Глава 2: Побочная история.

Если жемчуг— оружие, то Ирис покорит мир

— О нет... — Граф Бозес, находившийся в своей столичной резиденции на период балов, поморщился и оторвался от бумаг, заметив письмо.

— Только не это...

Это было приглашение на вечеринку от жены маркиза Тиноберка. Оно было адресовано графу и графине Бозес. Само по себе это было нормально; они постоянно получали такие приглашения.

Проблема заключалась в том, что Ирис и маркиза Тиноберк ладили как кошка с собакой.

Личные отношения графа Бозеса с маркизом и маркизой Тиноберк были вполне хорошими. То же самое можно было сказать о маркизе Тиноберке и чете Бозес. Они были даже довольно дружелюбны, и у двух мужчин было много общего как у глав своих домов и как у дворян, принадлежащих к одной фракции.

Однако графиня Бозес и маркиза Тиноберк... Это была другая история. Совсем другая.

«Возможно, всё началось, когда они были одноклассницами в одной столичной школе для девочек из знати. Или, может быть, когда граф Бозес сделал предложение Ирис прямо на глазах у маркизы Тиноберк — это было до того, как она встретила маркиза».

Браки среди дворян обычно устраивались между семьями независимо от чувств будущей пары. Было очень редко, чтобы дворянин делал предложение напрямую. Младший ребёнок в семье низшего дворянства мог позволить себе такие ухаживания, но уж точно не наследник графского рода. Предложение графа Бозеса, естественно, вызвало большой переполох, и многие молодые дворянки завидовали Ирис.

«Школа для девочек, в которую ходила Ирис, технически была школой, но на самом деле это было просто учреждение, куда отправляли дочерей дворян, чтобы они познакомились с людьми, не являющимися их семьёй или слугами. Их настоящее образование и дворянское воспитание проводились вассалами, слугами и частными репетиторами дома. Это было действительно не более чем место для общения».

«Тем не менее, это было также ужасное место, где девочки получали прямое представление о фракциях и расстановке сил в дворянском обществе. И всё, что происходило в школе для девочек, оставалось в школе для девочек. Ни одна женщина, учившаяся там, никогда не рассказывала об этом мужчине».

«Это, казалось, сильно отличалось от школы для мальчиков, которую посещал граф Бозес, где ученики тренировались фехтованию, дурачились и заводили друзей и связи на всю жизнь. Граф Бозес много раз спрашивал свою жену о школе для девочек, но она никогда ничего ему не рассказывала».

«В любом случае, маркиза Тиноберк и Ирис не могли ладить хуже. Если они обе присутствовали на балу дебютанток или дне рождения ребёнка общего знакомого, или любой важной вечеринке, они просто игнорировали друг друга и проводили вечер без происшествий. У них хотя бы было столько самообладания».

«Но каждый раз, когда они встречались на вечеринке, где им не нужно было считаться с другими семьями или детьми, драма была неизбежна. И, к огорчению графа Бозеса, Тиноберки устраивали вечеринку по случаю дня рождения маркизы. Она была бы на своей территории, свободная от забот об испорченной вечеринке другой семьи. Она ни за что не станет сдерживаться. Ирис тоже, конечно, не станет».

Граф Бозес испытывал стресс, когда в его уме возник образ дракона, сражающегося с мантикорой на фоне пламени.

— Конечно, я пойду.

— Чт...

«Может быть, она откажется от приглашения. Я надеюсь, она откажется от приглашения. На самом деле, она, вероятно, откажется от приглашения», — молился граф Бозес, но он был удручён ответом Ирис.

— Я не позволю маркизе Тиноберк думать, что я убежала с поля боя, находясь в невыгодном положении.

— Поля боя, говоришь... — пробормотал граф Бозес, когда всякая надежда предотвратить инцидент увяла в нём. Ирис остаётся собой.

Она продолжила: — Всё, что нужно сделать на невыгодном поле боя, — это подготовить оружие, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.

— Оружие?

Граф Бозес не имел ни малейшего понятия, что имела в виду его жена. Но по её злобной ухмылке он прекрасно понимал, что она замышляет что-то недоброе...

Дворянские вечеринки не были похожи на японские, которые начинаются с формального тоста только после того, как все соберутся. Вместо этого гости прибывали постепенно, собирались в группы и общались между собой, и через некоторое время общения хозяин приветствовал всех. Такая система имела смысл в обществе, где люди передвигались на конных экипажах, что затрудняло прибытие по графику.

«Более того, прибытие точно вовремя считалось даже грубостью. Общим этикетом было то, что гость должен прибыть с небольшим опозданием. И вот, на вечеринке у Тиноберков, уже подошло время, когда все гости должны были собраться».

— Приветствую всех! Добро пожаловать на мой день рождения! — объявила маркиза Тиноберк после того, как её муж проводил её на небольшое возвышение. Граф Бозес посмотрел на Ирис, ожидая увидеть отвратительное выражение лица, пока она смотрит на звезду вечера, но вместо этого она выглядела странно спокойной. Это только усилило его тревогу.

Ирис выглядела прекрасно в своём простом платье с глубоким вырезом и лёгкой шали. Её внешность почти не изменилась с момента их первой встречи. Пока граф Бозес восхищался своей женой, маркиза Тиноберк закончила свою речь и направилась прямо к ним.

«Ну вот, началось... Я ничего не могу поделать», — подумал он, смирившись с неизбежным. Маркиз Тиноберк следовал за своей женой, выглядя столь же встревоженным, как и граф.

— Боже мой. Вы пришли поздравить меня с днём рождения, графиня Бозес? Я польщена. — Они никогда не называли друг друга по именам, несмотря на то что были бывшими одноклассницами.

— Ах, конечно же. Когда я услышала, что вы становитесь на год старше, я просто поняла, что должна быть здесь, чтобы засвидетельствовать это. О-хо-хо!

Вена дрогнула на виске маркизы Тиноберк.

— О, как мило с вашей стороны! О-хо-хо!

— О-хо-хо-хо-хо! — засмеялись обе женщины.

Гости вокруг них замолчали, выглядя крайне неловко.

Пока граф Бозес смотрел на это взаимодействие взглядом мёртвой рыбы, он подумал с величайшей искренностью: «Я хочу домой...»

— О, я должна показать вам подарок на день рождения, который мне подарил мой муж, — сказала маркиза Тиноберк. Она сняла свою шаль — которую носила так же, как Ирис свою — обнажив линию декольте.

— Вау! — гости ахнули в унисон.

Это была подвеска с ослепительным красным самоцветом. Цвет, размер и полное отсутствие примесей в камне сделали бы его достойным королевы. Маркиза Тиноберк подняла камень, чтобы все могли его видеть, и поднесла его прямо перед глазами Ирис, даже не пытаясь быть непринуждённой. Она сияла от триумфа.

«Маркиза Тиноберк никогда не упоминала разницу в ранге между их мужьями во время своих стычек с Ирис. Эти ранги принадлежали их мужьям и не имели ничего общего с их собственными заслугами. Однако это была честная игра. Самоцвет был её, чтобы носить, и это было доказательством того, что у неё есть шарм, чтобы вдохновить мужа на такие подарки. Это было доказательством её собственного изящества».

Но выражение лица маркизы Тиноберк быстро омрачилось сомнением. Она ожидала, что будет наслаждаться разочарованием Ирис, но та оставалась спокойной. Она даже слегка улыбалась.

«Ирис знала, что это произойдёт. Именно для этого момента она дала своим юным служанкам деньги на карманные расходы вместе с приказом "подружиться со служанками семьи Тиноберк и докладывать сплетни". Она даже предложила возместить служанкам все деньги, потраченные на выполнение миссии, отдельно от их карманных денег. Служанки ухватились за шанс бесплатно сходить в кондитерские и косметические магазины».

«Они подстраивали свои перерывы под перерывы слуг Тиноберков, непринуждённо подходили к ним и использовали свои средства, чтобы покупать им сладости. Они довольно быстро сдружились. Слуги Тиноберков проболтались: их госпожа была в восторге после того, как уговорила мужа купить ей невероятный самоцвет, несмотря на его озабоченность из-за непомерной цены».

«Ирис использовала эту информацию, чтобы спланировать контратаку».

— О, как мило. Мой муж тоже сделал мне подарок. И это даже не был мой день рождения... — Ирис сняла шаль, открыв собственное украшение.

Тишина. В зале воцарилась зловещая тишь. То, что она носила на шее, не должно было существовать. Это выглядело как то, что должна носить богиня. Нет, это было не совсем так — это было то, что должна носить только богиня. Это было чудесное ожерелье, сделанное из почти идеально сферического жемчуга безупречного размера и цвета.

«Победа!» — подумала Ирис. Уголки её губ приподнялись, когда она наблюдала изумление на лице маркизы Тиноберк.

— Ч-Ч-Что это... — захлебнулась та.

— О, это просто жемчужное ожерелье. Мой муж даже не ждёт особых поводов, чтобы дарить мне такие подарки.

Маркиза была безмолвна, а остальные дамы на вечеринке воспользовались возможностью, чтобы забросать Ирис вопросами.

— Гд-где ваш муж купил это?!

Ирис ответила: — Он сказал, что кто-то отдал ему это в качестве благодарности за услугу. Он всегда такой добрый.

— Кт-кто это был?! Назовите мне его имя!

— Он дал нам только псевдоним. Мы не знаем его настоящего имени.

— Прошу прощения, граф Бозес. Не согласились бы вы познакомить меня с джентльменом, который подарил вам это ожерелье?

— Сколько вы за него заплатили?

Тем временем графа Бозеса осаждали графы, маркизы и герцоги. Они знали, чего их жёны потребуют от них, как только они вернутся домой, и хотели получить как можно больше информации.

«Ценность ожерелья была очевидна. Но если графу Бозесу удалось получить одно, они думали, что есть шанс, пусть и небольшой, что и они смогут его достать. Ожерелье было настолько роскошным, что не должно было существовать. Но вот оно существовало, прямо перед их глазами. Было естественно предположить, что их может быть больше».

«Те, чей ранг был ниже виконта, не могли заставить себя присоединиться к расспросам. Они знали, что такое ожерелье им не по карману, сколько бы их жёны ни приставали. Они хотели хотя бы услышать, сколько заплатил граф Бозес, чтобы убедить своих жён оставить надежду».

Но граф Бозес не мог сказать им правду. «Ведь он заплатил за него, только купив для Мицухи здание в столице, профинансировав его переделку и дав ей немного денег на дорогу перед её отъездом из его графства. Он получил жемчужное ожерелье уровня национального сокровища почти даром».

«Он знал, что люди скажут о семье Бозес, если он поделится этой историей».

«"Они порочные люди, которые обманули и украли фамильную реликвию иностранной девушки".

"Бозесы— позор для Зеглеуса".

"Эти негодяи вызывают у меня отвращение"».

«Не было ничего, что граф Бозес мог бы сказать, чтобы убедить их, что он действительно не обманывал её. Он бы и сам не поверил себе на их месте и, возможно, даже обвинил бы человека в его положении в мошенничестве».

«Бозесы на самом деле собирались вернуть ожерелье, когда Мицуха выплатит долг. Или же отдать его ей, когда она выйдет замуж, назвав это свадебным подарком. Граф надеялся, что она выйдет замуж за кого-то из его семьи, но даже если бы она выбрала кого-то другого, он намеревался отдать ей ожерелье».

«Но сейчас он не мог проронить ни слова об этом. Вместо этого он рассказал историю, которую они с Ирис подготовили на такой случай. Они также согласовали эту историю с Мицухой».

История была следующей:

Однажды к берегам графства Бозес на небольшой лодке причалили семеро мужчин. Они сказали, что их корабль потерпел крушение в море, и они эвакуировались на маленькую лодку.

Один из мужчин был роскошно одет и вёл себя как лорд. Остальные шестеро, казалось, были его охранниками. Граф Бозес пригласил мужчин в свой особняк и оказал им гостеприимство. Несколько дней спустя, когда они решили отправиться в путь, граф дал им припасы и достаточные деньги на долгое путешествие по суше. Лорд вручил ему жемчужное ожерелье в знак благодарности.

«Лорд, вероятно, был человеком благородного происхождения из далёкой страны. Он не мог уехать, не отблагодарив графа Бозеса за его щедрое гостеприимство, и ожерелье было всем, что он мог дать. Его слуги яростно пытались отговорить его отдавать ожерелье, и граф Бозес твёрдо отказывался, но лорд лишь беззаботно улыбнулся, всучил его ему в руки и уехал».

Такова была история. «Они никак не могли утверждать, что он купил ожерелье по его настоящей стоимости. Это заставило бы людей задуматься, откуда у него взялись деньги. Оно стоило больше, чем национальное сокровище, и хотя граф Бозес был влиятельным дворянином для своего положения, он всё же был графом из сельской местности. Это ожерелье не было тем, что он мог бы купить по прихоти».

«Даже уклонение от налогов, спрятанное состояние или хищение бюджета его графства не объяснили бы, как он смог позволить себе такой бесценный предмет. Это оставляло такие варианты, как найти золотой рудник в своём графстве, контрабанда, тайная сделка с другой нацией... Он даже не мог представить, какие ужасные вещи стали бы ему приписывать. У него не было выбора, кроме как утверждать, что он получил ожерелье почти даром».

«Граф Бозес был проницательным лордом и дворянином, но его репутация безнадёжно доброго человека в личной жизни придавала его истории правдоподобие. Никто не сомневался в его заявлении. Но их желание узнать личность путешественников из-за моря и зависть к удаче графа Бозеса только заставляли их терять самообладание ещё больше».

Дворянки все столпились вокруг Ирис, чтобы полюбоваться «ожерельем Богини», как они начали его называть. Их мужья окружили графа Бозеса, чтобы спорить о личности таинственных мужчин, происхождении ожерелья и о том, единственное ли оно в своём роде. Все прекрасно проводили время.

...Все, кроме маркизы Тиноберк — которая осталась совсем одна, и о её дне рождения совершенно забыли.

Прошло семь дней с вечеринки у Тиноберков. Ирис всё ещё была в отличном настроении после сокрушительного удара, нанесённого её сопернице. Граф Бозес приблизился к ней с напряжённым выражением лица.

— ...Его Величество Король пригласил нас на обеденную вечеринку завтра.

— А?

Её реакция была понятна. Официальные встречи с королём могли назначаться в короткие сроки, но приглашения на вечеринки или банкеты обычно доставлялись по крайней мере за месяц вперёд. Это позволяло гостям расставить приоритеты и избежать других планов. Это также давало дворянкам достаточно времени, чтобы купить новую одежду и аксессуары, сесть на диету и ухаживать за кожей.

«На этот раз приглашение короля графу Бозесу было устным, а не официальным письмом. И всего с уведомлением за один день».

«Это было абсолютно, положительно немыслимо».

— ...Сколько человек будет на банкете? — спросила Ирис.

«Не было никакой возможности, чтобы король мог устроить обычный банкет в такие короткие сроки. Ирис предположила, что это, вероятно, будет мероприятие в малом масштабе с ограниченным числом приглашённых. Это была огромная честь для лорда сельской территории быть приглашённым на такое событие».

— Только мы двое.

— Что?

— Только мы с тобой приглашены. Это будет простая, неофициальная обеденная вечеринка вместо банкета. Его Величество приказал, чтобы ты надела жемчужное ожерелье.

— ЧТООО?!

«Это был редкий момент, когда Ирис потеряла самообладание».

— П-премного благодарны за приглашение, Ваше Величество, — приветствовала Ирис.

— Не стоит благодарности! — рассмеялся король. — Это не официальный обед. Кроме официантов, мы будем совершенно одни. Будьте как дома.

Ирис родилась в дворянской семье. Она была довольно заметной фигурой в школе для девочек и встречалась с королём и раньше. Но приветствовать короля стандартной фразой как одна из многих присутствующих на большом приёме было совсем не то же самое, что сесть на эксклюзивный обед. От неё едва ли можно было ожидать хладнокровия.

«Женщина, сидевшая рядом с королём, не проявляла его учтивости. Это была королева, и её пронзительный взгляд был прикован к шее Ирис».

«Я так и знала...» — подумали и Ирис, и граф Бозес. Они предположили, что ожерелье станет причиной приглашения, учитывая указание короля надеть его.

Королева задала вопрос, как только они начали есть. Она не могла больше ждать.

— Эм, где вы достали это ожерелье...?

«Вероятно, королева уже слышала историю о том, как граф Бозес получил ожерелье, когда впервые узнала о его существовании. Но она, наверное, думала, что он выдумал эту историю, чтобы скрыть, что произошло на самом деле. Но Бозесы повторили ту же историю, что рассказывали на вечеринке».

— Неужели у вас действительно нет никаких зацепок, которые могли бы указать на их личность? — спросила королева.

— Это верно. Они много раз благодарили меня, но никогда ничего не рассказывали о себе.

— Понимаю...

Королева выглядела огорчённой, но она не собиралась сдаваться так легко. В конце концов, был большой шанс, что это ожерелье — единственное в своём роде. Было уже невероятно, что даже одно существовало.

— Т-тогда, не могла бы я...

— Хм, полагаю, получить ещё одно такое же ожерелье будет невозможно. — Перебил король. — Возможно, это был дар Богини, чтобы вознаградить вас, Бозес, за вашу доброту к тем незнакомцам.

«Даже королева не могла заставить говорить того, кто не хотел, и было бы весьма проблематично, если бы она дошла до требования, чтобы Бозесы отдали ей ожерелье. Граф Бозес получил ожерелье в качестве благодарности за свою доброту, и к настоящему времени было хорошо известно, что он подарил его своей жене. Если королеву увидят в нём, это будет выглядеть так, как будто король и королева вызвали дворянина и заставили его отдать бесценное украшение, которое он получил в знак благодарности и подарил своей жене. Авторитет королевской семьи рухнул бы».

«Даже если бы Бозесы отказались отдавать его, сам факт того, что королева потребовала его на частном обеде, был бы смертельным. Каждый раз, когда король или королева делали бы что-то, что могло бы унизить Бозесов, другие дворяне подумали бы, что они преследуют их в наказание за то, что те не отдали ожерелье».

«Чёрт возьми!» — король только сейчас осознавал, как сильно он облажался. «Новое сокровище Бозесов, превозносимое как ожерелье Богини, доминировало в разговорах высшего общества. Он пригласил графа Бозеса и его жену на частный обед, потому что королева умоляла его дать ей шанс увидеть его».

«Если бы король и королева присутствовали на дне рождения жены маркиза, не было бы конца другим вечеринкам, на которые им пришлось бы ходить. День рождения старшего сына, день рождения второго сына и вечеринки других семей маркизов... Им пришлось бы жонглировать несколькими вечеринками в день».

«Король объяснил это королеве, которая хотела посещать дни рождения, и отклонял все приглашения. В результате она упустила самую горячую тему для разговоров среди знати: ожерелье Богини. Король уступил слезным мольбам своей жены и пригласил Бозесов на обед. Он даже не задумался о потенциальных последствиях этого действия».

Король украдкой взглянул на графа Бозеса и увидел, что тот широко улыбается.

— Ваше Величество, я думаю попросить вашей поддержки на заседании через три дня по вопросу развития северного приграничного региона. Я был бы признателен, если бы вы могли это устроить...

Графиня Бозес также широко улыбалась.

«Меня подставили!» — кипел король.

«Граф Бозес имел репутацию безнадёжно доброго человека в личной жизни, но как влиятельный дворянин и лорд северного приграничного региона он был весьма искусным стратегом. Его жена, Ирис, тоже была довольно хитрой...»