От стен, поросших сорняками и нависавших над ней, веяло угрозой. Громадные валы и деревянные укрепления, утыканные стрелами всех мастей, венчали почти пятнадцатиметровую стену из дикого камня. В стенах зияли серьёзные пробоины от огромных валунов, вырвавших свой кусок кладки или так и застрявших в ней, однако ползучие плети дикого винограда осенних расцветок, словно плотное одеяло, скрывали большую часть этих разрушений.

Ров перед стеной был первым, что заставило Элию приостановиться и даже подумывать о том, чтобы развернуться.

"О святой груг."

Ров был так густо забит трупами, что дна не было видно; та же красноватая жижа, тёмная до черноты, заполняла всё пространство между ними.

"Это грёбаная бойня."

Ей даже не показалось странным, что, несмотря на отталкивающий вид, ни один из трупов не был покрыт плесенью или гнилью. Трупы нежити чаще всего мгновенно мумифицировались, но эти казались просто… пустыми, лишёнными всего, кроме плоти и костей. Даже глаза отсутствовали. Содрогнувшись, она перевела взгляд.

Элия была рада, что это последняя часть её пути. Взобраться наверх, а затем пройти по вершине внутренних стен было её лучшим вариантом. Чтобы преодолеть это, придётся потратить немало жизней, но Лофтен, как ей сказали, находился где-то по ту сторону замковой цитадели, вздымавшейся на полпути к двум пикам-близнецам впереди. Может, дело было в предвкушении мести, возможности обрести собственное тело или просто увидеть что-то, кроме заросших каменных стен, но тихое, волнующее предвкушение поселилось в груди и совершенно не собиралось платить за постой.

Её взгляд скользнул с разбросанных мёртвых огров, окружённых грудами перемятых ополченцев, на накренившиеся осадные башни и повреждённые, хоть и закрытые, ворота. Она стояла прямо под стенами, неужели ни один защитник ещё не высунул голову?

"Несколько маршрутов. Итак, Рай, дверь или лестницы? Какие-нибудь предпочтения?"

"…а ты стучать не пробовала?"

Удивительно разумное предложение. Почему никто из этих других не попробовал?

"Значит, огромная грёбаная дверь! Будем надеяться, она открывается с этой стороны."

Дверь представляла собой массивный кусок металла, раза в три выше Элии, и была украшена стёртыми, но всё ещё различимыми сценами с рыцарями, охотой и ещё несколькими вещами, которые она записала в категорию культурного или религиозного бахвальства.

"О нет, за эти ворота лучше не ходить, рыцари там убивают чудовищ втрое крупнее себя. Картинки на двери так говорят," — пробормотала она.

Элия перелезла через большой труп, преграждавший единственный мост через эту смертельную яму. Для захватчиков он был не меньшей ловушкой, чем сам ров, и, поскольку она высматривала добычу, её усилия были вознаграждены небольшим огоньком.

⟨ Вы получили: Малая окроплённая душа ⟩

---

⟨ Малая окроплённая душа ⟩

Собрание душ, некогда принадлежавших нежити или отбросу. Можно раздавить в руке ради малого количества душ.

Хотя и неспособные продолжить свой путь, многие души по самой своей природе тянутся друг к другу, ибо жизнь ищет жизнь даже в смерти.

---

"Меньшее скопление душ, но тип и описание те же, что и раньше."

Она сжала их в руке, чувствуя тепло, но одновременно и то, будто пытается соединить два магнита одинаковыми полюсами. Если бы она нажала сильнее, то наверняка бы достигла точки излома. В этом души походили на хрупкую яичную скорлупу.

"Эй, Рай, есть идеи, почему я могу держать эти в руке, а другие просто автоматически вливаются в меня?"

"Возможно, потому что они… более липкие? Жизнь ищет смерти, и наоборот, то есть ты, как нежить, притягиваешь и то, и другое. Однако, поскольку жизнь также ищет жизнь, более крупные скопления стремятся держаться вместе сильнее, чем стать частью тебя, если только ты… не сокрушишь их узы и не разорвёшь их на части."

"Хм."

Это было похоже на гравитацию или какую-то другую, менее значительную физическую силу. Элия не могла сказать точно, физику в десятом классе она сдала на твёрдую тройку.

"Какое на удивление разумное объяснение. Настоящим повышаю тебя до главного счетовода душ. Можешь считать мои души. Твоя зарплата остаётся прежней."

"Но ты же мне не платишь… ой, ха-ха. Шутка смешная. Я всё ещё жду, когда нас арестуют за преступления против человечества и богов. Масса нежити – это признак того, что ЧТО-ТО очень, очень неправильно, но я не знаю, оправдывает ли это всё то высасывание душ, которым мы занимаемся."

Рай слишком много беспокоилась. Фэнтезийным копам сначала пришлось бы её поймать, если бы они захотели её арестовать. Хотя, у них могли быть для этого дары. Магические наручники, с лазерами и невскрываемыми механизмами. Антимагические металлы, сыворотки правды, которые действительно работали. Чёрт, они могли заставить её признаться, сколько игр и фильмов она скачала с торрентов.

Элия сунула душу в карман и вальяжно подошла к замковым воротам. Они были огромны.

"Ну и здоровенная же парочка сисек."

Они были гигантских размеров, возможно, даже непрактично высокими для гигантов. Она бы не дотянулась до них, даже поставив три табуретки одну на другую. Это странно хорошо сочеталось с массивным масштабом архитектуры. Каждая её деталь существовала, чтобы заставить её почувствовать себя маленькой и незначительной.

"…ты не собираешься отпустить пошлую шуточку?"

"Хм, что?"

Она вынырнула из своих мыслей.

"А, нет, я просто любовалась прекрасным видом."

"Повсюду трупы, Элия. Почему-то мне кажется, даже ты не могла бы счесть это привлекательным."

Она вскинула руки, сдаваясь.

"Ну, ты меня поймала. Я восхищалась человеческими фигурами в греко-римском стиле. Но, похоже, с дверью облом."

"Хорошо. А как насчёт маленькой двери?"

"Глупышка, здесь нет никакой маленькой…"

Маленькая, в форме двери, выемка на правой створке ворот имела свой собственный, человеческих размеров, дверной молоток.

"Хм."

"Послушай меня. Я знаю, тебе несладко пришлось в лабиринте, и ты, возможно, немного параноик, когда дело доходит до людей, но эти люди могут помочь тебе, могут помочь нам. Они же рыцари!"

"А рыцари по определению крутые."

Это она уже знала не понаслышке.

"Поняла, сначала попробую путь пацифиста."

Элия оттянула металлический молоток и дважды громко ударила. К её бесконечному удивлению, из пасти волка, державшей кольцо в зубах, раздался голос.

"У-у-уходите," — ответил тот.

Испуганный голос совершенно не вязался с грозной волчьей мордой.

"П-по приказу Лорда-Капитана Холла, н-никому не входить, н-никому не выходить."

"Хм. Говорящая дверь."

И кто-то ведь не поленился наделить её заиканием.

"А имя у тебя есть?"

"Д-д-дороти."

Голос двери звучал так, будто она вот-вот лопнет от смеси смущения, неловкости и неподдельного ужаса.

"П-п-прошу, просто у-уходите. И-и не стучите! Они вас услышат."

"В этом-то и смысл?" — спросила Элия.

"И кстати, кто такие они? Ещё огры?"

Дверь, казалось, пыталась перестать судорожно дышать. Ей следовало бы взять пару уроков у Рай, та делала это регулярно. Элия рассмеялась бы нелепости этой ситуации, если бы не почувствовала, как холодное дыхание выползает из волчьей головы и обволакивает её тело.

"За мной скрывается нечто ужасное. Я-я всего лишь дверь, я не могу обернуться и увидеть это. Иногда я чувствую, как они скребутся у меня за спиной. Ц-царапают. К-к-когтями. К-как дверь в нашу святую империю, я не могу вас пропустить. Это з-за-запрещено."

"Ох, эта бедная… дверь. Элия, ты не могла бы попросить поговорить с кем-нибудь другим, желательно с тем, кто мог бы нам помочь?"

"Не-а, я достаточно наслушалась."

Элия развернулась на каблуках, разглядывая многочисленные лестницы и осадные башни.

"Путь пацифиста провалился, время совершить преступление."

"Ты даже не попыталась! Ты такой человеконенавистник."

"Да!"

К большому неудовольствию её черепной спутницы, Элия вальяжно направилась к ближайшему бесплатному короткому пути через стены. Кто бы ни штурмовал эту крепость, они оставили несколько авантюрно сконструированных лестниц, но те были предпочтительнее карабканья голыми руками, пока она не смотрела вниз.

"Я… кажется, я там что-то видела, внизу."

"Нет, не видела."

Она снова устремила взгляд в небо, поклявшись не смотреть вниз во второй раз.

"Но я видела."

"Нет. Ты ошибаешься, прости."

"…у тебя действительно проблемы с высотой."

Лестница на мгновение тревожно качнулась.

"У меня проблемы с падением в эту человеческую бойню и последующим возвращением наших душ оттуда, что, как это случайно бывает, связано с высотой. Я ни хрена не боюсь."

"Вечно у тебя то души, то дары. У тебя вообще бывает что-нибудь другое на уме?"

"Еда."

Она взглянула на свой счётчик душ.

"На эти я могла бы купить пять мешков фруктов."

"Или могла бы не делать этого. Я вижу, как ты смотришь на свои души непочтительным взглядом. Для тебя они не более чем цифры."

"Ну, может, цифры для меня святы. Может, я им поклоняюсь. А, ты об этом не думала?"

"Я… я тебе не верю."

Элия не могла пожать плечами, так как находилась в двенадцати метрах над землёй, и её уверенность в постоянно качающейся конструкции из дерева и истёртых верёвок стремительно падала.

"Математика – это круто."

"Математика – это круто. И хотя я рада, что мы согласны, это не…"

"Эй, смотри, мы на стене."

Элия перелезла через край, запыхавшись скорее от беспокойства из-за недостатка силы в хватке, чем от напряжения. Эта часть была свободна от деревянных крыш, хотя трупы, разбросанные или прислонённые к парапету, показывали, что насилие простиралось и за их пределы. По крайней мере, половина из них, вероятно, даже не были трупами, а просто отбросами, прикорнувшими на пару столетий.

Стоило ей сделать больше шага, как одна из нежитей села, с деревянным башенным щитом и копьём в руке.

"– не значит, что ты…"

"О нет, нежить атакует! О боги, я должна сражаться, чтобы спасти нас обеих, и наши души!"

Нежить захрипела; она действительно хотела её души и всякое такое. Стоять в стороне и ждать фатальной ошибки оказалось не таким простым решением, как обычно. Вместо того чтобы броситься в безрассудную атаку, она спряталась за щитом, ожидая, пока Элия подойдёт на расстояние удара. Для неё это означало два метра, а для Элии – на один меньше.

"–не значит–"

"Чёрт, это реально раздражает."

Она скопировала нежить, спрятавшись за своим дубовым щитом-каплей.

"Теперь мне хочется копьё."

"…Неважно. Просто постарайся относиться к жизни с некоторым почтением. Пожалуйста?"

Метательный нож звякнул о щит; нежить за ним была совершенно довольна тем, что будет стоять на пути до скончания времён.

"Ага, нет, бог как-то испортил мне это, когда забросил сюда. Или один из твоих богов. Знаешь что, можешь рассказать мне о них, пока я ищу путь вперёд. Кто знает, может, ты даже убедишь меня отказаться от некоторых принципов моего антитеизма."

"Это… отличная идея! Честно говоря, я думала, ты никогда не спросишь, а между Храмом Перепутья и этим местом столько всего случилось, что я просто забыла о своих обязанностях цивилизованного человека – наставить тебя на путь истинный, избавить от варварских замашек."

Варварских. Не то чтобы Рай знала, как работает пистолет. Или как делать цемент. Или как написать ром-хак для Super Mario World 2. Технически, Элия умела делать только две из этих вещей, но, родившись в Орегоне XXI века, она пассивно впитала столько знаний, что обязана была быть более цивилизованной в большинстве важных аспектов.

"Держу пари, у вас даже туалетов со смывом нет," — пробормотала она, выманивая выпад копьём и бросаясь в открывшуюся брешь, чтобы проломить нежити череп ударом двумя руками.

⟨ Вы получили: Душа x89 ⟩

"Чёрт побери, эта штука крушит шлемы. Рай, ты видела?"

Она взглянула на копьё, но обнаружила, что его наконечник так согнут и проржавел, что она вообще не понимала, почему раньше его опасалась.

"Там… тьфу… мозги прилипли к твоему оружию и, и… знаешь что, я просто снова закрою глаза. В общем, боги – это семья, со многими членами. Внутренняя семья делится на трёх сыновей и семь дочерей во главе с их матерью и отцом, двумя великими богами Рутэ и Воргой. Под ними находятся внешние боги и полубоги, те бессмертные, что коснулись частицы божественности или получили предназначение и, вместе с обязанностями, соответствующую силу. Под ними – божественные слуги, вознёсшиеся смертные, что живут, дабы исполнять волю богов."

"Вознёсшиеся?" — спросила она, проверяя три трупа нежити, которые удивили её своей полной и честной трупностью.

"Когда смертный возносится, он становится бессмертным, нестареющим. Мифы и легенды рассказывают о людях, преодолевших невозможные испытания, за что были признаны богами и вознесены в их царство. Это могло быть сражение с опасным мифическим зверем и победа, изобретение какой-нибудь важной штуковины или даже просто настолько смехотворно хорошее владение танцем и развлечениями, что боги даровали этот дар после приглашения на один из своих пиров. Редко бывает, что одна задача делает легенду, и многие целенаправленно подвергают себя мучительным трудам в попытке добиться признания своей ценности. Есть вопросы на данный момент?"

Много.

"Нет, продолжай."

"Хорошо, тогда, боги. Ты можешь знать их под другими именами, но это единственные истинные, так что слушай внимательно. Первый – Рутэ, отец металла и цивилизации. Он бог мира, а также изобретательности. Если тебе нужна хорошая идея, хочешь защитить свой дом или просто чтобы соседи угомонились, молись ему."

"Хм. Можно просто обратиться к богу, и он явится к тебе на порог, наладит твои испорченные отношения с семьёй и пойдёт дальше?"

Она улыбнулась, когда Рай не ответила заиканием и проклятием. Она начинала понимать, когда Элия шутит.

"Ответят они или нет, полностью зависит от того, стоишь ли ты их внимания и принесла ли правильную жертву. У всего есть цена, согласно закону жертвоприношения. Если ты всё же привлечёшь их внимание, молись, чтобы это было не по дурным причинам. Это гораздо проще, и именно поэтому я говорила тебе перестать их вызывать, перестать проклинать. Никогда не знаешь, кто может слушать, и хотя кары небесные не случаются еженедельно, это потому, что они в основном посылают вместо себя божественных слуг или находят более тонкие способы отплатить тебе за твои прегрешения."

"Понятно. Если бы у меня в гостиной завёлся таракан, который постоянно меня оскорблял, я бы тоже его прихлопнула."

В данном случае тараканом была она. Лучше тогда держаться в тёмных углах, не высовываться, пока не сможет сама дать сдачи.

"Хотя с нежитью, полагаю, мы теперь тоже вроде как бессмертны, а?"

"Н-ну… может быть? Не думаю, что нежить – это то же самое, что божественная бесконечная жизнь. Я никогда не слышала, чтобы нежить выживала десятилетиями, не разлагаясь до состояния отброса, хотя, полагаю, это отчасти можно списать на… странные обстоятельства, в которых мы оказались. В общем, перейдём ко второй богине и его жене: Ворге."

Элия продолжала свой поход вдоль стены, время от времени уделяя время тому, чтобы прикончить встающую нежить или посмотреть вперёд и спланировать дальнейшее продвижение. Бойня на поле справа всё ещё казалась слишком близкой. Пересекающиеся и переплетающиеся стены слева наполняли её тревогой. Дружелюбных лиц пока не показывалось, только больше отбросов. Замок слишком сильно напоминал лабиринт, хотя, к счастью, он не был таким обширным, и хождение по стенам считалось законным, даже поощрялось.

Тем не менее, странный рыцарь, полностью закованный в латы, которого она заметила сверху, уже представлял собой избыток опасностей. То, как они двигались, шаг за шагом, с лязгом, не оставляло ей хорошего впечатления о её шансах. Улучшение силы её души гиганта всё больше превращалось в необходимость, прежде чем она могла подумать об исследовании этого места сколько-нибудь подробно.

"Прости, я не расслышала. Ворга кто?"

"…Ворга. Богиня завоеваний и контроля. Породила солнце. Отбросила лунный колодец и тёмный лес. Ты ведь знаешь, что это такое, по крайней мере, да?"

"Угу."

Она увернулась от нежити, которая выглядела слишком высокой для нагрудника, в который была втиснута, и горела гораздо большим энтузиазмом разрубить её пополам массивным топором, чем ей бы хотелось. Часть про солнце, вероятно, была просто мифом.

"Лес. Спасите деревья. Глобальное потепление – это плохо."

Удар по шлему оглушил нежить, но та удивила её своей стойкостью, едва не сбив с парапета ударом наотмашь. Она тоже умерла после того, как Элия искалечила ей колени, как раз вовремя, чтобы болт звякнул о её разномастные наплечники.

⟨ Вы получили: Душа x200 ⟩

"…с тобой всё будет в порядке?"

"Я в порядке! Это…"

Она метнула кинжал, уворачиваясь от болта второго арбалетчика, и попала первому прямо в глаз.

"Ву-ух! Есть ещё порох в пороховницах!"

"Хорошо. Ну, то, что ты, вероятно, знаешь под другим названием, мы называем тёмным лесом. Это огромное, охватывающее весь мир, пространство гигантских деревьев, которые дают приют и пищу самым ужасным из зверей."

"Весь мир?"

То есть и сушу, и океан?

"Звучит как-то слишком драматично."

"Нет. От самых высоких гор до самых глубоких морей, где бы ты ни отклонился слишком далеко от божьей благодати, там высятся корни, подобные копьям, стволы, подобные горам, листья, подобные зелёным крышам. Это лес настолько тёмный, что под его кроной царит вечная ночь. Это воплощение опасности, с большой буквы 'О'. Всё, что исходит из леса, имеет лишь одну цель: уничтожить все цивилизованные земли и отнять то, что боги даровали нам, и что мы построили на этом. Из пятидесяти четырёх легионов нашей вечной империи сорок шесть запутаны в дальних провинциях, чтобы сдерживать его, и нет такого мира, в котором нам не было бы лучше, если бы этот глупый лес сожгли дотла!"

⟨ Вы получили: Душа x67 ⟩

"Забавно, ты звучишь точь-в-точь как некоторые известные мне профессиональные 'обниматели деревьев'. У них всё 'вау, спасём тропические леса' и 'мы должны сократить наш углеродный след', а потом они прыгают в свои внедорожники, едят полный обед в Taco Bell меньше чем за восемь долларов и заказывают полтонны штанов и платьев, которые могли быть сделаны только в азиатской потогонной мастерской, с доставкой в тот же день."

Это, похоже, задело за живое.

"Что, они думают, разговоры с деревьями убедят их расти медленнее? Зло не в деревьях, а во всём этом проклятом богами лесу. Он породил мух, которые откладывают яйца под кожу и съедают сердце. Он породил мролоков, склизких тварей, которые поджидают в водоёмах, чтобы утопить детей или превратить их в таких же мролоков. Он породил язвенную оспу. Стали бы твои предательские друзья-варвары по-прежнему обниматься с деревьями, если бы знали, сколько людей умирает во время вспышек язвенной оспы?"

⟨ Вы получили: Костяные осколки [Обычный] x1 ⟩

Элия удивлённо приподняла бровь, заканчивая обыскивать уже упавший труп.

"Полегче с пылом, мозговая подружка, ты приближаешься к не-Рай-ским уровням гнева. Я просто говорю, там, откуда я, люди сжигают леса ради кратковременной выгоды, а у вас, похоже, прополка сорняков – это патриотический долг."

Элия размяла правую руку, чувствуя странную боль в локте после этих последних нескольких взмахов булавой. Для перерыва было слишком рано, ей оставалось пройти всего пятьдесят футов, пока этот конец стены не упрётся в башню, которая, надеюсь, откроет какие-нибудь дальнейшие пути.

"…мой дед и его отец погибли, сражаясь с лесными тварями. Я так и не увидела их лиц, а отца только потому вытащили из легионов, что сначала дядя Морриций погиб при ограблении, а потом дядя Ингений навлёк на себя божественное возмездие, когда принёс в храм мешок стекляшек вместо настоящих драгоценностей. Это была не его вина; это был тот грязный заморский купец. Единственная вина Ингения была в том, что он был слишком скуп, чтобы проверить их, но он умер, и отец унаследовал всё. А потом, когда мне было шестнадцать, пришла оспа."

Ничего себе, на какую мину она только что наступила.

"Чёрт, девка."

И это, похоже, не прекращалось, Рай бесконечно металась между манией и тихой апатией.

"Мои родители усыновили много детей. Язвенная оспа убивает взрослых, от неё лопаются глаза и животы, но детей она в большинстве случаев только уродует. Что-то в лимфе, я слышала, или некоторые говорят, что это газы, хотя ты, наверное, знаешь, как высока вероятность, что они подхватят какую-нибудь другую глупую инфекцию до совершеннолетия."

Необъяснимая мудрость подсказала ей, что, вероятно, не стоит говорить Рай, что в Штатах детская смертность измеряется в промилле.

"У меня семнадцать младших братьев и сестёр, Элия, несмотря ни на что, что случилось. Когда я увидела тех людей во рву, что-то просто…"

Её дыхание перехватило, и послышался тихий всхлип. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла собраться.

"Я просто… мне нужно вернуться. Я первенец, что они будут делать без меня? Что, если весь мир такой, как ты говоришь, что, если мы не справимся? Что, если мы потерпим неудачу?"

"Рай, ты забыла, кто я? Я – Элия Офигенная, покорительница бесконечного лабиринта и подруга жаб."

Нежить подошла с ближайшей лестницы, щит и копьё в руке, но Элия пнула её со стены, прежде чем та успела осознать её присутствие. Квибблс квакнул, издеваясь над нежитью за её недостаточную осведомлённость об обстановке и неспособность отскакивать. Она оставила его в покое, он был экспертом по отскакиванию.

"А теперь смотри, я отведу тебя в Лофтен, и мы найдём дорогу назад. Не беспокойся о пути, просто подумай, какой сувенир ты хочешь привезти своей семье из Лофтена. Не каждый день ведь удаётся ворваться в город богов, а?"

"Отлично. Да, это хорошо, угу."

К удивлению Элии, Рай звучала намного спокойнее после последнего всхлипа.

"Я просто вспомнила несколько плохих моментов. Прости. За то, что обременяю тебя своим несчастьем."

"Нет проблем. Я не могу по-настоящему сочувствовать, но, вероятно, смогу, когда в следующий раз увижу твой сон об этом. А теперь, расскажи мне больше об этих глупых богах…"

Нежить стояла на вершине широкой каменной башни впереди, такая же, как и все остальные. Почти такая же.

"Это что, ракушка?"

Нежить метнула ракушку размером с её собственную голову, и Элия по рефлексу попыталась её заблокировать. У неё ведь был новый модный щит. И он был из тяжёлого дерева.

В следующее мгновение мир взорвался звуком и светом, и она лежала на земле, боль пронзала её руку. Сквозь приглушённые звуки она поняла, что её левая рука сломана, а на щите – всё ещё дымящаяся копоть. Она встала, даже не дожидаясь крика Рай, вытащила осколок ракушки из щеки, который пробил её насквозь, и замерла.

Это была граната. Нежить кидалась в неё взрывающимися ракушками. И у него их было больше одной.

"ЭЛИЯ, У НЕГО…"

Она рванулась с места, насколько это можно было назвать движением, шатаясь вперёд по осколкам ракушек, подбегая ближе к приземистой башне, чтобы скрыться из виду. Ей это удалось, она нашла винтовую лестницу слева от себя и побежала вверх, вверх, вверх. Страх быть снова подстреленной подгонял её, но, достигнув вершины на несколько ступеней раньше, чем ожидала, она обнаружила, что нежить больше на неё даже не смотрит.

Он всё так же стоял там, где и раньше, тупо уставившись вдоль стены и держа целый ящик ракушек. Глупая нежить.

Хотя Элия не могла подойти к нему незамеченной, отброс вскоре обнаружил, что поворачиваться – не лучшее решение против удара ногой в центр тяжести. Он опрокинулся и упал; резкий грохот и треск эхом прокатились по стене внизу.

Взрыв потряс её до глубины души. Она чувствовала жар даже здесь. Ей действительно нужно было повысить свои ожидания от этого средневекового мира.

"Ублюдок," — плюнула она ему вслед.

"Чем они, чёрт возьми, начинены, нитроглицерином?"

"Я-я слышала о таких, урны и прочие штуки, начинённые впечатляющим огнём. И ещё, опять ругаешься."

Она вздохнула.

"Нет, не ругаюсь. Чёрт, если бы я знала, что порох существует, я бы активно охотилась за бомбами, но эй, мы не в лабиринте, и сожаление – не мой стиль. Никаких обязательств, никаких привязанностей, это совершенно новый фантастический мир и совершенно новая фантастическая я."

"…Я случайно не убедила тебя в милости нашего доброго господа Рутэ, бога мира и цивилизации, а?"

"Нет, к чёрту богов. Или одного конкретного бога. Скажи, у вас случайно нет бога похищения подростков из других миров?"

Рай вздохнула.

"Думаю, это займёт некоторое время. И нет, это глупо – быть богом такого. Осторожнее со словами, боги всё слышат."

"Хорошо."

А потом башня взорвалась. Облако пыли окутало всё вокруг, когда Элию снова сбило с ног; она покатилась к лестнице, а затем – по несчастью – упала с неё, пролетев два десятка ступеней. Звёзды заплясали перед глазами, подтверждая, насколько болезненным было падение. Хорошо, что на ней был шлем.

"Т-т-там что-то в пыли!"

Элия закашлялась, вдохнув пыль измельчённого известняка. Прищурившись, она увидела, как в пыли поднимается фигура, два гигантских крыла расправляются, словно у ангела. Это был не её спаситель, и когда оседающая пыль открыла её взору его облик, она была уверена, что пришла смерть.

"Это рух! С… головой-мечом?.."

"Твою мать."

Элия задом поползла прочь, как перевёрнутая черепаха. Её пугал не длинный тяжёлый меч, как бы глупо он ни выглядел с рукоятью, вонзённой в белый мраморный лоб птицы. И не его размер, больше слона, и не многочисленные сколы и трещины, выдававшие его опыт в сражениях с такими нарушителями, как она.

Это было чувство абсолютной беспомощности, будто столкнулась со стихийным бедствием, сжатым до ужасающе личного масштаба.

"Элия? ЭЛИЯ?!"

Элия побежала. Она развернулась и бросилась прочь, не оглядываясь ни на секунду. Мраморная птица взвизгнула. Она поймала себя на том, что кричит в ответ, отчаянно пытаясь сделать ещё хотя бы шаг, продлить жизнь ещё хотя бы на секунду.

Птица всегда её убивала. Птица всегда её находила. Даже во сне ничего из того, что она могла сделать, никогда не меняло того простого факта, что птица всегда будет там, наблюдая, осуждая, ужасая.

Оглушительный удар.

Прыжок перенёс её через ящик, едва увернувшись от удара крылом весом в пятьсот килограмм.

Перекат, слишком поздно, чтобы спасти руку, теперь отрубленную по локоть, пока другая лихорадочно шарила по карманам в поисках хоть чего-нибудь полезного.

Боль была таким же стимулом, как и препятствием к побегу. Потеря крови ставила её на счётчик, но ей не нужно было выживать, просто умереть там, где её души можно было бы безопасно собрать, или достать кольцо, но где же кольцо, проклятое кольцо, где оно, чёрт возьми, было?!

Она добралась до лестницы, мельком оглянулась и прыгнула.

Когти сомкнулись вокруг её ног, с неприятным давлением сдавив кости, прежде чем они сломались. Действием, бросавшим вызов физике, птица взмыла вверх, подбросила её изувеченное тело в воздух и одним ударом своего клюва-меча разрубила Элию от плеча до бедра. Щит даже не замедлил её.

Ноги её упали в сторону внутренней цитадели. Её верхняя часть туловища едва не задела стены, пролетев мимо внешних парапетов, чтобы присоединиться к тысяче тел во рву внизу. Она пробормотала приглушённое проклятие, так и не сумев сжать руку вокруг кольца в кармане, и закрыла глаза, прежде чем удар вернул её к действительности.