Глава 1: Сбор информации — после наступления темноты.

Мицуха переместилась в портовый город королевства Ванель — тот самый, где находилась военно-морская база.

«Где же тот корабль, который я ищу? Посмотрим…» — она осмотрела флот. — «Вот он! «Левиафан»! Раз, два, три… тридцать два орудия на одном борту. Новейший шестидесятичетырёхпушечный корабль Ванеля! Без сомнения!»

Она прибыла в гавань примерно в то же время суток и села на ту же скамейку, что и в прошлый раз.

Подождав около полутора часов, она так и не увидела ни признаков того солдатика. «Видимо, снова поймать его будет не так-то просто. Неудивительно, ведь в тот день они не договаривались о встрече». Она полагала, что он просыпается, завтракает и отправляется в город в одно и то же время в свой выходной, но у такого рядового матроса, как он, вряд ли бы разрешали сходить с корабля чаще одного-двух раз в неделю, даже когда судно стояло в порту.

«Ну что ж, у меня полно времени. Не тороплюсь».

Пока она сидела на скамейке, к ней один за другим подошли несколько молодых моряков. Мицуха пыталась отогнать каждого, говоря, что ждёт кого-то, но некоторые были настойчивы; они всё равно садились, приставая с разговорами, пока она ждала. Ни один из опрошенных моряков не был так осведомлён, как тот солдатик. Они не были ни джентльменскими, ни забавными. Оказалось, что с первым уловом ей просто повезло.

Конечно, должно было быть много моряков постарше и более осведомлённых, чем тот солдатик. Но, по крайней мере, среди подходивших к Мицухе моряков — четырнадцати-шестнадцатилетних парней, которые, вероятно, считали её двенадцати-тринадцатилетней — не было никого так хорошо осведомлённого.

Каждый из мальчиков сидел с ней около двадцати-тридцати минут, прежде чем сделать следующий шаг с какой-нибудь вариацией фразы: «Похоже, он не идёт. Как насчёт того, чтобы мы с тобой куда-нибудь сходили?» Мицуха отказывала всем, каждый раз притворяясь рассерженной, говоря, что не может уйти, но как только один уходил, всегда находился другой, готовый подскочить и сесть на его место. Это не прекращалось.

«Неужели парни наконец-то начали замечать меня? Я теперь сексуальна?!»

«Не отвечай. Я знаю, они думают, что мне двенадцать…»

«Полтора часа в день — это предел», — решила Мицуха. Если солдатик не придёт после такого ожидания, она попробует снова на следующий день. Каждый моряк, чей корабль стоит в порту, должен был проходить через это место. Если она его не видела, значит, у него не было выходного.

Он не появился и на второй день. Затем на третий день…

— Мицуха! — Кто-то бежал к ней. Это был тот самый солдатик.

—Привет! Давно не виделись! — крикнула она в ответ.

—П-Привет, М-Мицуха… — К тому времени, как он добрался до неё, он был совершенно запыхавшимся.

«Погоди. Он был слишком далеко, чтобы узнать меня, когда крикнул моё имя. Такое ощущение, будто он знал, что я здесь».

— Эм, ты знал, что я здесь?

—Ага. Один из старших матросов, бывший вчера на берегу, сказал, что на скамейке у пирса сидит экзотично выглядящая симпатичная девочка и напрасно ждёт своего парня. Я был уверен, что это ты.

«Вау, я? Симпатичная? Надо, чтобы солдатик передал тому моряку подарок».

Целью этой встречи для Мицухи было задать солдатику несколько вопросов и заполнить пробелы в знаниях, которые она получила из разговоров с высокопоставленными морскими офицерами — людьми куда выше его положения. Вопросы, которые она хотела задать, вызвали бы подозрения у офицера. Кроме того, она просто хотела поддерживать связь с парнем.

«Время идти в ресторан…»

«Э-эм…» — Мицуха заметила пронзительные взгляды вокруг. Они исходили от других моряков примерно того же возраста, что и солдатик. Некоторые были постарше.

«Разве он не хотел, чтобы старшие матросы и офицеры видели его со мной? А у него на лице самодовольная ухмылка… Будет ли с ним всё в порядке, когда он вернётся на корабль?»

Мицуха ещё не завтракала, поэтому они перекусили лёгкой едой, пока она выуживала инфор— вела приятную беседу.

— Вау, учебное морское путешествие длится так долго…? — сказала Мицуха. — Как долго корабль может сражаться, пока у него не кончатся ядра и порох? И со сколькими вражескими кораблями он может справиться одновременно?

— О, сами пушки такие же, как на сорокапушечных кораблях двух поколений назад? Тогда преимущество даёт только количество орудий и корпус? Понятно… — она сглотнула.

Это были те вопросы, которые Мицуха боялась задавать высокопоставленным офицерам. Она спрашивала бывших пленных, натурализовавшихся в её стране, но они становились неразговорчивыми, когда она пыталась выяснить что-то сверх общеизвестного. Должно быть, они чувствовали, что рассказать слишком много — значит предать семью и друзей на родине.

Она не хотела заставлять их говорить. Была вероятность, что они просто начнут выдумывать. Она уже заметила некоторые несоответствия и противоречия в показаниях, которые некоторые из них добровольно ей дали.

Кроме того, маловероятно, что такие простые матросы, как они, обладали всеми интересовавшими её деталями. От офицеров тоже нельзя было ожидать многого — в конце концов, этих людей Ванель отправил в высокорискованное плавание. С тех пор, как они покинули Ванель, прошло много времени.

Это делало солдатика — который был более чем счастлив поделиться с ней всей последней информацией — очень ценным.

«Ладно, подарю ему подарок, как и планировала. Это просто складной нож с Земли, но такому моряку, как он, он наверняка пригодится».

Мицуха рассталась с солдатиком до полудня, как и в прошлый раз. Она не хотела занимать слишком много его выходного дня. Она, конечно, снова заплатила за еду; это было правильно, поскольку это она его беспокоила.

Мицуха отдала ему завёрнутый подарок и ушла, не сказав, что внутри. Она надеялась, что нож ему понравится. Обычай в этой стране, по-видимому, предполагал открывать подарки на месте и говорить спасибо, но она не хотела оставаться для этого. Поэтому она отдала его на прощание.

Солдатик снова хотел договориться о следующей встрече перед расставанием, но когда она указала, что матросам низшего ранга, как он, не сообщают расписание корабля — что сделало бы планирование следующей встречи невозможным, — ему нечего было возразить.

«Он знает, что на этот раз я ждала его несколько дней и отвергла толпу парней, которые ко мне подходили, так что это должно его успокоить. Я уверена, он думает, что я “его девушка”».

«Будь осторожен, дружище! Девушки — не объекты, которыми парень может владеть!»

«В любом случае, я могла бы вернуться в Японию или своё графство, но раз уж я здесь, можно заглянуть в магазины и разузнать о городе. Важно “приложить нос к земле” и выяснить, что можно… Кроме того, я обожаю рассматривать витрины».

Наступила ночь. На этот раз Мицуха решила провести разведку после наступления темноты.

Она была подготовлена. Она разговаривала с высокопоставленными морскими офицерами и получила рекомендации по ресторанам в этом городе. Все те вечеринки, которые она посещала в столице, были не просто для развлечения.

«Я многим пожертвовала ради этой информации. Ну, технически я приобрела много… веса. Почему весь этот жир не мог отложиться в груди, а не в животе!»

«…Тем не менее, я должна хорошо использовать эти рекомендации. Я не зря пожертвовала своей стройной фигурой».

«Чёрт побери».

Кла-клин.

Прозвенел дверной колокольчик. Пожилой бармен и постоянные посетители машинально взглянули на вход. Их глаза расширились.

В этот небольшой бар заходили пропахшие потом старики, большинство из которых были морскими солдатами. Это было излюбленное место высокопоставленных офицеров; офицеры более низкого ранга и матросы старались его избегать — не то чтобы были какие-то правила. За долгие годы он постепенно превратился в своего рода эксклюзивный клуб для старших офицеров. Это, к сожалению, отпугивало гражданских, но пожилой бармен-владелец был доволен своей клиентурой. Благодаря расположенной поблизости военно-морской базе здесь было много высокопоставленных офицеров. Им можно было доверять в плане трат денег, и они не затевали пьяных драк.

Бар был таким уже несколько десятилетий. Сейчас не было причин жаловаться. Это было спокойное заведение, где джентльмены могли расслабиться.

Но в ту ночь в бар вошёл чужеродный элемент. Она подошла к стойке, села и заказала напиток.

— Смешанный сок с двумя оливками. Взболтать, но не смешивать.

—ЧТОООО?! — хором вскрикнули завсегдатаи.

«Я всегда хотела сказать эту фразу с тех пор, как прочитала про 007. Но “смешанный сок” не производит такого же эффекта, как “водка мартини средней сухости”…»

Лицо бармена дёрнулось, но он молча приступил к работе. Никто никогда не заказывал в баре «смешанный сок», но приготовить его было нетрудно. Наверное, что-то вроде безалкогольного коктейля. Он использовал фруктовые соки, которые держал для таких напитков, и доверился интуиции, наполнив шейкер нужным количеством каждого вкуса. Он мог бы выполнить её заказ, смешав всего два сока, но выбрал три и начал взбалтывать.

Взбалтывать. Взбалтывать. Взбалтывать. Взбалтыватьвзбалтыватьвзбалтыватьвзбалтыватьвзбалтывать!

Он перелил смешанный сок из шейкера в стакан для виски со льдом — бокал для коктейля был бы слишком мал — и молча пододвинул напиток через стойку.

Чужеродный элемент приняла стакан и сказала: — Сдачи не надо, — вынув монету из кармана и незаметно передав её бармену.

Бармен — известный своим спокойным и хладнокровным характером — был явно шокирован. Она дала ему золотую монету. Это было всё равно что получить купюру в сто долларов.

— За кого ты себя принимаешь? За капитана Веллардаля?! — не сдержавшись, воскликнул бармен. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз позорился, выходя из себя перед клиентами.

— О, ты имеешь в виду старого Тирада? — беззаботно ответил чужеродный элемент.

Тирад Веллардаль когда-то служил капитаном военного корабля в этом городе, прежде чем был повышен до командующего флотом. Позже он переехал в столицу для дальнейшего карьерного роста. Несмотря на дворянское происхождение, он не ставил перед фамилией частицу «де», представляясь. «Такому военному, как я, не нужны такие вычурные частицы в имени», — считал он.

Капитан Веллардаль — хотя теперь он был адмиралом — был известен как великий человек, но у него была одна слабость. Он был совершенно не переносил алкоголь. Он был непьющим.

Степень переносимости алкоголя определялась рядом факторов, включая физическую конституцию, генетику и здоровье. Выбор пить или не пить не был поводом для насмешек. Это также не было причиной заставлять человека общаться или доказывать свою мужественность. Заставлять человека, который не может пить, делать это — не что иное, как заставлять его пить яд. Это вполне может быть уголовным обвинением в причинении телесных повреждений или покушении на убийство.

Это могло привести даже к обвинению в убийстве, если человек умирал от острого алкогольного отравления, несчастного случая в состоянии опьянения или удушья от захлебнувшейся рвотой.

Однако для моряков той эпохи быть крепким выпивохой равнялось быть мужчиной. Возможно, это была последняя опора для мужчин, которые не могли ни в чём превзойти других, кроме как в умении пить.

Именно в такой культуре капитан Веллардаль придумал способ сохранить своё достоинство в барах, которые были горячими точками для обмена информацией и переговоров. Его решение заключалось в том, чтобы уверенно заказывать безалкогольный напиток — элегантный и крутой, как будто он выбирает что-то сложное — и значительно переплачивать.

Первый напиток, который капитан Веллардаль заказал в этом баре, был: «Чистое молоко, два лайма. Размешать». Он тоже заплатил одной золотой монетой и сказал бармену оставить сдачу. Заказ чужеродного элемента был достаточным, чтобы напомнить пожилому бармену о том человеке, и, судя по её ответу, она его знала.

— Ты знаешь этого типа? — спросил бармен.

Он не использовал чрезмерно формальный язык с клиентами. В его баре все были равны — работа и ранг не имели значения под его крышей.

— Ага, но я не его дочь или внучка, — ответил чужеродный элемент. — Он просто рассказал мне об этом месте. Хорвеал, Аритумс и Келлебахтер тоже его рекомендовали.

Пфффффт!

Кхм,кхм!

Бар взорвался звуками выплёвываемого алкоголя и захлёбывающегося кашля.

— Это всё громкие имена во флоте… Да кто ты такая, девочка? — спросил бармен.

Чужеродный элемент, казалось, была в восторге.

«Вот шанс использовать ещё одну фразу, которую я всегда хотела сказать! Никогда не думала, что этот день настанет!» — подумала она, дрожа от возбуждения.

— Иногда я скульптор. В другое время я лавочница. Порой я могу быть даже дворянкой. Но моя истинная личность — Мицуха, девушка, которая любит морских офицеров и мужчин постарше!

—Э-э… понятно…

Как только Мицуха зацепила завсегдатаев бара, она втесалась в их компанию и начала забрасывать их вопросами. Никто не отвергал её общества. Как они могли? Она была знакомой их коллег и старших офицеров, большой поклонницей флота и достаточно юной, чтобы быть их внучкой. Им, наверное, было забавно, что такая маленькая девочка сама по себе марширует в бар. Она была для них как новая игрушка.

Её самопредставление — и плата золотой монетой за стакан сока — также заставили мужчин думать, что она дворянка. Учитывая её родителей и вероятность её брака с другой дворянской семьей в будущем, такая юная симпатизантка флота была ценной фигурой.

«Вероятно, они полагают, что я из семьи, принадлежащей к флотской фракции».

Мицуха расположила к себе мужчин, слегка принижая армию и расточая похвалы флоту. Это возбуждало их и ускоряло выпивку, что значительно развязывало им языки. «Эти пташки очень любят щебетать». Она сыпала вопросами:

— Есть ли в настоящее время в море какие-нибудь исследовательские флотилии?

—Как часто их отправляют в год?

—Значит, если мы найдём континент и завоюем его, мы поработим всех его жителей?

«Я не могу спрашивать о таком в столице. Там я известна как иностранная дворянка, так что это вызовет подозрения. Но здесь я могу спрашивать всё, что хочу!»

Старики в баре были в восторге от её любопытства и любви к флоту и с радостью отвечали. Возможно, они бы остановились перед военными секретами и политическими данными, но Мицухе это было не нужно. Ей не нужно было спрашивать их о политических отношениях Ванеля с соседними странами или чём-то подобном. Она уже получала эту информацию в столице.

Мицуха заказывала ещё напитков в течение вечера — включая «простое молоко со льдом» и «два пальца апельсинового сока, чистый», — платя золотой монетой за каждый. Однажды она попыталась быть крутой и щелчком отправила монету через бар, но та полетела не в ту сторону, и всем пришлось помогать её искать. Это оказалось сложнее, чем ожидалось.

Спустя некоторое время она решила откланяться. Она не хотела оставаться до закрытия. Когда она объявила, что уходит, бармен вернул ей все её золотые монеты, кроме первой, а также девять мелких золотых монет сдачи. «Брать с юной девочки столько за безалкогольные напитки испортит мою репутацию на всю оставшуюся жизнь», — заявил он. Ей не оставалось ничего другого, как взять их обратно.

— Спасибо за всё сегодня! — улыбнулась Мицуха. — Я прекрасно провела время — о, чуть не забыла!

Она принесла подарок, чтобы поблагодарить их за гостеприимство и оставить хорошее впечатление. Вряд ли они приняли бы что-то слишком дорогое, да и тактика была бы бестактной. В подобной ситуации был только один уместный подарок.

«И это, конечно же, алкоголь! Нет лучшего пути к сердцу крепкого выпивохи!»

— Не волнуйтесь, я заплачу штраф за принесённый алкоголь, — сказала она бармену, вынимая из сумки бутылку спиртного.

Не могло быть и речи, чтобы Мицуха принесла по бутылке для каждого мужчины. Для начала, она не смогла бы их унести. Вместо этого она собиралась налить каждому понемногу из одной бутылки, чтобы они могли попробовать.

— Это напиток с моей родины. Хотите попробовать и сказать, что думаете? — Она открыла бутылку.

«Ой, это прозвучало слишком фамильярно. Эх, да ладно. Не думаю, что эти парни разозлятся на маленькую девочку».

Как раз когда она собиралась обойти всех, чтобы налить в их чашки, бармен принёс для каждого новые стопки.

— Позвольте и мне попробовать, — сказал он. — Штраф брать не буду.

«Вот это да!»

Каждый мужчина поднял свою стопку, поднёс к свету, чтобы полюбоваться цветом, повращал, чтобы насладиться ароматом, затем отхлебнул. Через несколько секунд он проглотил жидкость.

— Вау… — Они были поражены.

«Муа-ха-ха, узрите! Это односолодовый виски Hakushu 12 Year, один из величайших напитков моей родины! Они также продают 18-летний и 25-летний, но они мне не по карману!»

По их реакции было ясно, что напиток им понравился. Это укрепило бы её хорошую репутацию и гарантировало, что в следующий раз она могла ожидать от них надёжной информации.

— Ну, пока! — сказала Мицуха, уходя, прежде чем они успели отреагировать. Ей показалось, что, когда она выходила, некоторые мужчины окликали её, но она проигнорировала пьяных офицеров и пошла дальше.

— За ней!

—Есть!

Мужчины не могли позволить девушке одной ходить по улицам ночью. Особенно такой милой дворянской девушке, благосклонной к флоту. Пара мужчин выскочила из бара, чтобы проводить её домой, в то время как остальные остались внутри, расслабляясь и потягивая виски по капле. Было бы расточительно выпить всё сразу.

Вскоре те, кто вышел из бара, вернулись.

Офицеры, оставшиеся внутри, вскочили со стульев. — Что… Где девочка?! Почему вы вернулись, не проводив её домой?!

Их гнев был понятен; позволить юной леди одной бродить по городу так поздно было ударом по чести джентльмена. Прошло всего несколько минут с тех пор, как мужчины выбежали за ней. Они вернулись слишком быстро, чтобы успеть отвести её домой.

— Э-э… Ну, — начал один из них. — Мы видели, как она свернула в первый переулок направо. Мы побежали за ней, но, когда повернули в переулок, её уже не было.

— Мы обыскали все направления, куда она могла свернуть, но нигде не нашли и следа. Не может быть, чтобы похититель успел схватить её и уйти далеко за это время, как бы мала она ни была. Мы не видели ни карет, ни людей. Даже контейнера, в котором можно было бы спрятать ребёнка.

— Кроме того, как вы думаете, сколько времени нам понадобилось, чтобы добежать до того переулка?! Максимум десять секунд! Вы думаете, кто-то мог похитить ребёнка в переулке так быстро, без кареты и без её криков о помощи?

Никто не ответил. Что тут скажешь? Не было гарантии, что её похитили. Фактически, все свидетельства говорили об обратном. И, к сожалению, они знали только её имя.

— Мы отправили группу мужчин преследовать маленькую девочку, которую только что встретили, и потеряли её из виду. Если бы они подали такой отчёт в полицейский участок, стражи немедленно бы приняли меры… задержав подозрительную толпу мужчин, преследующих маленькую девочку.

— …Нет. Мы ничего не можем поделать.

На самом деле мужчины не слишком беспокоились. Из разговоров с девочкой они поняли, что она не наивная дурочка, что она, по крайней мере, в какой-то мере осознаёт уровень безопасности портового города и что она довольно смелая. К тому же она очень быстро исчезла после ухода из бара. Зная всё это, было маловероятно, что её похитили. Было гораздо логичнее предположить, что она заранее подготовила безопасный путь домой, прежде чем прийти в бар.

Один из них проговорил вслух то, что было у всех на уме: — Кто же была эта девочка…

Все они вернулись к тому, чтобы молча потягивать виски, который дала им девочка, наслаждаясь его невероятно богатым ароматом. Включая, конечно, бармена.