Маркиз продолжил свою речь, подчеркнув, что даже лишившись титула, Седрик добился выдающихся успехов в бизнесе в Ротасе, а недавно основал банк, внеся огромный вклад в развитие торговли. Но Марисса уже ничего не слышала.

— Посему, как представитель моего венценосного отца, короля Роланда III, я провозглашаю.

Только когда голос наследного принца приобрел торжественные нотки, взгляд Мариссы снова сфокусировался на нем.

— Именем великого короля Беллойки, Роланда III, в этот радостный день я жалую Седрику Каллею титул маркиза и дарую ему земли Гросмонд. Отныне он будет именоваться Маркизом Блувейл, в честь одноименного региона, включающего в себя Гросмонд.

Ч-что он сказал...?

Марисса не поверила своим ушам.

Гости, судя по всему, были ошарашены не меньше: по залу пробежал гул удивления. Однако вскоре послышались редкие хлопки, которые переросли в бурные аплодисменты и радостные возгласы.

— Что вообще происходит?

Спросила Марисса у мужа, но Бернард выглядел еще более ошеломленным, чем она.

То, что сын, с которым он всю жизнь негласно соперничал, получил титул выше его собственного, явно стало для него настоящим шоком.

Дождавшись, пока овации стихнут, Маркиз продолжил. Он рассказал о стратегической важности приграничного региона Гросмонд, принадлежащего королевской семье, и перечислил заслуги Седрика, объясняя, почему тот достоин титула маркиза.

Каждый раз, когда наследный принц повышал голос, делая акцент на каком-то достижении, самые догадливые гости разражались аплодисментами.

— Властью, данной мне Роландом III, я также жалую супруге Седрика Каллея, Шейле Каллей, титул Маркизы Блувейл. На этом всё.

На этот раз зал взорвался овациями и восторженными криками без малейшего промедления.

Когда наследный принц, закончив свою речь, сел на место, сидевшие рядом гости принялись поздравлять графскую чету.

Марисса, всё еще пребывая в растерянности, машинально кивала в ответ на поздравления.

Затем её взгляд упал на Элоизу. Обычно умеющая держать лицо, сейчас невестка не могла скрыть своего потрясения: она то бледнела, то краснела.

Мариссе вдруг стало не по себе.

Она не могла позволить себе выглядеть так же. В конце концов, она графиня с многолетним стажем, не пристало ей вести себя как эта молодая и зеленая невестка.

Марисса мгновенно взяла себя в руки.

Когда взгляд Элоизы встретился с её взглядом, Марисса сидела с высоко поднятой головой, сияя ослепительной улыбкой.

Для всех окружающих она была воплощением гордой матери, радующейся восстановлению статуса своего сына.

***

Маркиз сел на свое место с довольной улыбкой.

Поначалу Седрик метал в него убийственные взгляды. Но когда было объявлено о даровании титула и лицо Шейлы просияло, Седрик тут же смягчился, словно ничего и не было.

«Ну что за человек».

Взгляд, которым Седрик смотрел на свою жену, был полон бесконечной нежности. И тогда, и сейчас Шейла была единственной, кто мог пробудить в нем такие чувства.

Мысли Маркиза невольно перенеслись в прошлое, к тому дню, когда Седрик предстал перед королем за нарушение указа.

«Нарушить королевский указ было безрассудством».

«Мне нет оправданий. Я покорно приму любое наказание, которое вы мне назначите».

По этому хитрому ответу Седрика Маркиз понял, что гнев его отца уже улетучился.

«Нарушение указа — это тяжкое преступление, но в моей власти проявить милосердие. Я не могу позволить себе потерять такого перспективного молодого человека, поэтому наказание будет мягким».

«Прошу прощения, но я не могу на это согласиться. Если из-за меня Ваше Величество потеряет авторитет, я, как ваш преданный подданный, не смогу с этим жить. Кроме того, это вызовет недовольство как среди знати, так и среди простолюдинов, что приведет к расколу в обществе. Как говорят, даже крошечная пробоина может потопить большой корабль. Прошу вас, не идите на такой риск ради меня».

«Хм... И какого же наказания ты желаешь?»

Спросил король.

Маркиз, знавший подоплеку этого указа, понимал, что он изначально был издан для защиты аристократии. Ведь до этого никого особо не волновало, что простолюдины становятся жертвами работорговцев. Но король никак не ожидал, что из-за этого указа он может лишиться такого ценного кадра.

Маркиз с интересом наблюдал за растерянным отцом. Ему не терпелось узнать, что же ответит Седрик.

«Лишите меня дворянского титула».

«Седрик!»

Услышав ответ Седрика, Маркиз, до этого расслабленно наблюдавший за беседой, вскочил и закричал.

Седрик больше не аристократ? Это не укладывалось в голове. Этот высокомерный, выдающийся мужчина просто обязан был принадлежать к высшему сословию.

Отучившись в Ротасе, Маркиз прекрасно понимал, что классовая система в конечном итоге станет пережитком прошлого.

Но его сабмиссивная натура категорически отказывалась принимать тот факт, что Седрик станет простолюдином.

Он и так не мог смириться с тем, что не может поставить его выше себя, рожденного наследным принцем, а тут он и вовсе лишается статуса! Это было немыслимо.

Ответ Седрика заставил короля глубоко задуматься.

Лишение титула было равносильно социальной смертной казни — суровое наказание. Оно идеально подходило за нарушение королевского указа.

Но лицо короля выражало разочарование, словно этот молодой аристократ его предал.

«Звучит так, будто ты просто хочешь сбросить с себя бремя дворянских обязанностей».

Маркиз видел, что отец не может скрыть своего разочарования.

«Что вы, Ваше Величество. Даже лишившись титула, я останусь подданным Беллойки. И аристократы, и простолюдины — все мы служим нашему королю».

Вежливо возразил Седрик. В его словах был скрытый упрек: король должен заботиться не только о знати, но и о простом народе.

Но что бы ни говорил Седрик, Маркиз был солидарен с отцом.

Ему тоже казалось, что Седрик просто ищет повод избавиться от своего статуса.

И это тоже из-за неё?

У наследника графского титула не было ни единого шанса жениться на простолюдинке, да еще и на бывшей горничной своей семьи. Разве что он сам перестанет быть аристократом.

Заметив сомнения короля и наследного принца, Седрик добавил:

«Я выплачу в качестве штрафа сумму, равную тем налогам, которые мне пришлось бы заплатить, став графом».

«Сумма будет немаленькой».

«Это не имеет значения».

Услышав, что Седрик готов взять на себя главную обязанность — уплату налогов, королю больше нечего было возразить.

Даже после выплаты этого гигантского штрафа налоги с земель графа Каллея продолжали бы поступать в казну в прежнем объеме, так что корона оставалась только в плюсе.

«Да будет так».

После долгих раздумий король вынес свой вердикт.

Естественно, все эти договоренности остались в тайне и никогда не предавались огласке.

В следующий раз Маркиз встретился с Седриком, когда тот, перебравшись в Ротас, пришел во дворец за лицензией на открытие банка.

«Банк? С чего вдруг?»

«Кое-кто захотел поиграть в ростовщика».

Вот же умора.

Было совершенно ясно, чью прихоть исполняет Седрик.

Маркиз дал разрешение на открытие банка в Гросмонде — королевских землях на границе.

Огромный штраф, выплаченный Седриком, был положен на счет в головном офисе в Гросмонде от имени королевской семьи, став отличным стартовым капиталом для банка.

«Седрик, я поговорю с отцом и верну тебе титул».

«Не лезь не в свое дело».

«Я просто не могу на это смотреть... Поэтому и хочу».

«На что ты не можешь смотреть?»

«На то, что ты сейчас из себя представляешь! Как этот великолепный Седрик Каллей может быть простолюдином!»

Но даже эти отчаянные, почти истеричные мольбы Маркиза не заставили Седрика и бровью повести.

Вместо этого он пригрозил, что если Маркиз выкинет какую-нибудь глупость, ему не поздоровится.

Но Маркиз не мог сидеть сложа руки. Пусть это и было продиктовано его специфическими наклонностями и корыстными мотивами, он ничего не мог с собой поделать.

А со временем причин вернуть Седрику титул становилось всё больше.

Банк «Гросмонд», расположенный на границе, показывал выдающиеся результаты.

Наличие филиала в Ротасе облегчало обмен валюты и выдачу международных кредитов, а создание новых финансовых инструментов стимулировало зарубежную торговлю.

Их следующая встреча состоялась, когда Седрик пришел с идеей выпуска новых денег.

«Деньги? С чего вдруг?»

«Кое-кто захотел их напечатать».

«Ха...!»

Кто этот «кое-кто» — было очевидно.

Седрик был готов построить замок на облаках, если бы об этом попросила его возлюбленная Шейла.

Но новые деньги...

А идея-то была неплохая. Особенно когда он выслушал все аргументы о проблемах старой валюты и предложенные альтернативы. Маркиз даже подумывал о том, чтобы сделать «Гросмонд» государственным банком и ввести единую валюту.

«Я думал, она стала управляющей только благодаря твоим связям, а она, оказывается, неплохо справляется».

«Не "неплохо", а отлично».

Недовольный скупой похвалой Маркиза, Седрик тут же вознес Шейлу до небес. Увидев друга с такой неожиданной стороны, Маркиз снова усмехнулся.

И вот теперь всё было готово.

Раз уж они женятся, больше не было причин отказывать Седрику в титуле.

Даровав титул ему, он автоматически сделает дворянкой и его жену Шейлу.

Учитывая специфику региона Гросмонд и заслуги Седрика, титул маркиза будет в самый раз, верно?

Продумав этот безупречный план, Маркиз расплылся в довольной улыбке. Это была поистине извращенская ухмылка.

***

Когда Маркиз начал свою неожиданную речь, Седрик мысленно выругался.

«Я же просил не лезть не в свое дело... Тц!»

Его узкие глаза сверлили взглядом будущего монарха своей страны, который наотрез отказывался слушать чужие просьбы.