Первыми готовить восстание начали работорговцы — в основном те, кто когда-то звал Каздекс своим домом. Их торговля разрослась до огромных масштабов, прежде чем её перекрыли и объявили вне закона. Новый правитель земель, которые теперь назывались Махати, не видел разницы между этими дельцами и обычными преступниками, а потому не предложил им ни гроша в возмещение их убытков.

В довершение всего он отобрал у них земли и деньги, без колебаний подавляя малейшее сопротивление. Местные землевладельцы, возможно, и считали это справедливой карой за торговлю живыми существами, однако до смены власти работорговля была совершенно законной. Не существовало ровно никаких причин обрушивать на них адский огонь. И работорговцы затаили ярость, начав готовить захват власти.

Поначалу план был прост: поднять мятеж и заручиться поддержкой принца Мейзера. Встав на его сторону, они получили бы право продвинуть одного из своих в местные правители, а затем захватили бы контроль над всей западной торговлей. План рухнул, потому что никто не мог предвидеть падения Мейзера.

Когда принц Мейзер сошёл со сцены, многие усомнились в самом смысле мятежа, и работорговцы уже подумывали отступиться. Но тут им улыбнулась госпожа Удача: знать и торговая верхушка из расколотой фракции Мейзера — те, кому путь к союзу с принцем Ричардом был заказан, — примкнули к их делу.

Эти аристократы и торговцы по сути своей были преступниками, и они принесли с собой внушительные средства, позволившие пополнить ряды мятежников. Работорговцы начали верить, что восстание может увенчаться успехом даже без прямого покровительства королевской семьи. Фракция принца Ричарда оставалась сильнейшей среди всех королевских отпрысков, но мятежники рассчитывали, что смогут заставить его себя признать, продемонстрировав грубую силу. Если нет — они попросту намеревались объявить себя государством, отдельным от королевства. Мятеж набирал ход, и с растущей уверенностью заговорщики решились бросить вызов закону.

Советник нового лорда, Джуха, знал об этих приготовлениях с самого начала — он получил сведения, захватив нескольких заговорщиков в одном из инцидентов. Однако подавлять бунт в зародыше он не стал, решив предоставить им некоторую свободу. По его разумению, куда действеннее было позволить организации разрастись, чтобы единовременно истребить как можно больше недовольных. Так мятежники могли свободно собираться, и — как Джуха и предсказывал — в их ряды вливалось всё больше противников нового порядка.

Число их росло. Сперва — разбойники, затем — недовольные правлением и те, кому прежний уклад был милее… но вскоре потянулись и другие: движимые алчностью, влюблённые в преступную жизнь, бывшие наёмники и солдаты. В итоге силы мятежников разрослись далеко за те пределы, что мог предвидеть даже Джуха. В тайне они обустроили собственные постоялые дворы и базы, ранее занятые военными Каздекса, перекрыли дороги от посторонних глаз и превратили эти места во внушительные опорные пункты.

Ни Элдан, ни Джуха не могли вообразить тех масштабов, которых достигла армия бунтовщиков, и потому оказались втянуты в жесточайшие бои. Именно тогда и объявился человек, назвавшийся выходцем из армии герцога Баарбадала.

Он и впрямь был бывшим боевым товарищем Диаса — сражался с ним плечом к плечу против имперских войск. Диас всегда считал его преданным, совестливым, человеком с твёрдыми моральными устоями. Однако в глубине души он был совсем не таким.

По правде говоря, в добровольческие войска он вступил лишь затем, чтобы бесчинствовать на войне и грабить в своё удовольствие. Им двигала не только алчность, но и тёмная, всепоглощающая жажда величия — он жаждал вознестись на такую высоту, чтобы его имя произносили с трепетом. Этот человек не питал к людям ни капли сострадания или сочувствия, в то время как Диасом всегда двигало желание защитить и спасти всех, кто нуждался в помощи.

И всё же этот человек подчинялся приказам и держался в строю, потому что всегда склонялся перед подавляющей силой. Он был куда моложе Диаса, а когда они встретились впервые, Диас находился в самом расцвете: невероятно силён, переполнен энергией молодости и опытен в военном ремесле. Диас обладал сокрушительной мощью, будучи обычным человеком, и мужчина знал: даже если разверзнутся небеса и земля, Диаса не сразить.

Так он и продолжал служить под началом Диаса, но мысли его непрестанно были заняты мечтами о бунте. Он подчинялся, оставаясь внешне верным до конца, однако Диас так и не смог утолить его алчные желания, и мечты о мятеже постепенно переросли в мечты об убийстве. Желание убить — нет, зарезать — Диаса вышло из-под контроля. Он погрузился в размышления о том, как это совершить, и в конце концов нашёл ответ: нужно просто дождаться, пока возраст и время сделают за него всю работу.

Пока бушевала война, расцвет сил Диаса миновал. День за днём он терпел муки битв и медленно, незаметно для себя слабел. Сам Диас этого не осознавал, но для человека, наблюдавшего за ним каждый божий день, перемены были очевидны. Угасание было тихим и постепенным — и он видел его ясно. Знал он и то, что сам моложе и только входит в собственный пик сил. Он пришёл к убеждению: дайте только время — и уничтожение Диаса станет неизбежным.

Он грезил. Грезил о том, как превзойдёт Диаса, убьёт его, возглавит добровольческие войска и, спасши нацию, станет её почитаемым героем. Он почти ощущал вкус этого будущего... Но война подошла к концу, а Диаса нарекли героем-спасителем нации и сделали герцогом. Он почувствовал, что навсегда утратил шанс одолеть его, и рухнул в пучину отчаяния. Пал духом, потерял волю к жизни — это была низшая точка из всех, что он знал.

А потом поползли слухи о мятеже в землях, что соседствуют с владениями Диаса. В них он увидел второй шанс, и его внезапно захлестнуло совсем иное чувство — пьянящее упоение. Он примкнул к силам мятежников и убедил их, что одного Махати недостаточно — что им по силам заполучить и Баарбадал. Затем взял под начало ближайший к границе опорный пункт и поднял фальшивый флаг, чтобы выманить Диаса.

Мужчина знал: если поднять достаточно шума, Диас обязательно явится — такова уж была его природа, и в этом он не сомневался ни секунды. Верил он и в то, что явившийся Диас окажется слабее, чем когда бы то ни было. Разведывательная сеть мятежников донесла: пять сотен его людей легко превзойдут числом жалкие силы, которые Диас сумеет привести. А в довершение всего под его началом был опорный пункт таких размеров, что его впору было назвать настоящей крепостью.

В голове у человека крутилась одна-единственная мысль:

«На этот раз я убью его. Я стану тем, кто сразил героя».

Во всём у него было преимущество, и он верил: даже если разверзнутся небеса и земля, на этот раз победа будет за ним.

И вот, когда он находился в своей крепости, лазутчики принесли весть: Диас и его войска уже проходят через лес. Человек снова преисполнился безумного ликования и, утопив остатки тревоги в вине, взволнованно предвкушал появление своей добычи.