ГЛАВА 9: ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ.

— Эй! Нечестно! — Беатрис пришла в ярость.

Мицуху доставили в столичную резиденцию Бозесов, где мгновенно устроили над ней суд. Судьёй и обвинителем была не кто иная, как младший ребёнок и единственная дочь Бозесов, Беатрис. У Мицухи не было защиты, так как и Алексис, и Теодор сбежали.

— Почему мне не разрешили пойти на вечеринку?! — спросила она.

— Тебе тринадцать. Ты ещё не достигла совершеннолетия, — ответила Мицуха.

— Н-Но вся эта вкусная еда! И сладости!

— Прости...

— А как насчёт моего дебюта, а?! Ты загладишь вину, устроив мне самый лучший в истории, верно?!

В итоге Мицухе пришлось пообещать, что на её дебюте будет электрическое шествие, фейерверк и фуд-корты, включая такояки и сахарную вату.

«Надеюсь, она забудет об этом за следующие два года».

За ужином её засыпали вопросами.

— Что это была за еда?

—А как насчёт тех картинок?

—Откуда ты вообще взяла все эти странные вещи, которые продаёшь в своём магазине?

«Знала, что это произойдёт. Пора что-то придумать».

Мицуха поведала следующую историю: друзья, оставшиеся в её стране, так беспокоились о её благополучии, что тайно пересылали ей вещи по морю. Однако, поскольку они прислали так много, Мицуха решила продавать излишки. Она добавила, что лодки были маленькими и быстрыми и привозили припасы только ночью.

«Какая чушь, — подумала она, закончив. — Надеюсь, это стыкуется с моей историей до сих пор... Хотя, вероятно, они поймут пару маленьких белых лжецов, учитывая, что я пытаюсь скрыть свою личность».

«Ч-что? Вы не будете копать дальше...? Вау, граф, вы и правда порядочный человек. Погоди, "мы же имеем дело с Мицухой, в конце концов"? Что это значит, леди Ирис?! Ах, простите. Забудьте, что я это сказала!»

Как только вопрос был исчерпан, остальные члены семьи присоединились к беседе.

«Что, простите? "Искусственные солдаты-големы?" А? Я рассказывала вам о них? Не припоминаю, извините. Производство соли? Вы одержимы этим, да, граф? О? У ваших властей есть побережье? Ладно, я поищу в интернете».

«Алексис? Ты нашёл меня более очаровательной, чем Аделаида? Да, конечно. Ты в порядке головой? Знай своё место, я старше тебя — Погоди. Граф? Леди Ирис? Почему вы его поощряете?!»

«Ах, Теодор и Беатрис на моей стороне! Вы, ребята, хотите, чтобы я переночевала здесь, потому что уже поздно? Ладно. Я этого и ожидала. Я выпью бокал вина, и пора спать».

На следующий день Мицуха вернулась в магазин сразу после завтрака. Ведь ей нужно было открываться. Будучи трудолюбивой девушкой, она не могла пропускать работу без причины.

«Ну, погода подкачала», — подумала она, наблюдая, как надвигается мутная стена облаков. Вскоре началась морось, которая мгновенно переросла в ливень. Это был первый дождь, который Мицуха видела в этом мире.

«Как все обходятся, когда дождей почти нет? — удивилась она. — Может, я пропустила какие-то, когда была в Японии? В любом случае, клиентов сейчас уж точно не будет. У местных, наверное, нет зонтов... Ах! Может, мне стоит начать продавать их сама!»

Не прошло и мгновения, как прозвенел колокольчик, застав её врасплох.

«Клиенты?! В такую погоду?!»

— Простите, — раздался женский голос, когда та вошла внутрь. — Мы бы хотели остаться здесь, пока дождь не пройдёт, если вы не против.

«О. Ну, мне это подходит. Мне нравятся люди с манерами, и она приятна глазу. Хмм, значит, с ней ещё трое... Погодите-ка секунду!»

— И-ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ! — воскликнула Мицуха.

— А? — Четверо в унисон подняли брови.

Двое из группы были мужчинами, двое — женщинами. Один из мужчин имел чёрные волосы и мускулистое телосложение, поддерживавшее двуручный меч за спиной. Другой был стройным блондином с копьём. Женщина, которая говорила, была рыжеволосой и имела меч на поясе, а у девушки были серебристые волосы, лук за спиной и кинжал на поясе.

Мицуха предположила, что крупному мужчине почти тридцать, блондину — чуть за двадцать, рыжеволосой — около двадцати, а девушке — не больше шестнадцати. Хотя и миниатюрная, она была как минимум более зрелой, чем Беатрис, поэтому Мицуха предположила, что она примерно того же возраста, что и Аделаида. Она взглянула на грудь девушки, и чувство товарищества охватило её.

«В любом случае, это разношёрстная группа специализированных бойцов! Не может быть, чтобы они не были искателями приключений!»

— Вообще-то, мы просто наёмники... — сказал один из них.

«Ну, я исправляюсь».

Хотя группа пришла не за покупками, они всё же осмотрели магазин, возможно, из вежливости. Какой бы ни была причина, они нашли ассортимент Мицухи достаточно необычным, чтобы с удовольствием его разглядывать. Крупный мужчина был очарован ножами, блондин — кухонной утварью, рыжеволосая — аксессуарами, а лучница — инструментами.

— Они такие миииленькие, — сказала рыжеволосая, разглядывая безделушки. Они были не слишком дорогими, но «наёмник» во времена мира не была самой прибыльной карьерой, мягко говоря.

Дождь не подавал признаков ослабления, поэтому Мицуха вскипятила воду и приготовила чай и закуски для гостей.

— Не хотите ли? — спросила она.

— А? У меня нет денег... — Мгновенный ответ от рыжеволосой.

— О, это бесплатно. В такую погоду у меня нет клиентов, но я не могу просто уйти, так что мне немного скучно. Я надеялась, мы сможем поболтать.

— О, тогда конечно!

— Ах, эй... — Крупный мужчина напряжённо улыбнулся, глядя на беспечность своей спутницы.

В итоге все приняли её приглашение и присоединились к ней за столом на кухне. Как выяснилось, все они были наёмниками из одной деревни. Чёрноволосого звали Свен, ему двадцать семь лет, блондина — Сеп, двадцать два, рыжеволосую — Гритт, двадцать один, а серебристоволосую девушку — Ильза, шестнадцать. Мицуха была разочарована, узнав, что она не маг.

«Какое разочарование!»

Ей действительно показалось странным, что шестнадцатилетняя работает наёмницей, но она сочла, что проблема в её собственном мировоззрении. Любая жительница деревни, которая не могла прокормить себя, имела выбор стать наёмницей или бандиткой. Гритт сказала, что тоже начала в шестнадцать.

В настоящее время войны и местные конфликты были редки. При таком малом спросе на наёмников многие из них переключились на разбой. Однако эта четвёрка не свернула с более праведного пути и продолжала зарабатывать на жизнь подработками, собирательством, охотой или отловом. К сожалению, они зарабатывали так мало, что не могли позволить себе даже замену повреждённого оружия, не говоря уже о каких-либо роскошах.

— Так что да, мы не можем ничего у тебя купить. Извини. — С извиняющимся видом Гритт откусила паровую булочку, которую подала Мицуха к чаю.

Ильза тоже ела одну. Точнее, набивала ею рот. Мицуха нашла это милым. «Она похожа на хомячка, — подумала она. — Хотя ей, наверное, не хотелось бы слышать это от меня, из всех людей».

Мужчины сначала колебались, но не могли устоять перед притягательностью горячей еды и вскоре принялись уплетать.

— Не стесняйтесь, — сказала Мицуха. — Как я и сказала, мне очень скучно... Можно задать несколько вопросов?

— Если только это всё, что ты хочешь, то да, спрашивай!

Они с радостью удовлетворили её любопытство по поводу всевозможных вещей: их походов за дикоросами и на охоту, гильдий, которые направляли их на работу, трудностей и неожиданных радостей путешествий, целей на будущее и так далее.

«Вот оно! — подумала Мицуха. — Чую серьёзные деньги... и мой нос никогда не врёт!»

— Ммм, принимают ли гильдии наёмников заказы от кого угодно? — спросила она.

— Да, — кивнул Свен, всё ещё поедая булочку. — Всё, что имеет значение, — это чтобы это не было незаконным и не нарушало правила гильдии. Хотя с тебя возьмут немного.

— И назначенные задания работают так, как вы сказали, верно?

— Верно.

— Тогда как насчёт взять назначенное задание от меня?

— Чеего? — выдохнули они все разом.

Просьба Мицухи была проста: она хотела, чтобы они взяли её с собой в следующий поход на охоту и собирательство, защищая и поддерживая её на всём протяжении. Она утверждала, что хочет узнать, как выполняются такие работы, чтобы запастись предметами, которые могут пригодиться.

Группа обдумала её предложение. Хотя она была ребёнком, Мицуха владела впечатляющим магазином. Они ценили, что человек её статуса так внимателен к таким людям, как они.

Лес, в котором они будут работать, находился не слишком далеко от столицы. Он не был очень опасным, так что присматривать за ней будет несложно. Это также не должно сильно повлиять на их работу. В худшем случае им, возможно, придётся нести вещи Мицухи — или саму девушку — но она была настолько маленькой, что это не составило бы труда.

И самое главное — им заплатят. Охота и собирательство не всегда шли хорошо, но такие запросы всегда гарантировали деньги. Гильдия принимала платежи и распределяла их среди наёмников после выполнения задания. Плюс, единственный способ провалить этот запрос — быть атакованными и уничтоженными бандитами, а какой бандит стал бы нападать на вооружённых и безденежных наёмников?

Они пришли к выводу, что это были по сути лёгкие деньги без каких-либо недостатков. Более того, это повысило бы их репутацию в гильдии, поскольку личные запросы делали наёмников более надёжными. Кроме того, им очень хотелось наладить связь с этим магазином. Потенциал большего количества работ в будущем — и большего количества этих восхитительных угощений — был просто слишком заманчив. Это даже не было выбором, правда. Четверо посмотрели друг на друга и кивнули.

— Мы берёмся! — прокричали они в унисон.

Наёмники сказали Мицухе, что выдвинутся через два дня. Как только дождь закончится, Мицуха закроет магазин, и они все отправятся в гильдию.

«О, я забыл спросить про оплату», — подумал Свен, как всегда лидер группы. «Ну, неважно, я не буду против, даже если это всего пара серебряных». Разумеется, золотая монета, которую она предъявила гильдии, тронула его. «Дела и правда налаживаются!»

На следующий день, после закрытия магазина, Мицуха начала готовиться к трёхдневной поездке. Помимо самого необходимого, она набила рюкзак всякой всячиной, о полезности которой заранее спросила у наёмников. Всё было хорошо, но удержать вес рюкзака на уровне, который она могла бы нести, было непросто. Некоторые предметы были лёгкими, но слишком большими, другие — маленькими, но слишком тяжёлыми, и так далее.

Еда и вода были особенно тяжелы. Место, где они разобьют лагерь, было рядом с ручьём, но вода нужна была на дорогу туда. Как минимум, кварты казалось недостаточно. Скорее всего, ей также не удастся использовать прыжки между мирами для пополнения запасов. Одной из их задач была её защита, так что они наверняка будут присматривать за ней всю поездку, включая ночи. Пытаться прыгнуть в такой ситуации было бы слишком опасно.

В день отъезда Мицуха проснулась раньше обычного. Она плотно позавтракала, затем прыгнула домой, чтобы воспользоваться туалетом, так как не хотела, чтобы нужда застала её в пути. Ей сказали, что в первый день они будут есть только два раза, поэтому она хорошо поела утром, чтобы продержаться до вечера. Хотя она всё же намеревалась перекусить пару раз.

Путешественники в этом мире имели непростые отношения с едой, поскольку она была и тяжёлой, и требовала времени на приготовление. Во время таких поездок они могли жить за счёт земли, питаясь дикими растениями и животными, но наёмники предпочитали забирать с собой всё, что могли продать, часто борясь с голодом ради денег.

Из-за всего этого они брали с собой лишь абсолютный минимум, затем надеясь обойтись только дикими продуктами, которые мало стоили на рынке. А если не получалось, просто обходились скудной едой, которая была с ними. Они сказали, что приготовят долю и для Мицухи, но она отказалась.

— Эй, я просто хочу попробовать эту еду! Не смотрите на меня так! Не о чем беспокоиться! Пакетированные блюда — это круто!

«Боже, как же я много разговариваю сама с собой в последнее время, — подумала она. — Ну, мне больше не с кем поговорить. В любом случае... Нож? Есть. Кинжал? Есть».

Мицуха отказалась брать короткий меч. Он был для неё слишком тяжёлым. В этом отношении между короткими мечами и кинжалами была огромная разница. Различие между «коротким мечом» и «длинным мечом» на самом деле основывалось на том, какой солдат их использовал — первый для пехоты, второй для кавалерии — так что были как длинные короткие мечи, так и короткие длинные мечи. Это в основном означало, что короткие мечи были оружием взрослых пехотинцев. Термин «короткий» был довольно обманчивым.

Мицухе нужно было что-то примерно вдвое короче обычного меча — по сути, кинжал, вроде того, что был у Ильзы. Двадцать дюймов в общей длине с тринадцатидюймовым клинком было бы идеально. Когда она упомянула об этом лидеру наёмников, тот сделал лицо, говорившее: «Да, был уверен, что ты не знаешь, с чем имеешь дело», что её сильно раздосадовало.

Нож был в основном универсальным инструментом для выживания и работы, включая свежевание и тому подобное. Не то чтобы она собиралась этим заниматься, но она считала, что его стоит иметь для вида. Плюс, он легко мог сработать как оружие.

«Трудно отличить ножи от кинжалов. Как "Мифриловый кинжал" в End-All Escapade IX, или как там называлась эта игра... Он явно такой же короткий, как нож, но по форме похож на меч. Хотя "Мифриловый нож" звучит не так круто. Думаю, это показывает, что чувства часто важнее функции!» — подумала она, экипируя оба клинка и пару пистолетов.

К тому времени, как четверо прибыли в гильдию наёмников ранним утром, Мицуха уже была там, несмотря на то, что они сами пришли рано, чтобы она не ждала.

«Насколько же она взволнована этим?!» — Группа была в недоумении.

Они сочли облик Мицухи немного странным. На ней была простая блузка с удивительным количеством карманов и прочные на вид синие брюки.

«Что ж, это намного лучше, чем какое-то броское, рюшечное платье».

На её поясе висели нож и кинжал. Это было хорошо, но они не знали, что думать о металлическом предмете, висящем на её поясе. Он был не слишком большим, но выглядел довольно тяжёлым. За спиной она несла большой рюкзак, маленький колчан и какой-то странный инструмент. На первый взгляд он выглядел как лук и имел тетиву, так что они предположили, что это метательное оружие. Кроме того, там были два больших цилиндрических предмета. Они не выглядели такими уж тяжёлыми, но определённо были длинными.

«Что это за вещи? Это девчачья штука? Этот рюкзак полон запасной одежды, косметики и средств по уходу за кожей?» — Они даже не начали, а Свен уже чувствовал себя измождённым.

Собравшись, они отправились в путь. Свен был слегка тронут тем, что юная леди настаивала на том, чтобы нести огромный груз сама.

«У меня не так много вещей, так что я действительно не против быть для неё вьючным животным, — подумал он. — Думаю, она в том возрасте, когда хочет покрасоваться. Я просто подожду, пока она устанет и попросит о помощи. Хотя на обратном пути мне придётся нести дичь, так что тогда я не смогу ей помочь... Но, вероятно, ей и нести будет меньше, учитывая съеденную еду и всё такое».

«Я даже не хочу думать о случае, когда в конце нам почти нечего будет нести. Хотя всё равно есть её оплата, так что... Чёрт! Нет! Возьми себя в руки, Свен! Не всегда же будет так легко!»

Склонность их лидера слишком много думать всегда давала ему слишком много поводов для беспокойства.

После нескольких часов ходьбы с несколькими перерывами они прибыли в лес. Они вышли рано, поэтому было ещё только полдень. Группа прошла мимо множества торговцев и других путешественников, но в целом поездка была довольно спокойной.

Единственное, что отметила Мицуха, — насколько многолюдной была дорога по сравнению с той, что в деревне Колетт. Однако тропинка, ответвляющаяся в лес, была такой же пустынной, как и та, и всё, что она слышала, — это щебетание птиц вдали. Наличие тропы по крайней мере указывало на то, что люди ходят по этой местности. По словам Свена, это были в основном охотники, собиратели и наёмники вроде них самих.

Группа прошла по лесу полчаса, прежде чем сбросить рюкзаки. Они выбрали поляну недалеко от ручья.

«Да, выглядит как хорошее место для лагеря», — подумала Мицуха. Идти дальше сделало бы перетаскивание снаряжения или любой добычи, которую они могли поймать, ещё более утомительным, и не то чтобы они много выиграли, разбив лагерь ближе к центру леса.

Наёмники не хотели терять дневной свет, поэтому сразу приступили к работе, сказав, что разобьют лагерь, когда станет слишком темно, чтобы что-либо найти. Сегодня они не будут охотиться, так как мясо испортится за следующие пару дней, поэтому все занялись сбором трав и диких растений, которые хорошо продавались.

«Ямс, может? — подумала Мицуха. — Уф, но его так тяжело выкапывать. Когда я была маленькой, я пыталась добыть один толщиной с мизинец, но сдалась, прокопав сантиметров пятнадцать-двадцать».

Она последовала за Гритт, попросив научить её основам, пока готовилась помочь. «Я отдам ей всё, что найду, само собой. Я не настолько жадная!»

Ямса не нашлось. В основном они искали дикие фрукты, овощи и тому подобное. Было трудно сказать, были ли некоторые из них травами или едой. Когда начало темнеть, они отправились разбивать лагерь.

«Если это можно назвать "разбивкой", — подумала Мицуха, глядя на их постель. Это был кусок ткани, наброшенный на подстилку из скошенной травы. «Не нужно укрытия, когда не идёт дождь, да? И, эм, я должна присоединиться к ним? Ни за что».

Она отошла на несколько футов, вытащила большой цилиндр с пояса и начала с ним возиться. Через несколько секунд он с громким шуршащим звуком раскрылся и расправился.

— Ч-Что?! — Гритт подпрыгнула от удивления.

— Та-дам! "Палатка для любого места"! — С гордостью Мицуха представила одноместную раскладную палатку, которую приобрела в уценённом отделе магазина стройматериалов. Она была маленькой, но рассчитанной на взрослого, что делало её довольно просторной для человека с её миниатюрным телосложением.

— Уретановый коврик! — Мицуха говорила помпезно, но, естественно, наёмники не имели ни малейшего понятия, что происходит. Это было просто неловко. Слегка смущённая, Мицуха раскрыла другой цилиндр и расстелила коврик.

«Палатка и теплоизоляционный коврик... Моя постель, готовая за считанные секунды!»

Глаза Свена расширились.

— Как думаете, это будет продаваться? — спросила Мицуха.

— Д-Да.

Наёмники сказали, что обычно готовили еду из любого животного, с которым сталкивались во время собирательства, но сегодня им не повезло. Выживание в дикой природе было далеко не простым. К счастью, они нашли несколько съедобных, хотя и горьких растений. Пытаться продать их просто не стоило, но из них можно было сварить суп, который в сочетании с принесённым твёрдым хлебом слегка утолял голод. Добавление немного сушёного мяса придавало бульону немного больше вкуса... но не намного.

Гритт изо всех сил старалась развести огонь, чтобы приготовить суп, если его можно было так назвать. Она использовала кремень, но без особого успеха. Дрова и листья здесь были ещё немного влажными после дождя.

— Ммм, простите... — Мицуха встала рядом с ней, и та подняла взгляд. — Можно мне попробовать?

Гритт — опытная в разведении огня — испытывала трудности. Мицуха также не была домохозяйкой, ежедневно разжигающей очаг. На самом деле они, наверное, думали, что она никогда в жизни не держала кремень. Если Гритт не могла, то у Мицухи точно не получилось, верно? На самом деле, она была более чем способна... разжечь огонь, по крайней мере. Но группа не могла этого знать, поэтому они предположили, что у неё нет шансов. Однако одной из причин, по которой они привели её сюда, был опыт, так что они не могли проигнорировать её просьбу.

Гритт протянула ей кремень и сказала: — Конечно. Попробуй.

Мицуха подняла ладонь и отказалась. — Нет, спасибо. У меня есть своё.

Она присела на корточки, выдавила из тюбика гелеобразное вещество и обмазала им несколько прутиков. Затем подожгла их одноразовой зажигалкой с длинным соплом.

— Ч-Что? — Гритт была ошеломлена.

— Наука побеждает! — Самодовольная Мицуха выпятила грудь... хотя это было едва заметно. «Заткнись!»

— Как она...? — прошептал Свен.

К этому времени Гритт уже занялась приготовлением супа, а Мицуха готовила свою собственную еду. Им было любопытно, что она делает, поэтому они переговаривались между собой.

Предмет, который так озадачил их, был её миниатюрной походной плиткой. Она была примерно вдвое меньше обычной — настолько маленькой, что было видно половину газового картриджа. Над ней тихо кипела алюминиевая кастрюля с супом. Рядом с Мицухой лежали тарелки, столовые приборы, несколько пустых банок от супа, упаковка миниатюрных булочек с красной фасолью за 148 иен и консервированные персики, выложенные на алюминиевое блюдо.

Само собой разумеется, это было слишком много для одного человека.

— Вся её остальная поклажа — это еда? — Свен был потрясён.

— Ах, это немного слишком много для меня, чтобы съесть одной. Не могли бы вы помочь? Хотела бы попробовать ваш суп в обмен, правда.

— С УДОВОЛЬСТВИЕМ! — прокричали они в унисон.

«Это так несправедливо... Я чувствую себя владельцем какой-то подпольной закусочной».

— Это так вкусно... — сказал Свен, попробовав ложку насыщенного супа. — Когда ты успела приготовить всё это? Я думал, ты просто избалованная дочь какого-нибудь дворянина или купца, но это доказало, что я ошибался. Ты так хороша, что легко могла бы управлять фешенебельным рестораном. — Он с трудом мог поверить в то, что ест.

«Прости, дружище, это просто концентрированный минестроне, купленный в супермаркете».

— Погоди, это хлеб? Он такой мягкий! А что внутри?! Он такой сладкий! — Гритт набивала рот дешёвыми булочками.

Ильза молча чавкала своей едой. Вечно молчаливая, эта девушка. Кстати о молчаливых, у Сепа было не очень сильное присутствие. Мицуха почти забыла, что он здесь.

«И подумать, я ожидала, что он будет бабником, как Алексис... О, понятно — он считает меня ребёнком. Это было немного невежественно с моей стороны, извини».

— Ну как? Думаете, это будет продаваться? — спросила она. — Всё, кроме хлеба, долго остаётся свежим.

Свен на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Зависит от цены, но дворяне, богачи и армия сойдут с ума по этому.

— Понятно.

«Армия, да?»

Мицуха почувствовала, что вовлечение в армейские запасы привлечёт к ней нежелательное внимание. Не говоря уже о том, что это загрузит её настолько, что у неё не останется времени на себя. Они, вероятно, будут покупать вещи тысячами. Она сомневалась, что даже граф сможет защитить её от военных.

— Я не могу предоставить столько, — сказала она, — а у богатых людей всегда хорошая еда. Пусть хотя бы во время путешествий едят какую-нибудь гадость. Я просто попробую продать это по цене, доступной таким людям, как вы.

— А? Ты с ума сошла?! Ты хоть представляешь, сколько бы ты заработала, если бы правильно сыграла?!

— Всё в порядке, я достаточно зарабатываю на других вещах.

«Хмм... Если я получу одну банку за 150 иен на Земле, она будет стоить шесть малых серебряных — эквивалент 600 иен — здесь. А если бы я использовала справедливые цены вместо того, чтобы надувать — то есть, использовать обычную наценку моего магазина, они бы стоили от восьми до десяти малых серебряных каждая... по сути, от 800 до 1000 иен. Это всё ещё немного слишком много, чтобы заменять рацион бедного наёмника. Максимум — это роскошь раз в несколько поездок. К тому же, банки довольно тяжёлые, хотя сублимированная еда ещё дороже...»

«Ах, что насчёт CalorieMates? Эти маленькие японские энергетические батончики были бы хорошей закуской на случай чрезвычайной ситуации, если бы им не повезло на охоте или они заблудились. Я могла бы продавать их дороже, так как наёмники не будут покупать их каждый раз. Что ж, думаю, я знаю, что покажу им завтра утром! У меня уже есть кое-что на обед. Эмм, почему они все выглядят так растроганно? Еда так хороша?»

После еды группа продолжила сидеть у костра и болтать. Мицуха вскипятила воду и приготовила чай. Порошковый чёрный чай с молоком, если точнее. Он был дешёвым, простым в приготовлении и вкусным, что делало его одним из фаворитов Мицухи. Всем он понравился, поэтому она мысленно добавила его в свой растущий список будущих товаров.

Когда представилась хорошая возможность, Мицуха извинилась перед группой. Услышав заранее, что поблизости будет ручей, она приготовила кое-что, чтобы облегчить купание. Она удалилась в свою палатку и переоделась в бикини. Ну, оно было неброским, мягко говоря. Проще говоря, было трудно как следует помыться в цельном купальнике, поэтому Мицуха купила этот именно для этого. Это было чисто функционально.

«Я не буду использовать мыло. Вода слишком чистая, чтобы загрязнять её, и использовать его в купальнике, в любом случае, неудобно. Я просто быстро окунусь и закончу».

Она вышла из палатки с полотенцем в руке и мгновенно встретилась взглядом с Сепом. Чашка, которую он держал, выскользнула у него из рук.

— М-Молодая леди... Т-Ты... Ты...

— ТЫ ИДИОТКА! ЧТО НА ТЕБЕ НАДЕТО?! — вскрикнула Гритт. — МУЖЧИНЫ, ОТВЕРНИТЕСЬ И НЕ СМЕЙТЕ НА НЕЁ СМОТРЕТЬ!

Ильза подбежала и набросила на Мицуху свой плащ.

«А? Что происходит?» — подумала Мицуха.

— О чём ты думаешь?! Зачем ты вышла голая?! Здесь же мужчины! Я знаю, ты ребёнок, но ты уже не настолько мала! — кричала Гритт, красная, как помидор, в то время как Ильза яростно кивала. Свен и Сеп сбежали... куда-то.

— Эй, это просто купальник. Его можно показывать...

— Заткнись! Это даже не нижнее бельё! Ты голая!

«Ах, точно. Девушки здесь носят так называемые "панталоны" или "кальсоны". Теперь, когда я подумала об этом, когда я пыталась продать нижнее бельё Беатрис и показала ей своё, она на самом деле упала в обморок. Ой... Прости, подруга».

После длинной нотации ей позволили искупаться, но Гритт следила за мужчинами, а Ильза присматривала за ней всё время.

На следующий день Мицуха проснулась с восходом солнца. Наёмники планировали отправиться на собирательство без завтрака, затем съесть относительно сытный поздний завтрак и охотиться до вечера. Однако к тому времени, как они проснулись, Мицуха уже ждала их с кипящей водой на миниатюрной походной плите рядом с собой. «Хорошая работа, малыш! Для этого им пришлось бы разводить огонь, но ты значительно облегчил задачу».

— Попробуйте, пожалуйста, — сказала она, представив две коробки с фруктовыми CalorieMates вместе с чаем. — Они очень питательные, долго сохраняют свежесть, и их легко носить с собой!

Каждый из четверых нерешительно взял по одному и попробовал.

— Это вкусно... — сказала Гритт.

— Его немного, но ощущение... питательное? — добавил Свен.

«Отлично, им нравится! О, они хотят добавки? Не думаю. У них же есть собирательство и прочее».

Пока наёмники ушли, Мицуха осталась в лагере. Однако они не отходили далеко, так что это не было проблемой. «А? Вам интересно, почему я не пошла? Мне надоело, ясно? Отстаньте!»

Они вернулись до полудня, около десяти часов. Мицуха была полностью готова. Вода уже кипела, так что оставалось только бросить туда лапшу.

— С возвращением! Я почти закончила готовить!

Они уже привыкли, так что никто ничего не сказал. Через несколько минут Мицуха подала им блюдо, немного похожее на рагу. Но вместо ложек она дала каждому по вилке.

— Что это? — спросил Свен.

— Секретный рецепт моей семьи! Мы называем его "Лапша в пакетиках"!

Они соответствующим образом ахнули и охнули.

«Рада видеть, что вы уже можете подыгрывать».

— О, боже, что это такое?! — сказала Гритт.

— Это так вкусно! — присоединился Свен.

«Такое чувство, что это всё, что ты когда-либо говоришь, — с горечью подумала Мицуха. — Пополни словарный запас». Не то чтобы растворимая лапша не была великолепной. Она была дешёвой, тёплой, лёгкой и простой в приготовлении.

«Знаете всех тех людей, которые едят чашку лапши каждый день и ведут себя так, будто они полностью на мели? Самозванцы! Все они! Если бы они действительно были бедны, они бы брали пакетированную или какую-нибудь хлебную корку. И давайте не забывать о ростках фасоли! Эти малыши раньше стоили всего 34 иены, а сейчас всего 26. Компании вообще зарабатывают на них?! Ну, я всё равно не могу продавать чашку лапши наёмникам... Упаковка, наверное, порвётся в их рюкзаках».

«Но, эй, я нашла по-настоящему мощный продукт! Теперь у нас будет небольшой отдых после позднего завтрака и начнётся главное событие — охота!»

В отличие от собирательства, они не разделялись и охотились одной группой. У каждого был свой стиль боя и дистанция, в которой он был хорош, поэтому они выбирали лучшего человека в зависимости от того, на какую дичь натыкались. Плюс, с крупной добычей было гораздо легче справиться, работая вместе. Некоторых животных приходилось загонять или окружать, чтобы поймать, а другие были слишком крепкими для одного человека. Такие звери могли стоить целых два золотых, и один такой делал поездку огромным успехом.

Пятеро быстро и тихо продвигались по лесу, высматривая добычу. Их первая цель — крупная птица, усевшаяся на дереве над головой. Ильза выстрелила в животное, но промахнулась.

— Прости, — сказала она. Гритт похлопала её по голове, и они продолжили поиски.

«Это... птица?»

Несмотря на то что была новичком в выслеживании, Мицуха нашла другую птицу раньше кого-либо из группы. Она подкралась к Свену, постучала по арбалету и прошептала: — Можно эту мне?

Луки и стрелы изначально не были такими уж точными, и, учитывая, что цель была на дереве, листва и углы сделали бы ситуацию ещё хуже. Какой бы опытной ни была Ильза, она, вероятно, снова промахнулась бы.

Свен позволил ей попробовать. Он вряд ли верил, что она сможет её сразить — вероятно, он просто не против был потратить возможность удовлетворить своего работодателя. Тот факт, что она нашла её сама, тоже, наверное, сыграл роль.

«Ну, неважно», — подумала Мицуха. На её лицо соскользнула ухмылка, когда она натянула тетиву арбалета.

Будучи лучницей, Ильза, казалось, довольно интересовалась горизонтальной конструкцией.

Резкий щелчок разнёсся в воздухе, когда металлический болт вылетел. За ним последовал мягкий стук падающей на землю птицы. Наёмники не могли поверить своим глазам. Ильза, в частности, была настолько ошеломлена, что не могла закрыть рот.

«Я упоминала, что проходила тренировку с арбалетом на базе капитана?»

— Это сразу на рынок. Мы не будем её есть. — Свен преодолел шок и ясно дал понять. Настоящий лидер, что и говорить.

Прошло ещё несколько часов. Сеп нёс птицу, сбитую Мицухой. Гритт сказала, что он, должно быть, чувствовал себя виноватым из-за вчерашнего, но Мицуха всё ещё не могла понять его поступки. «Ну, неважно. Мы уже договорились, что всё, что мы соберём или поймаем здесь, достанется им, так что нести это точно не моя работа».

Когда они остановились на короткий отдых, Мицуха сказала им, что «идёт сорвать цветы», и ушла одна.

— Для украшения? Я пойду с тобой, — сказал один из парней, продемонстрировав потрясающую плотность мышления. За что получил шлепок от Гритт.

«Мне нужно отойти достаточно далеко, чтобы меня не видели, не слышали и не чуяли, и найти твёрдую почву с достаточным уклоном, чтобы поток шёл в одном направлении — то есть, в одну сторону! Это же "номер один", ясно?!»

«А? Что это шуршит в кустах — ого! Кто-то только что выскочил оттуда!»

Это явно было дикое животное. Существо было довольно похоже на кабана, но даже если это был не кабан, мозг Мицухи интерпретировал его как такового. Что ещё важнее, оно сверлило её взглядом. Их глаза встретились.

«Я вторглась на его территорию? Или оно видит во мне добычу? Кхм. Милая, это я здесь охочусь, большое спасибо».

По меркам кабаньей индустрии он был не слишком большим... Не то чтобы Мицуха знала, существует ли такое. «Это подросток? Детёныш дикого кабана? Кабанчик? Ну, он не кажется таким уж маленьким. Выглядит достаточно большим, чтобы отправить такую мелкую, как я, в полёт. У него уже есть клыки, так что, может, проткнёт? Или ударит, свалив на землю? Он ни капли не выглядит испуганным, так что, может, взрослый?»

Прежде чем Мицуха успела закончить ход мыслей, кабан заревел, потопал копытом и пригрозил ей позой «готов к атаке». Она не чувствовала никаких обязательств оставаться и ждать, пока он ринется.

«Мой отец был из глубинки — эмм, в смысле... из сельской местности. Конкретно из такого городка, где в местной газете нередко встречались заголовки вроде "Местный кабан устроил погром машине", а собиратели получали серьёзные травмы от нападений кабанов. Конечно, я слишком хорошо знаю, что с этими животными шутки плохи... Я точно знаю, что делать!»

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Она побежала. Вернее, дала дёру.

«Кабаны не могут резко поворачивать, так что мне просто нужно бежать в сто— ЧТО?! Он всё ещё настигает меня! Папа, как ты мог соврать о таком важном?! Ах, да... Он, наверное, не думал, что меня когда-нибудь будет преследовать кабан. С ним, наверное, тоже такого никогда не случалось. Он, вероятно, просто услышал это и принял как факт, не проверив сам».

Кабан не был очень проворным, но постепенно сокращал дистанцию, когда путь был прямым. Ему бы недолго осталось догнать. Если бы это случилось, Мицухе пришлось бы столкнуться с чем-то большим, чем просто адская боль... Его клыки были смертоносны. Лес тоже не был хорошим местом для бега, так что она быстро выдохлась. Ей казалось, что она может споткнуться в любой момент.

«Это плохо!» — запаниковала она. Но прежде чем она осознала это, её правая рука потянулась к кобуре на поясе и вытащила пистолет. Это был Beretta 93R — пистолет с режимом очереди по три выстрела. Левая рука присоединилась, переведя его в полуавтоматический режим — одиночный огонь.

Раздались сухие, громкие хлопки, когда она трижды выстрелила в животное. Заметно не хватало эха; она же была не в помещении. Не было особых поверхностей, от которых звук мог бы отразиться.

Кабан замертво упал на месте. Только одна из трёх пуль пролетела мимо. «Хорошо, что я переключилась на одиночный огонь. В режиме очереди мне бы повезло попасть хоть одной».

«Что? Думаете, использовать пистолеты нечестно? Да бросьте, это же не профессиональный рестлинг, а кабан — какой-то злодей. Я тут выживать собираюсь, а не участвовать в каком-то благородном "бою века" или чём-то в этом роде». — Мицуха поспешила достать два болта для арбалета из колчана и воткнуть их в раны кабана.

— Что случилось?! — Наёмники ворвались на место событий и увидели Мицуху рядом с кабаном, из которого торчали два болта.

— О-О, он напал на меня внезапно, — сказала она. — Я запаниковала и выстрелила, и как-то получилось...

Четыре пары глаз бросили на неё подозрительный взгляд.

«Ах, это, наверное, потому, что арбалет не был таким громким, когда я использовала его при них».

Они забрали кабана и отнесли его обратно в лагерь, только чтобы снова отправиться на охоту. Гритт осталась, чтобы освежевать добычу и защитить её от других животных. Остальные ушли, включая Мицуху. Ильза была очевидным выбором, будучи лучницей, но, похоже, теперь они признали Мицуху ценным активом тоже.

Ильза подстрелила кролика и птицу, а Мицуха выстрелила только в одного кролика. Она могла бы получить двоих, но второй убежал, когда она промахнулась. Обидно. И кролики, и птицы продавались по приличной цене, так что отправятся на рынок. На сегодня хватило, и группа вернулась в лагерь на ночь.

К тому времени, как они прибыли, Гритт уже варила какие-то потроха. «Ах, да. Они довольно быстро портятся, так что логично, что их съедят, вместо того чтобы нести обратно. Держу пари, для этих ребят это деликатес. Я тоже съем, конечно. Мне нравятся потроха, и они очень питательны».

Все были в приподнятом настроении. Хотя они не поймали лису или что-либо ещё с дорогим мехом, два кролика, птицы и, конечно же, кабан более чем компенсировали это. Их поездка была успешной, без вопросов. Также была куча трав, собранных за последние день-два, и завтра они снова отправятся на охоту. Всё это в сочетании с наградой Мицухи принесёт хорошие деньги. Возможно, недостаточно для нового оружия, но достаточно, чтобы расслабиться на какое-то время.

Даже если это были потроха, все были взволнованы первым мясом за долгое время, и их смех раздавался до темноты.

На следующее утро...

— А? Еда? О чём вы? Вы идёте на охоту, затем у вас поздний завтрак, а потом мы все возвращаемся в город, верно? Зачем тратить время здесь?

Опечаленные холодным ответом Мицухи, четверо поплелись прочь.

«А? Я? Я присматриваю за лагерем. Охота — это супер скуч— в смысле, мне нужно сохранить энергию на обратный путь. Хотя я приготовлю им что-нибудь поесть».

Поскольку видимость была низкой, Мицуха воспользовалась возможностью, чтобы как следует разложить свои вещи. Она прыгнула домой с предметами, которые больше не будет использовать, например, походной плиткой. Она оставила их там, а вместо этого взяла специи, такие как соль, перец и другие травы.

«Думаю, сварю оставшиеся потроха», — решила она. Если она принесёт обратно походную плитку, у неё не будет другого шанса оставить её дома, так как все вернутся к тому времени, как она закончит. Она решила использовать каменный очаг Гритт.

Четверо вернулись намного раньше, чем она ожидала. Её вдвойне удивило увиденное ими оленя. «Не может быть, теперь у нас есть оленина! Средний американец, уставший от говядины на каждом приёме пищи, сбежит с работы ради этого легендарного мяса!»

«Эта штука стоит много. Все счастливы, как барашки! Уф, да, я знаю, что "как моллюски". Но, серьёзно, какой в этом смысл? Представьте кучу барашков, прыгающих по пастбищу, беззаботно пасущихся. Так ведь лучше? Я имею в виду, моллюски вообще могут чувствовать счастье?»

«Ого, отвлеклась. Вернёмся к делу... Какая жалость — хорошие потроха! Я уже приготовила рагу из вчерашних кишок! Придётся выбросить те, что от оленя, хотя они, очевидно, лучше... Хотя, даже если бы мы начали готовить их сейчас, мы бы вернулись очень поздно, так что его кишки пришлось бы выбросить в любом случае».

Все принялись разделывать оленя. Он был слишком тяжёлым, чтобы нести целиком, поэтому они оставят только те части, которые сто́ят продажи. Они выбросили потроха, отрезали голову и отложили рога. Ноги помогли бы нести его, поэтому они связали их вместе с помощью плюща, затем прикрепили к ветке, чтобы двое могли поднять и тащить. Это была работа Свена и Сепа. Гритт и Ильза, конечно, понесут кабана. Что касается птиц и кроликов... Что ж, Мицуха была благодарна, что избавилась от некоторых своих вещей, когда была возможность.

— Это чертовски вкусно!

«Конечно! Там же куча специй! Они бьют сильно, да?! Ешьте!»

На обратном пути Мицуха остро осознала, насколько тяжёлой была их добыча. Остальным было ещё труднее, но представление их ноши как мешка, полного монет, было всем, что им было нужно, чтобы продолжать тащиться. К тому времени, как они вернулись в город, уже стемнело. Им пришлось много раз останавливаться по дороге.

На следующий день Мицуха встретила их перед гильдией наёмников. К тому времени, как она прибыла, они уже продали добычу гильдии. Мицуха подписала бумагу о том, что они выполнили её запрос, и поставила им оценку «А», чем они были весьма довольны. Гильдия выдала Свену обещанную золотую монету, и тот бережно спрятал её. Это было на полмесяца скромной еды и аренды дешёвой комнаты, что было довольно много.

Но ещё больше было предстоящее им празднование. Они решили отпраздновать успешную поездку в дикую природу. На заработки от добычи и трав наёмники могли позволить себе хорошо провести время. Кроме того, они, вероятно, думали, что сблизиться с Мицухой будет полезно, так что явно это не было пустой тратой денег.

Мицуха была слишком измотана, чтобы даже поужинать прошлой ночью. Они, скорее всего, были в таком же положении, и, как и она, вероятно, ничего не ели утром, чтобы оставить место для праздничной еды. Все пятеро были голодны как волки, поэтому, не теряя больше времени, они направились в своё любимое место.

«Сейчас только полдень, но эй, где-то же уже пять часов, верно?»

— За наш успех! — Мицуха подняла кружку эля.

— ЗА ЗДРАВИЕ! — прокричали в ответ все четверо.

После тоста они заказывали всё больше и больше еды и наслаждались неторопливой болтовнёй. Они говорили об охоте, еде... в таком духе. Ни один из наёмников не упомянул арбалет. Скорее всего, они предположили, что Мицуха не хочет об этом говорить. Работодатель имела право на свои личные дела, поэтому они не копали глубже.

Среди наёмников были подонки, которым было всё равно, лишь бы заплатили, но группа Свена была другой крайностью. Они принимали правила наёмников близко к сердцу, потому что если бы они этого не делали, им не на что было бы жаловаться, когда кто-то другой их нарушал.

— В любом случае, эта... лапша? И, эмм, CalorieMates? Они довольно хороши, — сказала Гритт.

— Ага, действительно, — кивнула Мицуха.

— Твоя маленькая плитка тоже была очень полезна, но, похоже, её было неудобно носить с собой. Думаю, лучше просто использовать импровизированные каменные очаги. Эта штука тоже дорогая, да? Она использует топливо, и если сломается, то ты влипла.

— О, да. — Мицуха многое узнала из этой поездки и тоже хорошо провела время. «Если бы только нести вещи обратно не было так сложно — Ах! — Эй, разве не было бы здорово, если бы вы могли нести больше вещей?»

— Ну, конечно. Мы могли бы взять с собой больше добычи, так что, очевидно, заработали бы больше. Но мы не можем купить карету или что-то в этом роде. Содержание обходится слииишком дорого. Просто купить одну карету и несколько лошадей будет стоить целое состояние.

В этот момент Мицухе вспомнился один результат поиска: «Складной алюминиевый велоприцеп, нелопающиеся шины: 37 900 иен». «Если они возьмут один такой в свои поездки... Возможности безграничны!»

— Эй, а эти светящиеся палочки дорого стоят? — спросила Гритт.

— О, не очень. Особенно маленькие. Их можно использовать сотни раз, и они стоят меньше серебряной.

— ЧЕЕЕГО?! — Гритт и Ильза были ошеломлены.

«Да, я купила их наборами в дисконтном магазине. Каждая, наверное, стоила около малой серебряной. С моей безумной наценкой в магазине это было бы одно серебряное. Кстати, почему только девушки удивлены? — удивилась Мицуха. — А, понятно, только они занимаются огнём и едой, да? Вот оно как».

Болтовня продолжалась и продолжалась, но Мицуха не возражала. Темы разговора были для неё и забавными, и полезными. Внезапно она кое-что вспомнила.

— О, да, взгляните на это, — сказала она, доставая журнал из сумки и кладя его на стол. — Помните, как вы сказали, что я была безрассудна в первую ночь? Смотрите! Там, откуда я родом, носить это во время плавания — это вполне нормально!

Четверо открыли журнал и сразу же разинули рты от содержимого. Мужчины и женщины всех возрастов в купальниках веселились в бассейнах и на пляжах. Соблазнительная красотка в бикини смотрела на них с одной из... специальных страниц.

Группа застыла при виде этого. Кроме Сепа, чьи дрожащие руки листали страницы в каком-то автономном режиме.

— Не может быть... — сказала Гритт.

— Э-Это просто... — Свен не мог даже закончить предложение.

Ильза была безмолвна.

Однако Сеп был довольно разговорчив. — Эй, это же просто картинки, да? Они детализированные, да, но это не может быть реальностью! Такой рай просто... не может существовать...

Вчера вечером Мицуха прыгнула обратно на Землю. Это было трудно, учитывая, насколько она устала, но она заставила себя дойти до букинистического магазина и купила журнал с фотографиями в стиле «гравюр», полный сексуальных снимков. Мицуха позаботилась о том, чтобы он был и дешёвым, и эффектным. Честь её нации была на кону, в конце концов.

«Блин, даже хотя я переоделась перед тем, как зайти туда, от меня всё равно сильно пахло. Неудивительно, что на меня так странно смотрели. Тот старик со злым взглядом... Он сверлил меня взглядом, будто запах крови вызывал у него флешбеки или что-то в этом роде. Что с ним было?! Уф, мне правда стоило принять ванну...»

После окончания празднования Мицуха и наёмники попрощались и выразили надежду снова поработать вместе. Один из них попытался расспросить подробнее об арбалете, но другие помешали. Закончив эту главу, она вернулась в свой магазин.

«Блин, я закрываюсь слишком часто. Завтра мне правда нужно открыться», — подумала она.

Перед расставанием Сеп поинтересовался о журнале. Он выполнил свою задачу, поэтому Мицуха позволила ему оставить его себе.

Несколько дней спустя Мицуха вернулась в место, где они устроили своё маленькое собрание. Ей очень понравилась их еда. «Даже мне нравится иногда поесть вне дома. Слишком часто готовить самой всегда истощает запасы овощей, так что экономить их тоже приятно».

Четверо наёмников, как оказалось, тоже были там. Однако, увидев её, они подпрыгнули, будто она была призраком. «Какого чёрта с таким отношением?!»

— Эй, давно не виделись. Что случилось?

— Ах, ничего, просто, эмм...

Именно тогда она заметила, что у них другое снаряжение.

— А? Вы получили новое оружие? Поздравляю!

— М-МЫ ПРОСТИИИИ! — Четверо поклонились и извинились в унисон.

«Эмм... Что? О, они продали журнал с фотографиями четвёртому сыну дворянина за семь золотых монет? Это просто прекрасно. Я отдала им его бесплатно, потому что он мне не нужен. Мне было всё равно, выбросят они его или продадут».

«Перепродажа чего-то, чью ценность я не знала, вероятно, заставила их чувствовать себя виноватыми, будто они меня обманули или что-то в этом роде, но, правда, меня это совсем не беспокоит. Хотя, чтобы я заработала семь золотых, мне пришлось бы продать 140 обычных шампуней. Я продавала их по восемь серебряных за штуку, но только пять из этого было прибылью. А эти четверо заработали всё это всего одной перепродажей, да?»

«Нет, правда, всё в порядке. Я не придаю этому большого значения. Серьёзно. Честно. Я чувствую, что у меня, возможно, лопнет сосуд и что моя улыбка немного напряжена, но это, наверное, просто моё воображение. Они выглядят немного бледными... и дрожат, да? Не, должно быть, воображение».

— Ладно! Вы оплачиваете мой обед! — объявила она.

— Д-Да, мэм!

После этого для Мицухи наступил долгий период спокойствия. Страна, в которой она оказалась, стала её вторым домом. В этом мире она была в относительной безопасности, а люди — добры. Конечно, и здесь хватало дурных семян, но то же самое можно было сказать и о Земле.

«Не зацикливайся на мелочах, а то облысеешь, как я всегда говорю!»

Она стремилась освоиться в своём темпе, а затем подумать о способе разбогатеть. Пока что она вела комфортную жизнь, и у неё было всё время в мире.

«Я буду не торопиться и приносить счастье всем!»

...Ах, значит, было время, когда она в это верила, да? Что ж, её нельзя винить. В конце концов, она знала только об этой одной, относительно процветающей нации. Она никак не могла заметить тёмные дела её соседей или увидеть на стене надпись, гласившую, что приближается война.

Мицуха проводила свои дни в блаженном неведении о политических интригах, никогда не чувствуя надвигающейся опасности...