Элия очнулась с содроганием, стряхивая с себя обрывки воспоминаний и холодный пот, словно грязный дождевик. Ничего не имело смысла, и в то же время нужно было попытаться упорядочить страницы памяти, пока они не ускользнули сквозь щели. Элия была Элией. Она выросла в Портленде, штат Орегон, а не на ферме. У неё не было ни братьев, ни сестёр, она не ходила на пирушки (скорее всего, местный эквивалент вечеринок) и не сокращала себе жизнь, зарываясь в учёбу, как зомби-академик.

Она была обычным зомби, премного благодарна. Ей не нужно было ходить в школу.

Сон принадлежал Рай, он не был её собственным, как и это тело, как и этот голос. Она жила будто на птичьих правах, хотя это и было знакомым ощущением, дополненным вечной усталостью, сочившейся из самых глубин её пор. Элия не была многими. Она была одной личностью, запихнутой в чужую оболочку. Она даже не платила за аренду.

Она вздохнула и на мгновение почувствовала, что могла бы пробежать марафон. Это ощущение задержалось, вытеснив смутный аромат сухих цветов и корицы с ближайших клумб. Она и подумать не могла, что спать на земле может быть так удобно. У неё даже были подушка, одеяло…

Элия была не в саду. Её глаза резко распахнулись. Ни неба, ни обрыва, ни одежды. Она была в кровати, и кровать казалась такой мягкой, что в ней можно было утонуть.

"Спокоен ли был твой сон, нежить?" — спросила служительница, когда её лицо сердечком появилось в поле зрения; в руке она держала нитку с иголкой.

"Успокоился ли твой дух?"

Она провела рукой по подбородку Элии. Элия ударила её по лицу. Рефлекторно, отчасти от удивления и в основном от паники. Она вывалилась из кровати и проделала впечатляющую, хотя и совершенно бесполезную серию уворотливых перекатов, пока не треснулась головой о дальнюю стену.

Её доспехи аккуратными стопками лежали рядом, за ними – одежда, снаряжение, и Квибблс, сидевший в миске с грязью и водой. Коричневая жаба источала самодовольство. Его мнение было непрошеным и ненадёжным. Его подкупили жуками.

"Прошу прощения. Ты, должно быть, испугалась."

Голос служительницы не выдавал ни капли боли или гнева.

Тот же мягкий тон, каким всегда звучали её слова, казался неземным, почти не от мира сего. Столь же неестественным было плавное, грациозное движение, которым она прикрыла глаз рукой.

Ни следа боли не отразилось на её лице – состояние, которое Элия попыталась скопировать.

"Какого хрена?"

Это всё, что она сказала, когда до неё с опозданием дошло, что она снова контролирует тело.

"Твои раны требовали ухода, дорогая нежить. Ты не пила, и сон твой казался беспокойным, мысли твои звенели от неудобства, тело холодело от недостатка жизни."

Она опустила руку, открыв лёгкий синий синяк, расплывавшийся вокруг левого глаза.

"Я лишь стремилась принести тебе покой."

"Не смей, чёрт возьми, меня трогать," — выпалила Элия, адреналин всё ещё бурлил, а взгляд метнулся к бинтам на руке и животе.

"Не без согласия."

Если бы цветок мог увянуть, это и близко не сравнилось бы с тем, как эти слова, казалось, ранили служительницу.

"Прошу прощения. Я слишком много на себя взяла. Ты казалась весьма очарованной, расположенной к… ох."

Её брови нахмурились в странно освежающем человеческом выражении, рот приоткрывался и подёргивался.

"Нет, я, должно быть, неправильно поняла. Прошу прощения, ещё раз."

"Неправильно поняла что? Что предположила? Рай ты нравишься, а не мне."

Взгляд Элии метнулся к дверному проёму.

Каковы были её шансы выжить снаружи совершенно голой?

"Мы сразу вышли наружу, за весь этот цикл не разговаривали… постой, ты у меня в голове?"

Эфирный зевок эхом пронёсся в её сознании.

"Эй, Элия, я только что проснул… О ГОСПОДИ! Элия! Что ты наделала?!"

"Ничего! Я только проснулась, а она, эта жуткая типша, вообразила, что может без спроса тискать меня, как подушку для обнимашек. Я не какая-нибудь анимешная девчонка, я не набита перьями!"

"Ох. Она это сделала? Это… прости, что?"

Переглядывание Элии и безглазой женщины продолжалось.

"Ты это с ней сделала? С её лицом?"

"Нет."

Она искоса взглянула на служительницу, пока та поднималась, молча собирая свои вещи.

"Может быть."

Прежде чем покинуть комнату, та поклонилась, вероятно, в знак очередного извинения. Элия вздохнула, осунувшись. Орды нежити, ядовитые пауки-маги, гигант с протезом-змеёй, и вот что её наконец достало? Одно прикосновение женщины?

В ретроспективе, возможно, этого и следовало ожидать. В лабиринте, да и в детстве, у неё было не так много людей, которых можно было безопасно обнять. Не то чтобы у неё было девятнадцать, чёрт возьми, других членов семьи, в отличие от некоторых.

"Она так плохо обнимается? Или тебе женщины не нравятся? Это нормально, не могу поверить, что у неё были какие-то намерения, кроме эмпатической доброты. Она даже твою жабу накормила."

Элия молча обхватила голову руками. Почему она реагирует на человеческий контакт мгновенным насилием? Если это что-то, чего она не помнила, какая-то часть её, навсегда оставшаяся в том лабиринте, то это было неисправимо, потому что она никогда туда не вернётся. Если же это было из прошлой жизни, ну… это казалось ещё менее исправимым.

"Суть в том, что я не была готова. И она не спросила."

"Ох. А то, что ты не была готова, делает это хуже?"

"Бесконечно."

Она провела руками по волосам.

Это было безопасное место, все улики указывали на это. Просто она была дёрганой, чувствовала себя на взводе. Может, это из-за наплыва человеческого общения, перегрузившего её мозг, или потому, что она знала, что у неё никогда не было брата, но могла поклясться, что его звали Маркус.

"Кстати, ты на удивление спокойна после своего предыдущего выступления, маленький Спартак."

"Это… Я кое-что вспомнила. О своей настоящей жизни. Она не была тихой, и не совсем такой, какой я её представляла. Внешний мир опасен, даже в сердце страны и особенно ночью. Но теперь у меня меньше дыр в голове. Я чувствую себя лучше. Отдохнувшей. Скажи, тебе тоже снилось лето, ветер и помидоры?"

Трудно было не видеть, яркие впечатления снова и снова проигрывались, борясь за место в её ужасно ограниченной долговременной памяти. На несколько мгновений ей показалось, что она может назвать каждый странный фермерский инструмент, знала, когда сажают каждое зерно и сколько времени займёт урожай. Это не было неприятно, даже несмотря на страх, что их воспоминания могут сливаться. Даже если она открыто этого не признавала, её короткий отпуск и сон расслабили её, дав свежий взгляд на начинающийся день.

"Диско-Петух."

"…что?"

"Диско-Петух. Это теперь наше стоп-слово. Ты ведь знаешь, что такое стоп-слово, да?"

"Вообще-то, знаю. Я им много раз пользовалась и являюсь большим сторонником этой идеи."

"… ну и чаровница, не так ли?"

Она проверила карманы, убедившись, что гнездо Квибблса и все её безделушки на месте.

"Ты же не собираешься орать его каждый грёбаный раз, когда мне нужно будет укокошить нежить, а?"

"Дурно… нет. Не знаю. Отбросы безмозглы. Убивать их – это милосердие, по крайней мере, должно быть, но я… я просто не могу. Я не могу сказать, что это правильно, и не могу сказать, что нет. Если они умирают, даже если снова встают, они могут немного поспать, как мы. Забыть всё это. Может, побыть немного людьми. Или это будет просто ещё один укол в бесконечном повторении страданий, с которыми они столкнутся. Можем ли мы вообще устроить им надлежащие проводы, надлежащую смерть без погребения?"

"Фи. Поменьше кофеина, мой маленький депрессо-эспрессо."

"…как ты меня только что назвала?"

"Никак."

Она взглянула на множество различных предметов одежды.

Кусок ткани. Странный гибрид рубашки и платья. Пояс.

"Слушай, раз уж ты римлянин, не поможешь мне разобраться, как эту хрень носить?"

"И вот ты опять несёшь чушь. Твоя провинциальность так и прёт. И нет, я не 'гребец', что бы это ни было. Эй – это набедренная повязка, а не головная! Нет, нет, ты делаешь это неправильно. Дай сюда."

Наблюдать, как Рай одной рукой подвязывает свои причиндалы, было увлекательно, хотя демонстрация длилась недолго, так как тунику можно было просто носить как длинную футболку, подпоясанную ремнём. Её пояс был кожаным, но настолько истёртым, что походил на верёвку. Без двух больших сумок по бокам она не смогла бы много унести или сохранить вещи между петлями.

Она любила свой пояс, но ей действительно нужен был новый. И сапоги тоже. И, ну… много чего. Многое ей действительно следовало бы сделать.

"Нам нужно добраться до Лофтена," — пробормотала она, закончив пересчитывать свои камешки.

"Нам? В смысле, тебе и мне? А что случилось с твоим отпуском?"

"Ты случилась," — пробормотала она, прежде чем сказать гораздо громче.

"Теперь мы друзья. Услуга за услугу, так ведь? Ты хочешь вернуться домой, расколдоваться от нежити, вероятно, спасти мир и так далее. В любом случае, город богов? Похоже на хорошее начало для невозможного."

"…и ты хочешь пойти туда, чтобы убить богов?"

"Не-а, я с этим завязала. Богоубийство уже не круто."

По крайней мере, пока она не получит ответы и имя.

В этом мире было много богов. Она не могла просто так ходить и убивать их всех, это было невыполнимо с точки зрения логистики. Кто-то из них должен был нести ответственность за её бесцеремонное появление в этом новом мире.

К сожалению, её невнятные объяснения не смогли успокоить её соседку по черепушке.

"Та-а-ак…? Какова же твоя настоящая причина?"

"Хочу посмотреть, насколько глубока кроличья нора. Может, подать официальную жалобу. Подошвами своих сапог, если мы их когда-нибудь раздобудем."

Она неэффективно пожала плечами, пытаясь скрыть свои давние подозрения насчёт чрезмерно проницательной служительницы за совершенно не связанной с этим загадкой.

"Чёрт, в смысле, я застряла в теле другой девчонки, в мире, где есть телепатические помидоры, и теперь, когда мы выбрались из лабиринта, я могу наконец-то, НАКОНЕЦ-ТО начать куда-то двигаться. Может, даже насладиться своей второй жизнью. Я присоединюсь к твоему приключению, чёрт, я даже сделаю вид, что мне интересно всё это 'цивилизованное поведение', которым ты меня постоянно пичкаешь."

"Приключение? Ох. ОХ! Как в историях о сэре Геке и леди Лавбелль, мы вдвоём отправимся домой, рыцарь и дева."

Элия практически слышала, как над головой Рай зажглась лампочка.

"Раз уж мы направляемся в нашу столицу, я могу познакомить тебя со славной историей нашей империи, её народом, изобретениями и всем хорошим, что в ней есть. Ты, наверное, даже не слышала о понятии бетона! Это как глина, но после высыхания становится твёрдым, как камень. Мы строим из него дороги, великие бани и цирк тоже. Не могу дождаться, чтобы показать тебе все великие чудеса, которых вы, варвары, лишены."

"Прекрасно. Культурное перевоспитание."

Хотя чем больше она об этом думала, тем забавнее ей казалось, что кто-то из древних времён называет её, взрослую женщину XXI века, варваром.

"Я в восторге."

"Так и должно быть! Не волнуйся, когда я с тобой закончу, ты будешь выглядеть как образцовый гражданин империи. Как служительница!"

"Ага, потому что она не кажется немного слишком идеальной, немного слишком милой и слишком заботливой."

Ощупав себя, проверив всё своё снаряжение, она встала и вышла из комнаты.

"Может, это просто совпадение, но я заявляю прямо сейчас: здесь пахнет заговором."

"Заговор? Типа, как некоторые думают, что птицы существуют?"

Во второй раз менее чем за час кому-то удалось прервать и без того хаотичный поток мыслей Элии ещё более сильным течением контрлогики.

"Я… да? Погоди, у вас что, нет петухов и кур?"

"Ага, и что?"

"Это птицы."

"Нет. У птиц перья. У петухов и кур – чешуя."

Элия подобрала Квибблса, всё ещё счастливо чмокавшего губами после остатков своего пиршества.

"…верно. В любом случае, самое время получить награду за наш упорный труд."

---

---

"Ты худший переговорщик, которого я когда-либо видела."

Элия напряглась, едва заметно. Она небрежно стёрла воду, заживлявшую её оставшиеся раны, и закатила глаза. Всё, что ей нужно было сделать, – это обменять несколько обычных костяных осколков на необычные, причём по фиксированному курсу. То, как она умудрилась почти всё испортить, будет притчей во языцех надолго.

"Торговец – надоедливый козёл!"

"Недипломатично! Грубо! Некультурно!"

"Не моя вина, что он постоянно пытался убедить меня продать мой шлем! Он столько раз спасал мне жизнь, он имеет для меня сантиментальную ценность."

"Твой шлем так помят, что годится только на переплавку. И он был раздражён, потому что ты угрожала ему своим топориком. Тем самым, что я у него купила."

"Это было полдюжины циклов назад, не похоже, чтобы он помнил! И мы получили то, за чем пришли, так что цыц."

Она выгребла из кармана горсть осколков, сплавляя их, чтобы подчеркнуть свою правоту.

⟨ Вы сплавили: Костяной осколок [Необычный] x10 в Кости Благословений [Необычный] x1 ⟩

Изумрудная кость вращалась в её руках, светящиеся символы мелькали на миллионе граней. Рядом с великим морем зелени с беспорядочными интервалами появлялись и исчезали изломанные синие линии. К её большому огорчению, серый цвет всё ещё присутствовал, пусть и в меньшинстве.

"Видишь? Обменяла девять обычных на три необычных, и бац, теперь у нас новый дар."

"…можно было бы обойтись и без такой суеты, и вышло бы дешевле. Торговец, наверное, нас теперь ненавидит."

"Хоть горшком назови. Вот, это твоё. Готова разочароваться?"

Она преподнесла кость с драматическим жестом; эфирный вздох прозвучал у неё в голове, когда покалывающая воля другой сущности поползла по её руке.

"Не знаю, почему ты так говоришь. Это должно быть чем-то особенным, захватывающим! А теперь? Теперь мне просто грустно."

Элия уже собиралась сказать что-то приятное на этот раз, но её губы едва приоткрылись, как кость уже закончила свой путь, приземлившись прямо на край великой чаши с целебной водой. Элия прищурилась на зелёный символ – наклонённый ромб с множеством меньших ромбиков, отходящих от одного конца.

"Это что, должно быть…"

⟨ Вы получили божественный дар: [Дух] Тяжёлый Градневый Снаряд [Необычный] [Пустое Гнездо] ⟩

"Что там написано? Я не могу посмотреть!"

Элия слишком долго смотрела на дым, в голове было пусто.

"—эээ, что? ЧТО?"

"Это так плохо? Пожалуйста, скажи мне, Элия."

"Рай. А ну-ка выведи этот дым сюда, сейчас же."

---

⟨ [Дух] Тяжёлый Градневый Снаряд [Необычный] [Пустое Гнездо] ⟩

Соберите свой дух, чтобы выпустить тяжёлый снаряд из Градневого Камня в вашу цель.

Неуклюжий паттерн колдовства, этот снаряд подчиняется законам гравитации в обмен на больший потенциал. Нелюбим колдунами за его грубый дизайн, хотя его эффективность неоспорима.

---

"М-магия?" — заикалась Рай.

"Д-для меня? Но, но у меня нет никакой… я не училась… Я НЕ ЗАСЛУЖИВАЮ—"

"Успокой свои сиськи, мозговая подружка. Ты только что, чёрт побери, выиграла в лотерею, и позволь сказать тебе, всё меняется. Потому что это."

Она понизила голос, драма сочилась из каждой поры.

"это Магия."

Её возбуждение было заразительным, как особенно злостная болезнь, передающаяся словами.

"Магия! Ма-ги-я. Магия… честно говоря, я всегда праздно мечтала, что однажды отправлюсь в приключение, научусь магии и увижу далёкие края. Я мечтала о настоящей сказке, но теперь, когда это у меня на блюдечке? Теперь я чувствую, будто ем краденый пирог."

"Ха! Я знала, что ты разочаруешься."

Она ухмыльнулась своему отражению, но то лишь ухмыльнулось в ответ так же глупо.

"У меня какое-то время был снаряд. Очень крутой, но недолговечный. Глупая каменная птица."

При нематериальном вздохе она встала и потянулась, мысли метались между предстоящей дорогой, туманным прошлым и служительницей, задумчиво стоявшей поодаль. Это был не её мир. Телепатические помидоры здесь были нормой. Чешуйчатые, злобные ящеры размером с носорога тоже были нормой, даже одомашненными.

Умереть тысячу раз могло быть нормой. Чрезмерно тактильные служительницы, повышающие уровень, могли быть нормой, хотя она очень надеялась, что это не распространяется на других людей.

"Тебе хоть как-то понятно, почему она сделала… то с нами?"

"Кто?"

"Служительница. Перевязка ран, вся эта фигня с повышением уровня души?"

"Ох. Возможно, в этом её предназначение? В конце концов, она слуга, и уж точно умеет перевязывать раны. Она пыталась услужить, даже таким уродливым, как мы. Возможно, у неё даже есть дар-другой, чтобы помочь нам. Тебе следует извиниться перед ней. Ты была более чем груба."

"Пожалуйста, по крайней мере, я не пялюсь ей в лицо, будто это горячий шоколад. Твои глаза блуждают, Рай. Очень сильно."

Это вызвало восхитительную тираду сбивчивых отрицаний, когда Рай поперхнулась собственными словами.

"О-ОНИ НЕ БЛУЖДАЮТ! Т- тьфу, ты. Иди сейчас же. Извинись. ПОЖАЛУЙСТА."

"Хммм… Нет. Не думаю."

Элия повернулась в противоположную сторону.

"А теперь, Рай, поскольку я знаю, что моя лучшая подружка нуждается в постоянной диете из дофамина и серотонина, чтобы не стать грустной, эмоционально опустошённой и одинокой, давай посмотрим на результаты, которые принесли твои смелые и самоотверженные жертвы."

"Самоотверженные. Хорошая шутка."

"Ты пять раз умерла, явно идя против своих высоких моральных принципов, и всё это, чтобы помочь кому-то, кого ты даже не знала. Ты была самоотверженной. Прагматичной, даже."

И она усвоила этот урок быстрее, чем когда-либо Элия.

Если бы только у неё был кто-то вроде неё самой, чтобы помочь ей на заре её пути.

"А теперь заткнись, нам нужно собрать награду за квест."

После недолгих поисков показалась бледная дама, лежавшая на одной из верхних ступеней; её шлем-маска покоился у неё на груди. Она выглядела спокойной, умиротворённой, как стебель травы, качающийся на ветру. Она не встретилась взглядом с Элией, и только когда та наклонилась, глядя на её неподвижное лицо, она отреагировала.

"Ох. Новое лицо. Здравствуй."

"Здаров."

"‘Здаров’ она говорит. Невероятно."

Бледная женщина едва шевельнулась, но Элии этого и не требовалось.

"Решила твои проблемы с привязанностью."

Женщина моргнула, словно очнувшись от странного сна. Рай закричала, приглушённо, будто уткнувшись лицом в подушку.

"Очаровательна и тактична, как КАМНЕПАД. Боги, поразите меня сейчас же, чтобы я не была свидетельницей этого фарса, а не разговора."

Никакое отсутствие такта, казалось, не могло вывести женщину из её вечной тоски.

"Полагаю, это я должна благодарить тебя за то, что упокоила моё солнышко. Ты кажешься не такой простой, как на первый взгляд. Возможно, ты продвинешься дальше, чем я. Что до меня, хм, моя жажда приключений… утолена. Полагаю, я буду лежать здесь и упиваться своим горем, дважды жившая дура, которой я и являюсь. Хм."

Вернулось неловкое молчание, когда она закрыла глаза. Элии было трудно сопереживать. Слишком часто она возвращалась из смерти, только чтобы обнаружить, что люди забыли о времени, проведённом вместе, даже не узнавая её имени. Ей хотелось бы сказать, что она всё ещё пыталась заботиться, всё ещё пыталась слушать, но время, проведённое в том лабиринте, никогда её не покидало.

Жизнь тогда всё ещё сводилась к балансировке чисел, никогда не позволяя соотношению смертей к полученным дарам слишком сильно склоняться в сторону первых. Теперь она преодолела базовое выживание, наконец-то позволив себе создать буфер. Если бы только она не была уверена, что это продлится так же недолго.

Больше осколков сотворили бы чудеса. Да что угодно, на самом деле. Еда, жуки, эссенция, оружие, знания. Её взгляд скользнул в сторону; разнообразное снаряжение было полуаккуратно сложено на верху лестницы.

"Нет. Прекрати. Ты не собираешься просить её единственное копьё. Только посмотри на него, на эти изыски, на надписи, сделанные с любовью и заботой. Оно не выглядит дешёвым и, вероятно, имеет сантиментальную ценность. Как твой шлем, помнишь?"

Элия старалась не просить. Она очень, очень, ОЧЕНЬ старалась.

"Так-к-хм… никакой награды?"

Единственный глаз приоткрылся под безмолвный звук того, как Рай погружается во второй раунд косвенного стыда.

"Всё ещё здесь? Если подумать, такая услуга, как твоя, заслуживает награды."

Она сняла кольцо с пальца своей третьей руки, посмотрела на него мгновение, прежде чем положить в протянутую руку Элии.

"Вот. Возьми это. Тебе оно нужнее, чем мне, хм."

---

⟨ Кольцо Благодати ⟩

Филия, Нежная Заступница, создала эти кольца в надежде, что они облегчат бремя тех нежити, что всё ещё преданно служат ей. После смерти владелец ничего не теряет, однако кольцо разрушается.

---

О-хо. А это мило. Если бы она оказалась в особенно смертельно опасном месте с кучей душ и осколков, Элия могла бы надеть его и просто вернуться невредимой после смерти. Хотя, по всей вероятности, оно на неопределённый срок попадёт в ящик 'на потом'. В конце концов, это был расходуемый ресурс. Простое копьё было бы лучше. Или сапоги.

Сколько это стоило торговцу? Может, другой подход приведёт к другой награде, если они умрут до того, как найдут следующую контрольную точку. До тех пор это был бесконечный источник колец, хотя стоило ли одно кольцо самоубийства – это уже другой вопрос.

"Элия…"

В голосе Рай смешались неодобрение и досада.

"Что мы говорим?"

"Ладно, спасибо. Мне тут пантеон ревизовать надо, так что… увидимся."

Когда она повернулась, чтобы уйти, женщина снова шевельнулась.

"Меня зовут Авис, если тебе будет угодно. Авис из Вильна."

"Элия. Из… Портленда?"

Женщина по имени Авис не смогла оторвать взгляд от высокого потолка. Её покрытая мехами фигура скрывала тайную силу; тайное оружие тоже. Она была высокой, и если тот отброс снаружи был хоть каким-то показателем, то в будущих циклах, если они когда-нибудь приведут её сюда снова, лучше оставаться на её хорошей стороне.

"Элия. Хм. Ты странная. Возможно, однажды ты обретёшь свой покой, хотя я сомневаюсь, что это произойдёт там."

"Ага-ага."

Не желая проводить больше времени с женщиной, излучавшей ещё больше печали, чем её часто угрюмая соседка по черепушке, Элия восприняла это как намёк на уход.

Воздух снаружи был гораздо менее меланхоличным, и свежий порыв ветра овеял её лицо.

"По крайней мере, мы наконец-то узнали её имя. Это почти такая же редкость, как найти здесь дружелюбное лицо. Итак, что теперь?"

Элия позволила вопросу повиснуть в воздухе, потирая подбородок в притворном глубокомыслии. Она уже знала, куда они направятся.

"Скажи, Рай, каково твоё мнение об осадах?"