Для Седрика титул был не более чем досадной обузой. Теперь он точно знал, чего хочет на самом деле.

Конечно, он не собирался заставлять Шейлу, которая и так всю жизнь мучилась на самом дне, снова страдать (за исключением их игр в постели), но сам он был готов пойти с ней хоть в ад.

Он догадывался, о чем будет говорить Маркиз. Но когда тот упомянул историю Шейлы, Седрик непроизвольно сжал кулаки.

Его решимость заставить поплатиться любого, кто посмеет создать проблемы Шейле, оставалась непоколебимой. Даже если это член королевской семьи, которому он служит.

Седрик горько пожалел, что наследный принц находится на террасе второго этажа.

Даже если он бросится туда прямо сейчас, из-за расстояния он не успеет прервать его речь.

— ...жалую Седрику Каллею титул маркиза...

Он столько раз повторял, что ему не нужен этот титул. И вот, когда Седрик уже закипал от злости на Маркиза, который всё равно сделал по-своему, тонкая рука, державшая его под руку, легонько дернула его.

— Что это значит...? Вы знали?

Седрик, расслабив лицо, пожал плечами, глядя на Шейлу.

Как-то раз Маркиз заикался о возвращении титула, но Седрик и представить не мог, что тот так бесцеремонно объявит об этом прямо сейчас.

— Титул всегда можно вернуть обратно, Шейла.

Шейла посмотрела на него так, словно он сморозил несусветную глупость.

— Но ведь его же дают.

Как и тогда, когда она с радостью принимала чаевые от Сильвии, Шейла всем своим видом показывала: раз дают — зачем отказываться?

Боже правый, и ради кого, спрашивается, я выбросил свой дворянский статус...

Глядя на эту наивную женщину, Седрик усмехнулся про себя.

Ему нравилось быть с ней на равных.

Он боялся, что если их статусы снова станут разными, она может уйти от него. Точнее, возможно, в нем говорила трусость: он надеялся, что, оставаясь простолюдином, он удержит её рядом с собой хотя бы из чувства вины.

Но сейчас, глядя на Седрика, вернувшего себе дворянский титул, глаза Шейлы блестели от слез радости.

Она радовалась абсолютно искренне.

Сбросив с души этот тяжкий груз, она выглядела такой окрыленной, словно вот-вот взлетит.

И это тоже было прекрасно.

За редкими аплодисментами Седрик ничего не слышал и не видел, кроме нее.

— ...жалую супруге Седрика Каллея, Шейле Каллей, титул Маркизы Блувейл. На этом всё.

Пока Маркиз произносил свою речь, Седрик не сводил глаз со своей жены. И как только прозвучало последнее слово, он схватил Шейлу за затылок и впился поцелуем в её круглый лоб.

Ради Шейлы он легко отказался от дворянского титула, и точно так же, если она этого хочет, он готов снова надеть на себя это ярмо. К тому же, то, что она тоже получила титул, было весьма кстати.

Жениться было определенно правильным решением.

Когда Седрик оторвался от её лба, Шейла посмотрела на него с улыбкой.

Встретившись с ней взглядом, Седрик склонил голову и жадно впился в её губы. Пока Седрик целовал губы своей спутницы, с которой проведет остаток жизни, в его ушах эхом отдавались громкие аплодисменты.

***

Отношение окружающих к Шейле изменилось сразу после свадьбы.

Точнее, сразу после того, как наследный принц Маркиз даровал им титулы.

Первой подошла Марисса, сидевшая в первом ряду.

— Мои поздравления.

С чем именно она поздравляла — со свадьбой, с титулом или с тем и другим сразу — оставалось загадкой.

Бросив эту короткую, непонятную фразу, Марисса как ни в чем не бывало встала рядом с Шейлой. И принялась вместе с ней принимать поздравления от подходящих гостей.

— Поздравляю вас, маркиза Блувейл. Вы знали, что сегодня получите титул?

— Нет, я...

Когда гости подходили с поздравлениями и вопросами, Марисса с расслабленной улыбкой влезала в разговор.

— А вот я предвидела это. И Его Высочество наследный принц, и Его Величество король всегда очень ценили нашего Седрика.

Гость, кивнув, продолжил:

— Слышал, вы управляете банком в Ротасе? Завидую. Там у женщин гораздо больше свободы для социальной активности, чем здесь.

— Да, я...

— Еще бы! Кстати говоря, леди Сильвия Стейси, дочь герцога из Ротаса, — лучшая подруга моего сына и невестки.

Поскольку Марисса постоянно брала инициативу на себя, Шейле удавалось оставаться в тени и избегать неловких разговоров с пока еще незнакомыми местными аристократами.

Глядя на оживленную Мариссу, которая вела себя так, словно никогда и не злилась, Седрик и Шейла переглянулись и с улыбкой покачали головами.

Затем, заметив спускающегося с террасы второго этажа Маркиза, Седрик обнял Шейлу за талию и прошептал:

— Я на минутку.

Шейла кивнула, и Седрик, оставив крепкий поцелуй на её волосах, отошел.

Гости, наблюдавшие за этой сценой, разразились завистливыми вздохами и восхищенными возгласами.

От такого нежного жеста мужа Шейла густо покраснела.

«Они что, думают, что мы в Ротасе?»

Мужчина, которого она раньше считала строгим и консервативным, менее чем за два года изменился до неузнаваемости.

Во время их игр Седрик оставался всё таким же, но в остальное время был бесконечно нежен. И в том, и в другом случае его поведение было продиктовано глубокой любовью к Шейле. А Шейла была без ума от этих двух совершенно разных сторон его личности, которые он демонстрировал днем и ночью.

Когда Седрик отошел, к ней приблизилась Элоиза.

— Маркиза, примите мои поздравления с получением титула.

— Спасибо...

Шейла замялась, не зная, как к ней обращаться, и Элоиза продолжила:

— Зовите меня Элоизой. Мы ведь теперь семья, ни к чему нам вести себя как чужие.

Элоиза легко списала свое вчерашнее игнорирование на то, что они якобы «вели себя как чужие».

— Верно. Элоиза совершенно права. Мы теперь одна семья, так что давайте общаться без церемоний. Кстати, у тебя уже готово платье для банкета? По традиции невестка должна надеть платье свекрови, но раз ты приехала из Ротаса в такой спешке, тебе наверняка было не до того. Решено. Идем в мою комнату. Выберем что-нибудь подходящее.

— Не стоит, ма...

В тот момент, когда с губ Шейлы чуть не сорвалось привычное «мадам», Марисса проворно потянула её за руку на себя.

— Зови меня матушкой. Люди же смотрят.

Шепнула Марисса, почти не шевеля губами (как настоящий чревовещатель), и Шейла тоже тихо ответила:

— Тогда я буду называть вас матушкой только на людях.

Перед приездом сюда Шейла долго размышляла над тем, как к ней обращаться.

И решила, что не стоит опрометчиво называть Мариссу «матушкой». Даже не пробуя, она уже словно слышала гневный окрик: «Какая я тебе матушка!».

Но в ответ на слова Шейлы Марисса аж подпрыгнула.

— Ох, ну что ты такое говоришь! Вот же шутница. Ты — моя единственная невестка, жена старшего сына. Разумеется, ты должна называть меня матушкой всегда и везде. Охо-хо!

Марисса театрально рассмеялась, словно услышала какую-то очень смешную шутку. А затем, резко оборвав смех, обратилась ко второй невестке:

— Элоиза, помоги-ка нам!

— Да, матушка.

И Шейлу, словно под конвоем двух дам, потащили в комнату Мариссы.

Оставалось только гадать, откуда у женщин, которые тяжелее веера в жизни ничего не поднимали, взялось столько силы.

Всю дорогу твердя о традициях, Марисса начала перебирать совершенно новые, ни разу не надеванные платья, сшитые на заказ, чтобы выбрать наряд для банкета. Элоиза тоже активно помогала, вставляя свои комментарии.

— Как красиво!

Восхитилась Марисса, когда Шейла примерила окончательно выбранное платье.

Платье, отражавшее вкус Мариссы, было более ярким, чем то, что Шейла приготовила изначально, и сидело на ней так идеально, словно было сшито специально для нее.

Шейла вполне могла отказаться от любезности Мариссы, но она изначально решила принять её.

Она верила, что пусть не с распростертыми объятиями, но однажды Марисса её примет.

И на то были веские причины. Глядя на свою лучшую подругу Сильвию и на близкого друга Седрика — наследного принца, Шейла понимала, что Марисса не сможет вечно её игнорировать.

Шейле было бы вполне достаточно поддерживать нейтральные отношения. Как-никак, это семья Седрика, да и сама Шейла не испытывала к ним особой неприязни.

Просто благодаря неожиданно полученному титулу этот процесс ускорился, но он не был чем-то совершенно непредсказуемым.

И то же самое касалось Элоизы.

— Стой смирно. Я поправлю тебе талию.

Элоиза регулировала шнуровку платья, подгоняя её под тонкую талию Шейлы. В этот момент Марисса, стоявшая рядом с Шейлой перед зеркалом, встретилась с ней взглядом.

— Видимо, это судьба. Раз уж ты стала моей невесткой.

В ответ на слова Мариссы Шейла постаралась улыбнуться как можно естественнее.

— Не думай, что я говорю это с сарказмом. Ты, наверное, считаешь, что я начала любезничать только из-за титула, но на самом деле я изменила свое мнение о тебе еще тогда, когда увидела лицо Седрика.

— О чем вы...

Пробормотала Шейла, не совсем понимая, что она имеет в виду, и Марисса продолжила:

— Разве Седрик когда-нибудь обращал внимание на женщин? А тут он просто по уши в тебя влюблен.

В этот момент руки Элоизы, затягивавшие ленту, резко дернулись, и шнуровка туго впилась в тело.

Из губ Шейлы вырвался короткий вскрик: «Ай!».