Стены и пол кареты Йатена были отделаны высококачественным чёрным деревом. Под ногами лежал ковёр из бааровой шерсти, а поверх — набитые хлопком подушки. В богатом убранстве каждая деталь была изящной, и у самого окна тихо позвякивали колокольчики. Достаточно было взглянуть на рамы, чтобы понять: над ними трудились лучшие мастера.

Всё это совершенно не походило на те экипажи, к которым привыкли братья Пейджин. Одна мысль о том, сколько золота ушло бы на постройку такой, вызывала у Пейджина-До дрожь по спине. Он сидел прямо напротив хозяина экипажа — Йатена Райсея — и не мог скрыть своей неловкости. Куницелюд заметил выражение его лица и заговорил:

— Ты не понимаешь смысла моего предложения на переговорах. Даже постичь его не в состоянии. Именно это и написано у тебя на лице… И в голове сейчас вертится именно этот вопрос, верно?

Пейджин-До не знал, что ответить. Йатен смотрел на него прищуренными глазами, затем вздохнул:

— Учитывая, что ты и твои братья приложили столько усилий, чтобы мы продвинулись так далеко, развеять твоё замешательство — самое малое, чем я могу отплатить. Хотя замечу: эти переговоры для такого преданного своему делу торговца, как ты, почти непостижимы. И я не упрекаю тебя. Любой торговец отреагировал бы так же. Я ясно увидел это в одном человеке из свиты герцога — он выглядел точь-в-точь как ты. Уверен, он такой же делец до мозга костей.

— Вы хотите сказать, что мы, потомственные торговцы, не в состоянии этого понять…? Но ведь речь шла об инвестициях и будущей торговле… Разве это не наша специализация…?

Пейджин-До запутался ещё сильнее. Глаза Йатена сузились до щёлочек.

— Ты уже ошибся в понимании этих обсуждений, — отрезал он. — Баарбадал хотел говорить о дружественных отношениях между нашими странами. Тема инвестиций — лишь в зачатке. Сосредоточиться сейчас на том, что мы можем получить от вложений, было бы ошибкой.

Йатен продолжил:

— Союз. Гармония. Дружба. Вот что Баарбадал вынес на стол. Они хотят, чтобы мы создали узы, способные укрепить такой союз. Разговоры об их горной промышленности вторичны. Но глупец — обычный человек — не видит за деревьями леса. Когда жадность разгорается от мысли о богатстве, обсуждение дружбы превращается в погоню за наживой. Я прибыл издалека говорить о будущих отношениях и в знак доброй воли оставил на столе небольшую приманку. Возможно, для торговца это было бы нормально. Но не для герцога и не для меня.

Йатен выдержал паузу. Пейджин-До замер, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Если бы герцог ухватился за мою приманку, он захлопнул бы дверь для любых будущих разговоров о союзе. Можно ли назвать другом того, кто использует твои слабости? Подобный поступок мог бы привести к войне.

— Так вы… именно этого и добивались? — выдохнул Пейджин-До. — Я всегда думал, что показывать слабость на переговорах такого уровня — то, чего следует избегать…

— Для торговцев — верно. Но всё меняется, когда в твоих руках судьба целой страны. Баарбадал обратился к нам с предложением дружбы, и наше королевство послало меня через всю страну в их земли. Если бы они отступили от своих слов, чтобы обокрасть и унизить нас… — он покачал головой, — война стала бы почти неизбежной. При всей их ничтожной силе, нам пришлось бы защищать свою честь. Простого «пожалуйста, не начинайте войну» оказалось бы недостаточно. Мы бы потребовали права на их шахту или часть земель в качестве репараций. Но я не чудовище и не стал бы заходить так далеко.

Йатен вздохнул, и в этом вздохе слышалось сожаление.

— Попадись герцог на мою приманку, я бы просто указал ему на это и пристыдил. Я был бы снисходителен — ровно настолько, чтобы взять ход переговоров под свой контроль и посеять семена вины в его сердце. Ты ведь сам говорил, что герцог добр и благороден. А для таких вина — настоящий яд. Она разъедает душу, ослабляет волю и держит человека под контролем до самой смерти.

Он испустил ещё один, более глубокий вздох.

— Как досадно упустить такой шанс… Я даже в самых безумных мечтах не ожидал столь прямого отказа. Герцог не производил впечатления такого человека. Будь он хоть чуточку жаднее, эти равнины стали бы нашими лет через десять-двадцать.

У Пейджина-До перехватило горло.

— К-ква?!

Собственный голос вырвался раньше, чем он успел осознать.

Йатен смотрел на лягушколюда, словно бог с вершины горы, и демонстративно хлопнул в ладоши.

— Увы, вина в конечном счёте лежит на мне — я не ожидал столь простого ответа. Мне следовало загнать его в угол обсуждением финансов и начать настоящий разговор с этого. Ты помнишь ремесленные изделия нашей страны, что были выставлены в их шатре? Нам нужно было продавать им больше, вытянуть все их средства ещё до начала переговоров… Ах, как досадно! Эта мысль не пришла мне в голову, даже с тобой под боком. Как неловко. Лишнее доказательство того, что из меня вышел бы ужасный торговец.

Советник рассмеялся над собственной шуткой. Пейджин-До отпрянул, будто от удара.

А Йатен всё не унимался — он уже не просто хихикал, а откровенно злорадствовал. Глядя на лягушколюда сверху вниз, он хлопал в ладоши и тыкал пальцем в его всё ещё растерянную физиономию.