Все мои старые боевые товарищи официально стали жителями Илука. Возглавили их Джо, Лорка и Райан; вместе с Райаном приехала и его жена Капелла.

Разом поставить тридцать четыре юрты — задача не из лёгких, так что поначалу почти все ютились в палатках. Но никто особенно не ворчал: воды хватало, голодным никто не оставался, а если палаточная ткань рвалась, люди просто ночевали в доме собраний, пока её чинили.

Пока парни понемногу, с некоторым трудом, привыкали к жизни в Илуке, Капелла обжилась стремительно. Она быстро влилась в наш «Клуб жён» и уже скоро крепко сдружилась с Аруной и бабушками. Когда ей надоело мёрзнуть в палатке, бабушки тут же предложили ей место в своей юрте; вдобавок она искренне полюбила бааров и прекрасно о них заботилась.

Деревенская площадь всё ещё была заставлена палатками, когда над ней разнёсся яростный крик Монта. Услышали все и сбежались в мгновение ока. Узнав, что репутация Баарбадала запятнана, а наш герб используют в гнусных целях, мои товарищи мгновенно рассредоточились и принялись готовить оружие к немедленному походу на Махати.

Но ярость полыхала не только в Джо и моих старых друзьях. Фрэнсис, Этельбальд и все баары выглядели по-настоящему взбешёнными. Собаколюды рвались в бой, и даже бабушки размахивали тростями и сельхозинструментами. Я сделал глубокий вдох: стало ясно, что успокаивать всех придётся мне.

— Я сам решу, кто отправится в Махати! — объявил я, перекрывая гул. — Кому-то из нас придётся остаться и защищать Илук, да и пограничной заставе, судя по новостям, может понадобиться подкрепление! Мы не можем все разом откликнуться на призыв Элдана, когда у нас поля и скот требуют постоянного присмотра! Поэтому Аруна, Сенай, Айхан — вы трое остаётесь здесь. Я поручаю вам защиту Илука!

Все трое уже держали наготове луки и колчаны, успев нанести боевую раскраску. Услышав мой приказ, они посмотрели с нескрываемым разочарованием — оно так и читалось на лицах. Должно быть, Аймер тоже это заметила, потому что проворно взобралась по мне и уселась на плечо, явно намереваясь их успокоить.

— Всё случилось слишком внезапно, — произнесла она с абсолютным спокойствием в голосе и на лице. — Собрать провиант для столь быстрой мобилизации — задача не из лёгких. Учитывая творящийся там хаос, я не уверена, насколько легко вообще будет что-либо закупить на месте. Поэтому надёжный тыл здесь, в Илуке, понадобится войскам ещё больше. Мы должны быть готовы постоянно отправлять продовольствие на передовую.

Она выдержала паузу и добавила:

— Леди Аруна, Сенай и Айхан, ваше охотничье мастерство потребуется нам как никогда. Только вы сможете добыть достаточно мяса, чтобы мы успевали засаливать и сушить его для отправки. Прошу вас, это лучший способ помочь.

Аруна и близнецы неохотно согласились и приняли свои обязанности, и это немного охладило остальных. Один только Монт продолжал бушевать и выкрикивать приказы, но я решил — пусть лучше выпустит пар, пока я обсуждаю всё с представителями деревни.

Обсуждение прошло гладко, и вскоре мы утвердили состав отряда. В Махати отправятся я, Аймер и Монт; следом — Джо, Лорка и Райан, каждый во главе своего взвода. С нами также пойдут Сахи, пятеро молодых масти, Голдия, Айса и Эли. Дядя Бен останется исполнять обязанности лорда в моё отсутствие, а пограничная застава, как всегда, — на попечении Клауса. Собаколюды, кроме тех пятерых, что идут со мной, должны будут держать оборону Илука.

К счастью, Элли и братья-«бескровные» сейчас были в Илуке, и мы решили приостановить всю торговлю, пока ситуация не разрешится. Вчетвером они помогут в деревне, заодно перенимая знания у Хьюберта. Что до пещерных жителей, то им я велел продолжать заниматься своим кузнечным делом.

Голдия, Айса и Эли были нашими гостями, поэтому я хотел, чтобы они остались в безопасном Илуке, но они наотрез отказались и заявили, что идут со мной. Как члены гильдии, они обязаны разобраться в том, что творится в Махати, и собрать сведения о противнике. Так что в боевом строю они будут скорее разведчиками, чем основной ударной силой.

Как только роли были распределены, мы решили выступать в тот же день, едва закончим приготовления. Переночуем на пограничной заставе, а наутро двинемся прямиком в Махати. Там, в идеале, остановимся в каком-нибудь городе или деревне, чтобы разузнать обстановку и точно выяснить, где засел враг. После этого разобьём лагерь в удобном месте и, превратив его в во временную базу, начнём подавление мятежа и очищение имени Баарбадала от клеветы.

Благодаря Герайнту у нас на руках были официальные бумаги за подписью Элдана, разрешающие и въезд, и применение силы. По закону мы имели полное право реквизировать всё необходимое... но, признаться, одна лишь мысль об этом претила мне. Стоит нам начать отбирать провизию силой — и мы тут же уподобимся тем самым мятежникам, против которых идём. Только ожесточим местных жителей, а заодно осложним будущую торговлю для Элли и «бескровных».

К счастью, наши торговцы успели отложить для деревни кое-какой золотой запас, и я намеревался тратить его, чтобы честно расплачиваться за всё необходимое. Все одобрили и это решение, и общий план, после чего приготовления закипели всерьёз.

Когда сборы завершились, мы выступили к пограничной заставе.