— Братья До и Ре служат непосредственно под началом Короля Зверей. Они всегда путешествуют неспешно и прибудут сюда в самом скором времени… Думаю, вы увидите их завтра или, может быть, послезавтра. — Лягушколюд осматривал внутреннее убранство нашего гостевого дома, и с его лица не сходила неизменная, чуть рассеянная улыбка. — Ох, а я? Прошу прощения. Я Пейджин-Фа. Рад с вами познакомиться.

Как и его братья, Пейджин-Фа был торговцем. Он появился у нас сразу после того, как обсудил дела с Голдией, и, кажется, ещё не до конца переключился с делового тона на непринуждённый разговор.

— Брат Ми привёз с собой множество разных товаров и направился прямиком в Илук, чтобы поторговать, — продолжил лягушколюд. — Надеюсь, вы найдёте время взглянуть на них при первой же возможности, герцог Баарбадал. Что же касается меня, то меня отправили вперёд, дабы удостовериться, что всё здесь придётся советнику по вкусу. И я счастлив сообщить: этот впечатляющий гостевой дом не требует ровным счётом никаких изменений.

В этот момент я не удержался от вопроса о красноречии Пейджин-Фа.

— О, мой язык? Да, видите ли, у меня было предчувствие, что торговля в этих краях в будущем станет куда более важной, и я попросил госпожу Кико преподать мне необходимые уроки. Осмелюсь сказать, что из всех моих братьев я самый красноречивый.

Если не считать шляпы и одежды, Пейджин-Фа выглядел почти так же, как любой другой лягушколюд, хотя мне он показался немного пухлее своих братьев. Пейджин-Ми, даже не заглянув в гостевой дом, проехал прямиком в Илук, чтобы заняться торговлей, а Пейджин-Фа решил заехать и всё осмотреть. Он улыбался, разглядывая инкрустированные шкатулки и перламутровые украшения, расставленные на полках.

Все в семье Пейджин были торговцами до мозга костей, и я чувствовал, что никого из них нельзя недооценивать, но Пейджин-Фа заметно отличался от своих братьев. Он был более расслабленным и мягким — как в поведении, так и в выражении лица, — и это придавало ему особое, располагающее обаяние.

— Ах, вот что ещё, — сказал он. — У меня с собой письмо от госпожи Кико, адресованное её сыновьям. Она сделала всё возможное, чтобы подготовить их к новой жизни, но, как и все матери, разумеется, беспокоится о своих детях. Она просила меня передать им это письмо и узнать, как у них дела. Заметьте, напрямую она этого не говорила, а, скорее, обозначила всем своим поведением. Именно так я и взялся доставить письмо.

— О, к сожалению, Секи, Саку и Аой сейчас в Махати, — сказал я. — Они уехали по торговым делам, и я не знаю точно, когда они вернутся.

Пейджин-Фа кивнул в ответ.

— В таком случае, могу ли я остаться у вас до их возвращения? Госпожа Кико — моя наставница по языкам, и как её ученик я считаю своим долгом позаботиться о том, чтобы она не волновалась. Разумеется, я заплачу за проживание и буду рад получить место для ночлега где-нибудь на окраине деревни. Понимаю, что это может доставить определённые неудобства, но очень надеюсь, что вы не станете возражать.

— Если хотите погостить у нас, никаких проблем, — ответил я. — И об оплате не беспокойтесь. В конце концов, и вас, и ребят учила Кико. Совершенно естественно, что она тревожится об их благополучии, так что оставайтесь, сколько пожелаете. Но можно кое-что спросить? Если вас послали вперёд убедиться, что всё в порядке, должен ли я считать, что советник Королевства Звериных Земель весьма привередлив?

— Хм? О, нет-нет, ничего подобного. Советнику эту дипломатическую поездку доверил не кто иной, как сам король, и его характер вполне отражает оказанное доверие. Однако… он зверолюд очень высокого положения. В Королевстве Звериных Земель чем дальше на запад и чем глубже в королевство вы проникаете, тем ближе становитесь к землям, которые можно назвать сердцем нашего дома. Наш советник живёт так далеко на западе, насколько это вообще возможно, — в месте, где, так уж вышло, подданные считают, что Королевство Звериных Земель и есть весь мир.

Пейджин-Фа объяснил, что кто-то, столь непривычный к чужеземной обстановке, может прийти в замешательство от увиденного, и потому его обязанность — позаботиться, чтобы всё прошло гладко.

— Мы с братьями родом с востока королевства, где культура Сансерифа переплетается с нашей собственной. Порой то, что нам кажется лишь частью повседневной жизни, всё ещё способно шокировать кого-нибудь с запада.

— Настолько далеко на западе, насколько это возможно, да? — пробормотал я. — Что ж, это край, лежащий даже за пределами тех сказок, на которых я вырос… Готов поспорить, виды там — за гранью моего воображения. О, и ещё кое-что… Что за зверолюд этот советник? Учитывая, откуда он родом, правильно ли я полагаю, что он принадлежит к какому-то не очень широко распространённому народу?

Пока Пейджин-Фа рассказывал о Королевстве Звериных Земель, этот вопрос всплыл у меня в голове. Пейджин-Фа на мгновение задумчиво потёр подбородок, прежде чем ответить.

— Я не уверен, слышали ли вы когда-либо о таком народе, герцог Баарбадал, но советник — куницелюд. Они известны своим потрясающим золотистым мехом — столь же прекрасным на вид, сколь и мягким на ощупь. Мы, бесшёрстные зверолюды, завидуем им, и многие называют их самыми очаровательными из всех. Мех вокруг мордочки куницелюда настолько белый, что кажется почти прозрачным, и, если подумать, вокруг глаз у них тоже есть немного чёрного. Это гибкий и проворный народ, и в прошлом многих из них использовали в качестве шпионов благодаря способности протискиваться в узкие пространства.

— Ого, золотистый мех… Значит, он в этом смысле похож на Кико?

— Нет, госпожа Кико совершенно иная. Советник более… худой и… длинный, с… внушительной шеей… Хм… Теперь я понимаю, что это очень непростой для описания народ, если никогда прежде с ним не встречался.

Я изо всех сил пытался вообразить то, что описывал мне Пейджин-Фа, но никак не мог собрать все кусочки воедино. Впрочем, я не позволил себе тревожиться из-за этого; решил, что просто увижу, когда придёт время. Так или иначе, поскольку приготовления в гостевом доме были завершены, я пошёл с Пейджин-Фа, чтобы показать ему деревню.

Голдия, Айса и Эли отдыхали снаружи, ожидая нас. Лорка и все шепсы — те, кого заманили отличным сыром и вином, — были готовы нести караул, и я позволил им этим заняться. Когда мы добрались до Илука, я распорядился поставить юрту для Пейджин-Фа, чтобы он в ней остановился, а затем заглянул на рынок Пейджин-Ми. Я также выкроил время, чтобы обсудить, какую еду подавать, когда прибудет советник.

На следующий день я управился с обычными делами и направился к гостевому дому вместе с Пейджин-Фа. Там отряд Лорки и шепсы, все как один, вглядывались в западную сторону. До нас донёсся грохот экипажа, смешанный с цоканьем копыт и обрывками разговоров.

Вскоре показался и сам экипаж — выкрашенный в красный цвет и богато украшенный. Хотя я и сказал «экипаж», он был настолько большим, что мог бы сойти за дом на колёсах. Сбоку из него высунулась голова на длинной, стройной шее. Она была покрыта мехом столь ярким, что, скажи мне кто-нибудь, будто он впитал цвет самого солнца, я бы поверил.

— О, вот оно что, — пробормотал я. — Так вот как выглядят куницелюды.

Пейджин-Фа услышал мои слова и просто кивнул.

Советник был облачён в одежды, похожие на одеяния Кико, хотя покрой немного отличался, поскольку он был мужчиной. Его строгий наряд сочетал белый и тёмно-синий цвета, а из воротника тянулась гибкая, покрытая золотистым мехом шея, на вершине которой сидела мохнатая белая мордочка. Она немного напомнила мне морду ласки.

На советнике была шляпка странной формы. Оказавшись в гостевом доме, он уверенно уселся на стул, широко расставив ноги. Все мы, собравшиеся, чтобы поприветствовать его, ждали, когда он заговорит: я, Аруна, Аймер, Хьюберт и Голдия. Я сел прямо напротив советника, а Аруна, Хьюберт и Голдия встали позади меня. Аймер расположилась на столе, чтобы фиксировать ход нашей встречи.

Айса, Эли и собаколюды стояли на страже вокруг гостевого дома, а охранники, которых привела с собой семья Пейджин, держались наготове в небольшом отдалении. Позади советника застыли по стойке смирно Пейджин-До и Пейджин-Ре, и оба выглядели очень нервными. Одно это дало мне понять, что я имею дело с кем-то чрезвычайно важным.

— Меня зовут Йатен Райсей, я советник Короля Зверей.

— Я Диас, герцог Баарбадала. Для меня честь познакомиться с вами.

Я знал, что в Королевстве Звериных Земель, представляясь, называют сначала фамилию, а затем имя. Это означало, что передо мной был Райсей из семьи Йатен.

— Когда я услышал, что из Королевства Сансериф пришло письмо с предложением дружеских отношений, я был потрясён, — сказал Йатен. — Я немедленно попросил семью Пейджин дать более подробные объяснения… и теперь, оказавшись здесь лично, вижу всё гораздо яснее. Вы живёте в этих землях в гармонии со зверолюдами и выставляете изделия ремесленников нашей страны здесь, в своём гостевом доме. Зверолюды даже занимают должности ваших помощников и секретарей. Подобные обстоятельства требуют, чтобы я говорил с вами открыто и честно.

Йатен был мужчиной, но говорил высоким голосом и в мягкой манере.

— Я рад, что вы так настроены, — ответил я. — Семья Пейджин всегда была рядом, когда мы в них нуждались, а жители-зверолюды деревни Илук — неотъемлемая часть нашего общего дома. Я не могу представить себе жизнь без них. Я не желаю ничего большего, чем процветания наших земель, и ничто не сделало бы меня счастливее, чем крепкие узы с Королевством Звериных Земель.

Аймер и остальные сказали мне, что подадут знак, если я что-то забуду сказать, так что я произносил свою речь медленно и осторожно. Мой ответ лишь сделал улыбку Йатена шире, и он достал несколько бумаг, положил их на стол и подвинул ко мне. Хьюберт отреагировал мгновенно: бесшумно приблизился к Йатену, вежливо приложил руку к груди в знак благодарности и принёс бумаги мне.

Одной из них было письмо в конверте. Его сложили иначе, чем это делали в Сансерифе, и бумага была плотнее. Я открыл его, пробежал глазами содержание и от всего сердца испытал благодарность, обнаружив, что могу прочесть написанное. Стиль был немного старомодным и довольно формальным, и в тексте встречались обороты, к которым я не очень привык, но по сути письмо гласило, что Королевство Звериных Земель с радостью принимает наше предложение дружбы.

Там также была карта, на которой подробно изображался Сансериф вплоть до равнин Баарбадала, с Королевством Звериных Земель на западе. Она оказалась очень похожа на карту, которую уже составил Хьюберт, и у меня не было возражений против предлагаемой советником границы. Йатен улыбнулся, когда я кивнул в знак согласия, но держался он с достоинством, и, когда заговорил, в его голосе зазвучало больше твёрдости, чем прежде.

— Сперва, что касается границы между нашими странами: мы не возражаем против её установления, а также согласны со строительством на ней пограничной заставы. Если граница поможет предотвратить возникновение проблем между нами, мы считаем такое решение выгодным для всех. Однако, как только граница будет определена и согласована, мы просим вас приложить необходимые усилия, чтобы никто не пересекал её без разрешения.

— Да, разумеется. У нас будет постоянная стража и патрулирование, как только наша застава будет завершена.

— За это мы весьма вам благодарны, — сказал Йатен, коротко кивнув. — Приграничные земли всегда вызывали множество проблем и потому долгое время оставались неосвоенными. Я уверен, что многие из наших наиболее обеспокоенных жителей почувствуют облегчение, услышав о вашей позиции.

— И я приложу все усилия, чтобы у них никогда не было причин для беспокойства. Я искренне желаю, чтобы наши отношения были долгими и плодотворными — с семьёй Пейджин, с жителями Звериных Земель, с Кико и её семьёй и, конечно же, с вами, Йатен.

Я изо всех сил старался подражать Йатену, сидя прямо и пытаясь говорить смелее, но при этом вкладывал душу в каждое сказанное слово. Йатен, казалось, удивился, услышав имя Кико, и даже когда я закончил, он, похоже, всё ещё не мог оправиться от изумления. Я знал, что Кико тоже была советницей, как и Йатен, и полагал, что они знакомы, но на мгновение задумался, не сказал ли я чего-то лишнего.

Однако пока я размышлял над этим, Йатен прочистил горло и перешёл к теме инвестиционного плана, предложенного Эли.