События, как водится, имели неприятное свойство стремительно катиться под откос. Иными словами, всё летело кувырком, тем более что никаких рельсов не предвиделось, а сам склон по прочности напоминал мокрый песчаный замок. Земля хлюпала водой, сырая почва предательски уходила из-под ног с каждым шагом, превращая поначалу бодрое продвижение в сущий кошмар, где икры горели огнём, а лодыжки то и дело грозили вывихнуться.

Толпившиеся на дороге мертвецы тоже внесли свою лепту, хотя и сами страдали от такой же скверной опоры под ногами. Кроме собак. Эти были особенно мерзкими. Каждый раз, когда Элия не успевала напасть на них первой, они бросались на неё своими костлявыми телами, словно смертники с самонаводящимися ракетами, зачастую с до обидного стратегически верных позиций.

Ещё досаднее была их привычка передвигаться стаями: либо в паре с другим отбросом, либо с одной-двумя другими собаками. В настоящий момент целых семь остервенело щелкающих пастями костяных тварей уже наступали ей на пятки, делая спуск куда более захватывающим.

"О господи, о господи! Я не могу смотреть…"

Элия соскользнула в осыпающийся овраг, ухватилась за торчащий корень и едва не выскользнула из перчаток. Грязь покрывала их и внутри, и снаружи. Она не была вполне уверена, выдержит ли корень её вес, а времени на раздумья почти не оставалось. Лай слышался всё ближе, пока она прикидывала высоту падения до едва заметной тропы в лесу, всё глубже тонувшей в близлежащем болоте.

Эх, выживет.

Элия отпустила корень, пожалев о своём решении лишь мгновение спустя, когда скатилась по склону и встретилась лбом с деревом. Ошеломлённая, но в целом живая, Элия остановилась, когда инерция и трение сделали своё дело; стая рычала и щёлкала зубами на неё с высоты трёхметрового обрыва.

Лес пока что встречал её не слишком радушно, да и вообще сбивал с толку. Хвойные деревья стояли, выставив иголки строго вверх; некоторые цвели, хотя листьев на них не было и в помине, а те, что росли прямо возле неё, больше походили на актиний, будто пересаженных из моря и превращённых в узловатые древесные изваяния, тянувшиеся к небу.

Чудом, несмотря на скверную почву под ногами, она не получила серьёзных травм. Маленькое утешение, которое тут же было смыто двумя глухими ударами, раздавшимися неподалёку. Две гончие, достаточно глупые, чтобы последовать за ней, и достаточно невезучие, чтобы сломать при этом ногу-другую, смотрели на неё голодными глазами.

Элия предположила, что и сама была бы голодна, не имея желудка или большей части пищеварительного тракта. Пока перед глазами всё ещё плыло, она, пошатываясь, подошла к первой собаке и огрела её топором по башке. К этому топору можно было бы привыкнуть, но простое движение 'укол-возврат' её старого короткого меча всегда будет занимать особое место в её сердце. А пока всё её внимание требовала всё ещё дёргавшаяся собака.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩

Одна готова. Хорошо. Следующая.

"М-можно мне уже посмотреть?"

Вторая собака почти выпрямилась, когда Элия хорошенько пнула её под рёбра. Не то чтобы там было что-то, кроме костей. Хотя они были выбелены и хрупки, боль оказалась обоюдной. Элия решила проверить, не сломала ли пальцы, уже потом, когда её нога внезапно подкосилась, и она рухнула прямо на собаку.

"Ух-ох," — пробормотала она, глядя на слюнявые челюсти.

"Ух-ох? Что ты имеешь в виду, ух-ох?!"

"Не смей… смотреть… глаза закрой!"

Она попыталась ударить собаку рукоятью топора. Та вцепилась ей в атакующую руку; острые зубы с неприятным давлением сомкнулись на её наручах.

"Что это за звуки? И-и, не хочу знать, я открою глаза по-о-зже!"

Борьба продолжалась несколько секунд: собака отчаянно пыталась вырвать её руку, мотая головой из стороны в сторону, в то время как Элия больше склонялась к варианту 'а давай-ка не будем этого делать'. Её магический посох был бесполезен, и, уронив его, она вытащила кинжал, который ранее присвоила.

Кинжал вонзился собаке в шею. Та издохла, и Элия тут же свернула дымок, подтверждавший её победу. Лай теперь слышался издалека – они искали обходной путь. И со временем нашли бы. Нежить всегда отличалась такой настырностью, независимо от вида.

Кто ещё мог обращаться в нежить? Оборотни, гидры, драконы?

"Рай, в твоём мире есть драконы?"

"Драконы? Н-ну, я слышала, Ворга сражалась с какими-то, хотя, может, это просто истории и сказки. Мне уже можно открыть глаза?"

"Ага. Чёрт, вот бы мне дракона. Я бы сама хотела быть драконом. Чешуя, огонь, смерть, Р-Р-РА-А-АР!.."

Элия замерла. Этот лай – он приближался или удалялся?

"Я бы хотела быть быстрым драконом. Пора двигаться."

Она с трудом поднялась. В тот же миг, как она перенесла вес на левую ногу, нестерпимая боль пронзила голень. Она точно подвернула лодыжку при падении. О беге теперь не могло быть и речи, как и о том, чтобы спрятаться, если собаки всё ещё чуяли её запах.

Элия окинула взглядом тропу впереди, которая, казалось, в основном состояла из досок и вела в настоящее болото, прежде чем, собравшись с духом, двинуться дальше.

"Этого бы не случилось, если бы ты просто попала."

"Прошу прощения? Это ты увидела патруль из четырёх мечников, двух магов и нескольких ополченцев и сказала: 'Прикончи того, что справа'. Откуда мне было знать, что ты имела в виду не собаку, а парня с арбалетом?"

"Эй, это не моя вина, что ты ни черта не умеешь выбирать цели. Мы могли бы прикончить их всех чисто, одного за другим, в стиле metal-gear, но нет, тебе просто необходимо было кинуться на собаку прямо у него на виду."

"Я не хочу использовать это на людях! К тому же, я совершенно новичок в магии, это совсем не то, что камень и праща, понятно? Особенно когда ты так мотаешь головой, это мешает целиться и сосредоточиться. И… я всё-таки попала в мага."

Элия чуть не поскользнулась на покрытой водорослями доске. Самодельные мостки оказались смертельной ловушкой для того, у кого работала только одна нога.

"Это было чистой случайностью. Ты бы и в людей не попала, даже если бы я тебя подкупила," — сказала Элия, измеряя глубину болота палкой – примерно шестьдесят сантиметров.

"С тобой ужасно трудно работать, знаешь это?"

"А ты ужасно изъясняешься! Не у меня боевой опыт, ты должна это учитывать, я ведь этим занимаюсь всего какой-то день."

Некоторое время обе молчали, пока Элия ковыляла по тропе, которая начинала выравниваться, останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы прислушаться к преследователям.

"…да, ты права. Ты в этом деле и впрямь новичок. Не стоило ожидать, что ты сразу станешь Леголасом при моём Гимли."

"Видишь? Признать свою ошибку было не так уж и сложно, правда?"

"Ты всё равно мажешь как последняя лохушка."

"Эй! Следи за языком!"

Если отбросить все заботы о правильной речи, неумение Рай целиться было серьёзной проблемой.

"Такое чувство, будто ты больше полагаешься на божественное вмешательство в баллистику, чем на реальное умение."

Она вызвала две части своего дыхания, которые казались важными.

---

⟨ Метка проклятия нежити: Усиление. ⟩

Значительно ослабляет дух. Умеренно ослабляет тело. Слегка ослабляет чувства и разум.

---

Хотя она и не знала, почему 'Усмирена' сменилась на 'Усиление', значительно ослабленный дух был проблемой, учитывая, что дар Рай зависел от этой характеристики. А он был слаб, как у неучёного дитя.

"Я… да, ты права, я плохо стреляю. Если бы мне пришлось учиться магии по-настоящему, я бы изучала, как лечить болезни или запускать фейерверки из рук. Но у меня нет выбора, верно? У меня есть дар, и теперь мне просто нужно извлечь из него максимум. А это значит – практиковаться в попадании моих немногочисленных выстрелов."

Элия оживилась, моргнув с лёгким удивлением.

"Так держать, мозговая подружка. Ты наконец-то проникаешься этой идеологией 'умри или вкалывай'."

"Кроме того, снарядом очень трудно управлять. Как будто пытаешься сжать в руке мокрый кусок мыла. Его трудно ухватить, и он… скользкий. Я стараюсь изо всех сил, понятно?"

Элия по-детски хихикнула.

"Так она и сказала."

"Да, это я и сказала. К чему ты клонишь?"

"Неважно."

Они пробрались мимо промокшего в болоте трупа, снова лишённого всякой добычи. Тропа вела мимо ряда полузатопленных стен, больше похожих на груды щебня, прежде чем из-за всё более переплетённых впереди деревьев показались менее разрушенные руины. Должно быть, когда-то это была церковь, или часовня, учитывая её размеры; фундамент тонул в окружающем болоте, которое к этому моменту превратилось в трясину почти по колено.

"Лес – не место для нас. Здесь бродят лишь звери и нелюди."

Обе прислушивались, пытаясь уловить хоть какой-нибудь признак засады.

"По крайней мере, здесь нет пиявок, комаров или прочей мелкой сволочи."

Чутьё Элии на контрольные точки обострилось. Это не было официальным даром, ни в коем случае, но годы, проведённые в лабиринте, выработали у неё инстинкт на их поиски и нахождение добычи. Две контрольные точки никогда не были слишком далеко друг от друга, и это место казалось вероятным кандидатом на следующую.

Элии не помешало бы избавиться от боли в сломанном ребре и ноге. Синяки и мелкие порезы, усеивавшие её тело, также ждали сладкого омоложения от целительной воды, но когда она положила руку на дверной проём без двери, инстинкты, выработанные за многие жизни, заставили её остановиться.

Стрела просвистела мимо её груди, вонзившись в ствол гибкого дерева. Элия на секунду замерла, не увидела укрытия в пределах досягаемости ковыляния и вместо этого ринулась к каменным руинам. Это был тот самый проклятый промокший труп, мимо которого они прошли. Она забыла правило номер один, действовавшее даже в средневековом зомби-апокалипсисе: всегда делай контрольный.

Вторая стрела ударила, и они обе с Рай закричали, когда на этот раз она пронзила ей бедро там, где не доставала кольчуга. Удар резко отозвался в кости, но она лишь раз пошатнулась, прежде чем втащить себя в дверной проём, оказавшись в безопасности.

У неё было всего несколько мгновений, чтобы увидеть, как дубина приближается к её лицу.

"И-И-ИК!"

"БЛЯДЬ!"

Она, спотыкаясь, вывалилась назад, и ещё одна стрела ударила, на этот раз точно в корпус. Она сжала посох и топор, чувствуя, как силы покидают её, как становится трудно стоять. Просто обычное дело, тучи сгущались над ней. Одна эта мысль придала ей смелости сделать шаг вперёд и вонзить топор в шею долговязого обладателя дубины.

⟨ Вы получили: Душа x125 ⟩

Ещё один удар – третий?! – обрушился сбоку и закрутил её голову, как карусель. Сначала пропало зрение, затем сознание, затем воля стоять. Она рухнула на сырую землю болота; запах гниющих водорослей стал последним воспоминанием, задержавшимся перед тем, как всё снова стихло.

---

---

Поездка из полицейского участка домой была тихой; безупречно чистый салон купе наполнился атмосферой молчаливого осуждения. Элия сидела сзади, четырнадцатилетняя, одетая в нелепое сочетание чёрного на чёрном, с радужными перчатками, нарочито не гармонировавшими с другой рукой, увешанной слишком большим количеством браслетов. Её взгляд был устремлён в какую-то непостижимую точку вдали.

Её отец не вздыхал. Он никогда этого не делал; ни разочарование, ни любая другая отрицательная эмоция никогда не пробивались сквозь его обычно невозмутимую маску. Иногда казалось, будто он просто пассажир в собственном теле, играющий роль и воспринимающий мир как бы со стороны, а не смотрящий на него по-настоящему своими мягкими зелёными глазами и утруждающий себя заботой.

Хотя, честно говоря, в такие моменты он мог проявлять подлинные человеческие эмоции.

"Поверить не могу, ты пыталась вломиться в наш собственный дом."

Не то чтобы ей это удалось. Всего, что она смогла наскрести в гараже, не хватило, чтобы открыть переднюю или заднюю дверь. И не её вина, что ключ сломался, когда она его поворачивала. Ключи обычно так себя не ведут, хотя, скорее всего, виноваты были заморозки, сделавшие штампованный металл хрупким.

Каким-то образом всё это в итоге обернулось так, будто виновата была она.

Нелепо.

"Радоваться надо, что я окна не разбила. Или твои электроинструменты не использовала."

"Ты сломала замок!"

Отец попытался закричать. Получилось скорее как жалоба.

"Полиция нашла у тебя в сумке отмычки, Элия. Отмычки!"

Да. Её ОТМЫЧКИ ДЛЯ РАЗВЛЕЧЕНИЯ. Те самые, которыми она пыталась вытащить из замка обломок ключа.

"Ты должен был быть дома! А не на какой-то там дурацкой творческой тусовке."

"Я продаю искусство, чтобы зарабатывать на жизнь, Элия. И как бы это ни было утомительно, заводить знакомства необходимо."

"Ну так найди новую работу!"

Снова воцарилась тишина, но последняя фраза приправила её оттенком нелепости. Первым молчание нарушил отец, усмехнувшись тем странным смешком, похожим на то, как если бы икающего человека душили. Это немного подняло ей настроение, и она спрятала подступающую ухмылку за завесой пренебрежительного фырканья. Вскоре она вернулась к своему обзору проезжающих по шоссе машин. Жёлтая машина медленно обогнала их, и вскоре они потеряли её из виду, съезжая с шоссе. Тут же навязчивая реклама фастфуда атаковала её чувства обещаниями быстрого бургера, тако или пиццы.

"Мне совсем не хочется объяснять всю эту ситуацию твоей матери."

"Просто не объясняй."

У Элии заурчало в животе.

"Запиши слесаря в 'представительские расходы'."

"Хотелось бы, чтобы всё было так просто. Не то чтобы я один получу нагоняй. Смузи?"

"Горячий шоколад."

Через пять минут, проведённых в особенно оживлённой очереди в 'мак-авто', Элия почувствовала себя несколько лучше, потягивая из огромного стакана что-то горячее и вкусное, отдалённо напоминавшее молоко. Позже она об этом пожалеет, но иногда её охватывала такая тяга, что к чёрту непереносимость. Было бы неплохо выпить горячего шоколада, пока она отмораживала задницу, пытаясь попасть внутрь. Но, может, если она будет сидеть тихо, отец наконец-то закроет эту тему.

"Ну что, парень уже есть?"

Горячий шоколад чуть не вылетел у неё из носа.

"Папа!"

"Что? Я просто говорю: моя милая маленькая девочка растёт, и я уверен, что не один я это заметил."

"Нет. Никаких парней."

Поскольку молчание затягивалось, и она знала, что отец этим не удовлетворится, она продолжила.

"Все мальчики в моём классе – отстой."

"Тогда подружка? Подружка тоже хорошо."

Он на долю секунды взглянул в зеркало заднего вида.

"Похоже, нет. А… просто друзья?"

"Нет."

Она вызывающе отхлебнула, пиная своими тёмными ботинками на платформе переднее сиденье.

"Мне и одной нормально."

Её отец шумно выдохнул, что походило на естественный вздох; этот жест был так же излишен, как и то, что он моргнул, въезжая прямо на кольцевую.

"Что ж, могу лишь надеяться, что моя маленькая воительница передумает."

Они ехали по пригородной дороге, отец не торопился, подъезжая к их подъездной дорожке.

"Итак, я поговорю с мамой и бабушкой, и ты получишь свои отмычки обратно, если пообещаешь не брать их с собой в школу, договорились?"

"Договорились," — пробормотала Элия.

Машина остановилась, но вместо того, чтобы остановиться, Элия рванулась вперёд, прямо сквозь спинку сиденья, кувыркаясь, падая в бездонную тьму.