Пейджин-Ре родился с липкими лапами, и сейчас эта особенность сослужила ему верную службу. Он намертво прилип к внешней стенке кареты Йатена Райсея и прижался ухом к нагретому солнцем дереву, ловя каждое слово.

Изнутри донёсся пронзительный взвизг брата — условный сигнал.

Пейджин-Ре мгновенно ослабил хватку и, оторвавшись от борта, мягко упал прямо в подставленные руки охранников экипажа. Все они поколениями служили семье Пейджин и были безмерно надёжны.

Едва его поставили на твёрдую землю, лягушколюд стремительным движением выхватил из заплечного мешка бумагу, чернильную палочку, тушечницу и кисть. Мгновение — и он уже писал письмо на языке королевства Сансериф.

Мелкопородные собаколюды, которым поручили сопровождать Йатена и Пейджинов до новой согласованной границы, озадаченно склонили головы набок, наблюдая за этими странными действиями. Но они ничего не сказали — лишь молча смотрели, как Пейджин-Ре выводит на бумаге подробное описание планов Йатена и его истинной сущности.

«Ага, не доросли вы ещё, господин Йатен. Может, вы и один из высших чинов королевства, вы крепко облажались. Превратить нашего старшего брата в мальчика на побегушках? Всю семью Пейджин — в прислугу в этой поездке, и платить за это жалкие гроши? Таких мы уважать не желаем и не станем. Нет уж. Неужели вы и впрямь полагали, что семья Пейджин просто молча преклонит колени?»

«В отличие от вас, господин Диас был добр к нашей семье и платил столько, сколько мы заслуживаем. С самого начала должно было быть очевидно, на чью сторону мы встанем, ага».

Пейджин-Ре вспомнил обещание, которое Диас дал его семье:

«Даже когда мы установим пограничную заставу, семья Пейджин всегда сможет свободно пересекать границу, когда им заблагорассудится».

Диас пообещал им поразительную свободу, и она принесёт огромную выгоду. Впереди открывались захватывающие перспективы: пограничная застава, инвестиции, международная торговля и всё прочее. Богатство, которое хлынет в руки Пейджинам, будет неизмеримым. Они получат свободный доступ в страну, чья промышленность славится бааровой тканью, солью и сталью, а прибыль лишь возрастёт с учётом возможности торговать с восточным соседом Баарбадала. Пока конкуренты будут простаивать со своими караванами в очереди на досмотрах, семья Пейджин сможет передвигаться и торговать без единой помехи.

«С такими-то денежками даже особняк станет настоящей мелочью. Мы сможем построить собственный замок или… даже основать свой городок, ага. Может, и маленькую страну создадим».

«Но эта мечта осуществима лишь до тех пор, пока господин Диас остаётся правителем равнин. Он должен быть жив, здоров и находиться у власти, ага. Так что, чтобы защитить герцога Баарбадала, мы, Пейджины, встанем на его сторону и будем поддерживать, как сможем. Всё было бы иначе, вздумай сам король склонить чашу весов на другую сторону, но при нынешнем раскладе Йатен не делает ровным счётом ничего, чтобы перетянуть нас к себе».

Дописав письмо и излив на бумагу всё до последней мысли, Пейджин-Ре аккуратно вложил послание в конверт и вывел на нём твёрдым почерком: «Господину Диасу». Без единого слова он отдал конверт ближайшему собаколюду. Тот выглядел ещё более озадаченным, чем прежде, но стоило ему прочесть надпись и понять, что от него требуется, как он без колебаний сорвался с места и со всех лап помчался в сторону Илука.

Пейджин проводил его взглядом, затем молча убрал письменные принадлежности обратно в мешок. Закончив, он тихо направился к карете Йатена — удостовериться, что советник ничего не заподозрил. Охранники Пейджинов, сопровождая его, не проронили ни слова об этой выходке.

Собаколюды же лишь утвердились во мнении, что у жителей Королевства Звериных Земель весьма странные обычаи. Впрочем, преданнее стражей чем собаколюды было не сыскать: мгновение спустя их носы уже жадно втягивали воздух, хвосты встали торчком — они вновь всецело посвятили себя доверенной им караульной службе.