Рай резко проснулась, и всё болело. От головной боли до конечностей, живота и ног – всё отдавалось разной, мерзкой болью. Крыши Храма Перепутья перед глазами не было. Лишь несколько древесных ветвей низко склонялись над обломками стен, пока в голове мелькали спутанные воспоминания.

Нежить. Дом. Магия. Машина. Собаки. Засада…

Голоса. Близко.

Трое в доспехах сгрудились в углу, яростно шепчась о катапультах и… машикулях? Такого слова не было, и тут же в её сознании откликнулась ревущая какофония сна, который был не её. Странный это был опыт – проживать чужие воспоминания, чувствовать их, зная, что ни образы, ни запахи, ни вкусы ей не принадлежат. Особенно образы.

Громкие металлические твари оказались вовсе не тварями, а повозками. Без гругов или лошадей, чтобы их тянуть, они неслись с головокружительной скоростью по тёмному камню и плясали в свете огней на перекрёстках, огромных, каких она и представить не могла. У варваров Элии были прекрасные дороги (не такие прекрасные, как у империи, конечно), но оставался один критически важный вопрос: что такое 'смузи'?

Рай не могла усидеть на месте без объяснений; мысли о том, что делать дальше и стоит ли бежать, отошли на второй план. Огромная каменная чаша за покосившимися дверьми и осыпавшимися камнями обозначала следующую контрольную точку всего в нескольких шагах. Если бы только она смогла доползти туда, боль бы утихла, а разум прояснился.

"Элия," — прошептала Рай.

"Элия!"

"БЛЯДЬ!"

"Ай!" — от неожиданности пискнула Рай.

"Ч-что такое?"

"Я совсем забыла, что у меня была гот-фаза. Чувствую себя какой-то склизкой, и фу-у. Бр-р!"

"Н-ну, во-первых, мы, кажется, снова поменялись контролем."

"Опять? Дерьмо, вырубиться – это всё равно что потерять сознание. Нужно быть осторожнее впредь… постой, враги. Трое спереди слева, в основном ближний бой, щиты, копья…"

Прищурившись и взглянув ещё раз, Рай узнала их.

"Это же легионеры! Секст, Терций и Александр из храма. Я… кажется, они нас спасли?"

Взгляд вниз подтвердил это. Её раны были перевязаны, ноги и руки – определённо нет, а снизу доносился густой земляной запах фитилвоска. Пахло и кровью.

И снова накатило головокружение, причём с подкреплением.

"Рай. Нам нужно двигаться."

"Эм, почему?"

"Ты издеваешься? Ты маленькая женщина. Ты, по сути, беззащитна. Мы посреди глуши, а это трое здоровенных солдат из старых добрых средневековых времён, с дипломами по грабежу, налётам и изнасилованиям. У тебя инстинкт самосохранения как у яйца, или до тебя ещё не дошло, Шалтай-Болтай?"

"Элия! Это солдаты нашей святой империи. Более того, это кавалерия. Дисциплинированные, образованные люди."

"И?"

"И они никогда, никогда не пристанут к одинокому путнику без причины. Они дисциплинированы, исполнительны и благородны. А я к тому же свободная гражданка империи, а не какая-нибудь полукровка-бекки или беглая рабыня. Они нам помогут. Честно говоря, не могу поверить, на что ты намекала."

"Ага. И кровь на этой деревянной дубине определённо не должна быть у меня в носу. У нас в носу."

Словно в подтверждение этих слов, Рай фыркнула сгустком крови. Это привлекло внимание троих мужчин, и после короткого обсуждения тот, что покрупнее, встал и присел рядом с ней.

"Наконец-то проснулась, спящая красавица?" — спросил Секст.

"Э-э-э…" — заикалась Рай, уверенность никак не хотела проявляться.

"Я-я?"

Он ухмыльнулся и кивнул.

"Ты на нас подкралась, боюсь, Терций тут убедил нас, что ты какая-то убийца, или шпионка из замка, или мародёрка. Мужик немного параноик после случая с грязевым крабом, прощенья просим. И не бойся, отбросы к этим чашам без повода не подходят, благослови Рутэ."

"Я-я не…"

Она закашлялась, несколько раз кашлянув с кровью.

"Ага, ты хоть и дамочка махонькая, а всё ж солдатка неудачи, как и мы все."

Он причмокнул сухими губами; нежизнь растянула трещины на них по всей щеке, аж за пропавший нос. Лицо его не было добрым, испещрённое тонкими линиями, повествовавшими о былой жестокости.

"Жаль только руку твою. Боюсь, придётся ампутировать."

На мгновение её охватило сомнение. Они встретились взглядами. Она изо всех сил старалась не расплакаться.

"Хрен он что оттяпает. Рай, он не лицензированный медик, целься ему в шею. Кинжала он не ожидает."

Мужчина рассмеялся.

"Ох, боги, не могу я так с серьёзным лицом. Ты выглядишь, будто кто-то пнул особо озадаченного щенка. Шутка это была, просто дурацкий прикол. Водичка-то всё лечит."

Ох. Глупые шутки. Теперь ей только предстояло выяснить, как вода может что-то 'угреть'. Как можно что-то 'угреть'?

"Г-грубо…"

Нахмурилась Рай, прежде чем негодующе пискнуть, когда мужчина подхватил её своими жилистыми руками.

Под ними всё ещё скрывались мышцы, и поскольку он нёс её как принцессу, ну…

Румянец залил её лицо.

"Поверить не могу, что тебе только этого достаточно, чтобы покраснеть. Он ВЫГЛЯДИТ так, будто ест людей. Ты должна бежать, колоть, кричать 'огонь и смерть' и всё такое. Это феодальный постапокалипсис, а не какой-нибудь сопливый средневековый любовный романчик!"

Прежде чем Рай успела ответить, он опустил её перед чашей.

*Гонг*

"Всё ещё видишь её?"

Она с некоторым недоверием уставилась на контрольную точку впереди.

"Чашу?"

Он покачал головой.

"Воду. Только нежить её видит, пьёт. Подарочек от богов, для нашего долгого пути, сдаётся мне. Исчезает, когда отбросы рядом. Словно она их нутро ненавидит, или что-то в этом роде."

"Э-э, д-да."

Она сделала несколько пробных глотков, представляя вкус сливочного тёплого молока, и вода послушалась. Раздался далёкий гонг, и она снова почувствовала прилив сил.

"Спасибо, сэр Секст, за спасение моей жизни."

Он поднял бровь, теперь уже серьёзнее разглядывая Рай.

"…но если ты не шпионка, как говоришь, то откуда знаешь моё имя?"

"Я Рай. Помните? Девушка в простыне из Храма Перепутья?"

Подозрение всё сильнее отражалось на его лице, пока Рай пыталась вспомнить, что же его так задело.

"Я пришла выполнить обещанную разведку. Вы ведь всё ещё пытаетесь пройти через замок впереди, верно? Замок Гленрок?"

"Я знал, что она лесом проклятая шпионка!" — крикнул Терций сзади, обмениваясь с Александром маленьким костяным осколком.

Секст лишь нервно рассмеялся всей этой выходке, приглаживая свои сальные волосы. Рай это совсем не показалось смешным, но, увидев ухмылку другого мужчины, она решила, что это просто ещё одна невысказанная шутка.

"…ну, надеюсь, у тебя есть какое-нибудь объяснение, откуда ты знаешь о нашем скромном предприятии, а то придётся мне задать тебе несколько неловко физических вопросов."

"Нехорошо. Совсем нехорошо! Какие-то мафиозные замашки, а он ещё и втрое нас тяжелее. Я ему по яйцам врежу, а ты беги."

"Что? Нет… э-э, то есть, потому что вы мне сказали?"

У нежити плохая память?

"Вы ведь помните, как предложили мне быть вашим разведчиком, верно?"

Он заметно растерялся.

"Только мельком тебя видел. Мы и словом не обмолвились."

"Н-нет, я почти уверена… то есть…"

Рай нахмурилась.

"Рай. Прежде чем ты нас угробишь, позволь напомнить: ты говорила с ними в первом цикле. После того, как я впервые коснулась контрольной точки, а ты умерла пять раз между тем моментом и настоящим. Они не помнят. Не могут, для них этого разговора никогда не было."

Нежелательное внимание обращало её панику внутрь. Вот что Элия имела в виду, говоря об обращении времени вспять. Если не считать проклятия нежити, ни одна смерть не имела значения, если в конце концов она могла добиться успеха. По иронии судьбы, любое налаженное взаимопонимание становилось таким же бесполезным, забытым, если только ей не удавалось добиться его в успешном цикле.

Терций стоял на краю часовни, прямо у единственного выхода. Как раз когда она собиралась пролепетать фразу, которая, вероятно, стоила бы жизни ей и Элии, она почувствовала покалывание на лице и в горле. Кто-то заговорил её ртом и голосом, но не она.

"Эй, здоровяк. Тебя зовут Секст. Ты и твои друзья – из Сорок Первого легиона империи, лучшего легиона. А теперь я вам всем доверюсь. У меня есть дар, очень хороший, с эссенцией эго, позволяет получать кое-какую информацию о вещах, к которым я прикасаюсь."

Сзади обменялись какими-то знаками.

"Она не врёт."

Подозрение всё ещё читалось на лице Терция, но Секст заметно расслабился.

"Ну, вот и всё. Я тебя тоже довольно сильно ударил. Ещё раз прощенья просим. Если что понадобится, я и мои кореша будем в том углу, будем планы строить и всё такое. Теперь, когда с тобой всё ясно, милости просим присоединиться. Уверен, никто из парней девчонке в помощи не откажет."

"Фух. Рада я, что они не стали задавать трудных вопросов. Кажется, у одного из них дар правдопознания. Опасная штука. Давай будем с ними поосторожнее, а?"

Рай осталась в замешательстве и села на пол, порядком вымотанная. Элия не солгала, но и правды не сказала. Легионеры стали бы ей угрожать, но вот так просто поверили варвару? Это её задело, потянуло за две лианы, именуемые ревностью и праведным гневом.

"Эй, ты знаешь, как обмениваться дарами?"

"Не знаю. Иди спроси у своих дружков-солдат."

Если Элия и заметила гнев в её голосе, то вида не подала. Так было лучше, чем снова спорить.

"Ну, я уж точно рада, что нам не пришлось пробиваться отсюда с боем. Не горю желанием возрождаться здесь посреди ЭТОГО разговора. В общем, если хочешь, можем сделать тут двадцатиминутный перерыв. И ещё, Квибблс хочет окунуться в болото."

Элия подкрепила своё требование ощущением покалывающего давления, отчего Рай подумала, что та снова возьмёт контроль силой, если придётся. Не то чтобы она понимала какой-то другой язык. Глупый варвар.

"Я позволю тебе взять контроль, если ты дашь мне практиковать магию столько, сколько я захочу."

"Не-а. Час, не больше."

"Пять!"

"Два. Соглашайся или проваливай."

"Тьфу, ты… ладно, два часа непрерывной пальбы магическими снарядами. Но не вини меня, если я ни во что не смогу попасть за такое короткое время. Боже."

Само собой разумелось, что и пять часов не сильно бы помогли. Были основания полагать, что целые учебные заведения не были посвящены тому, чему можно было бы научиться за одну ночь.

Препираться с самой собой становилось странно привычным ощущением. Не то чтобы это делало её менее странной со стороны. Она уже чувствовала, как Александр в зелёном шарфе смотрит на неё через всю разрушенную часовню.

"Ладно. Немного тренировок мне не повредит. А теперь живее, время-то идёт, давай уже пускай свои снаряды."

Рай встала, стараясь потратить столько времени, сколько ей хотелось.

"Если время обращается вспять, когда мы умираем, разве у нас не бесконечное время?"

"Только если у нас бесконечные жизни, а примерно после одиннадцати-тринадцати смертей мы буквально начинаем распадаться с каждой последующей – телом, разумом и душой. Временная петля или нет, мы проигрываем, когда забываем, кто мы. А теперь давай, удвоим эту точность до тридцати процентов."

"Могла бы выразиться и помягче, и не так экзистенциально пугающе," — пробормотала Рай, прежде чем выйти за часовню, перешагнуть через два трупа нежити и ступить на небольшой островок посреди болотистой трясины.

Там она выбрала самое гнилое на вид дерево, прицелилась и выстрелила.

Снаряд формировался медленно, примерно пять секунд, прежде чем по её команде какая-то сила повлекла его вперёд. Он пролетел мимо дерева, шлёпнувшись в мутную болотную воду. Она проигнорировала выстрел и сосредоточилась на следующем.

И ещё. И ещё. Пятый был её пределом, но короткий поход к чаше контрольной точки снимал умственное истощение и сопутствующее носовое кровотечение. Серии по пять, затем короткий поход обратно, возможно, небольшой разговор с солдатами, затем ещё пять снарядов.

Магия давалась ей естественно, инстинктивно, как хорошо отработанный жест руки. Магия. Магия! Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, мечта, ставшая явью, если только не обращать внимания на сугубо насильственное применение её единственного заклинания. Войти в ритм было легко, но поддерживать его, когда случайные мысли уводили её разум в тёмные и ворчливые уголки, мешало сосредоточиться. Отвлечение было бы весьма кстати.

"Расскажи мне, как работают эти металлические повозки из твоего сна. Их толкают маленькие существа снизу? Их двигает сама дорога? Они вообще настоящие?"

В её сознании расцвела чеширская ухмылка.

"Машины – это просто. Всё, что им нужно для топлива, это: магия, кровь, пот и слёзы простого рабочего, и фёрби, распевающий поросячью латынь задом наперёд. А вот сделать их – это действительно сложно, и позволь сказать тебе, когда-то я была лучшим автомобилестроителем…"

Время, которое они провели, пролетело в мгновение ока.

⟨ Счётчик душ: 2521 ⟩

⟨ Счётчик осколков: Костяной осколок [Обычный] x4 [Необычный] x0 ⟩

---

---

"…и именно поэтому фармацевтическая промышленность получает больше прибыли, поддерживая тебя полубольным, чем излечивая полностью."

"Ну, по крайней мере, их лекарства действуют, как я слышала."

Рай сосредоточилась на ближайшем дереве, позволяя магии течь по её руке. Это не становилось менее захватывающим даже после сотого раза, и она должна была признать, что наблюдение за формированием льда заставляло её сердце немного трепетать.

"Трудно сказать, продают ли аптекари в Арвейле официальные лекарства или просто что-то, от чего тебе станет ещё хуже."

Она вложила всю свою концентрацию в следующий выстрел, заставляя его как можно дольше ждать её команды устремиться вперёд.

Снаряд полетел, промахнувшись мимо толстого ствола почти на тридцать сантиметров. Она подавила разочарование, решив вместо этого сердито посмотреть на дерево. Квибблс квакнул, счастливо плавая в болоте.

"Если бы только не приходилось продавать душу за трёхмесячный запас инсулина. Но знаешь, при достаточном количестве денег…"

"–можно заплатить королю за руку и ногу."

"Ага, оно самое. Странная поговорка."

"Не то чтобы твои были лучше. Что вообще такое 'fiat punto'? Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что 'фармила нежить'? Половину времени ты несёшь какую-то чушь, а другую половину отпускаешь шутки, которые я, вероятно, не понимаю."

"Думаю, это может быть из-за перевода. Могу тебе сказать прямо сейчас, всё, что ты говоришь, доходит до меня на странно акцентированном английском."

Ещё выстрел. Почти попала, хотя лишь задела по касательной.

"А для меня ты звучишь так, как некоторые уличные оборванцы коверкают священный язык нашей империи, эмпирейский."

"Боже, дайте медаль тому, кто придумал эти два названия."

Как всегда, она попыталась и не смогла сотворить шестой снаряд. Рука её оледенела, дрожа, как после дня изнурительного труда, и всякий раз, когда она пыталась превзойти свои возможности, проявлялись лишь головные боли и носовые кровотечения. У магии были свои преимущества, но решением всех её проблем она не была.

Но ух ты, только представь себе лица её родителей, когда она вернётся с даром магии! К тому же необычным. Сэм удивится, но обрадуется, Мама будет вне себя от радости; перспективы замужества станут намного лучше с необычным даром. Папа уж точно будет доволен, а Маркус и Кали изойдутся от зависти. Маркус всегда хотел пойти в легионы и стать солдатом, как Папа, но Папа ему никогда не разрешал. Он был вторым в очереди, важная роль, если что-нибудь случится с Рай.

Что-то действительно случилось, что-то, что привело к её смерти и клеймению проклятием нежити. Она не могла этого вспомнить: ни как умерла, ни когда, ни почему. Может, стоит спросить Элию? С другой стороны, как можно доверять хоть слову из её уст?

Мысли её сегодня сильно скакали, возможно, это побочный эффект от многократного сотворения льда. Пора было скоро заканчивать. Ей бы не хотелось терять ещё больше себя. Воспоминания, личность, способности. Идентичность. Пожертвовать даром уже не казалось таким неразумным, не тогда, когда альтернативой была потеря всего остального.

Но не её магия. Что угодно, только не её магия. Должно же быть лекарство. Если нет, тогда…

"Думай о хорошем. О хорошем, Рай," — пробормотала она.

"Щенки. Котята. Салями. Тёплое молоко."

"Спасибо."

Она сглотнула и позволила своему разуму сосредоточиться на менее экзистенциально ужасающей головоломке. Всё будет хорошо, если только они доберутся до Лофтена в обозримые сроки.

С тяжёлым вздохом она вернулась к чаше с целебной водой, чтобы сделать ещё глоток. Если бы она могла выбрать свою магию, это была бы та, что делала бы за неё домашнюю работу, заставляла бы всех её любить или позволяла бы летать. Первый шаг был сделан, у неё было заклинание, которое она могла применять. Следующим шагом было найти учителя, затем учиться, а затем, а затем… может, она сможет стать настоящим магом.

Если бы только она смогла как-нибудь научиться этому по дороге домой. Снаряд полетел. Промахнулся мимо цели.

"Кажется, на этот раз я заметила что-то другое. Лёгкое покалывание. Думаешь, у меня получается лучше?"

"Если ты пытаешься накачать свои мысле-мышцы или что-то в этом роде, не парься. С моими мышцами-мышцами ничего никогда не работало. Однажды отжималась, сломала запястье. Может, это нежизнь так действует. Всякий раз, когда я бью, мне приходится замахиваться всем телом, а результаты так себе. Конечно, поскольку я офигенная, я всё равно надираю задницы. Тебе придётся полагаться на приобретение чистого, сырого мастерства. Характеристики придут с большими душами."

"О-оу."

Вся её работа по надуванию щек тут же сошла на нет.

"Ох…"

"Эй, деваха," — окликнул Секст.

"Мы выдвигаемся, ты с нами?"

"Эм," — промычала Рай, как всегда образец уверенности.

"Полагаю, у нас нет времени на короткий сон…?"

Он пожал плечами.

"Тогда мы пойдём вперёд. Увидимся."

Когда он повернулся, чтобы уйти, Рай снова ощутила подступающий ужас.

"П-постойте! Я пойду с вами. Я… я бы предпочла не оставаться одна."

"Зависит от того, что ты можешь для нас сделать… ай!"

Терций получил подзатыльник от Секста, который лишь ухмыльнулся Рай.

"Мы не настолько жестоки, чтобы отказывать кому-либо в нашей компании. Четверо всяко лучше троих."

"Ты разве кого-то не забываешь? Грубо. Эй, а это на самом деле довольно забавно говорить. Грубо, грубо, грубо."

С опаской и лёгкой тревогой Рай подхватила Квибблса и последовала за ними из-за защитных стен на небольшую, полузатопленную тропу через болото. Всё было тихо, пока предчувствие беды проедало себе путь сквозь её нутро, оставляя пустоту, в которой укоренялись все дурные мысли.