«Скорее бы всё это закончилось...»

Мастеровой в кожаном фартуке, с седыми волосами, стянутыми в хвост, глядел на двух юных дочерей местного лорда — Сенай и Айхан. Девочки всегда улыбались, всегда были полны сил и приветливо болтали даже с простыми работниками вроде него. Один их вид согревал душу, но сегодня улыбок не было. Сегодня на лицах девочек застыли недовольные гримасы, и рабочие не чувствовали привычной отрады.

Близнецы сидели в углу строительной площадки, надув щёки, в окружении обеспокоенных собаколюдов. Причина их расстройства находилась по ту сторону ворот — странствующий торговец. Близнецы приехали на пограничный пост вместе с родственниками, с которыми давно не виделись, и мечтали порезвиться в любимом лесу. Но едва они прибыли, как к ним подошёл Клаус и рассказал о крайне подозрительном посетителе. Родственники, узнав, что уже встречали этого торговца раньше, решили первым делом разобраться с ним. Близнецам же не оставалось ничего, кроме как томиться в ожидании.

«Лес — особенное место для Сенай и Айхан… Они без конца твердят, что лес копит силы за зиму, чтобы весной пробудить целебные травы. Каждый божий день носятся по нему, наслаждаются… А теперь больше всего на свете хотят разделить эту радость с роднёй, но стоило им приехать — как их попросили посидеть в стороне. Надо отдать им должное: терпения у девчушек хоть отбавляй…»

Не один мастеровой переживал о близнецах — почти все, кто трудился на заставе, то и дело поглядывали на них с беспокойством, не прекращая работы. Почти каждого из этих работников одобрил сам Элдан: проверил биографии и позаботился, чтобы их обучили основам манер и этикета — дабы никто не проявил непочтительности. Их учили не глазеть, но тревога за близнецов оказалась сильнее правил, и встревоженные взгляды нет-нет да и скользили в их сторону.

— В таком случае, нам нужно будет осмотреть ваши товары, прежде чем вы начнёте здесь какие-либо дела…

Рабочие едва различали голос по ту сторону ворот. Это говорила женщина, приехавшая с близнецами. Она заметила лицо торговца с одной из сторожевых башен и в тот же миг решила разобраться с ним лично. При звуке её голоса уши близнецов дёрнулись. Надутые щёки сдулись, лица переменились — теперь на них читалось любопытство, — и девочки принялись внимательно вслушиваться.

«Такие уши нечасто увидишь. Может, в них и впрямь есть кровь зверолюдов. Слышат куда лучше нас: ясно же, что разбирают каждое слово по ту сторону стены».

Мастеровой не был учёным и не мог сказать наверняка, с каким племенем смешана кровь девочек. Но раз близнецы различали разговор, значит, в них точно есть что-то от созданий с превосходным слухом.

«Может, с кроликами…» — мелькнуло у него, но он тут же устыдился собственных мыслей и тряхнул головой, прогоняя их.

Элдан предельно ясно дал понять: болтать о близнецах с посторонними не следует, да и самим лучше не совать нос не в своё дело.

Мастеровой понимал, что даже его собственные мысли уже граничат с неуместным любопытством. А работа на посту — безопасная, хорошо оплачиваемая, с вкусной едой и ночлегом. Если дела пойдут в гору, герцог Баарбадал запомнит их и в будущем обеспечит новыми заказами. Рисковать таким местом из-за того, что мысли зашли не туда, было никак нельзя.

Он вернулся к работе, попытался сосредоточиться, но вновь поймал обрывок разговора из-за стены.

— Можете говорить что угодно, но мы обязаны осмотреть ваши товары… Как-никак это пограничный пост… Простой досмотр, не более. Он никак не скажется на ценности вашего товара… Уж вам-то наверняка известно, что эксклюзивным партнёром этих земель является Торговая компания «Артуа». Если у вас нет товара получше, тогда…

— Артуа?! Ты хочешь сказать, что это чудовище Элли здесь?! — гневный выкрик перебил женщину.

Мастеровой решил, что кричит торговец. Сенай и Айхан, услышав эту вспышку, покраснели и нахмурились. Через мгновение их щёки снова надулись — теперь уже от гнева. Собаколюды вокруг разозлились не меньше: носы наморщились, послышалось глухое рычание.

— Вы хотите сказать, что эксклюзивные партнёры здесь — это главари гильдии?! — выкрикнул торговец, точно подливая масла в огонь. — Я слышал, что гильдия уже обосновалась здесь, но они уже так глубоко засели?! Какого чёрта! Только не говорите, что вы все тоже из главарей?! О нет… Нет, нет, нет! Я знал, что уже видел это лицо. Ты же та самая подлая, хитрая Айса, верно?!

Когда голос торговца стих, послышались встревоженные голоса — видимо, заговорили его стражники. Никто из работников не знал Айсу в лицо, но кое-кто слышал её имя и те две черты, что выкрикнул торговец. Пока стражники пересказывали друг другу всё, что знали о её репутации, мастеровой старался не упустить ни слова.

Айса, как выяснилось, была могущественным магом, но свою магию применяла отнюдь не для забавы. Поговаривали, она могла набрать в горсть песок и выстрелить им с помощью заклинания, у которого не было даже названия. Песчинки ударяли с силой стрел, безжалостно разрывая одежду и кожу, а то и вовсе ослепляли противника. Пока враги жмурились и съёживались, Айса осыпала их новым градом ударов, не мешкая ни секунды. Обычный песок требовал совсем мало магической энергии, а земля под ногами служила неистощимым запасом. В ход шло всё: ножи, мечи, а попадётся гравий — и он летел в цель. Чем больше гильдия добивалась успеха, тем чаще завистники нападали на её членов, и именно этими «подлыми» и «хитрыми» методами Айса отбивалась от целых отрядов.

«Если вдуматься, я ведь слышал об этом… Каждого торговца в гильдии учат защищаться, и все они способны постоять за себя».

Рассказы стражников всколыхнули старые воспоминания. Да, торговцы гильдии — способные воины, а кроме того, гильдия нанимает наёмников для охраны и щедро им платит. Оттого те хватаются за любую работу от неё. Лишь редкие смельчаки отваживались покушаться на караваны гильдии, и тогда их ждала нешуточная битва. Товары гильдии всегда прибывали в целости, и одно это становилось грозным оружием против конкурентов: каждый хотел вести дела именно с ней.

— Наша гильдия заинтересована в работе только с теми торговцами и клиентами, которые способны вести честную торговлю. Это касается и Баарбадала. Так вот, если вы тоже из таких, мы с радостью примем вас здесь. Именно для этого мы и решили возвести пограничный пост, который вы видите перед собой, — он необходим для защиты и торговцев, и покупателей…

Женщина говорила с достоинством и властностью, и каждое её слово было отчётливо слышно по обе стороны стены. В нём слышалось наставление, обращённое к, возможно, не вполне честному торговцу, но с добротой.

Все работники замерли и заслушались. Торговец отвечал гневно, по какой-то причине взбешённый услышанным. Его выходка становилась всё безобразнее. Он обозвал родственников близнецов коварными и назвал их чудовищами, и, когда Сенай и Айхан услышали достаточно, они решили действовать.

Девочки собрали разбросанные по стройплощадке ветки, переломили их на прутики и щепки, бесшумно подобрались к стене и скользнули к потайной дверце — той самой, в которую мастеровые вложили всё своё умение, специально для собаколюдов. Дверца была устроена так, что снаружи её было не найти и не открыть, а размером — как раз, чтобы в неё мог протиснуться мелкий собаколюд. Близнецам тоже хватало пролезть на животе.

Присев перед дверцей, девочки приоткрыли её, нацелились взглядом на торговца через проём и с прутиками в руках начали творить какое-то заклинание. Мастеровой мгновенно понял, что сейчас произойдёт: то самое заклинание, о котором только что шептались стражники. Почему веточки вместо песка, он не понимал, но потоки магии и напряжённые позы не оставляли сомнений. В панике он рванулся к ним.

«Такое лучше оставить взрослым! Нельзя нападать на человека в порыве гнева!»

Эти слова уже готовы были сорваться с губ, но Клаус тоже заметил близнецов и готовое сорваться заклинание. В следующий миг он с силой ударил навершием копья о землю. Глухой удар не только остановил девочек, но и послужил сигналом для собаколюдов. Тишину взорвал оглушительный лай. Одни псы заливались лаем, другие рычали, третьи выли, четвёртые топали лапами по земле. Но звуки неслись не только с заставы — эхо подхватывало их из глубины леса, ясно давая понять: лёгкого пути обратно не будет.

Торговец, возможно, и догадывался, что весь этот шум поднимают собаколюды, но с тем же успехом мог вообразить себя окружённым волчьей стаей. Его положение вдруг стало до ужаса шатким. Он запаниковал. Вместе с ним запаниковала и стража, и воздух в один миг наполнился криками всей его шайки. Первыми, поджав хвост, бросились наутёк стражники, а вскоре и сам торговец судорожно схватился за поводья и развернул повозку туда, откуда приехал.

Топот убегающих ног, стук копыт и грохот колёс ещё висели в воздухе, но лай уже смолк, и в наступившей тишине остался лишь привычный стрекот насекомых. Дело разрешилось мирно и без лишних проблем.

Мастеровой издал вздох облегчения… но близнецы, казалось, были раздосадованы тем, что им помешали немного повеселиться, и, выглядывая из потайной дверцы, в досаде замахали ручками и засучили ножками.

— Н-нужно успокоиться, — проговорил мастеровой, стараясь говорить как можно мягче. — Вы испачкаете одежду и разобьёте коленки!

Услышав его голос, девочки обернулись и перестали брыкаться.

— Хорошо… — ответили они вместе.

Мастеровой облегчённо выдохнул. Всё-таки близнецы, хоть и аристократы, были готовы прислушаться к простолюдину. Но в следующий миг все трое уловили отдалённый стук копыт, и мастеровой на мгновение растерялся.

«Торговец же только что уехал. С чего бы ему возвращаться? Нет, погодите… Звук совсем не тот. Стражников будто куда больше, и повозка тяжелее, и кони мощнее — уж больно громко. Неужто сразу следом за прошлым гостем прибыл новый?»

Пока он размышлял, Клаус уже шагнул навстречу вознице приближающейся повозки и учтиво приветствовал его. По тону приветствия мастеровой сразу понял: этот гость разительно отличается от предыдущего. Он метнулся обратно к близнецам, рассудив, что лучше всего отправить их домой прежде чем гость увидит их в испачканной одёжке.

— Вам нужно скорее домой, — прошептал он, — и передать маме с папой, что к ним приехали очень важные гости, хорошо? Уверен, они будут в восторге, если вы сами им об этом сообщите.

Близнецы расплылись в широченных улыбках, согласно кивнули и побежали к своим лошадям, на бегу отряхивая грязь с одежды.