Не зря говорят: куй железо, пока горячо. Воспользовавшись коротким перерывом днем, Шейла как бы невзначай спросила у Лучики, отвечавшей за холл, как поступить, если хочешь уволиться. Лучика должна была знать. Недавно ее племянница, работавшая здесь служанкой, уволилась в связи с замужеством. К тому же Лучика была в хороших отношениях с главной горничной, поэтому прекрасно разбиралась в подобных процедурах.

«Да ничего особенного. Просто говоришь хозяину, которому служишь, и главной горничной. Ах да! В последнее время, говорят, пишут какое-то „заявление об увольнении“. Помнишь, мы подписывали трудовой договор? Так вот, говорят, теперь нужно кратко написать причину ухода и оставить документ для отчетности».

«Причину ухода?»

«Ничего сложного. Просто пишешь: „Хочу уволиться по личным обстоятельствам“, и все».

Как и ожидалось, Лучика ответила без запинки. Закончив объяснение, она спросила:

«А что, ты собираешься уволиться?»

«Н-нет!»

Шейла решительно запротестовала. Никто не знает, как повернется жизнь, поэтому до самого момента ухода нужно твердить, что никуда не собираешься.

«Просто сейчас мало кто увольняется. Я подумала, вдруг есть какая-то неустойка или что-то в этом роде. Просто любопытно».

«Неустойка? Где ты понахваталась таких сложных слов? Ничего такого нет, так что не забивай голову ерундой и иди работай».

Шейла, которая однажды чуть не сгубила свою жизнь из-за неправильно составленного контракта, с облегчением выдохнула и потерла грудь.

«Если хочешь уйти с рекомендательным письмом, не тяни до последнего, говори заранее, поняла?»

«Да… Ой! Это не про меня».

Лучика, видя, как яростно отпирается Шейла, проболтавшаяся по неосторожности, понимающе хмыкнула и отвернулась. Похоже, с ней и правда что-то не так. Может, она слишком долго прислуживала одной только Джудит? Характер у леди тот еще, но она все-таки ребенок, так что обмануть ее было нетрудно… В любом случае, вернувшись на свой чердак, Шейла решила заранее написать заявление об увольнении, заодно попрактиковавшись в письме. Раньше ее уверенность в знании грамоты была безосновательной, но теперь она действительно знала немало букв. Она усердно работала все это время, так что получить рекомендательное письмо при увольнении не составит труда.

[Поскольку я, нижеподписавшаяся, желаю оставить работу служанки в особняке графа Каллей по личным обстоятельствам, прошу вашего разрешения.]

«Ого! Не знаю, кто это написал, но написано отлично!»

Шейла, составившая текст по совету Лучики, осталась довольна собой. Время, потраченное на тренировки ради выполнения домашних заданий Джудит, не прошло даром — старательно выведенные буквы выглядели вполне достойно. Неграмотным слугам заявления писали главная горничная или управляющий, но она-то грамотная. Чтобы получить в рекомендательном письме строку «знает грамоту» и, переходя на новое место, повысить свою стоимость, нужно постоянно демонстрировать свои навыки. Шейла аккуратно сложила написанное красивым почерком заявление вдвое и вложила его между страницами гроссбуха. Когда придет время действительно увольняться, останется только вписать дату. Едва Шейла убрала гроссбух на место, как в дверь громко постучали. Как всегда, с небольшой задержкой, к ней ворвался Седрик, чтобы сделать массаж.

— Да-а!

Шейла громко отозвалась, накрывая ковром тайник в полу. Он открыл дверь и спросил:

— Что ты делала?

— А? Просто убиралась немного…

Шейла, застывшая в нелепой позе, ответила, стараясь выглядеть невозмутимо. Тем не менее, когда Седрик окинул ее подозрительным взглядом, она нервно сглотнула.

— Ложись.

Фух… Шейла быстро разделась и легла на кровать. Седрик осматривал тело Шейлы, задавая вопросы: не больно ли ей, нет ли дискомфорта. Его тон вовсе не был ласковым, но почему-то ей казалось, что он проявляет нежность.

«Может, это из-за нехватки любви…»

Шейла предположила это с жалостью к самой себе. Она росла в любви отца и сестры, но это не могло полностью восполнить отсутствие матери, а после смерти отца и разлуки с сестрой жажда любви стала еще острее. Тем временем его прикосновения были, без сомнения, мягкими. Чувствуя эти мягкие руки, Шейла пробормотала несколько раз, что ей не больно и она в порядке, и погрузилась в глубокий сон.

В ту ночь Шейле приснился сон. Во сне она уже уволилась из особняка Каллей. С легкой сумкой, в которой лежало всего несколько предметов одежды и инструменты для вязания, Шейла направилась в обувной магазин. Магазин, где продавали готовую обувь, а не шили на заказ. Там Шейла выбрала симпатичные туфли по разумной цене.

«Я так усердно работала, такая роскошь мне не повредит».

Хотя ее старые туфли и были поношенными, они еще не разваливались, так что покупка новой обуви была для Шейлы огромной роскошью.

«Я возьму эти».

Продавец, спросив размер, достал подходящую пару прямо из ниши в полу магазина, а не со склада, и с стуком захлопнул крышку люка.

«Почему они там?»

Удивление длилось недолго, новая обувь, извлеченная из подпола, пришлась Шейле впору. Выйдя из магазина в новых туфлях и с отличным настроением, Шейла обнаружила перед собой весело журчащий ручей. Путь к новой жизни был немного тернист, но не непроходим. Там даже были проложены камни для перехода.

«Все же жалко мочить новые туфли».

Шейла сняла обувь и носки. А когда она подняла глаза, весело журчащий ручей превратился в реку, бурлящую темной водой.

«Что это? Так я не смогу перебраться!»

Она не знала точно, куда ей нужно, но место назначения определенно было на том берегу. Шейла, пожалев, что сняла обувь из страха намочить ее, посмотрела на свои новые туфли.

«Э… Э-э?..»

Новых туфель, купленных только что в магазине, и след простыл, а в руках у Шейлы были старые башмаки, которые она носила все время работы в особняке графа.

— Мои… туфли… где они!..

Шейла, закричав во сне, резко открыла глаза. Увидев знакомый потолок, она пробормотала себе под нос:

— Черт, туфли… Нет, на этот раз сон про реку?..

За окном брезжил рассвет. Она проснулась ровно в то время, когда обычно вставала, словно по часам. Тело Шейлы было тщательно укрыто хлопковым одеялом. Разумеется, мужчины, который массировал ее перед тем, как она уснула, уже не было. Шейла, которой приснился неприятный сон, с горькой усмешкой поднялась с постели. Пора было выходить и выполнять обязанности служанки в оставшееся время.

***

Даже в районе Броден, который был всего лишь шахтерским поселком, пустырь, где раньше редко можно было встретить человека, теперь преобразился до неузнаваемости. Все благодаря недавно открывшемуся казино «Пис Вэлли». Вместе с открытием «Пис Вэлли» вокруг появились современные отели и различные магазины. Благодаря шахтам экономика региона была неплохой, но местные жители привыкли развлекаться при свете масляных ламп. Теперь же они собирались под ярким светом газовых фонарей. Говорили, что королевская семья вложила деньги, и, судя по сверкающей вывеске казино и установленным вокруг уличным фонарям, улица была оживленной, как днем.

— Ну как? Не зря пошел со мной, а? Настроение отличное, с тебя выпивка!

Фред улыбнулся в ответ на слова коллеги, обнимавшего его за плечи. Они только что вышли из казино и дружно направились в ближайший паб. В казино тоже были бар и ресторан, но цены там кусались. Фреду, привыкшему жевать дешевые сосиски в местной забегаловке, такая изысканная атмосфера пока была в новинку. Зато сидеть за столом, покрытым зеленым сукном, и играть в покер привыкать не пришлось. Последние несколько дней он только проигрывал, но сегодня пришел с коллегой Эрнестом и впервые выиграл приличную сумму. Конечно, если учесть деньги, проигранные в начале игры, реальный выигрыш был невелик. Но руки Фреда все еще помнили дрожь того момента, когда он сорвал куш, способный разом покрыть все убытки. Эрнест остановил его, когда он хотел продолжить игру на выигранные деньги.

«Встаем. Уходить надо тогда, когда ты в плюсе».

В любом случае, благодаря Эрнесту Фред смог уйти с полным выигрышем и, заняв место в пабе, первым делом вернул долг Эрнесту. День зарплаты Шейлы был не за горами. Потратив все деньги, полученные в этом месяце, он собирался отдохнуть, пока Шейла не пришлет еще, но Эрнест предложил одолжить денег и пойти с ним. Эрнест одолжил ему 10 солидов. Это была сумма, почти равная месячному заработку рабочего на шахте. С таким солидным капиталом на душе было спокойно. Предчувствие, что он выиграет, не обмануло — он действительно выиграл. Даже в худшем случае, если бы он все проиграл, Фред не волновался. Совсем скоро Шейла пришлет 9 солидов. Деньги, которые присылала Шейла, устроившаяся служанкой в богатый особняк, были совсем не маленькими. Поэтому Фред мог жить, не работая, развлекаясь, выпивая и закусывая на том же уровне, что и шахтеры. После того как они с Эрнестом хорошенько выпили, у Фреда на руках остался 1 солид. 1 солид — это сумма, с которой можно было играть по-маленькому и наслаждаться жизнью еще день-два. У Фреда, у которого до прихода сюда не было ни гроша, появился капитал на завтрашние развлечения. Конечно, с такими деньгами крупный куш не сорвешь.

— Благодаря тебе отлично выпили. Ну, до завтра.

— Ага, Эрни. Бывай.

Фред смотрел вслед Эрнесту, уходившему с 10 солидами в кармане. В этот момент 9 солидов, которые должна была прислать Шейла, стали как никогда желанными.

— Блядь, как же медленно тянется время.

Ворча на время, которое, казалось, остановилось, Фред поплелся домой.