Рай очнулась, глядя на громады облаков, застывших на неподвижном небе. Было тихо, даже безмятежно. Никакого сома-людоеда поблизости, и лишь одно омрачало сладкую дымку её сна: она не могла пошевелить головой.

"На по-о-мощь! Меня парализовало, я не могу пошевели-и-иться!"

"О. С возвращением, Рай," — сказала Элия.

Точно. Сон равняется смене. Сейчас она не контролировала тело.

От отсутствия паники в её голосе Рай и сама успокоилась.

"Что ты делаешь? Мы победили?"

"Я на перерыве. Двадцать минут за жизнь, помнишь? Больше дюжины жизней – это как минимум четыре часа в сумме. И да, мы победили, мозговая подружка. Вода из Чаши Отдохновения тоже вернулась."

Элия потянулась; в поле зрения попал небольшой клочок травы, прежде чем она снова уставилась в небо.

"Ура? Ура! Ура-а-а! Мы победили! Мы сделали это!"

И теперь, когда они были в замке, всё пойдёт как по маслу. Им просто нужно найти главного, вежливо попросить безопасного прохода и продолжить путь в Лофтен. Элия тоже должна быть счастлива, она должна петь, должна кричать от радости.

"Всё в порядке?"

Элия вздохнула, и это был не тот вздох, когда радуешься, что жив.

"Я тоже хочу немного молока с мёдом."

"Ну, если это всё, то мы можем достать немного в городе, даже если цены будут грабительскими. У вас там, откуда ты, есть молоко и мёд? Хотя нет, глупый вопрос, конечно, есть."

Элия позволила своему взгляду блуждать; глаза надолго приклеились к каждой уникальной структуре на небе. Северо-утиное облако снова было в поле зрения, хотя Рай почти не узнала его с этого ракурса.

Тишина была такой убаюкивающей, что она едва не пропустила то, что Элия сказала дальше.

"Рай, ты когда-нибудь просыпалась и помнила то, чего не должна была помнить?"

"Ну, иногда я просыпаюсь и чувствую, будто я не совсем я? Ха-ха. Ха…"

Если бы кто-нибудь уронил булавку, Рай была уверена, её было бы слышно за километры.

"Прости, я плохо шучу."

Судорога исказила её зрение. Уродливое, оборвавшееся фырканье, сменившееся прерывистым хихиканьем, наполнило воздух. Это был забавный смех, и приступ утих лишь несколько минут спустя.

"Ой, ой, свело от смеха."

Элия смахнула слезу с их общего зрения, со вздохом отворачиваясь от нежного неба.

"Мы сливаемся."

"Слияние?"

От этого слова ей стало не по себе.

"Это как печь пирог – мука, сахар и вода превращаются в тесто?"

"Хорошее сравнение. Да, ты – мука, а я – ядрёный острый соус, и что-то при наших обменах превращает нас в жидкое тесто. Наверное, сны. Знаешь, я отчётливо помню, что у петухов перья, а не чешуя."

"Ну, это, похоже, твоя проблема. От всех этих смертей и сотрясений ты сбрендила."

Элия фыркнула.

"Да неужели? Расскажи-ка мне тогда, как работает машина."

Это было легко, казалось таким фантастическим, но практичным, что она запомнила это на будущее.

"Она работает на магии, ты мне так сказала, и поэтому ей нужно песнопение для дозаправки и… и фёрби и…"

Всплыли образы металлических устройств, дребезжащих в передней части. Концепции двигателя, масла, резиновых колёс, зеркал и твёрдого стекла, которое не разбивалось, даже если в него бросить кирпич. Скорость. В пять раз быстрее лошади, и это только для общедоступных моделей.

"Машины работают на КРОШЕЧНЫХ ВЗРЫВАХ? И энергия передаётся поршнями, которые затем передают её через набор шестерёнок на колёса и… о боги. О боги, я знаю. Я знаю, но откуда я знаю, у меня нет дара знаний, я никогда не получала водительские права и… постой, нет, это ТЫ никогда не получала водительские права!"

Элия пожала плечами.

"Не казалось мне это хорошей инвестицией времени."

"…Я отчётливо помню, как ты врезалась на машине родителей в подъездную дорожку."

"Мне было лет пять, поняла?! И пока ты тут занята этим, мой мозг всё ещё пытается убедить меня, что я влюблена в одну черноволосую, остроглазую горничную-служанку."

"НЕ-Е-ЕТ! НЕТ, НЕТ, НЕТ! ПОЧЕМУ-У-У!"

К её немедленному отчаянию, причитания лишь подстегнули Элию.

"То есть, я думала, это было очевидно со служительницей."

Элия делала это нарочно. Никто не мог бы так эффективно и случайно заставить Рай захотеть провалиться сквозь землю и умереть.

"Типа, вау, я понимаю, ты несколько изголодалась по ласке, но я никогда не ожидала, что ты будешь такой… отчаявшейся."

"Я НЕ ОТЧАЯВШАЯСЯ, У МЕНЯ ПРОСТО ЕСТЬ РОМАНТИЧЕСКИЕ ИНТЕРЕСЫ!"

Да, интересы. Любопытство, возможно. В деревне у неё было не так уж много способов расслабиться от огромного стресса, вызванного тем, что она была вундеркиндом и надеждой всей своей семьи. Количество литературы явно уступало количеству интересных людей.

"П-перестань смеяться. Это грубо."

"Конечно, конечно…"

Она вытерла слезу, наконец успокаиваясь с протяжным вздохом.

"Если это вообще возможно, я бы хотела остаться собой. Конечно, вопрос в том, какую версию себя я бы выбрала. Ту, что была дома, или ту, когда меня только забросило в лабиринт, или ту, какая я сейчас. Я понимаю, что пути назад нет, но с магией, дарами и фактически бесконечным временем, почему бы не помечтать о достижении невозможного?"

И вот так, настроение резко помрачнело. Чтобы не огрызнуться, когда Элия только что сама над собой смеялась, потребовалась некоторая сдержанность, хотя и небольшая. Сочувствие давалось Рай гораздо легче, чем гнев.

Она всё равно отомстит Элии, когда-нибудь. Но не сейчас.

"Элия? Я тоже не хочу с тобой сливаться – без обид. Если это проблема души, я уверена, что жрецы и благочестивые послушники в храмах Лофтена смогут позаботиться о наших нуждах. Если это проблема разума, что ж, нам лучше найти способ разделиться как можно скорее."

"Ага."

Элия чуть ли не подпрыгнула с того места, где лежала, хрустя суставами, плечами и шеей так, что Рай стало дурно.

"Кстати, не удивляйся, если вспомнишь что-нибудь неприятное из моей прошлой жизни."

Рай фыркнула.

"Что-то серьёзнее порчи имущества?"

"Да. Бог может быть жесток к детям."

"Знаю. У меня семнадцать братьев и сестёр."

Некоторое время они стояли на месте, Элия смотрела на массивные стены впереди.

"…м-да, ладно, у тебя своя душещипательная история. Тем более есть причина сократить наш перерыв и двигаться через замок."

Замок Гленрок возвышался над ними, громадный камень, на котором сражались и разбивались десятки осад. Они стояли у подножия самой цитадели; последние внешние стены и поле бойни остались далеко позади, хотя вид массивного сооружения не вселял в Рай уверенности.

Должно быть, потому, что она была не с той стороны. Как только они вежливо попросят их впустить, они оставят отбросов и чудовищ снаружи. Даже если проблемы продолжатся внутри цитадели, какова вероятность, что там не осталось ни одного порядочного рыцаря?

Элия, конечно, не рассчитывала на что-то большее, чем ноль.

"Пробиваться через всё это будет та ещё морока. Определённо понадобятся дополнительные мускулы."

"Ну, если предположить, что нам придётся сражаться – точнее, тебе, я больше никогда ничего подобного делать не буду, – почему бы не попросить легионеров?"

"Уже спрашивала. Помочь не могут. Александр мёртв."

"Мёртв. МЁРТВ?! И ты каким-то образом НЕ удосужилась упомянуть об этом за ВЕСЬ этот разговор?!"

Элия лишь отмахнулась, словно ей только что сказали, что позже пойдёт дождь.

"Расслабься, он поправится."

"Он мёртв, Элия. МЁРТВ!"

Игнорируя её, Элия небрежно подошла к двум оставшимся легионерам, которые как раз обсуждали, как лучше всего изобразить такое вертикальное сооружение, как замок Гленрок, на своей модели из палочек и камней. Александр лежал рядом с ними; его шея была очевидно сломана – кость торчала наружу, на всеобщее обозрение.

"Мне что-то нехорошо…"

"Здаров," — сказала Элия.

"Ну, кого я вижу, маленькая осведомитель. Может, теперь ты наконец соизволишь назвать своё имя."

Терций обернулся, как раз когда строил невероятно точную копию правой верхней башни.

"Элия."

"–и Рай. Алло? Представь и меня, пожалуйста… или нет, постой, не надо. Для них мы можем быть Элией. Поговорим позже."

"Терций," — сказал Терций, возвращаясь к своей модели.

"Декурион."

"Секст. А мой здесь – эт Александр."

Как Секст не спотыкался на своей мешанине гласных, Рай понятия не имела.

"Значит, ты не шпионка. Наверное, у тебя даже нет хорошего дара для донесений. Ты как-то не упомянула, что нам придётся столкнуться с тяжёлой пехотой или магами."

Терций подозрительно посмотрел на неё.

"Как-то не было времени так далеко зайти," — пожала плечами Элия.

"Ну что, твой друг там в порядке?"

Они переглянулись, посмотрев на труп Александра. Если бы не полное отсутствие насекомых, это был бы идеальный момент, чтобы одно из них многозначительно приземлилось ему на открытое веко.

"Он поправится," — сказал Секст.

"Никаких обид, просто не повезло. Самое позднее, должен подняться через несколько дней. Потеряет несколько воспоминаний, может, любовь к фисташкам. Мы тут все нежить, сама знаешь, как это бывает."

Конечно, они знали, только вот совсем наоборот. Да, но нет – таков был истинный ответ, поскольку Элия помалкивала об их ситуации с откатом времени. Рай тоже не видела необходимости их поправлять. Они бы не поняли, вероятно, просто сочли бы её сумасшедшей, особенно если бы копнули немного глубже и узнали, как они вдвоём оказались в одном теле.

"Пожалуйста, не говори им, что нас двое, я очень хочу завести на этом пути друзей, которые будут относиться ко мне как к здравомыслящему человеку."

Элия кивнула, и Сексту, и самой себе. Рай была слишком уставшей, чтобы брать бразды правления в свои руки; она была бы счастлива, если бы Элия не испортила всё хотя бы вдвое меньше, чем с торговцем Харрисом.

"Ну что, готовы вскрывать ворота?" — спросила она.

"Вообще-то," — сказал Секст, сбривая щетину со щёк.

"Мы тут берём небольшой стратегический перерывчик, этак минут на двадцать. Отличная работа, девчонка, особенно под конец. Магию свою до последнего момента не использовала. Ударчик у тебя что надо, правда, контролировать его, видать, нелегко."

"Да. Она как бы сама по себе… Ай!"

Её ущипнула собственная рука, и она обиделась, когда Рай отпустила контроль, прежде чем она успела ответить. Надулась. Она определённо надулась.

"А может, ты заманивала нас в ловушку, пытаясь убить. Твоя эффективность снизилась к середине, подозрительно как раз тогда, когда всё пошло наперекосяк."

Что ж, Терций не ошибся. Элия и Рай поменялись местами из-за неудачного удара, и Рай чувствовала, что это сыграло большую роль в их почти провале. Тем временем Элия лишь ухмылялась, пока он продолжал плести небылицы.

"Молчишь, да? Может, ты хотела ограбить наши трупы. Или, может, ты шпионка вечного врага! Ты работаешь на ведьм и лес, не так ли?!"

Он поставил свою башню в грязь, и она картинно завалилась. Терций выругался, но на этот раз его рука не была близко ни к какому оружию – он был занят своей моделью замка.

Секст смеялся и, закончив бриться, начал рыться в своей сумке.

"Правда в том, что мы бы без твоей помощи, деваха, уже несколько раз померли, несмотря на все приготовления и сценарии. Прости, Терций, правда есть правда. Я и сам чуть не помер, даже с ней."

"Ну, я и раньше гиганта убивала, так что, полагаю, я просто такая офигенная."

Два легионера почти выглядели так, будто поверили ей. Почти.

"Эй, я серьёзно. Он был трёхметрового роста, и у него был меч размером с Александра вон там. У него была только одна рука, но там ещё эта странная змеиная тварь была и… вы мне не верите, да?"

"Ну," — сказал Секст, неловко кашлянув.

"Ты была бы немного сильнее, если бы у тебя была его душа. Полагаю, это была бы сильная обычная, или даже необычная. У меня, например, обычная от какого-то колючего кабана, которого мы нашли, а у Терция – душа одного из тех болотных людоедов. У Александра ничего нет, но это просто значит, что следующий достанется ему."

"У меня есть душа гиганта. Я просто ещё не накормила её."

"Не ложь," — пробормотал Терций, пытаясь слепить из суглинистой земли нечто, отдалённо напоминающее архитектурные формы.

"А теперь давай, Секст, отдай ей то, о чём мы договорились, и пусть уходит."

"Точно. А теперь, где же это, где… ах!"

Тучный солдат проворчал, но Элия, очевидно, была больше сосредоточена на мешочке, который ей протянул Секст.

"Э-э-э…" — промычала Элия, беззастенчиво копируя коронную фразу Рай.

"Это что, сушёные фрукты? Орехи? Я не бурундук, но, пожалуйста, скажите, что ваша империя изобрела фантастических мармеладных мишек."

Ухмылка Секста была шире, чем когда-либо.

"Никаких мишек, еды тоже нет. Просто твоя доля добычи, с небольшим бонусом за то, что прикончила того болотного людоеда вон там. Ты сражалась как демон из ада, и позволь сказать тебе, у них там неплохой такой кусь имеется."

Не обращая внимания на сомнительный комплимент (откуда Секст вообще знал, как сражаются демоны?), Элия взяла мешок и тут же вытряхнула его содержимое перед собравшимися.

Там было много всякого добра.

⟨ Вы получили: Костяные осколки [Обычный] x6 ⟩

⟨ Вы получили: Костяные осколки [Необычный] x1 ⟩

⟨ Вы получили: Большая окроплённая душа x1 ⟩

⟨ Вы получили: Фитилвоск x1 ⟩

"Я… Элия, это много, мне кажется. Я не думаю, что заслуживаю этого. Скажи ему это."

"Нет, по-моему, ты отлично справилась," — сказала она.

Терций снова выругался, когда его башня упала, на этот раз в противоположную сторону.

"Что это было?"

"Цыц, говорю со своим раздатчиком магии… Ай! Хватит щипаться."

Секст удивлённо поднял бровь, пока Рай отчаянно пыталась увернуться от собственной руки. Хах, вот уж чего никаким умением не добьёшься.

"Полагаю, твоя магия имеет некоторые… причуды?" — спросил он.

"О да, к ней целый человек прилагался. Может, это третья лучшая вещь в ней, после… эй! Не щекочись. Рай, н-нет, я сказала, п-п-перестань! АГХ!"

Рай и не думала останавливаться, решив во что бы то ни стало выдавить из Элии писк, прежде чем та снова возьмёт верх. К чёрту скрытность, если Элия собирается смущать её, не задумываясь ни на секунду, то пусть будет готова к последствиям.

"Это тебе за то, что копалась в моих воспоминаниях! Это за то, что назвала меня отчаявшейся! Это за то, что не извинилась перед служительницей!"

"Сдаюсь, сдаюсь…"

К тому времени, как она свершила своё наказание, Элия снова валялась на полу в слезах. Обеспокоенный Секст и ещё более параноидальный Терций смотрели на неё сверху вниз.

"Клянусь, я нормальная," — выдавила Элия сквозь кашель.

Никто не поверил ни единому слову, и поделом ей.

---

---

К тому времени, как она неоднократно заверила легионеров, что она не сумасшедшая, не находится под контролем разума и ей не угрожает ножом к горлу невидимый человек, Элия была готова просто уйти и никогда больше не возвращаться.

Этот небольшой побочный квест оказался весьма прибыльным.

⟨ Счётчик душ: 5385 ⟩

⟨ Счётчик осколков: Костяные осколки [Обычный] x12, [Необычный] x1 ⟩

Да уж, такие цифры осчастливили бы любую девушку. Их, возможно, хватило бы на увеличение силы. Или, может, инфляция была в ходу, и ей требовалось непомерное количество для следующего шага. Призыв души Покинутого Великана не оставил ей возможности накормить её самостоятельно. Казалось разумным предположить, что служительница делала этот процесс возможным, как катализатор повышения уровня. По крайней мере, это ограничение не распространялось на её дары и более редкие эссенции.

Не было нужды портить себе праздник разочаровывающим броском костей прямо сейчас, не после последнего результата и не тогда, когда она могла обменять их на необычные осколки.

Покалывание в мизинце ноги пробудило её инстинкты.

"Будет дождь."

Взгляд на небо показал ту же самую неподвижную дыру, окружённую вздымающимися кучево-дождевыми облаками. Ну и дерьмовый дар. По крайней мере, другие награды оказались более многообещающими.

---

⟨ Большая окроплённая душа ⟩

Собрание душ, некогда принадлежавших нежити или отбросу. Можно раздавить в руке ради большого количества душ.

Хотя и неспособные продолжить свой путь, многие души по самой своей природе тянутся друг к другу, ибо жизнь ищет жизнь даже в смерти.

---

"Поэтическое дерьмо. А теперь время мародёрства."

Небольшой лагерь оказался настоящей сокровищницей для её загребущих, жаждущих добычи рук и сердца. Около пятидесяти бочек, горшков и ящиков были набиты боеприпасами и разнообразными щитами, хотя лишь каждый десятый из них был достаточно целым и не проржавевшим для использования в бою.

---

⟨ Воспламеняемый Дубовый Щит ⟩

Неокрашенный щит из тяжёлого дерева, собранный наспех. Хорошо защищает от колющих, рубящих и дробящих ударов, однако малейшая искра – и он вспыхнет.

---

"О, а это на самом деле довольно приличный щит."

Он был тяжеловат для своего размера, но взамен у него были ремни, которыми его можно было прикрепить к предплечью. Аккуратно.

---

⟨ Моргенштерн ⟩

Булава, угрожающая множеством острых шипов. Полезна как против бронированных, так и против небронированных врагов, хотя её использование обычно осуждается как грубое, если не откровенно варварское, из-за оставляемых ею ран.

---

Булава-моргенштерн была бы куда полезнее, будь у неё хоть сколько-нибудь силы в руках, или просто конечности подлиннее, чтобы использовать её жестокость в полной мере. Топор был полезен, потому что концентрировал тяжёлые удары на одном лезвии, её кинжал и короткий меч – потому что она могла вложить весь свой вес в каждый выпад. Но поскольку её топор застрял в голове какого-то придурка в нескольких сотнях метров позади, на поле нежити, придётся обойтись этим.

"Мне очень, ОЧЕНЬ нужно вложиться в силу. Я… мы, чёрт побери, слабы как дерьмо."

"Полагаю, тебе следует вложиться в курс правильного я-з-ы-к-а."

Элия несколько раз взмахнула тяжёлой булавой.

"Не-а, кажется пустой тратой времени. О-о, это что, кожаная бандольерка?"

Это был кожаный ремень с десятью карманами, легко расстёгивавшимися кожаными пуговицами. Карманы оказались не пусты.

---

⟨ Метательные ножи x10 ⟩

Быстрое и простое метательное оружие для тех, кто обладает достаточным умением. Лезвия затуплены от использования в качестве отвлекающих манёвров или салонных фокусов, однако кончики остаются пугающе острыми.

---

Что касается брони, её выбор был крайне ограничен. Это был лагерь для солдатского снаряжения, которое всё соответствовало каким-то нормам, определённо не учитывавшим телосложение миниатюрных женщин. Большинство нагрудников просто мешали бы ей больше, чем стоила их защита. У торговца в Храме Перепутья были вещи её размера, но тащиться обратно пешком просто ради новой одёжки казалось крайне непропорциональным.

Она нашла несколько разномастных деталей, лишь слегка великоватых для неё, прикрепив их к плечам, локтям и коленям. Они ужасно не сочетались ни друг с другом, ни с остальным её снаряжением, но такова была жизнь. Поношенный сюрко с изображением жёлтой собаки гораздо легче наделся поверх всего этого, маскируя самые вопиющие преступления против моды.

"Интересно, есть ли у них броня в детском отделе. Чёрт побери, мозговая подружка, почему ты не могла быть хоть немного выше?"

"Ну, ИЗВИНИТЕ МЕНЯ за то, что родилась невысокой."

"Извинения приняты."

"Чт… ты… я несерьёзно, люди просто так говорят!"

"Знаю."

Она ещё несколько раз взмахнула моргенштерном. Он был определённо слишком тяжёл для длительного использования.

"Я тоже пошутила, но на таком уровне, с которым ты просто не в состоянии справиться."

Воцарилось молчание, пока она размышляла, что делать дальше. Сейчас она была в лучшем положении, чем когда-либо… за всю жизнь. Её броня и снаряжение не разваливались, у неё было два дара, один из которых был действительно полезен в драке, а у её спутницы даже был дар, который Элия назвала бы несправедливо хорошим, если бы сама не приобретала и не теряла несколько подобных за эти годы.

С этим можно было работать. Более того, она использует этот успех как трамплин, заложит основы для своего обеспеченного будущего. Она сравнила это с инвестированием в акции, если бы облигациями можно было забить кого-то до смерти или остановить пулю.

Новая броня звякнула, и кожа неприятно натёрлась о кожаные ремешки. Что касается неудобств, с этим можно было жить, хотя она смирилась с тем, что когда-нибудь в будущем придётся тащиться пешком обратно в Храм Перепутья.

Она прошла мимо людоеда; его почти отсутствующий верх черепа был знаком того, что даже такие препятствия можно преодолеть с помощью жестокого закона вероятности. С другой стороны, у него даже имени не было, он даже не был настоящим боссом, насколько вообще применима терминология видеоигр. Будь то на земле или здесь, слишком много ошибок приводили к 'игре окончено'. Здесь же границы между неудачей и успехом были лишь более чётко очерчены.

Рай, казалось, это не волновало; её голос оживился от удивления.

"Святой груг, до сих пор не могу поверить. Мы были как в историях о Геркулеоне и Иудодецесе. Мы не победили гиганта иголкой и пучком соломы, но мы победили."

"Ага. Мы."

Взмах головы отогнал мысли.

"Я бы даже сказала, что это в основном ты."

"Мне помогали! Без солдат, без тебя, я бы вообще так далеко не зашла."

"Я не помогала тебе с людоедом, Рай."

Людоед был тем препятствием, которого она бы избежала, будь одна.

"А теперь заткнись и прими похвалу. Ты хорошая волшебная фасолинка."

Она не ожидала, что это так выведет Рай из строя.

"Я… ты действительно так думаешь? То есть… я действительно много бегала…"

"–орала, визжала, плакала."

"Эй. Грубо."

Рай действительно любила использовать это слово, почти так же сильно, как Элия любила вызывать забавные реакции.

"То есть, я не жалуюсь, что ты не обмочила нашу единственную общую набедренную повязку."

"Каким-то образом ты заставила меня пожалеть, что я проснулась, всего лишь несколькими предложениями."

Элия рассмеялась, хотя веселье угасло, когда она оказалась перед контрольной точкой. Она относилась ко всему этому делу с двумя людьми в одном теле как к очередной абсурдности этого мира, брошенной ей в лицо. Мысль о том, чтобы раскрыться как одна-но-две, наполнила её желудок чувством, которое, как ей казалось, она забыла. Ужасом.

Это было глупо, после всего, через что она прошла. Она была нежитью, и хотя платила за каждую ошибку, она училась, приспосабливалась, выживала. Чёрт, она была единственной, чья смерть обрекала её переживать свои действия снова и снова. Ей не должно было быть ничего страшно, по крайней мере, себя самой.

Она знала, что не идеальна. Совершенство было недостижимо; слишком многое было против неё. Она была маленькой, слабой и уже многое потеряла из-за проклятия – гордость, самоуверенность и глупые ошибки. Страх, что ей придётся расплачиваться за них вечно, не исчез, лишь притих, но иногда принятие 'достаточно хорошо' как меры могло творить чудеса.

*Гонг*

Она коснулась контрольной точки, позволила нескольким глоткам залечить её раны и продолжила путь к цитадели.