Глава 1: Возвращение верховной жрицы.

Мицуха решила, что пора возвращаться домой с Сабиной и Колетт. Она определённо не уклонялась от своих обязанностей, и не хотела бы слышать никаких жалоб на этот счёт.

Втроём они покинули Курсос, выполнив свою обязанность по демонстрации нового оружия. После того как они покинули город пешком, Мицуха с помощью своих способностей к межмировым прыжкам призвала «Лоллипоп», не будучи замеченной. Граф Кольбманэ был недоволен тем, что девушки оставили ему остальные задачи делегации, и дал Мицухе это понять по рации.

Оставшаяся часть путешествия прошла с переменным успехом, включая некоторые затруднения в стране после Курсоса, но в итоге делегация успешно посетила все запланированные пункты и наконец была готова отправиться домой.

«В итоге на посещение каждой страны ушло около двух с половиной месяцев, — подумала Мицуха. — Большинство переговоров прошли гладко. У нас действительно были некоторые проблемы, но они не слишком отличались от того, что мы испытали в первых двух странах. Ничего, о чём стоило бы рассказывать».

Поскольку делегация могла докладывать о своём прогрессе в реальном времени по беспроводной рации, королю не пришлось ждать возвращения делегатов графа Кольбманэ, прежде чем отправить основную делегацию для проведения официальной конференции по договору. Принцесса Ремия из Далиссонии и король Курсоса уже подписали договор. Приятно видеть, что люди могут учиться и совершенствоваться.

Итак, после того как делегация закончила переговоры с самой дальней страной по их плану, они начали путь домой.

Мицуха забрала «Лоллипоп», который она спрятала за пределами столицы последней страны, а затем попрощалась с графом Кольбманэ и остальными.

— Мы собираемся двинуться в путь. Увидимся в королевском дворце!

—А? — Граф Кольбманэ и Клардж оба выглядели озадаченными.

—Мы уже выполнили свою миссию, так что нам нет причин снова встречаться. Мы с девчонками направляемся прямо обратно в столицу. В следующий раз мы увидимся во дворце... ну, знаете, когда там устроят торжественное мероприятие по поводу вашего триумфального возвращения...

—Что?! Нет!

Делегация возвращалась в Зеглеус тем же маршрутом, которым пришла. Планировалось снова встретиться с лидерами каждой страны и проинформировать их о том, как прошли преддоговорные переговоры с другими. В каждом пункте вполне ожидался второй приём по случаю их прибытия.

«Нет, увольте! Мы им для этого не нужны!»

Эти последние два с половиной месяца показались Мицухе вечностью. Даже периодические прыжки на её домашнюю базу не помогали. Она определённо не могла вернуться в столицу. Она не собиралась демонстрировать, насколько свободно может использовать свою способность к межмировым прыжкам.

«Я пресытилась международными поездками. Возвращение другим маршрутом, возможно, сделало бы это терпимым, но я ни за что не вынесу прохождения через те же самые страны снова. Я лучше просто прыгну домой. Сабина и Колетт чувствуют то же самое».

— П-П-Пожалуйста, подождите! Что мы скажем, когда приедем на приёмы без звезды шоу...

—Пока! Счастливого пути!

Девушки, игнорируя отчаянные попытки графа остановить их, забрались в «Лоллипоп» и выжали газ до упора.

«Уйти вот так может создать неудобства для остальной части делегации, но ещё один круг посещения приёмов и соревнований знати за моё внимание с бесконечными просьбами? Не для меня! Чао-какао!»

Мицуха прыгнула в свой дом в Японии. Им нужно было убить время. Не было бы никакого объяснения тому, как они прибыли в столицу так быстро после ухода от делегации.

«...Вот почему мы берём недельный отпуск. У нас сегодня осталось не так много времени, так что мы просто сходим в обычный универмаг и угостимся детскими обедами».

— М-Мицуха, ты уже закончила?

—Не торопи меня, Колетт!

—Почему ты пошла первой, Мицуха?! — взвизгнула Сабина. — Тебе следовало перенести нас в другую уборную, прежде чем занимать единственную свободную кабинку! О чём ты думала?!

—П-прости...

«Что ж, насчёт "учиться и совершенствоваться"...»

Второй день.

— Сегодня мы идём в парк развлечений! — объявила Мицуха.

—Что это такое?

—Увидишь! Я отведу тебя в лучший в Японии!

Парки развлечений, по-видимому, не упоминались ни в одном из аниме, которые смотрели Сабина и Колетт.

— А-А-А-АХХХ! — завизжали все три девушки.

—Почему ты тоже кричишь, Мицуха?!

—На самом деле, я впервые в этом парке!

«Американские горки — это нечто!»

«О, мы попали сюда, конечно же, с помощью межмирового прыжка. Не хочу тратить время или деньги на дорогу!»

Третий день.

— Сегодня мы идём в Tokyu Hands!

«Мы провели весь день, исследуя огромный магазин товаров для рукоделия, останавливаясь только для еды и посещения туалета, и всё равно не успели осмотреть каждый этаж... Tokyu Hands — это нечто!»

Четвёртый день.

— Сегодня мы едем на гору Фудзи!

«Да, вы не ослышались. Мы едем на гору Фудзи, а не будем на неё взбираться. С помощью прыжка, конечно же. Любоваться горой Фудзи снизу гораздо лучше, чем карабкаться на неё, особенно вечером. Гора Фудзи обладает фантастической, потусторонней красотой. Это самая высокая гора в Японии, но не за это её почитают. То магнетическое чувство, которое испытываешь, глядя на неё, — невольно ощущаешь, что она достойна своего титула священной горы».

Сабина и Колетт, которые слышали о горе Фудзи из аниме, смотрели на неё с изумлением и благоговением.

«Мы также побывали на вершине. С помощью прыжка, конечно же».

—Мицуха, это совсем не чувствуется как достижение! — пожаловалась Сабина.

—Да, ты всё испортила! — поддержала Колетт.

«...Полагаю, мне следовало ожидать такой реакции».

На пятый и шестой дни Мицуха с девушками сходили ещё в несколько интересных мест. Наконец наступил седьмой день.

— Алло! Можно мне вот этот, пожалуйста? — позвала Мицуха.

—Да это же мисс Ямано!

Они прибыли в магазин «Solar Ray». К настоящему времени Мицуха стала постоянной клиенткой.

«Ой, солнечная энергия, а не «Solar Ray» (Солнечный Луч). Я здесь не для того, чтобы атаковать космическую крепость. Я здесь из-за обещания, которое дала. Надо держать свои обещания, кроме тех, на которые тебя вынудили».

— Можно мне, пожалуйста, такой же набор, как в прошлый раз?

—Да, мэм! Я приготовлю его прямо сейчас! — ответил сотрудник.

«Это был уже четвёртый визит Мицухи в магазин солнечной энергии, что значительно ускорило процесс. Третий набор, который она купила, был установлен в комнате Сабины в королевском дворце. Он работал от батареи и производил ровно столько энергии, чтобы питать самое необходимое, вроде беспроводной рации, светодиодной лампы и небольшого электрического вентилятора. Мицуха дала Сабине вместо вентилятора небольшой холодильник. Но для Ремии вентилятор был более чем достаточным бонусом».

Мицуха организовала доставку системы солнечных панелей к себе домой и отправилась домой. «Она купила четыре набора за короткий период времени, и два из них были довольно большими. Магазин, вероятно, уже считал её одним из своих ценных клиентов. Ей сделали скидку и даже подарили бесплатные бонусы. На этот раз они уже знали, что предлагать услуги по установке не стоит, так как Мицуха отказывалась все три предыдущих раза».

«Интересно, что они думают обо мне... Что у меня есть дачи по всей Японии и моё хобби — устанавливать в них солнечные панели? Я стала профессионалом в этом деле; я могла бы устроиться на подработку в их магазин по установке систем, если бы когда-нибудь понадобились деньги».

— Принцесса Ремия, мы здесь!

—О, М-Мицу!

«Погоди, когда она начала так меня называть? Немного неловко, когда она обращается ко мне с таким милым прозвищем, ведь я старше её. Сомневаюсь, что она поверит мне, если я скажу, что она младше меня, но... Неважно, я к этому привыкла!»

—Вы всегда появляетесь без предупреждения... — вздохнула Ремия.

«Я это постоянно слышу от капитана!»

—Я привезла товар, как и обещала. — Мицуха и девушки разгрузили детали системы солнечной энергии, которые они несли. Было бы подозрительно, если бы Мицуха прибыла с пустыми руками, когда они собирались её устанавливать — подозрительно для всех, кроме Ремии, разумеется.

«А не будет ли принцесса Ремия тоже подозревать, спросите вы? Ахаха...»

Мицуха, Сабина и Колетт не могли унести всё оборудование за один раз, поэтому они принесли только часть. Мицуха собиралась перепрыгнуть с остальным прямо в комнату Ремии.

— Хорошо, пора начинать! — объявила Мицуха.

—Да! — подхватили Сабина и Колетт. Они были здесь в качестве помощниц.

«Мицуха дала обещание Ремии в день преддоговорных переговоров, что поможет ей, если та когда-нибудь окажется в беде. Она могла сдержать это обещание, только если у Ремии был способ связаться с ней в случае кризиса. Ну знаете, типа рация, рация или, может быть, даже рация. Отсюда и система солнечной энергии».

Установка на этот раз была не слишком сложной. «Ведь они не укладывали плитку на крышу». Ремия вызвала команду рабочих, чтобы помочь, так что Мицухе оставалось только тайком пронести остальные детали, отдавать простые распоряжения и возиться с проводкой. Вскоре всё было готово.

«Мицуха уже выдала свой секрет перемещения, когда прибыла во дворец всего через несколько часов после нападения бандитов на делегацию. Она не беспокоилась о том, чтобы скрывать это от Ремии и рабочих, но позаботилась о том, чтобы взять с них клятву молчания».

Сабина научила Ремию играть в реверси и сёги по рации. Можно было играть, говоря «белые на 2D» и «серебро на 5G» и так далее.

«Если вы продолжите использовать рацию для игр, вы посадите батарею и не сможете позвать на помощь, когда она понадобится...»

Мицуха объяснила Ремии, как управлять рацией, и принцесса, казалось, сразу всё поняла. «Её Высочество и вправду умна. Она не просто запомнила порядок нажатия кнопок; она действительно продемонстрировала понимание того, что делает каждая из них. Если только рация не сломается полностью, она сможет починить её сама, если когда-нибудь нажмёт не ту кнопку».

Мицуха и Ремия договорились, что принцесса будет звонить ей раз в три дня, и что если Мицуха не получит звонок в течение двадцати четырёх часов без предварительного уведомления, это будет считаться чрезвычайной ситуацией. Мицуха изначально предложила звонки раз в неделю, но Ремия возразила, что «неделя — это слишком долго, сделай три дня...», так что остановились на трёх днях.

«...Я тебя раскусила, принцесса Ремия, — подумала Мицуха. — Процедура безопасности — не единственная причина, по которой ты хочешь звонить. Разговаривать с ней раз в три дня звучит утомительно, так что я делегирую эту задачу Сабине! Муа-ха-ха!»

—Мицуха, я ожидаю компенсации за это, — начала торговаться Сабина.

«Ой, да ладно тебе...»

На выходе после установки системы солнечных панелей Ремия остановила девушек.

Она сказала: — Мы решили устроить для вас троих сегодня вечером приём/турнир по реверси. Будут призы. Придворные дамы и служанки на взводе. Они будут в ярости, если я отменю это сейчас...

«Ох, чёрт... Мы здесь застряли, да...»

Мицуха с девушками не смогли уйти до вечера следующего дня. Их ждало бронирование во французском ресторане. Полный комплексный обед стоил 12 800 иен с человека — Сабина и Колетт ни за что на свете не пропустили бы это.

Ремия демонстративно закусила платок от досады, когда трио поспешно удалилось.

— Мы вернулись! — объявила Сабина.

Три девушки прошли от ворот столицы до дворца, прямо в королевский кабинет.

По пути охранники у ворот, а также дворцовая стража были ошеломлены появлением девушек.

— С-Сабина?! К-Как ты... Где виконтесса Ямано? Что случилось с делегацией? — забормотал король, когда Сабина вошла.

—О, мы с ней, — вставила Мицуха, когда она и Колетт ворвались в комнату вслед за Сабиной.

—Виконтесса Ямано! Где граф Кольбманэ и остальная часть делегации?!

—Мы решили уехать раньше без них. Путешествие длилось бы вечность, если бы мы остались с делегацией...

—А... Да, у вас есть что-то под названием «Лолли-поп», которое вы выставили мне как необходимые расходы...

—Э-э, ха-ха, да...

«"Лоллипоп" был очень дорогим, поэтому я выставила его ему счёт в дополнение к своему гонорару за поездку. Я купила его на Земле. Что означало, что с учётом обменного курса он стоил целое состояние в деньгах этого мира. Мне пришлось рассказать ему немного о "Лоллипопе" по этой причине. Он не мог отказаться платить за него, после того как я сказала, что это будет важно для безопасности Сабины и её быта».

—Так вы пренебрегли всеми приёмами, которые были предназначены для обратного пути делегации... Уверен, все те, кто сожалел, что в первый раз отнёсся к вам легкомысленно, ждут, затаив дыхание, ещё одного шанса попасть к вам в милость... — поморщился король.

—Вот почему я проехала напролом!

Король улыбнулся неловко, как бы показывая, что понимает это.

«Погодите-ка. Почему король удивлён, увидев нас? Граф Кольбманэ не отправлял ему никаких отчётов?»

Сейчас отчитываться было почти не нужно, так как миссия делегации была завершена. На них вряд ли бы напали, а если бы что-то и случилось, граф использовал бы рацию, чтобы попросить о помощи. В королевском дворце всегда кто-то дежурил у рации — если точнее, в комнате Сабины. У него было бы достаточно времени, чтобы попросить о помощи после обнаружения налётчиков. «Не то чтобы в этом мире есть шанс быть атакованным гранатомётом».

Что означает... Они не отправляли отчёт, потому что надеются встретить нас в городе. Возможно, они ожидают, что мы будем несколько дней осматривать достопримечательности по дороге домой и в конце концов нагоним их.

«Простите, ребята. Мы уже вернулись».

—Ваше Величество, пожалуйста, передайте им, что мы прибыли в столицу, в следующий раз, когда они позвонят, — попросила я.

«Мне было бы ужасно неловко, если они путешествуют так быстро, как только могут, напрасно надеясь догнать нас... Мне было бы ужасно неловко за лошадей, то есть».

«О,кстати, о лошадях. Мне нужно проверить Силвера».

Мицуха поручила конюшне передать свою лошадь на ферму. Учитывая длительность её отсутствия, это было лучше, чем оставлять его в приюте. «Силвер, наверное, скучал по ней».

Что касается кареты, она оставила её на попечение приюта. «Её, наверное, до блеска начищали каждый день. Надеюсь, они не полировали её слишком сильно; я не хотела, чтобы они стёрли краску».

Хорошо. Мне лень, так что я позволю Сабине самой отчитываться перед королём. Я уже рассказала ему о важных вещах по рации. Кроме того, Сабине, наверное, нужно немного времени побыть с родителями и братьями-сёстрами. Сколько бы энергии у неё ни было, ей всего десять лет.

После того как Мицуха покинула дворец, она прыгнула вместе с Колетт в её деревню. Она решила, что девочке нужен продолжительный отдых после долгого путешествия. Колетт только что исполнилось девять, так что она была даже младше Сабины.

— Папа! Мама! — радостно позвала она.

— Колетт! — воскликнули её родители.

«Пока я здесь, можно и к Бозесам заглянуть...»

Она заскочила в своё графство, чтобы решить несколько вопросов, а затем прыгнула в столицу, чтобы впервые за долгое время открыть «Главный магазин Мицухи». Она составила список дел, пока занималась магазином.

«Я откладывала некоторые из этих задач так долго, что они начинают бродить. Подожди ещё немного, и у меня будет достаточно полностью вызревших бутылок стресса, чтобы заполнить кладовку».

Первым пунктом в списке было очень важное дело, которое могло поставить под угрозу её средства к существованию в Японии, если не быть осторожной.

— Я хотела бы подать эту форму... Это мой первый раз, так что я не совсем понимаю, что делаю.

— А, да, — сказала пожилая женщина. — Я позову ответственного сотрудника. Пожалуйста, подождите там.

Мицуха была у стойки регистрации налоговой инспекции своего города. Она только что подала регистрационную форму для нового бизнеса. «Она использовала немалую часть денег своих родителей в качестве первоначальных инвестиций, чтобы обосноваться в другом мире, и платила наёмникам "Волчьего Клыка" японскими иенами, прежде чем перейти на золото. Она хотела конвертировать часть долларов на своём международном банковском счёте в иены и перевести их на свой японский банковский счёт, чтобы восстановить первоначальный баланс, но это могло создать ей массу проблем, если не быть осторожной».

Всё верно — речь идёт о налогах. И вот я нахожусь в самом страшном месте на Земле: в налоговой. Мне нужно сделать вид, что я зарабатываю на жизнь как гражданин Японии.

Вскоре пожилая женщина за стойкой позвала: — Шестнадцатый номер, пожалуйста, подойдите! Это был номер на талоне Мицухи.

— Здравствуйте. Меня зовут Мицуха Ямано. Приятно познакомиться.

Очкастый мужчина напротив, которому, вероятно, было около сорока лет, выглядел озадаченным.

«Знаю, знаю. Я выгляжу моложе своих лет».

— Мне восемнадцать лет, и я закончила среднюю школу, — продолжила она. — Я также глава своего домохозяйства и только что начала бизнес в качестве индивидуального предпринимателя.

— О-о, мои извинения. Пожалуйста, пройдите за мной. — Выглядев смущённо из-за того, что принял посетительницу за ребёнка — и что она поняла, о чём он думал, — он проводил её в зону для консультаций с множеством сидячих мест. Места были разделены перегородками.

— Вот моя форма... — Мицуха передала мужчине лист бумаги. Она распечатала форму с сайта и заполнила её от руки. Там требовалась только простая информация, включая имя, адрес и название компании. Заполнение заняло меньше минуты. По-видимому, для начала бизнеса достаточно было просто сдать этот лист бумаги.

«Вот это простота! Ну, подача документов для уплаты налогов и регистрация в качестве владельца бизнеса — это две разные вещи».

— Посмотрим... Ваша отрасль — скульптор. И название вашей компании — «Скульптуры Колетт». Вы хотите подать белую или синюю налоговую декларацию?

— О, синюю, пожалуйста. Я не очень разбираюсь во всех этих вещах, поэтому собираюсь поручить это налоговому консультанту.

— Это обнадёживает. Я не вижу никаких проблем, так что я продолжу обработку этой формы. Пожалуйста, подождите, пока я сделаю копию для вас, — сказал он, вставая.

«Это заняло меньше тридцати секунд! Я зря так нервничала! Я думала, он будет страшным и засыплет меня кучей вопросов, но он был вежлив и добр».

«Полагаю, они строги только с людьми, уклоняющимися от налогов, и добры ко всем остальным. Это логично...»

Итак, Мицуха стала владелицей малого бизнеса всего за тридцать секунд.

«Почему такое название компании? Потому что использование моего настоящего имени было бы плохо для информационной безопасности. Я выбрала Колетт, а не Сабину, потому что думаю, что это имя милее. Хотя вслух я бы такого никогда не сказала».

«...Сабина и вправду может сделать мне больно, если узнает, почему я выбрала имя Колетт вместо её».

Есть ли у меня талант скульптора, чтобы вести бизнес по продаже своих творений? Конечно нет. Я воспользуюсь своим секретным оружием: межмировыми прыжками! Я буду продавать скульптуры из другого мира или вырезать свои оригинальные творения прямо из каменных глыб.

«Мастерство и художественное качество не будут иметь значения... потому что моими клиентами буду я сама! — под одним из моих других псевдонимов, имеющим гражданство других стран».

Первое, что сделала Мицуха после официального оформления бизнеса, — отправилась прямо в налоговую консультационную фирму. Она записалась на приём после тщательного сравнения сайтов нескольких налоговых консультантов и выбрала того, кто показался ей порядочным. «Вина была бы только на ней, если бы человек оказался ненадёжным».

Налоговый консультант объяснил всё, что нужно было знать Мицухе, и она подписала контракт. Это освободило её от необходимости беспокоиться о подаче налоговых деклараций.

«Всё, что оставалось, — это вернуться домой и сделать сайт для "Скульптур Колетт". Она написала весь текст на английском. Она постаралась сделать его трудным для поиска в поисковых системах и неудобным для навигации. Она не хотела, чтобы кто-нибудь случайно наткнулся на него и что-нибудь заказал. Особенно она не хотела заказов из Японии, поэтому на сайте не было японского текста».

«Мицуха создала сайт только как способ завершить свою легенду о том, что она продаёт скульптуры. Иначе не было бы способа объяснить, как восемнадцатилетняя девушка продаёт искусство за границей без связей или рекламы. Пока она размещала объявление на английском, она могла утверждать, что какие-то зарубежные знатоки нашли его, зашли на сайт и купили её скульптуры».

«Идеально!»

Наконец, пришло время сделать несколько скульптур. Она не могла обойтись без образцовых фотографий на сайте. Было бы слишком подозрительно, если бы на сайте по продаже искусства не было ни одной фотографии этого самого искусства.

Она прыгнула на бесхозную скалистую гору, богатую природным известняком. Там не было владельца собственности, который разозлился бы, если бы она отрезала кусок-другой. Она вытащила несколько блоков из горы и прыгнула с ними обратно в свой дом в Японии, одновременно вырезая форму. Затем она прыгнула высоко над горой, чтобы сбросить излишки камня — улики уничтожены. Избавляться таким образом от полых остатков камней было хлопотно, но она не хотела, чтобы кто-нибудь нашёл их и поднял шум.

Мицуха вернулась в свой дом и осмотрела скульптуру, которую вырезала из камня. Она была... неплохой. «Однажды она пыталась сымитировать известного скульптора, используя эту технику, и результаты были катастрофическими. Было очевидно, что у неё нет художественного таланта. Она решила, что все свои более традиционные скульптуры будет заказывать на стороне. Её работы будут относиться к категории "абстрактных"».

Первое, что она сделала из камня, — это бесшовное цепное звено. Затем она сделала каменную сферу с узором «рыболовная сеть» и поместила внутрь деформированную фигурку животного. Она сделала ещё одну сферу с узором «рыболовная сеть» и поместила внутрь купленное в магазине дорогое хрустальное стекло. Одна за другой она создавала произведения, которые либо вызывали у людей недоумение, как они сделаны, либо выглядели так, будто на их вырезание ушла целая вечность.

Она продолжала работать, пока не накопила приличный запас скульптур. «Сойдёт».

На следующий день Мицуха провела, посещая разные магазины в столице. В каждом она задавала один и тот же вопрос:

— Есть ли у вас какие-нибудь скульптуры, сделанные перспективными начинающими художниками? И достаточно маленькие, чтобы я могла донести их домой?

Она искала скульптуры для покупки и перепродажи в рамках своего бизнеса «Скульптуры Колетт»; у неё самой не было таланта скульптора, так что это было необходимо.

«Была причина, по которой она просила скульптуры, сделанные новыми художниками. Её статус виконтессы означал, что люди по умолчанию будут пытаться продать ей безумно дорогие скульптуры, созданные известными мастерами. Было бы дешевле купить скульптуры, которые выглядели так, будто их сделали новички с потенциалом, и она также поддерживала бы борющихся молодых художников. Это сэкономило бы ей немного денег и помогло художникам, которые ещё не могли зарабатывать на жизнь. Все в выигрыше!»

Но сотрудники и владельцы магазинов просто не понимали намёка.

— Я рекомендую эту скульптуру обнажённой дамы работы Айларит!

— Это фамильная реликвия одного виконта...

— Нет, — покачала головой Мицуха. — Я сказала, что хочу что-то, сделанное начинающим художником! Я не куплю ничего от известного скульптора. Никаких фамильных реликвий тоже. Мне просто нужны работы достойного качества, сделанные художниками, о которых никто никогда не слышал.

Сотрудники отказывались слушать, сколько бы раз она это ни подчёркивала, настаивая, что только их самые дорогие работы достойны украшать её имение. Она была в растерянности.

«Интересно, они всем клиентам так продают, или они ведут себя так только потому, что я дворянка. Тяжело быть знаменитой...»

Мицуха сбежала из навязчивого магазина на главной улице и зашла в переулок, чтобы перевести дух. Там она заметила уютный маленький художественный магазинчик — такой, которым, вероятно, управлял один владелец. Решив, что в небольшом художественном магазине вроде этого вряд ли будут такими назойливыми, она зашла внутрь. Владелец не бросился к ней. Она неспешно осмотрела предметы на витринах.

«Эй, а эти довольно хороши!» — подумала Мицуха, обнаружив коллекцию деревянных и каменных скульптур. Деревянные скульптуры были немного грубо отёсаны, но это только придавало им характер. Каменные скульптуры были тщательно детализированы и гладкие. Она могла сказать, что деревянные и каменные скульптуры были сделаны разными художниками, не только из-за материалов, но и потому, что в них явно чувствовалась разная рука. На витрине было представлено несколько работ двух художников. Цены на произведения были доступными и созданы неизвестными художниками. Судя по цене скульптур и времени, которое, вероятно, ушло на их создание, художники, наверное, едва сводили концы с концами.

«Ладно, я выбираю вас!»

— Можно мне, пожалуйста, купить эти?

Она купила три деревянные скульптуры и четыре каменные, что составляло весь запас каждого художника. Владелец был весьма удивлён, но, казалось, обрадовался продажам. Не потому что заработал денег, а потому что два художника, за которых он болел, были оценены по достоинству.

«Скульптуры были немного слишком тяжелыми, чтобы Мицуха могла унести их все сразу, поэтому она попросила доставку. Она могла бы перепрыгнуть с ними, но сначала ей пришлось бы отнести их в уединённое место, и она определённо привлекла бы к себе много внимания, пока пыталась бы это сделать».

«Отлично! Сегодняшняя миссия выполнена!»

«Мицуха будет называть себя скульптором, перепродавая работы других художников, но другого выбора у неё, похоже, не было. Если бы она называла себя арт-дилером, ей пришлось бы объяснять, откуда у неё каждый предмет и сколько она за него заплатила. Она не могла сказать, что импортировала их из-за границы. Утверждение, что она купила их в Японии, могло создать ей налоговые проблемы. Это не оставляло ей выбора, кроме как утверждать, что владелица бизнеса и скульптор Мицуха Ямано является создательницей её товаров».

«Вот почему я продаю скульптуры под названием "Скульптуры Колетт", а не под своим настоящим именем. Я никогда прямо не говорила, что делаю их!»

«Одним из преимуществ продажи искусства было то, что Мицуха могла назначать любую цену за каждый предмет без возражений. С другой стороны, она же и покупала их, так что она не совсем присваивала заслуги художников. План состоял в том, чтобы получить второе гражданство в другой стране. Как только она купит произведения искусства по высоким ценам в качестве иностранки, она перепродаст каждое по разумной цене с указанием имени настоящего создателя. Художники заслуживали этой маленькой любезности».

«Цена перепродажи, конечно, будет значительно ниже, чем цены в "Скульптурах Колетт". Эта цена даже близко не подойдёт к тому, что она изначально заплатила, учитывая обменный курс, но художники, несомненно, предпочли бы, чтобы их работы продавались дёшево — или, вернее, по рыночной цене на Земле — чем хранились вечно».

Как только скульптуры были доставлены в «Главный магазин Мицухи», она сразу же перепрыгнула с ними в Японию. Она сфотографировала их своей цифровой камерой и закончила подготовку своего сайта.

На следующий день — впервые за долгое время — Мицуха вышла, чтобы прорекламировать свой магазин. Она обошла соседей и приют, чтобы сообщить им, что вернулась из долгой поездки. Магазин был открыт едва ли час, как ей пришлось пережить сумасшедший натиск всех женщин, у которых закончился шампунь и гель для душа. Вскоре после того, как ажиотаж утих, в магазин вошёл мужчина.

— Прошу прощения, — спросил он, — это особняк виконтессы Мицухи фон Ямано?

«Бффррт! Д-да, это моё имя, и это определённо моя столичная резиденция, но меня так никогда не называли, и мой дом никто не называл особняком. Полагаю, он не хотел называть его моим "домом", и если он здесь как посетитель виконтессы, а не как покупатель в магазине, думаю, он должен был назвать его именно так».

«Он совсем не похож на дворянина или купца. Это был высокий, худощавый мужчина лет двадцати пяти. Какое дело может быть у него ко мне как к виконтессе, а не как к владелице магазина?»

— Большое спасибо за покупку моих работ, — сказал он.

«А, так он один из скульпторов! Он специально пришёл поблагодарить человека, купившего его искусство. Должно быть, он был так счастлив... Но это, наверное, не первый раз, когда он что-то продал. Он так делает со всеми?»

— Нет нужды благодарить меня. Это прекрасные скульптуры, и я была рада их приобрести, мистер, эм... — Мицуха запнулась.

— А, меня зовут Лортор.

«Ах да, теперь вспомнила. Каждая работа в художественном магазине была подписана именем художника, чтобы помочь им получить признание и привлечь постоянных клиентов, но Мицуха забыла его».

Они немного поговорили ни о чём конкретном. Лортор казался странно беспокойным, следя за каждой реакцией Мицухи. Он не подавал признаков ухода, даже когда разговор начал ходить по кругу. Как раз когда ей начало это надоедать, входная дверь снова открылась.

— Это особняк виконтессы Ямано? — В магазин вошла робкая на вид женщина. Вопреки своим словам, она, казалось, знала, с кем разговаривает. Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Большое спасибо за покупку моего искусства! Не согласились бы вы поддержать меня как меценат?

«А? Ах да, полагаю, многие художники в этой сфере полагаются на покровителей. Логично, что они набросятся на разовый шанс получить дворянина в качестве покровителя после того, как я только что купила их работы».

— Эй, я пришёл первым! Жди своей очереди! — резко сказал Лортор.

— Ты не можешь указывать мне! От этого зависит моё существование!

— О, отвали! Я в такой же лодке!

«Ох, боже. Они начали ссориться...»

— Тихо... Тихо там... — успокаивала Мицуха.

Оба замерли на месте, осознав, что только что натворили. Затевать перепалку перед потенциальным покровителем — не лучший способ поведения для художника. Создание ауры элегантности перед своими благодетелями было одной из задач художника. Обнажение уродливой реальности жизни борющегося художника разрушило бы этот образ. Они хорошо это понимали, поэтому и замерли.

— ...Ха-ха, это была шутка! Двигаемся дальше. Давайте не будем игнорировать виконтессу Ямано, — сказал Лортор своей сопернице.

— Д-д-да, просто, как обычно, дурачимся, но хватит уже...

«Боже, у этих двоих совсем нет стыда...»

— ...Итак, ещё раз, я был бы счастлив получить ваше покровительство.

— Как и я...

«Они решили объединиться... Ну, неважно. Для меня без разницы».

Эти два художника, как выяснилось, были знакомыми и соперниками, что имело смысл, учитывая, что они продавали своё искусство в одном магазине. Ни один из них не мог содержать себя как скульптор на полную ставку, и они боролись с финансовыми трудностями, работая на дневной работе, чтобы свести концы с концами. Оба мечтали найти покровителя и обрести престиж как художник. Это была постоянная борьба.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды владелец художественного магазина не принёс им новость:

«Молодая дворянка купила все ваши работы. Должно быть, они ей очень понравились. Это была Громовая Верховная Жрица, как ни странно».

— Святая корова, она очень известна! Ничто не даст мне лучшей рекламы, чем работа личным скульптором Верховной Жрицы!

Два художника сразу же помчались в столичную резиденцию своей покупательницы, услышав новость. Лортор планировал начать с беседы и естественным образом поднять идею о том, чтобы Мицуха поддержала его. Однако он слишком затянул с этим, и его опередила соперница, которая ворвалась и напрямую задала вопрос. Это привело Лортора в бешенство, так как он боялся потерять своего покровителя. Оба они обычно были людьми мягкого нрава. По слухам.

«Ну, полагаю, даже самый добродушный человек может сорваться, когда на кону стоит его средства к существованию. Может быть, даже Ганди примчался бы с покрасневшими глазами, окажись он в их ситуации».

Хм. Стать их покровителем означало бы поддерживать их финансово. От этого будет трудно отказаться, если начать. Если я внезапно прекращу поддержку после того, как они станут художниками на полную ставку, их жизнь развалится. Кроме того, если я стану их покровителем, больше никто не станет их поддерживать из страха вмешаться в дела «моих художников».

«Мне не так уж нравится их искусство. Я только подумала, что их скульптуры выглядят как работы начинающих художников с потенциалом. Вряд ли это шедевры. Я должна быть честной...»

— ...Простите. Я не могу поддержать вас, — призналась Мицуха.

— ЧТООО?! — Художники были ошеломлены.

«Мне и вправду жаль».

— П-пожалуйста, пересмотрите своё решение! — запаниковал Лортор.

— Вы можете поддержать меня хотя бы немного! Я была бы счастлива иметь вас как покровительницу, Верховная Жрица! — стала торговаться женщина по имени Тирас.

«Изначально они обращались к Мицухе как к потенциальному дворянскому покровителю, но было ясно, чего они на самом деле добивались: ценности имени Громовой Верховной Жрицы. Даже небольшая поддержка со стороны Мицухи позволила бы им называть её покровительницей, что изменило бы отношение к ним всех окружающих. Была вероятность, что других дворяне и предприниматели обратятся к ним как к пути к знаменитой виконтессе».

«Это сплошная выгода для них. Есть только одна проблема — мне это очень не нравится».

— Нет. Если я поддержу вас, вас засыплют людьми, которые попытаются использовать вас, чтобы добраться до меня. В финансовом плане у вас будет хорошо, но будете ли вы действительно счастливы, если ваше искусство будет продаваться не из-за ваших собственных способностей, а из-за моего имени? Я знаю, что ваша жизнь сейчас трудна, но сможете ли вы смириться с этим как художники?

Лортор и Тирас замолчали. Их выражения потемнели.

«Ах, я чувствую себя немного виноватой из-за того, как я это сформулировала. Хм... Как насчёт этого?»

— Эм, у меня на самом деле есть несвязанная просьба к вам обоим...

— А? — выдохнули они оба. Наверное, было странно, что их клиентка что-то просит у них сразу после отказа в покровительстве. Слово «просьба» намекало, что она также не заказывала искусство.

— Честно говоря, я хочу продать ваши скульптуры, которые я купила, в моей родной стране. Я не хочу, чтобы кто-либо в моей стране знал, что я причастна к этому, поэтому я собираюсь продать их арт-дилерам без указания ваших имён или упоминания этой страны. Арт-дилеры укажут вас как художников, когда будут перепродавать ваши работы. Есть ли у меня ваше разрешение продавать их таким образом?

«Я не выдаю их искусство за чужую работу, и в конечном итоге они будут указаны как авторы. Надеюсь, они не против...»

— Я совершенно не против! Это звучит замечательно!

— Я-я тоже не против!

«Ах, как я и надеялась. Я собираюсь регулярно продавать их искусство в другой стране. Это ничем не отличается от того, как иностранный арт-брокер предлагает регулярно покупать работы нового и безымянного японского художника. Никто не откажется от такого предложения».

«Ладно, решено!»

— О, имейте в виду, что продажа ваших работ в моей стране никак не распространит ваши имена здесь. Вы никогда не обретёте славы, если я буду вашим единственным клиентом, — предупредила Мицуха.

Они оба поморщились.

«Возможно, это поднимет им настроение!»

— Конечно, я не против, если вы расскажете людям, что виконтесса Ямано покупает ваше искусство. Это чистая правда.

Лица Лортора и Тирас просияли. Даже если Мицуха не была покровительницей, просто иметь её в качестве клиентки могло служить очень эффективной рекламой.

«Мицуха изначально не планировала спрашивать разрешения художников перед продажей их работ. Ни один арт-дилер никогда не станет искать разрешения художника на каждое произведение искусства, проходящее через его бизнес. Но если эти двое с радостью дали своё согласие, это может быть только к лучшему».

«Наконец-то моя система обмена денег готова! Теперь всё, что мне нужно, — это открыть маленький художественный магазин в одной из стран, где у меня будет гражданство».

«У Мицухи не было желания торговать с арт-дилерами, поэтому она собиралась открыть свой собственный небольшой художественный магазин, который также служил бы кафе. Искусство будет продаваться по ценам, близким к тем, по которым она его приобрела. Она будет использовать кафе для финансирования расходов на содержание магазина. Потеря небольшой суммы денег не будет проблемой. Учитывая её статус почётного гражданина, ей даже не пришлось бы платить налоги, если бы она зарабатывала деньги. Маленькие страны были милыми и предупредительными в этом отношении».

«Конечно, она не собиралась управлять магазином сама. Она собиралась оставить всё нанятому управляющему».

«Было бы неплохо расставить искусство вокруг посадочных мест в кафе. О, я могла бы назвать это галереей-кафе и украсить её всевозможным искусством, а не только скульптурами! Я уже вижу себя сидящей в углу и притворяющейся обычной посетительницей, потягивающей чай и любующейся искусством... Да, это будет здорово!»

«В случае чрезвычайной ситуации переезд туда из Японии будет вариантом. Я могла бы избавиться от сливающей деньги художественной галереи, преобразовать это пространство в обычные посадочные места и зарабатывать на жизнь, управляя обычным кафе. Не все мои убежища должны быть секретными базами, расположенными вдали от цивилизации. Я могу обустроить и обычные места для жизни».

«Я начинаю волноваться!»

Два молодых скульптора покинули «Главный магазин Мицухи». Они не достигли своей конечной цели — покровительства, но владелица магазина, похоже, собиралась купить ещё, раз уже приобрела все их работы. Они смогут рассказывать людям, что Верховная Жрица — их частый покупатель, и что их работы хорошо принимают в её родной стране. Убойная рекламная подача. Это наполнило их надеждой на будущее, чего они не могли себе представить всего день назад, когда жили от зарплаты до зарплаты.

Много людей вырывались из нищеты после многолетней борьбы, веря в свой талант, пока удача наконец не поворачивалась к ним лицом. Но были сотни — нет, тысячи — других людей, которые никогда не получали такого шанса и были раздавлены тяжестью обстоятельств.

Два скульптора остановились в нескольких шагах от резиденции виконтессы Ямано и крепко пожали друг другу руки. Оба сияли.