Соседние с Каздексом земли стремительно обживались. И пусть сам Каздекс теперь назывался Махати, этот регион по-прежнему оставался торговым сердцем всего запада. Новые владения тоже успели обрасти собственными диковинами и ломились от драконьих материалов — сказывались недавние, не говоря уж о постоянных, охоты. Всё это сулило отличные возможности для торговли, и потому бородатый, круглобрюхий торговец средних лет катил в эти новые земли, одной рукой сжимая поводья, а другой приглаживая редеющие волосы.

Некая организация перекрыла ему все торговые пути и оставила почти без гроша, вынудив перебиваться продажей жалких крох сведений, что удавалось раздобыть. Его повозка ползла на разбитых, скрипучих колёсах, а сам он вглядывался в ворота пограничной заставы, оказавшиеся куда внушительнее, чем он ожидал. Ворота наглухо перегораживали дорогу, а стены, уходившие в обе стороны, делали объезд почти невозможным — не говоря уж о густом лесе, вплотную подступавшем к тракту. Для повозки не оставалось иного пути, кроме как через эти ворота.

«Что за чёрт?.. Выходит, теперь надо проходить погранпост? Взятка, конечно, помогла бы избежать досмотра, но… может выйти себе дороже…»

Торговец остановил повозку перед воротами и нацепил на лицо свою лучшую улыбку. Так он и ждал, пока створы медленно, с тяжёлым скрипом, отворятся. Навстречу вышли трое. Один — солдат в невиданных доспехах и со столь же диковинным копьём. Рядом с ним шагал мужчина, смахивающий на торговца или, может, просто путешественника, и женщина.

«Только не говорите, что начальница здесь — эта баба…»

Женщина встала в центре. Троица о чём-то совещалась, и до торговца не доносилось ни слова. Он молча ждал, не меняясь в лице и гадая, не заговорить ли первым. Но прежде чем он решился, женщина выступила вперёд и приблизилась с улыбкой куда более холодной, чем его собственная.

— Добро пожаловать в Баарбадал, — произнесла она. — Благодарим за то, что вы проделали столь долгий и трудный путь в наши приграничные земли. К сожалению, вся торговля в этих краях ведётся исключительно через гильдию, и мы не можем пропускать торговцев, не состоящих в ней. — Она выдержала короткую паузу. — Однако отправлять вас обратно ни с чем после такой дороги было бы слишком жестоко. Поэтому как вам такое предложение: не желаете ли продать свой товар прямо здесь, тем, кто работает на заставе? В таком случае мы вполне можем обойтись без излишних…

«Ведётся исключительно. Гильдией…»

Лицо торговца сперва побледнело, но тут же залилось краской от ярости. Исключительные торговые права его задели — он удивился, что в такой глуши, как Баарбадал, они вообще есть, но подобные порядки были обычным делом, и винить за их наличие он никого не мог.

«Но гильдия…»

Именно гильдия оставила его бороться за выживание, и при мысли, что они и здесь запустили свои щупальца, он едва сдерживался. Эта нелепая организация возникла словно из ниоткуда и принялась обживать малонаселённые регионы — провинции, где торговых возможностей было раз-два и обчёлся.

Их лозунг был чистейшей чепухой. «Честная и справедливая торговля». Хуже того — это был не просто лозунг. За сладкими словами стояли чёткие правила, и гильдия бесплатно обучала горожан основам грамоты, чтобы те могли в них разобраться. А ещё они учили людей самой торговле — и выходило так, что горожане, прежде не смыслившие в купле-продаже, начинали понимать эту систему.

Затем гильдия отстраивала торговую площадку, на которой эти правила неукоснительно соблюдались, — по сути, навязывая их всем прочим торговцам в округе. Всякого, кто отказывался играть по новым, теперь уже общепринятым правилам, без лишних церемоний вышвыривали с рынка. Это были откровенные методы принуждения: установить собственные порядки, а затем силой насадить их всем остальным.

Хуже того — гильдия обхаживала покупателей, суля им, что «покупатель никогда не останется внакладе» и «покупателя никогда не обведут вокруг пальца».

Торговец, как и многие его собратья по цеху, слишком поздно раскусил, насколько опасна эта гильдия на деле, — и, разумеется, слишком поздно попытался что-то предпринять. К тому моменту всё было уже кончено. Влияние гильдии росло с бешеной скоростью, а с ним взлетали и доходы; часть выручки они жертвовали короне под видом «военных сборов». Так гильдия обзавелась связями с королевской семьёй и, прикрываясь этой властью как щитом, продолжала проталкивать свои правила.

И ведь они взаправду учили людей читать и писать! Учили невежд — тех, кого легче всего одурачить! Самых лучших клиентов! — навыкам, которые безжалостно втаптывали в грязь его былые доходы!

Торговец принялся рассылать взятки влиятельным лордам, убеждая, что давать образование простому народу — значит расшатывать устои и готовить почву для бунта. Но гильдия учила лишь самым основам, и лорды не верили, что жалкие зачатки грамоты способны привести к открытому мятежу, — потому пропускали его слова мимо ушей. Хуже того: связи гильдии с королевской семьёй и её способность давать взятки покрупнее означали, что лорды и так уже были на её стороне.

В итоге гильдия вырвалась вперёд и стремительно захватывала всё вокруг. Торговец не желал мириться с этим. Он не мог вынести, как гильдия раз за разом обставляет его и оставляет тонуть в нищете. Но даже когда его лицо багровело от бешенства при одной мысли об этом, поделать он ничего не мог, а в нынешнем его положении и сказать-то было почти нечего.

Поэтому он изо всех сил пытался сохранять спокойствие. Он знал: взорвись он в ярости или умчись прочь в знак протеста — точно ничего не заработает. И он снова натянул на лицо улыбку, решив, что продаст что сможет здесь, на пограничном посту. По крайней мере, останется при своих.

— Я ценю вашу доброту и смиренно принимаю предложение, — с деланной живостью отозвался он.

По лицу женщины было видно, что ответ её искренне порадовал, и торговцу вдруг померещилось, будто он уже встречал её прежде — где-то в прошлом, которое он сам не помнил, а скорее всего, и не хотел помнить.

Она шагнула ближе, и её улыбка сделалась ещё чуточку холоднее.