«Ох, у меня мороз по коже. Улыбка господина Йатена страшнее извержения вулкана, должен я сказать...»

Кожа Пейджина-До, как у любого лягушколюда, круглый год оставалась влажной и липкой. Но сейчас она пересохла так, как никогда в жизни. Объятый благоговейным ужасом, он мог лишь молча следить за ходом переговоров.

Королевство Звериных Земель никогда не было монолитным. Формально все подчинялись Королю Зверей, но на деле множество рас плодило бесчисленные кланы, рвущиеся к власти. На окраинах феодалы правили как короли собственных территорий, то и дело поднимая мятежи или грызясь за влияние и деньги. И так продолжалось уже более ста лет.

Но нашёлся тот, кто исколесил всё королевство, ведя переговоры то с обезоруживающей мягкостью, то с несокрушимой твёрдостью, и улаживал конфликты так, как никто и представить не мог. Йатен Райсей — советник и глава внешнеполитического ведомства. Личность поистине исключительная. Говорили, многие падали ниц при одном упоминании его имени.

«Что-то не припомню, чтобы хоть раз видел его улыбку…»

Йатен начал беседу в дружелюбнейшем тоне. Пейджин-До был уверен, что у куницелюда припрятан какой-то козырь, но ничего подобного не всплыло. Напротив, всё шло к быстрому и мирному завершению без каких-либо осложнений.

«Он даже не пытается усилить контроль Королевства с помощью инвестиций или прибрать к рукам шахты… Неужели Йатен потерял хватку? Не хочется верить, но он будто размяк и стал похож на желе…»

Пока Пейджин-До размышлял об этом, Йатен перешёл к разделу будущей прибыли. И то, что он предложил Диасу, даже уступкой назвать было нельзя. Куницелюд практически преподносил герцогству всю мыслимую выгоду на блюдечке, взваливая на плечи своего королевства одни лишь убытки.

«Ква?! Ква-ква-ква-ква-ква?! КВА?!»

Пейджин-До был настолько потрясён, что из его горла едва не вырвался древний язык предков — тот самый, которым не пользовались даже самые старые представители его народа.

Но не он один пребывал в таком состоянии. Все слушавшие переговоры озабоченно хмурились, и больше всех — сам герцог Диас Баарбадал.

— Нет, так не пойдёт, — отрезал он. — Мы не можем принять условия, при которых выгоду получаем только мы. Мы задумали совместные инвестиции для укрепления отношений, но это должно приносить пользу обеим сторонам. Я хочу сотрудничать на таких условиях, чтобы наши узы сохранялись долгие годы.

Пойдя на одну немыслимую уступку, Йатен едва не пожертвовал интересами всего королевства. И сколько бы выгоды это ни сулило герцогу, он отказался с этим мириться. Мысли Пейджина-До понеслись с такой скоростью, что он забыл, как дышать. Глаза его закатились, и на краткий миг лягушколюд полностью лишился чувств.