Альфонсо бросил многозначительный взгляд на Аллена, но тот, как назло, слушал их с несвойственной ему сосредоточенностью.

В обычное время из-за Аллена он бы промолчал, но кто знает, когда Седрик в следующий раз приедет в родовое поместье и уделит время братьям.

Альфонсо давно заметил, что Седрик ерзает на месте, желая поскорее уйти к Шейле. И именно поэтому он решил, что Седрик — идеальный кандидат, чтобы выслушать его проблему.

В доме постоянно находились отец и младший брат, но ни один из них не годился на роль собеседника для откровенных разговоров.

— Элоиза не хочет заводить второго ребенка.

После рождения их первого сына Элоиза отказывалась от близости. Они были женаты уже два года, но интимная жизнь между ними практически отсутствовала.

— Я тоже люблю Соломона. Но как наследник семьи я обязан произвести на свет еще сыновей. А Элоиза постоянно находит отговорки и пренебрегает своими обязанностями.

Альфонсо в отчаянии взъерошил волосы.

Только став молодым графом, Альфонсо смог до конца понять своего деда Соломона, который так одержимо заботился о наследнике. И в честь его выдающихся заслуг он назвал своего первенца Соломоном.

Конечно, он был безмерно благодарен Элоизе за то, что она без проблем родила ему сына-наследника. Её отношение к ребенку также было безупречным.

И тем не менее, отношения между Элоизой и Альфонсо продолжали стремительно ухудшаться.

— Чего, брат? То есть ты со своей женой даже не спишь? Ха... ну дела. Слушай, брат. В постели главное — это разнообразие. Иногда можно нарядить её в костюм служанки и...

— Заткнись.

Как только Аллен попытался выступить в роли секс-гуру, Альфонсо с отвращением оборвал его.

Пока между ними не вспыхнула ссора, Седрик взял слово:

— Она не хочет ребенка или она не хочет тебя?

Неожиданный, но бьющий точно в цель вопрос заставил Альфонсо замереть.

— Второе... кажется.

С трудом выдавил из себя Альфонсо.

— Значит, твоя жена отвергает тебя не без причины. Для начала хорошенько подумай, не обидел ли ты её чем-нибудь. И если за тобой есть вина, то, разумеется, в первую очередь нужно извиниться.

При словах «вина» и «извиниться» лицо Альфонсо вытянулось. Судя по всему, он даже отдаленно не представлял, когда и в чем мог провиниться.

Прочитав это по его лицу, Седрик, всем своим видом показывая, что больше не намерен терять время, поднялся с дивана.

— Если сам додуматься не можешь — спроси у нее прямо. Или для начала просто извинись — это тоже вариант. А теперь я пойду, уже поздно.

Сделав пару шагов, Седрик напоследок оглянулся на двух своих братьев, которые всё еще сидели с глупыми лицами.

— Я рад, что и вы, и я нашли своих спутниц жизни. Но свадьба — это не конец, а только начало. Это значит, что нужно постоянно прикладывать усилия, чтобы не огорчать самого дорогого тебе человека.

Оставив этот совет, прозвучавший скорее как клятва самому себе, Седрик вышел из гостиной и направился в их спальню.

При мысли о невесте, ждущей его там, тело само собой отозвалось жаром.

***

Во время банкета, обойдя всех гостей без исключения, Шейла взяла Молли под руку и увела её в тихую гостиную.

Утонув в мягком диване, Шейла почувствовала, как гудит её уставшее тело.

— Тяжело тебе, Молли.

Шейла посмотрела на огромный живот Молли, сидевшей на диване напротив. К счастью, инцидента с родами прямо на свадьбе не произошло.

— Еще как. Поскорее бы уже родить.

Даже не верится, что оттуда скоро появится малыш.

— Наверное, он будет таким милым. Второго тоже будете заводить?

Спросила Шейла с таким восторгом, будто это касалось её самой.

— Скорее всего? Мы с мужем оба очень хотим большую семью.

Шейла и Молли наверстывали упущенное. Они без умолку болтали обо всем на свете — от повседневных мелочей до отношений с мужьями.

— Ах да! Спасибо тебе, Шейла.

— За что?

— Благодаря тебе у нас появились деньги, да и бизнес мужа идет в гору. А главное — теперь мы сможем видеться дважды в год.

От радостных слов Молли Шейла недоуменно захлопала глазами.

— А? В смысле?

— Разве это не ты попросила?

Увидев, что Шейла всё еще не понимает, о чем речь, Молли продолжила:

— Маркиз Седрик предложил моему мужу расширить бизнес и на Ротас. Обещал предоставить нам пустующее здание там в качестве базы. Сказал, что мы сможем использовать его как летнюю или зимнюю резиденцию.

— Правда?!

И когда они только успели об этом договориться?

Шейла и представить не могла, что пока она крутилась среди гостей, Седрик делал такое щедрое предложение её друзьям.

Два сезона в году проводить вместе с лучшей подругой — от одной только мысли об этом захватывало дух.

Хотя в Ротасе Шейла тоже обзавелась хорошими знакомыми, они не могли заменить ей Молли, с которой она делила все тяготы жизни горничной.

Если Билл и Джерри из гильдии были для неё как старший и младший братья, то Молли была как родная сестра.

— Так жду не дождусь. В следующий раз мы увидимся уже с малышом.

— Да!

Радостно ответила Молли.

Глядя на сияющую улыбку подруги, Шейла вдруг нестерпимо захотела увидеть Седрика.

***

Однако встретиться с мужем оказалось не так-то просто.

Как только Шейла и Молли вышли из гостиной, они тут же попались на глаза Маркизу и Адриану.

— Шейла, не могла бы ты подойти на минутку?

Маркиз, который своими же устами даровал ей титул маркизы Блувейл, по-прежнему обращался к ней по-дружески просто.

Он о чем-то увлеченно беседовал с Адрианом. Со стороны это выглядело так, будто кронпринц, покровитель искусств, ведет светскую беседу с многообещающим иностранным скульптором. Но Шейла видела всё в несколько ином свете.

— Ваше Высочество.

Когда Шейла подошла, Маркиз заговорил:

— Тот факт, что за создание клише для новых банкнот возьмется Адриан, лишь подогревает мои ожидания. В этом твоя огромная заслуга.

— Я делаю всё, что в моих силах, Ваше Высочество. Однако господин Адриан пока не дал окончательного согласия на эту работу.

Услышав это, Маркиз посмотрел на Адриана, и тот явно растерялся.

— Я же сказал, что берусь! Мы же договорились!

Воскликнул Адриан, имея в виду тот самый бокал с алкоголем, который он выбрал вместо воды. Шейла, конечно, уловила его сигнал. Но ей нужно было твердое обещание.

— Как я уже говорила, новые банкноты будут печататься для обеих стран. Если вы, господин Адриан, возьметесь только за деньги Беллойки, меня заклеймят как злодейку, которая увела выдающегося скульптора из Ротаса в другую страну. Поэтому, чтобы я могла официально передать вам этот заказ, вы должны пообещать, что сделаете клише и для банкнот Ротаса.

Шейла говорила с видом человека, оказавшегося в безвыходном положении. На большее она была не способна. В конце концов, как и говорил Седрик, она не могла просто взять и изменить лицо короля Ротаса.

Адриан, вспомнив лицо своего монарха, поморщился, а затем посмотрел на Маркиза, который взирал на него влажными глазами.

— Сделаю! Конечно, я сделаю и ротасские тоже.

Твердо заявил Адриан, словно приняв окончательное решение. Каким бы своенравным он ни был, он обладал профессиональной гордостью и ответственностью и прекрасно понимал дипломатические тонкости, о которых говорила Шейла.

Конечно, он мог бы просто отказаться, но теперь ему до смерти хотелось взяться за этот проект.

И причина, разумеется, крылась в Маркизе.

Как только Адриан узнал, что этот парень — не просто какой-то аристократ из захудалого рода чужой страны, а наследный принц, его потянуло к нему с непреодолимой силой.

Несмотря на свои жеманные интонации и привычку липнуть к женщинам, в отношениях с мужчинами Адриан предпочитал быть тем, кто... сверху.

Но возможности завести отношения выпадали ему крайне редко.

Всё из-за его специфических вкусов.

Дело было не только в его садистских наклонностях. Главной проблемой был статус партнера. Адриан обожал доминировать над теми, кто стоял выше него на социальной лестнице.

Когда мужчина, перед которым все преклоняются и который привык повелевать другими, рыдает под ним — вот тогда садизм Адриана достигал своего апогея.

А поскольку он был еще и эстетом, внешность партнера тоже должна была быть на высоте. Угодить его запросам было практически невозможно.

Но сегодня, снова встретив Маркиза, он понял, что тот — просто идеальное воплощение всех его фантазий.

Для него, младшего сына из небогатой баронской семьи, наследный принц соседнего государства был самой настоящей недосягаемой высотой.

И как истинный творец до мозга костей, он, естественно, воспылал желанием сделать Маркиза объектом своего искусства.

— Вы дали слово перед Его Высочеством наследным принцем. Пути назад нет, даже если вы передумаете. Надеюсь, мне не нужно вам это объяснять?

— Само собой. В конце концов, я родился аристократом и знаю, что такое честь.

Сказал Адриан Шейле, при этом многозначительно стреляя глазками в сторону Маркиза.

Увидев это, Шейла мысленно усмехнулась.

— Что ж, тогда я прекращаю поиски других скульпторов...

— Ты искала кого-то еще?!

— Если бы вы отказались, господин Адриан, мне бы пришлось...

— Я же сказал, что сделаю! Сделаю!

Взвизгнув от возмущения, Адриан начал обмахиваться рукой и поспешил удалиться.

Всем своим видом он показывал: я дал слово, так что хватит об этом.

Проводив Адриана взглядом, Маркиз повернулся к Шейле и спросил:

— Ты что-то об этом знаешь?

— О чем вы, Ваше Высочество?

Шейла ответила загадочной полуулыбкой.

— А ты крепкий орешек.

Бросив эту фразу, Маркиз поспешно направился вслед за Адрианом.

Если отвечать честно на невысказанный вопрос Маркиза: «Ты специально свела нас, зная о наших наклонностях?», то да, она всё это спланировала.

Хотя она и не ожидала, что искры между ними вспыхнут так быстро.

«Седрик, мне тут стало любопытно. А кто господин Адриан в... ну, вы понимаете, в постели?»

Задавая этот вопрос, Шейла выразительно пошевелила пальцами, то сводя, то разводя их. От этого непристойного жеста лицо Седрика вытянулось от шока.

«Что? И зачем тебе это знать?»

Под подозрительным взглядом Седрика Шейла невозмутимо ответила:

«Ну, чтобы увеличить прибыль банка, нужно знать потребности клиентов. Вот я и подумала, что если я буду знать вкусы господина Адриана, мне будет проще найти к нему подход».

Где-то Шейла слышала, что нельзя судить о роли человека в постели только по его внешности. И в этот момент она вспомнила о наследном принце.

Конечно, совпадение вкусов не гарантирует, что люди станут любовниками. Но Шейла прикидывала, сможет ли привлекательная внешность Маркиза стать достаточным поводом для возникновения симпатии между ними.

Результат превзошел все ожидания.

С довольной улыбкой посмотрев им вслед, Шейла снова вернулась к гостям, а когда все разъехались, ей пришлось провести время в сугубо женской компании с Мариссой, Элоизой и Аделин.

Седрик сказал, что проведет это время с братьями.

Когда она наконец-то освободилась и, еле волоча ноги от усталости, добралась до их спальни, было уже очень поздно.

— Явилась наконец?

Голос новоиспеченного мужа, Седрика, разрезал полумрак комнаты. От этого холодного, пропитанного недовольством тона, ударившего ей по ушам, по спине Шейлы пробежал холодок.