Копейщик-нежить поднимался по лестнице; его медленные, семенящие шаги набирали пугающую скорость и проворство. Это был не просто какой-то ополченец-нежить. Копьё его не представляло собой ничего особенного, однако мастерство владельца заставляло его изгибаться и разить, словно живое существо.

Рай была готова, морально настроилась на то, что предстояло сделать. Он представлял опасность для всех, не только для неё. Это было не убийство, а общественно полезный труд.

Она сделала шаг – прямиком на острый камень – и взвизгнула; преимущество внезапности и инициативы утекло у неё из рук, как песок.

Нежить развернулась. Нежить нанесла удар копьём. Рай дёрнулась, но недостаточно и не в ту сторону.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x176 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x9, [Необычный] x6 ⟩

По крайней мере, костяные осколки она подобрала заранее.

---

---

"Я начинаю верить, что твоя способность к насилию – величина отрицательная."

"Ай!"

Рай увернулась от размашистого удара по ногам, но тут же наткнулась на выпад в грудь. Наконечник копья вонзился ей в живот, и она отшатнулась в шоке. Металлические пластины и кольчуга спасли ей жизнь. Она всё ещё была в бою. Если бы только всё не так сильно болело.

"П-помогите!"

"Конечно."

Её рука неестественно дёрнулась, и она получила ещё один удар в кольчугу. На этот раз копьё не отдёрнулось – Элия схватила его прямо за зазубринами.

"Сейчас! Инициатива!"

Элия безмолвно отпустила контроль, и Рай, вцепившись в копьё, потянула себя вперёд – прямо на ожидавший её запасной кинжал копейщика, который тот вонзил ей в шею так, что он вышел со спины.

Это ощущение. Металл по кости. Оно будет преследовать её во снах, да и наяву тоже. Второй кинжал пронзил её сердце – даже в состоянии деградировавшей нежити ни одна из его трёх рук не оставалась без дела.

⟨ Вы умерли ⟩

---

---

"Уклоняйся! Отлично! Ещё!"

Дыхание сбилось, но это был он. Тот самый раз.

Копейщик ударил её древком копья в подбородок; голова её откинулась назад, и она, спотыкаясь, попятилась к краю террасы. Она пошатнулась, опёрлась о каменную колонну и вцепилась в неё изо всех сил; бескрайнее падение на горные вершины, похожие на покрытые снегом камешки, едва виднелось краем глаза. Неуловимая тяжесть тянула её вниз, по краям зрения расплывалось.

"НЕ ПАДАЙ! Что бы ни случилось, не падай. Лучше дай себя заколоть, потому что мы НЕ сможем вернуть наши костяные осколки."

Рай не упала, но лишь потому, что отскочила прочь, под град последовательных ударов копья, от которых увернулась лишь частично. Два угодили в руку и ногу. Один снова кольнул её в живот, но не настолько, чтобы выбить дух.

Зрение становилось всё мутнее, руки – всё неувереннее. Прикосновение к шее окрасило пальцы в тёмно-красный. Малейшая царапина не в том месте могла свернуть горы, а Рай чувствовала себя не больше камешка. Она споткнулась и смирилась с тем, что ей суждено снова умереть.

Смотреть, как копьё снова вонзается ей в шею, было почти предпочтительнее, чем наоборот. Почти.

⟨ Вы умерли ⟩

---

---

"Вставай."

Рай осталась лежать там, где была, уткнувшись в объятия служительницы. У неё не было ни малейшего намерения подниматься.

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 10 мин ⟩

"Ещё пять минуточек."

"Вставай, сейчас же. Чем скорее ты научишься за себя постоять, тем скорее мы сможем отправиться в путь. Или, знаешь, поменяйся со мной. Я отомщу за твои смерти быстрее, чем ты скажешь 'Абракадабра'."

"Делать всё по-моему – значит делать перерывы."

Она повернулась, чтобы взглянуть на прозрачную, спокойную воду.

"Обнимательные перерывы. Обязательные."

Эхо стона отразилось от стен у неё в голове.

"Я поняла, тебе нравится дама-прокачка, потому что она горячая и выглядит на все десять. Люди бы её на куски разорвали, лишь бы выведать секреты её безупречного ухода за кожей. Может, спросишь её, откуда она берёт это добро. Позже. А теперь вставай и больше не умирай."

"Нет. Творить обнимашки, а не войну."

Она глубже уткнулась лицом, напряжение уходило из неё со вздохом, пока служительница расчёсывала ей волосы.

Служительница не только выглядела мило, но и пахла розами с лёгким земляным оттенком корицы. Хорошо, что никто не мог видеть её румянец.

"А я-то думала, ты торопишься домой. Я не давала согласия на объятия, знаешь ли."

"Ты просто завидуешь."

Раздражённый вздох прозвучал пусто. Наконец-то, знак победы.

"Ага. Точно. Ладно. Делай свой перерыв. Но после этого я хочу видеть, как ты стараешься изо всех сил."

Как будто Рай показывала что-то меньшее.

---

---

⟨ Вы умерли ⟩

"Хватит захватывать моё тело!"

"Не моя вина, что ты постоянно умираешь. Всему есть предел, особенно моему терпению."

"Ты заблокировала это копьё моей ладонью!"

"Я пыталась парировать его!"

"Где, чёрт возьми, ты научилась парировать копьё моими – МОИМИ мягкими, нежными руками?"

"Мягкими, говорит. Нежными, заявляет. Это лучше, чем блокировать его лицом, мимоза ты ходячая!"

Рай вскочила, кипя от праведного гнева. Это был тот гнев, который причинял боль ей самой, от которого срывался голос и наворачивались слёзы на глаза. Взгляд на руку, где, казалось бы, не было и следа, мало помогал, так как мучительная боль всё ещё пульсировала, словно свежая рана.

"…Я видела это в фильме с Брюсом Ли. 'Выход Дракона' всегда был моим любимым. Это не так невозможно, как кажется. Просто отчаянная уловка."

Рай слушала, как её бессердечная учительница разглагольствует о вещах, которых она не понимала. Это была история, по крайней мере, она так считала, о воине, который сражался вообще без оружия. Может, он был знаменитым 'ниндзя' с родины Элии. Может, там ценили индивидуальную силу превыше всего, как гиганты Моргентала.

"Что именно такого захватывающего в этих историях, где один человек всех избивает?"

"Потому что смотреть, как мой парниша Ли разносит толпу безмозглых придурков – это офигенно! Ба-бах! Хрясь! Дзынь!"

Истинно варварство во всех смыслах этого слова.

Она покачала головой, крупица информации тут же затерялась в вихре хаотичных воспоминаний. И вот, она снова наверху лестницы.

"Я однажды парировала болт."

"Из арбалета? Руками?"

"Чёрт возьми, да! Я офигенная. Правда, больше ни разу не получилось. Трудно без щита. Замочила того отброса, после этого он меня больше не достал. Пауки достали, но это уже после того, как я потеряла сапоги. Я бы убила за какие-нибудь сапоги."

Вопреки обычному течению разговора, Рай обнаружила, что злится ещё сильнее. Если Элия действительно была из воинственной культуры, то почему она ожидала, что та мгновенно приспособится к жизни убийцы? Она не привыкла ни к какому насилию, а боль, боль была хуже всего. Ощущение твёрдого, холодного металла на кости стало теперь знакомым, и эта знакомость лишь усиливала ужас ожидания.

У неё даже дара не было. Она была невысокой и прискорбно неопытной. А Элия всё равно ожидала, что она просто победит того, кто превосходил её не только в досягаемости на два метра, но и, казалось, имел за плечами годы упорных тренировок. Это было нечестно, и вся ярость питала этот кипящий котёл саморазрушения, гнев, бывший антитезой миру контролируемой цивилизованной мысли.

Голова нежити показалась из-за крутой каменной лестницы; лицо, заключённое всё в ту же круглую каменную маску, словно насмехалось над ней, предлагая считать его не человеком. Всё было не так просто. Он должен был умереть, чтобы другие могли жить. Его страдания были лишь формальностью, необходимым условием для преодоления этого первого рокового шага. Как и её собственные. Подталкиваемая волей сделать мир лучше и сдерживаемая каждым инстинктом и идеалом, на которых она выросла, она с трудом могла вообще пошевелиться.

Но когда она всё же двинулась, то не в том направлении, в каком ожидала.

Его копьё метнулось быстро; глухой стон, приглушённый шлемом-маской, был единственной реакцией, когда она в прыжке перемахнула через наконечник, режущая кромка которого отскочила от её ботинка. Он встретил её с распростёртыми объятиями – кинжалы оказались радушным подарком, пронзившим её пластины, кольчугу и грудь, когда она всей своей скудной массой обрушилась на него.

Боль усилила какофонию в её сознании, и в вихре слепых эмоций её топорик с отвратительным треском ударил нежить по голове.

Камень раскрошился. Они оба кубарем скатились по каменным ступеням, рухнув на землю возле заброшенного, увядшего сада. Их короткое падение растоптало иссохшую красоту, когда они замерли на клумбе с розами; сферическая маска разлетелась вдребезги.

Рай повернулась к нему и увидела его пронзительно-жёлтые глаза. Она знала это. За маской действительно был человек. Человек-нежить, с пустыми глазницами и кожей, обтягивающей кости, но всё же человек, личность. Он всё ещё дёргался. Двигался.

Топорик опустился. Тяжело поднялся, упал без прицела. Ошмётки плоти, сопли и слёзы превратили её кричащее лицо в гримасу первобытного безумия. Когда мир затих, а руки отказались двигаться, остались только слёзы. Живот её был вспорот, на боку зияла прореха в кольчуге. Из её правого бицепса торчал кинжал, всё ещё слабо зажатый нежитью, чьё лицо теперь напоминало кровавое месиво.

Подсчёт её дымки стал последним гвоздём в крышку гроба отрицания. Она убила человека.

⟨ Вы получили: Душа x800 ⟩

⟨ Счётчик душ: 976 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x2 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Необычный] x1 ⟩

Как всегда грубый, бесчувственный мужлан, Элия заговорила тоном, близким к ликующему возбуждению.

"Хо-хо-хо, святые угодники, Рай! Я знала, что в тебе это есть. Ты была как чёртов раптор, просто набросилась и потом бац – труп. Немного перестаралась с топором потом, но в излишестве тоже есть результат. А теперь давай вернёмся и подлечимся, слышишь меня? Рай? Рай?"

"Прости," — пробормотала Рай, слёзы текли по её лицу.

Само деяние убийства породило совершенно иную боль, чем та, что испытываешь, будучи жертвой, и она была не менее ужасна. Первый, в лабиринте, не казался настоящим, словно она всё ещё находилась в дурном сне. Неважно, какими были оправдания, или как сильно она пыталась обмануть себя, называя кого-то злом, они всё равно оставались людьми, даже в нежити. Как и она сама. Целебные воды не исцелят эту рану, боялась она.

Адреналин схлынул, и от потери крови она почувствовала себя опустошённой и замёрзшей. Она свернулась калачиком под ближайшей статуей – статуей Ворги, Богини Завоеваний, Бича Тёмного Леса, Альфы-Красы.

"Прости. Прости. Прости."

Рай не была дочерью богини войны. Рутэ подходил ей как нельзя лучше. Рутэ, Бог Мира, Архитектор Цивилизации, Альфа-Гений. Да, ей был ближе Рутэ.

"Рай? Эй, ты неважно выглядишь."

Покалывание прошло по её руке и тут же отступило.

"Ой. И на ощупь ты тоже не горячая. Можешь встать? Да ладно, это было реально круто. Давай не будем терять этот заход."

…было совершенно очевидно, какую сторону предпочитала её спутница. Вернее, предпочла бы, если бы ей было хоть какое-то дело до их великих богов. Часть её сознания хотела лежать здесь и позволить смерти забрать её – плата за совершённые грехи, тщетный символ того, что насилие ничего не решает. Проблема была в том, что на этот раз оно решило. Будет ли это единственным ответом в будущем?

Одного раза было достаточно.

Что-то мягкое коснулось её губ. Она приоткрыла их, не особо задумываясь, и во рту оказалась тягучая сладость. Её одержимая рука протолкнула всё до конца и закрыла ей рот. Она не осмелилась укусить, не осмелилась попробовать. Такая грязная личность, как она, не заслуживала угощений и сладостей.

Появился ещё один тягучий фрукт, но на этот раз её рот остался закрытым. Рука отдёрнулась, снова полезла в карман, пошарила там и замерла. Что-то влажное коснулось её руки, затем обильнее приложилось к животу.

⟨ Вы использовали: Фитилвоск ⟩

"Чёртова… это было бы намного проще с двумя руками. Помоги мне здесь, мозговая подружка."

Защипало. Но боль – это хорошо. Воспоминание, мимолётное и обрывочное, проплыло сквозь туман, опускавшийся на её разум. Это не будет концом. С самого детства наградой за выполненную работу была другая работа, наградой за боль и усталость – перспектива ещё большей боли и усталости. Как и тогда, она могла подавить свои чувства, позволить им смешаться на дне желудка, пока её лицо оставалось бесстрастно-нейтральным, сосредоточенным.

В отличие от Элии, она никогда не будет наслаждаться убийством. Сегодняшний день лишь доказал, что она на это способна, и если даже она способна, то и все остальные тоже. 'Невинный' – это слово больше не имело особого значения. При достаточном стимуле и ноже любой мог стать убийцей. Не каждый мог выказать такой уровень раскаяния, как она, но и это была лишь боль, которую можно было проглотить, проигнорировать и забыть, хотя в том, что 'следовало бы', она преуспевала меньше, чем в том, что 'могла бы'.

Тихо вздохнув, она закрыла глаза, желая, чтобы мир позволил ей уснуть. Пусть её вторая половина возьмёт верх, пусть насладится тем, через что пришлось пройти Рай. Элия была права. Она бы и трёх дней не продержалась. Она даже до обеда не дотянула. Такими темпами она никогда не излечится от своей нежити, не вернётся домой и никогда больше не увидит свою семью.

"Эй. Эй, не засыпай тут. Ты всё ещё истекаешь кровью."

В животе заурчало. Спасибо, живот. По крайней мере, одна часть её тела точно знала, чего хочет. Тихо вздохнув и с меньшим опасением, чем, по её мнению, следовало, Рай начала жевать и медленно погрузилась в страну снов.

"Не спи с едой во рту, а то мы задохнёмся! Алло-о? Рай? Мозговая подружка?"

…

"Нифига себе, ты громко храпишь."

…

"Ну, это иронично. И слегка пугающе. Я вообще смогу так уснуть? Чёрт, надо было спросить Рай. Много чего надо было спросить. Тьфу."

Взгляд Элии скользнул из одного угла тьмы в другой. Здесь было довольно уютно. Мирно. Она, в метафорическом смысле, откинулась назад и насвистела неловкую мелодию.

"Ну и отпуск."

А потом пол разверзся, и её призрачное тело с криком устремилось вниз, в страну снов и воспоминаний.

---

---

С содроганием и дрожью девочка проснулась, укутанная в тёплые простыни пухового одеяла. Усталое лицо под растрёпанной копной соломенных кудрей высунулось из-под одеяла; тускло-красное небо мучило её даже сквозь сильное прищуривание. Восход. Она снова проспала.

"Рай-й," — позвал звучный голос, сопровождаемый очередным стуком.

"Госпожа желает, чтобы ты встала и принялась за дело."

Крик петуха прямо за окном возвестил о своём опоздании; раннее солнце отражалось от его полупрозрачной чешуи ослепительным многоцветьем, выжигая ей глаза. Фигурально.

Охая, со всей инерцией и порывом десятиногого слизнехода, она вывалилась из кровати и с трудом выпрямилась перед полированным оловянным зеркалом.

"Входи, Сэм."

Зевок растянулся во всю ширь, когда расшитая тканевая перегородка разошлась; служанка с чёрными, убранными в пучок волосами, заглянула внутрь; в её острых тёмных глазах скрывалась шалость.

Сэм вовсе не нужно было помогать ей одеваться. Сегодня был обычный день, наполненный домашними делами, учёбой и работой, что для великого урожая в конце долгого лета означало, что простой туники, отделанной цветной строчкой по краям, поверх обычного летнего белья будет достаточно. Зимний год смёл бы их всех, если бы они все не работали до изнеможения, но небольшое излишество было допустимо, если оно помогало им всем держаться на ногах. Сегодня она выбрала свою самую новую тунику – красные вышитые цветы арума и зелёные оливковые ветви на бежевой ткани – и позволила Сэм приступить к работе.

"Ох, моя милая, похоже, ты вчера задержалась допоздна, фасолинка," — пропела служанка нараспев.

"Это был сын того центуриона, Авитус на этот раз? Или тот купец, со смуглой кожей и красивым личиком? А может, Ханна? Ради Ханны тебе пришлось бы далеко пойти."

Рай издала сдавленный звук, позволив Сэм расчёсывать и укладывать ей волосы.

"Я занималась, большое спасибо."

"Ах, да, занималась. И, кажется, я даже знаю, с кем."

Рай молчала, прекрасно зная, что та знает, что Сэм знает, что она знает, хотя представление, которое она разыгрывала для всего мира, было довольно убедительным.

"Надо бы назвать это как-нибудь менее броско, чем 'занятия'," — пробормотала она, склоняясь под осторожные движения щётки.

Сэм вскоре заметила, что она задремала, и приложила руки к её шее. Руки были ледяными, вызвав писк и дружеский шлепок, когда Рай встала, чтобы позволить себя одеть.

"Принцесса готова теперь бодрствовать?"

"М-м-м, может быть. Уф, я уже готова к середине недели."

Впереди лежали пять дней работы перед одним днём отдыха, и без ласковых стараний Сэм она, честно говоря, не представляла, как справится.

"Ты уже давно на ногах?"

"Вовсе нет," — сказала та и улыбнулась, взбив волосы Рай, прежде чем уложить их в пучок.

"Волосы твои расчёсаны, о великая."

"Очень хорошо. Этого будет достаточно."

Она подняла подбородок, продолжая притворно-командирским тоном.

"Можешь удалиться, о верный рыцарь щётки из конского волоса."

Сэм закатила глаза, кланяясь с излишне витиеватым жестом рук. Маленькая выходка, прежде чем каждой предстояло заняться своими обязанностями. Её лучшая подруга технически не была служанкой, так же как она технически не была частью семьи, потому что Мама и Папа почему-то решили, что восемнадцать – хорошее число детей, и ни одним больше.

Даже с такой большой помощью все, от её братьев и сестёр до слуг и сборщиков урожая, до Мамы и Папы, работали на износ. Всего пара недель до первых признаков осени, так утверждали оракулы.

Завтрак подавали за разными столами: один для маленьких детей, за которыми присматривали Сэм и соннолицая служанка с Теллийских островов, и один для молодых людей и старше – а именно, третий по рождению Калифер, второй по рождению Маркус, её родители и она сама. Поместье было больше похоже на маленькую деревню, и во время сбора урожая оно поистине оживало, вмещая всю семью из двадцати человек, шестерых слуг и десятки сезонных помощников в казармах сбоку.

Будучи самой старшей, она первой помогала накрывать на стол и последней садилась, после того как обо всём остальном было позабочено. В меню была каша, густая, на овсянке и молоке, с жёлтыми и оранжевыми ягодами-щетинками, посыпанными между ложками джема. Она удостоверилась, что все остальные получили свои порции, прежде чем скромно наполнить свою миску. После вчерашнего импровизированного… пиршества аппетита у неё особо не было, но не поесть сейчас означало пожалеть об этом позже в поле. Матушка могла бы быть и поменее щедрой с мёдом.

Мать села рядом с ней, бросив последний пренебрежительный взгляд на слуг, пытавшихся утихомирить шумную Лиару и капризную Фию, дерущихся из-за ложки, прежде чем самой приняться за еду. Рай не смотрела ей в глаза, потому что лицо её было совиным, круги под глазами едва скрывались под маской опрятности.

"Мам, а Папа не присоединится к нам?" — спросила Рай, чисто проглотив и не указав при всех на то, как растрёпаны сегодня волосы у Мамы.

Не хотелось бы, чтобы её, первенца, обвинили в неподобающем поведении. Не с самого же утра.

"Он уехал утром, осматривать урожай наших фермеров-арендаторов. Вернётся через четыре дня, после визита к гражданину Павлусу. Старшему, отцу Павла младшего. Ты знаешь того."

Она зевнула, но тон её был слишком весёлым для тех тягостных вопросов, которые вскоре должны были последовать.

"А твои занятия? Как они, дорогая? Ты успеешь сдать экзамен следующей осенью? Или это слишком многого просить?"

Да.

"Нет, я закончу задания мистера Марксворта точно в срок."

Крики на заднем плане заставили её встать и положить конец перебранке, прежде чем Фия устроила одну из своих знаменитых истерик или кто-нибудь лишился глаза.

Сэм выглядела искренне благодарной. Её природный суровый взгляд только что сумел их напугать, а служанка, ответственная за младших, крепко спала, уткнувшись лицом в миску с мукой.

"Разбуди её," — беззвучно прошептала Рай, прежде чем вернуться к завтраку.

Благослови Сэм, она уже была на пять шагов впереди.

Вернувшись за стол, разговор снова закрутился вокруг её учёбы. По правде говоря, она немного раньше закончила задания прошлой недели – небольшая награда за то, что так усердно занималась последние два месяца и совершенно пропустила не один день сна. Пригласить репетитора так далеко от Арвейла было дорого, особенно учитывая, что во время долгого лета редко находилась работа, оплачиваемая так же хорошо, как сбор урожая. Все вносили свою лепту, от самих землевладельцев до городских жителей, массово выезжавших в надежде получить хорошие донары за свои мускулы, и задел на собственные запасы на зимний год.

Что до неё самой, то она могла лишь молча похвалить себя за то, что учитель философии, искусств и наук счёл её время достойным траты, а не выкорчёвывания клубней из земли. То, как она практически поглощала каждое задание для чтения, каждый свиток и книгу, было единственной причиной, по которой мистер Марксворт вообще согласился, и Папа не стал бы платить за него без её многообещающих первоначальных результатов и выгодной сделки, которую ему удалось сторговать.

Там определённо было что-то большее, учитывая то внимание, которое Марксворт удостаивал её. Так или иначе, она добивалась результатов, результатов, которые либо обрекали её на катастрофический провал в будущем, либо, поскольку у удачи извращённое чувство юмора, осуждали её возвышаться над ними год за годом. Перспектива отстать, растратить всю оказанную ей милость порождала достаточно беспокойства и стимула для продолжительных занятий даже после дня, проведённого согнувшись в поле или вежливо крича на работников и своих братьев и сестёр, чтобы те ускорили темп.

Взамен она чувствовала себя почти готовой рухнуть. Рядом с крутой горой тригонометрии, алгебры, истории, религии, семи диалектов и философии, работа на ферме образовывала груду, которая, казалось, никогда не уменьшалась, а лишь оставалась прежней или увеличивалась. Экзамен, который определит её степень компетентности, был назначен только через год с небольшим. Она сдаст его в рекордно короткие сроки, да, но только если недосып не убьёт её напрочь.

Сможет ли она выкроить время для вечера на фестивале долгого лета? Скорее всего, нет. Подавив вздох, она вернулась к своей остывшей каше.

"Хорошо. То, что мы видим, как ты превосходишь своё происхождение, очень нас с отцом радует, даже когда тебе в конце концов придётся переехать в город. А теперь давай, перестань мученически ковыряться за завтраком, я приготовила достаточно для всех."

Её брови пришлось удержать от того, чтобы не взлететь вверх, когда её совиноподобная мать положила ей в миску ещё одну порцию. Теперь она была обязана съесть и это. М-м-м, приторно-сладко. Лучший вид ужасного.

Часть про переезд была для неё новостью, но её быстро смыли мысли о том, что ей следовало этого ожидать, что, конечно же, она не могла оставаться в дневном переходе от Арвейла. Мать перешла к другим темам, её возможность пробормотать 'спасибо, Мам' прошла.

"София была благословлена своим первым осколком души. Разве это не чудесно!"

"М-гм."

"О, и пока не забыла: посоветовавшись с твоим отцом, мы решили освободить тебя от всех вечерних обязанностей до конца года, возможно, и дольше. Это значит, никаких шашней с крепкими молодыми работниками фермы или кем-либо ещё в этом сезоне. Ты наша первенеца, ты должна выглядеть и вести себя подобающе. Мы договорились?"

Рай чуть не поперхнулась, но внешне сохранила самообладание. В этом месяце она, казалось бы, использовала меньше покой-травы, чем обычно, откуда та узнала? Если отбросить конкретные намёки, то, если Мама действительно имела в виду ВСЕ обязанности, это даже оставило бы ей немного времени для других занятий. Это была отличная новость! Подозрительно отличная…

Быстрый взгляд в сторону Сэм подсказал ей, что младшие дети всё ещё не сидели на местах и не были готовы есть вместе.

"Работу по дому всё равно нужно делать," — сказала Рай, заслужив этим косой взгляд от брата и сводного брата.

Только тогда её мать повернулась ко второму и третьему сыновьям.

"Маркус и Калифер возьмут на себя кормление гругов и чистку стойла за тебя. Начиная с сегодняшнего дня."

"…вообще-то, мы с Кали хотели сегодня пойти на фестиваль, с Эмми. Знаешь, дочкой Тендеров. У них там гадалка и бекки, которая умеет выводить слова в воздухе огнём и заставлять их летать. Как птица."

"Птиц не существует," — добавил Кали, не выпуская изо рта хлеб.

"Все это знают. Летают только рухи, драконы и эти змееподобные твари."

"Ага, конечно. Только я вчера одну видел собственными глазами, высоко-высоко."

"Солнечный удар."

Кали неэффективно пожал плечами.

"Начало безумия."

Ответ Маркуса застрял у него в горле вместе с хлебом, когда он увидел пронзительный взгляд Мамы.

Возражать Маме. Ого. Последовавшая за этим лекция была одной из тех, которые Рай с готовностью пропустила мимо ушей. Она доела кашу, извинилась и вышла из-за стола, готовая к дню тяжёлой работы.

…

Солнце палило на потные лбы и стоптанные сандалии. Было слишком жарко для сбора помидоров, но помидоры требовали, чтобы их собрали. Шёл сезон сбора урожая, и все должны были вносить свою лепту, даже первенец.

"Я созрел! Я созрел!" — пискнул один из них.

"Тише ты."

Они были привередливым овощем, или, может, фруктом, возможно, ягодой, если быть щедрым. Рай волновало лишь то, чтобы они замолкали, будучи сорванными со своих животворящих стеблей.

Всё это было у неё в голове, это она знала. Почему боги наделили эту разновидность помидоров телепатией, оставалось загадкой, но лучше бы они не утруждались. Это испортило ей немало трапез – есть то, что накануне с тобой разговаривало.

"Сорви меня! Сорви меня!"

"Уф."

Рай потёрла что-то в глазу, но от пота и пыли прикосновение лишь сильнее защипало. Она не заметила, как Кали и Маркус улизнули, пока они не оказались далеко за пределами досягаемости её пращи.

"Какого чёрта?!" — крикнула она им, наблюдая, как они поворачивают головы.

"Маркуса я могу понять, но Кали? И ты?"

В его защиту, лицо Калифера действительно выражало некоторую вину.

"Марк говорит, они поймали ведьму, настоящую. Бекки видали предостаточно, но не получеловека-полузверя. Её проведут по городу как трофей, а потом продадут в рабство или отпустят на волю, если никто не позаботится её забрать."

"И вы просто оставите свою сестру здесь, одну?"

Вопрос был риторическим, хотя Рай никогда бы не оставила их, чтобы пойти поглазеть на какую-то глупую еретичку.

"Кто будет сторожить?"

Всегда должен был кто-то сторожить. Тёмный Лес был далеко, но иногда оттуда что-то убегало, умудрялось переплыть Ферришское море, а затем сеяло хаос в самом сердце империи. Только в прошлом году двух бедных прачек утащило в ручей, оставив после себя лишь кровь, нездоровые жидкости и нестиранное бельё.

Это заставляло её бояться за Сэм настолько, что она купила ей довольно большой нож, хотя негражданам не разрешалось носить оружие.

Маркус указал куда-то вверх по томатному винограднику.

"Антоний и Клавдий взяли наши арбалеты."

От этого она лишь разинула рот от досады.

"Сезонный работник с косыми глазами и двенадцатилетний мальчишка?"

"Ага! Не будь такой неженкой, ничего не случится, и они соберут урожай вовремя. У нас в этом сезоне достаточно помощников. Нас и на день не хватятся," — крикнул Маркус, пока Калифер беззвучно прошептал извиняющееся 'я тебе должен'.

Одной услуги было недостаточно, чтобы компенсировать целый день, но они уже умчались, исчезая между длинными рядами помидоров, громко перекрикивавших друг друга в состязании, кто из них самый спелый фрукт в городе. Овощ. Уф, это не имело значения. Вина падёт на её голову как на первенца и того, кто наблюдал за этим участком сбора урожая.

Всегда она. Никто не работал так усердно, кроме Мамы и Папы. Может, этого и следовало ожидать. Может, она этого заслужила, за то, что лгала им о том, чем на самом деле занималась в последнее время вместо того, чтобы гоняться за мальчиками. Она послала быструю молитву Ру, Доброму Человеку, чтобы тот дал ей сил не выдать их позже. Они всё равно не вернутся домой вовремя, чтобы выполнить свои вечерние обязанности, а это значило, что ей придётся ещё и чистить стойла гругов. Как всегда.

Она вернулась к работе, срывая каждый второй помидор с его стебля с приглушённым проклятием.

…

Деревянный стол был не лучшим местом для сна. Рай сонно моргнула, вытирая капельку слюны со рта, и выглянула наружу. Окно было открыто, душный ночной ветерок проникал внутрь. На улице всё ещё было темно; её свеча почти догорела. Открытая книга навевала смутные воспоминания о последнем задании по тригонометрии.

Задание было выполнено, но пальцы болели. Руки горели и дрожали, когда она снова зажгла свечу.

Хватит. На сегодня.

Ноги отяжелели, и она, спотыкаясь, побрела из кабинета в спальню.

Слишком жарко, слишком влажно. Окна, конечно, не открыла. Она повозилась с защёлками, вдыхая прохладный воздух, пока он не проветрил комнату, прежде чем лечь на набитый сеном матрас.

Кровать. Мягкая. Чудесная. Её подташнивало, и тело ломило в семи разных местах. Её объятия были желанны, как объятия нежной матери. Может, несколько часов до рассвета. Нескольких часов должно было хватить.

Но сон не шёл. Ворочаясь, извиваясь, она не могла найти утешения. Пот прилип ко всему телу, хотя она и мылась раньше.

Что это за запах? Железо?

Глаз приоткрылся, опасаясь того, что она увидит. Она промокнула нос, он оказался влажным, но ей было уже всё равно. Потолок вращался, извивался, кружился в свободном падении, ужас струился потоком, заглушая её приглушённые стоны.

Почему она так усердно работала? Ради чего? Ради кого? Ради себя?

Нет. Не ради себя. Всегда сначала другие, Рай – в последнюю очередь. В конце концов, Рай была озимым зерном.

Почему она здесь? Где это?

Дом. Где помидоры разговаривают по ночам, и радужная куриная чешуя ярко блестит. Где семья окружает её со всех сторон, но она остаётся совсем одна. Дом.

Она послала молитву Рутэ. Рот её не шевелился.

Челюсти сомкнулись вокруг её кровати, зияющая дыра скрежетала по ножкам, перемалывая, пережёвывая. Опасность. Опасность. Дом не был безопасен. Нигде не было безопасно. Безопасность как понятие не существовала, не без…

Рядом опустился какой-то вес, запах был знакомый, успокаивающий, как одеяло на её разуме. Рука провела по её волосам, голос шептал ей на ухо нежности. Кружение прекратилось. Потолок снова стал устойчивой геометрической конструкцией. Борьба закончилась, на сегодня.

Наступит ли завтра?

Лучше не думать о вероятностях.

Пока что была только она сама, только они, только мы.

Мы. По крайней мере, двое. Больше одного. И этого было достаточно, чтобы больше не чувствовать себя одинокой.