Торговцу на вид было за пятьдесят. Он сидел на кучерском сиденье своей тяжело гружённой повозки, в безопасности, по эту, баарбадальскую, сторону ворот, и всё же не мог сдержать тяжёлого вздоха.

Для него всё начиналось как самый обычный торговый день в Махати — пока внезапно не грянул мятеж. Бунтовщики, кем бы они ни были на деле, положили глаз на его товар, и он бежал. Путь выдался нелёгким, но, к счастью, привёл прямиком к границе с Баарбадалом.

Поначалу он держался настороже. В конце концов, он был простым торговцем без проездных документов. Но начальник пограничной заставы встретил его с улыбкой и пообещал приютить, пока ситуация в Махати не уляжется. Масти сновали вокруг, протягивая ему и его охранникам чашки с водой, и торговец уже считал себя счастливчиком — особенно когда собаколюды взялись ухаживать за его лошадьми. Несмотря на мятеж, он испытывал огромное облегчение.

Но тут из леса донёсся звук — оглушительный, размеренный топот. Торговец гадал, не принадлежит ли он великану или, быть может, монстру. Лицо его побелело. К счастью, страхи быстро рассеялись: это были шаги не одного существа, а множества ног, двигавшихся в безупречном, чеканном ритме.

Глаза торговца расширились при виде того, что показалось на лесной дороге. Первым ехал всадник в мерцающих золотых доспехах на внушительном чёрном коне. На одном плече у него покоился гигантский боевой топор, на другом сидел сокол в странной броне. Слово «величественный» казалось недостаточным, чтобы описать это зрелище — настолько поразил торговца вид человека в золоте.

— Лорд Диас! — выкрикнул кто-то из собаколюдов.

«Ах, герой-спаситель нации. Так вот как выглядит настоящий герой».

Следом за лордом Диасом ехал лысоватый мужчина на таком же мощном чёрном коне, затем — бородач на великолепном, почти безупречном гнедом скакуне, а за ними — повозка, которой правили молодые мужчина и женщина. Позади шли пешие солдаты.

Но на глаз торговца ни один из этих пехотинцев не походил на воинов, каких ему доводилось видеть прежде. Все они носили плащи, куртки и сапоги, купленные, судя по виду, в первой попавшейся лавке, и ни на ком не было настоящего доспеха. Оружие представляло собой мешанину из чего попало — ничто не выглядело по-настоящему пригодным для боя. По правде говоря, эти солдаты попросту напоминали обычных путников на дороге.

Каждый держался с прямой спиной, устремив взгляд прямо перед собой, и шагал как единый организм — шаги сливались в один, так что казалось, будто идёт одно гигантское существо. Никто не тратил слов на пустую болтовню. Торговца это зрелище поразило до глубины души: даже столичные рыцари едва ли могли бы с ними сравниться. Такая отточенность могла быть лишь результатом долгих лет беспощадной муштры.

Отряд остановился прямо перед торговцем, и золотой герой на коне обвёл взглядом заставу, а затем остановил его на самом торговце. Тут же вперёд выступил начальник пограничной заставы и коротко объяснил положение.

— Ах, вот оно что, очень вам сочувствую, — произнёс герой, и его голос оказался на удивление спокойным и мягким. — Вы направлялись куда-то конкретно, чтобы продать свои товары?

Торговец торопливо объяснил, что занимается в основном продовольствием и предметами первой необходимости, а держал путь на рынки Мерангала. Тогда герой потянулся к одной из седельных сумок и извлёк на удивление увесистый кожаный кошель. Едва приподняв его, торговец услышал приятный и знакомый звон монет.

— Вас постигла неудача, и она увела вас далеко в сторону от цели, — произнёс лорд Диас. — Мне не по душе, что вы понесёте из-за этого убытки, так что позвольте купить всё, что у вас есть, по вашей обычной цене. Мы отчаянно нуждаемся в этих товарах, и, признаться, наша встреча — настоящий подарок небес.

Торговец просто не мог поверить своим ушам, а его охранники в тот же миг смекнули, что голодать им в ближайшее время не придётся.

— О, но вы уверены?.. Мы, конечно, были бы чрезвычайно благодарны за такую щедрость, но выкупить всё по рыночной цене обойдётся недёшево, знаете ли...

Герой предложил спасение, а торговец, вместо того чтобы с благодарностью ухватиться за удачу, взял и пробормотал такое. Его собственные охранники не могли поверить услышанному — их лица исказились от досады.

Герой, однако, лишь коротко кивнул и легко спрыгнул с лошади. Он подошёл к торговцу и молча протянул ему кошель.

Взяв его в руки, торговец поспешно обогнул повозку, чтобы проверить товар и удостовериться, что тот стоит уплаченного золота. А затем, с азартом истинного торговца, с поразительным проворством взялся за дело.