Прошло несколько дней с тех пор, как Диас покинул Махати и отправился домой в Баарбадал, а Элдан с удвоенным рвением трудился в своём кабинете. Сердце его было переполнено всем, что случилось за последнее время. Во-первых, он смог принять у себя дорогого друга Диаса и позаботиться о том, чтобы тому было хорошо и интересно. А ещё — беременность жены, чудесный дар жизни, которым они скоро поделятся... Радость так и бурлила в нём, и перо почти не останавливалось.

Впрочем, не один Элдан был полон воодушевления. Дела в Махати шли лучше, чем когда-либо, и земли процветали. Меренгал, соседние города и деревни бурлили жизнью — во многом благодаря упорному труду Элдана. Освобождение от налогов позволяло ему вкладывать средства в рост и развитие каждого уголка владений. А ещё по всем землям прокатилось оживление, вызванное приездом Диаса, героя-спасителя нации, и той крепкой дружбой, которую все увидели во время его визита.

Элдан неустанно напоминал людям о прочных связях Махати с Баарбадалом, и хотя об этом объявляли во всеуслышание, многие по-прежнему относились к такой дружбе с долей скепсиса.

Однако когда те же самые люди воочию увидели Диаса и Элдана, говоривших друг с другом по-братски, это рассеяло все сомнения разом.

Диас не раз добывал редкие драконьи материалы, но никогда не копил богатства, вырученные от их продажи. Он неизменно пускал деньги на строительство — кухонного комплекса, пограничной заставы, — или на покупку дорогих боевых лошадей.

Все, кто отправлялся на заработки в Баарбадал, возвращались сытыми, с хорошей платой и неизменно чувствовали, что о них по-настоящему заботились. Торговцы, зная, насколько честен Диас и как близок он к Элдану, видели в этом свой шанс. Им казалось, что удача вот-вот повернётся к ним, а главное — появлялась возможность заполучить клиента, который с радостью тратит деньги. Неудивительно, что дела процветали.

Освоение земель Баарбадала также шло гладко. Диас стремительно наращивал поголовье скота, и хозяйство уверенно двигалось к стабильному выпуску собственных уникальных товаров. Повсюду уже гудела молва об их успехах — и о том, как они сумели расширить владения, присоединив новые земли.

Возможно, однажды Баарбадал сможет войти в западный торговый рынок, который контролировал Элдан, и, готовясь к такому дню, он уже вкладывался в нужных торговцев — чтобы всё было готово заранее. Это, в свою очередь, подстёгивало закупки всего необходимого для освоения новых земель.

Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Баарбадал начнёт производить достаточно бааровой шерсти и ткани, чтобы всерьёз повлиять на рынок, — а значит, и до разговоров о присоединении к западному торговому рынку ждать не меньше. Элдан понимал, что на это уйдут годы, возможно, десятилетия, но желания торговцев не знали границ. И он умело обращал это на пользу делу: подстёгивал внутреннее развитие, что, в свою очередь, приносило его владениям ещё больше процветания.

«Возможно, всего через несколько лет Диас может расширить свои владения до такой степени, что захочет стать частью более широкого торгового рынка… Я едва могу поверить, что это реально. Это больше похоже на сон. Я одновременно охвачен и радостью, и страхом…»

И вот, пока эти мысли текли в голове, Элдан перебирал бумаги, лежавшие перед ним на столе, как вдруг вошёл Камалотц с очередным донесением от одного из подручных. Элдан сразу заметил беспокойство на его лице.

— Что случилось? — спросил он, откладывая перо, и приготовился выслушать.

— Поступило несколько тревожных донесений, — начал Камалотц. — Во-первых, к нам направляются посланники от первой принцессы Изабель и второй принцессы Елены. Похоже, их цель — Баарбадал. Ожидается, что они прибудут сюда через несколько дней. Точные мотивы пока неясны, но, учитывая, что случилось при визите Дианы, лучше внимательно за ними следить.

— Да, это… действительно тревожные вести, — ответил Элдан, задумчиво поглаживая подбородок. — Впрочем, первая и вторая принцессы далеко не так глупы, как их младшая сестра, и, насколько мне известно, водят дружбу с куда более разумными аристократами. Хм… Пока просто приглядим за ними.

Элдан умолк на мгновение, обдумывая услышанное, — и вдруг его осенило.

— У нас-то есть возможность просто наблюдать, а вот у Диаса её может и не быть. Всего несколько дней назад я говорил ему, как важен в его владениях гостевой дом. Конечно, шатёр он поставит в мгновение ока, но одно дело — поставить, и совсем другое — обустроить всё, как подобает для гостей такого высокого уровня. Да ещё и приветственный ужин приготовить… Успеет ли он всё это к их приезду?..

Он принял решение и отдал приказ.

— Камалотц, как закончишь с отчётом, подготовь всё, что сочтёшь нужным, и выезжай в Илук. Раз принцесс окружают неглупые люди, нам тем более нельзя ударить в грязь лицом, иначе всё обернётся очень скверно и очень быстро.

Камалотц уверенно кивнул, прежде чем перейти к другим вопросам.

— Ранее я упоминал гильдию, в которой состоят близкие лорда Диаса, Эли и Айса. Глава этой гильдии, сэр Голдиа, прибыл в Меренгал и попросил аудиенции. Похоже, он желает переместить базу операций гильдии из королевской столицы в Меренгал и просит вашего разрешения.

— Из столицы… сюда? Я наслышан о заслугах гильдии и, учитывая их связи с Диасом, разумеется, рад их принять, но… зачем им этот переезд? Хм… Похоже, без личного разговора с сэром Голдией тут не разобраться.

Когда Элдан снова погрузился в раздумья, Камалотц опустил глаза в документы в своих руках. Среди вороха незначительных донесений и слухов был отчёт об исчезновении одного человека — того самого, кто только и делал, что сеял смуту в Махати. Камалотц вчитался в подробности, беззвучно выдохнул и едва заметно вздрогнул.

У него было очень плохое предчувствие.