Элия сделала то, что умела лучше всего: увернулась, уклонилась и ринулась прямо на врага. Семи шагов хватило, чтобы подобраться вплотную и хорошенько полоснуть тварь – её ложка великана оставила тонкую полосу на миногоподобной шее.

'Хм-м, суставов нет.'

Косматое чудище зарычало и с шипением отпрыгнуло назад. Несмотря на её обманчиво открытую стойку, оборотень-минога-волк не стал плеваться во второй раз. Он не казался ни слишком сильным, ни крепким – лишь быстрым в коротких рывках.

"Эй, Рай, не хочешь с этим разобраться?"

Я-я, что? Я?

Но Элия не стала ждать ответа: исчезнув за грудой обгоревших трупов, она вытолкнула Рай на передний план. Рай с писком распахнула глаза.

"Э-Элия!"

Что? Ты справишься. Покажи, на что способна.

Она сглотнула. Чудовище тем временем повернулось к Муггену, хотя всё ещё не решалось подойти ближе. Оно выглядело страшно, конечно, но по сравнению с лесной тварью или демоном, первое слово, что пришло на ум, было «мелкое».

"Н-ну, я думаю…"

Она сделала глубокий вдох, сменила щит с ложкой на посох с копьём.

"Если ты говоришь, что я смогу, значит, смогу."

Пока она приближалась, тварь оценивала её. Рай сотворила несколько ледяных шаров на конце копья. Чудище отпрыгнуло, но, похоже, удивилось, когда один из шаров шлёпнулся о него, словно мокрый комок слякотного снега. Больше сбитое с толку, чем разъярённое, оно выплюнуло ещё один сгусток кислоты, но Рай сбила медленный снаряд прямо в воздухе быстро сотворённым снежком.

Это едва ли пощекотало её разросшийся резервуар. Она могла выпустить дюжину снежков, прежде чем хоть что-то почувствовала. Более того, хоть чудище и весило, должно быть, раза в три больше неё самой, она смотрела на него из-за своего копья и чувствовала… да почти ничего. Страх – да, но не больше обычного. Беспокойство тоже, что оно может прыгнуть и напасть, но для этого и было копьё.

Оно снова зашипело на неё, полоснув когтями воздух. Когда Рай шагнула вперёд, оно отступило.

"…Оно что, меня боится?"

Ну а чего ты ожидала? Большую часть наших вылазок мы возились с боссами и межпространственными рыбами. А эта тварь – просто странное животное. И всё же, кислоты остерегайся.

От этого ей стало немного жаль чудище. Но лишь самую малость. Оно всё-таки было из тёмного леса. Быстрый взгляд на остальных подсказал, что они справляются. У противника Муггена не хватало половины передней лапы, а его шкуру трижды пересекали красные рубцы. Карла тем временем просто пошла напролом на своего монстра. Тот перевернулся на спину, удивлённый проигрышем в состязании сил, пока она избивала его до полусмерти рукоятью своего короткого меча.

У Рай появилась идея. Медленно она подманила своё чудовище к Карле. Даже с почти бесконечным запасом ледяных и снежных шаров они были лишь безобидной помехой. Тварь слишком легко поддалась, почти с нетерпением ожидая проявления слабости, но не замечала, как Рай творит новое заклинание.

Быстрым движением она дёрнула маленькую вильнскую веточку, сотворяя конус с широким раструбом, запаянным на расширенном конце. Внутри она быстро смешала движущую силу с хрупкой россыпью льдинок из созвездия, которое давало невероятно белый, хлопьевидный порошок. Давление нарастало за считаные секунды. Когда она почувствовала, что заклинание стало тяжёлым, она направила его на монстра и высвободила.

Воронка лопнула, и поток густого снегопада окутал всё между ней и целью. Вращающаяся сила заставила сгущённый материал расшириться в плотную завесу – целый дневной снегопад заполнил бурлящий коридор воздуха.

Ого! У тебя получилось?

Рай ухмыльнулась, завершив первую часть плана «сделать Карлу крутой и утереть нос Муггену». Теперь монстр видел только Карлу. Девушка наконец-то использовала остриё своего меча, чтобы вонзить его противнику в шею. С забрызганным кровью лицом она посмотрела на следующего соперника, а затем обратно на Рай. Рай взволнованно показала ей два больших пальца.

Остальная часть боя была пустяком. Карла прикончила свою тварь, впечатав её в стену. Мугген просто расколол череп своей, прежде чем поспешить на помощь Карле – помощь, которая, как он вскоре понял, была не нужна.

"Я сразила чудовищ!" — гордо заявила она, поставив ногу на их трупы.

"Я заметил," — сказал он, метнув серый осколок ей и Рай.

⟨ Вы получили: Осколок кости [Обычный] x1 ⟩

"Ну?" — спросила Рай.

"Хочешь в чём-нибудь признаться?"

Он посмотрел на Рай; металл скрывал всё, кроме глаз.

"Два – принцессе-сектанстке, один – мне, и ноль – тебе."

Ого? Это он что, хвастается?

"Я не принцесса-сектантка!" — крикнула Карла, но он продолжал её игнорировать.

"Что ж, это называется командной работой."

Рай немного приподняла подбородок.

"Мы их обеих одолели вместе. Это было великолепное зрелище. Но, возможно, ты был слишком занят, убегая от своей."

Даже сквозь маску она почувствола, как его брови поползли вверх.

"О?"

Этого было почти достаточно, чтобы она умерила свой пыл, но лишь почти. Сегодня в её жилах текла кровь Элии, и, показав новое заклинание и насладившись видом невредимой, счастливой команды, она заслуживала почувствовать себя хоть чуточку важной.

"Ага, о," — сказала Элия, прокравшись к её голосовым связкам.

"И ты ещё не видел, как я дерусь по-настоящему."

Грубо, Элия, очень грубо.

"Но, эй, может, в этом и заключается вся суть воина солнца, чемпиона безсолнечных песков, или кто ты там."

Он медленно вытер меч о труп. С энергией выброшенного на берег кита он медленно, очень медленно полностью развернулся.

"Слишком громкие слова для коротышки. В последний раз, когда я проверял, у тебя был дар для готовки. Может, если всё, на что ты способна, – это бегать, как безголовый петушок, тебе стоило оставаться на кухне. С Чезаре."

Чезаре выглянул из своего укрытия, подальше от насилия.

"Эй, готовка – моё хобби, но еда – моя страсть."

Элия оскалилась так, что могли треснуть зубы.

"Спорим, я убью больше, чем ты."

"Спорим, ты и половины моих не одолеешь, коротышка."

Они подошли друг к другу, глядя глаза в глаза.

"Спорим, я убью в два раза больше, чем ты, с одной рукой, связанной за спиной."

Он рассмеялся, гулко.

"Смелые слова для девчонки."

"Ох, теперь точно война."

Рай почувствовала, как её собственная кровь начинает закипать, когда их океаны эмоций смешались в шторме.

"Ладно. Карла, не вмешивайся. Я сейчас заставлю взрослого мужика плакать."

Рай провалилась на заднее сиденье, когда Элия снова взяла управление. Даже просто соревноваться на словах было изнурительно, эмоционально. Попытка поднять репутацию Карлы в глазах Муггена каким-то образом обернулась тем, что Элия втянула его в соревнование. Что ж, во всяком случае, они окажут этому месту услугу. Город был просто кишмя кишел тварями. Если они могли сделать его хоть чуточку лучше с помощью (в основном) дружеского соревнования, то Рай не собиралась их останавливать.

Может, они смогут набрать достаточно осколков для ещё одного дара. Ещё одна-две смерти, и им придётся пожертвовать одним. Она лишь надеялась, что Элия не зайдёт слишком далеко.

⟨ Количество душ: 5 765 ⟩

⟨ Количество осколков: [Обычные] x5, [Необычные] x2, [Редкие] x0 ⟩

---

---

Мугген первым заметил следующую группу тварей. Пара рыб-огров шла по дороге, взрывая её якорями, привязанными к их верёвочным поясам. Их внезапные рывки скорости удивили даже Элию, но, танцуя прямо за пределами их досягаемости, а затем снова сближаясь, она разделала их, как рождественскую индейку. Карлу швырнуло сквозь стену, но она поднялась, лишь слегка запылившись.

⟨ Количество душ: 7 251 ⟩

⟨ Количество осколков: [Обычные] x8, [Необычные] x3, [Редкие] x0 ⟩

Элия с улыбкой посмотрела на Муггена, но увидела лишь, что он, насвистывая, чистит свой меч полотенцем.

Её улыбка довольно быстро сползла, и ко второй группе она была вынуждена признать, что сражаться с одной рукой за спиной – это перебор. Они нашли одну злую ящерицу размером со школьный автобус, но та оказалась неуклюжей, пугливой и совсем не сильной. Она была жирной, Элия бы даже сказала – толстомясой. Лёгкая добыча.

---

⟨ Душа толстой ящерицы ⟩

Толстая ящерица, которая пожирает всё, что попадает в её пасть. Существа в тёмном лесу редко испытывают недостаток в пище, а потому вырастают до гигантских размеров. Однако, как показала эта ящерица, один лишь размер не гарантирует лёгкой жизни.

---

Элия нахмурилась. Это была душа либо для тела, либо для чувств, и, скорее всего, не самая лучшая. Она не сияла так ярко, как необычная, и на ней не было никаких странных узоров.

Она бросила её Муггену.

"Твой трофей. Твоя награда."

Он коротко поклонился – небольшой наклон головы, от которого Элия фыркнула.

"Хватит этих выкрутасов. Давай убивать… то есть, идти дальше."

Следующей была группа пустых – семь мужчин или женщин в кольчугах до колен. Их шлемы были длинными и остроконечными, как сосновые шишки, а лица закрыты масками в стиле викингов и ещё одной завесой из кольчуги.

"Солдаты Руны," — выдохнула Карла.

"Пехотинцы Руны, так далеко?"

"Она заметит, если мы их убьём?" — спросила Элия.

"Ну, нет, не думаю. Но нам всё равно стоит их избегать. От них у меня мурашки по коже."

Да, и мне кажется, вы двое можете прекратить соревноваться.

"Ещё чего! Семь на два не делится, а это значит… кто первый убьёт четверых – тот и победитель!"

Элия побежала вперёд, Мугген – рядом.

"…Свет…" — стонали пустые, когда золотые глаза впились в них.

"…ире… оре…!"

Её ложка встретила короткий меч, всего один. Затем их стало два, потом пять, и Элия практически затормозила, когда все семь клинков нацелились ей в сердце, словно ракеты с тепловым наведением. Она пригнулась, затем споткнулась о упавшего на неё пустого, перекатилась и встала в одном плавном, неестественном движении. Другой прыгнул на стену, а оттуда – на неё. Пустые двигались неловко, пока она уворачивалась; они меньше походили на живых существ, а скорее на марионеток, которых тянуло к ней, и они спотыкались, следуя за своим оружием.

Муггену пришлось не лучше. Он взмахнул своим фламбергом, но получил два пореза на предплечьях. Один лишь обмен ударами заставил их обоих отступить.

"Вам нужна помощь?" — крикнула Карла из-за спины.

"Я могу связать их цепью…"

"Нет!" — одновременно крикнули Элия и Мугген.

В воздухе повисла неловкая пауза, пока они отступали дальше за угол, пока пустые не забыли, что они там были, и не продолжили свой патруль.

"Они движутся как единое целое," — заметил Мугген.

"Ты в порядке?"

Элия выплюнула зуб – навершие меча ударило её по лицу.

"Они быстрые, но всё равно глупые."

"Мы можем их одолеть."

"Я могу. Насчёт тебя не уверена."

"Хорошо, рыцарь-ложка."

"Как скажешь, мистер-солнечный-свет."

Они снова ринулись в бой и сражались довольно безрассудно. Ей нужно было выиграть пари, доказать своё хвастовство, и у неё был соперник, достаточно самодовольный, чтобы она с превеликим удовольствием окунула его головой в землю.

Первый пал от комбинации удара ногой и выпада.

⟨ Вы получили: Души x380 ⟩

Второй потерял руку, слишком сильно вытянувшись вперёд.

Третьему Мугген чисто снёс голову, как вдруг все они упали на землю.

"Я нашла ещё одного," — крикнула Нали с крыши.

"Я, эм, ударила его камнем по голове."

Они уставились на труп фигуры в робе, неподвижно лежащий за углом. Её посох был увенчан разбитым фонарём, из которого испарялась прозрачная жидкость. Пустые были лишь марионетками, а вот и кукловод.

"Разве монахи не должны быть против насилия?" — прокричала Элия, тяжело дыша.

"Амитабха, на крыше скользко. Он ведь ещё жив, да?"

Тело дёрнулось. Элия оказала последнюю услугу.

"Уже нет."

⟨ Количество душ: 9 767 ⟩

⟨ Количество осколков: [Обычные] x15, [Необычные] x5, [Редкие] x0 ⟩

"Это четыре моих," — сказала Элия.

"Последний не считается."

"Справедливо. Тогда три."

Три заслуженных трофея. Они достались недёшево. Элия была вся в порезах и синяках.

"А у тебя?"

"Три."

Оценить состояние Муггена было сложнее, но, судя по тому, как он припадал на одну ногу, он тоже отделался нелегко.

"Тебе повезло," — кашлянул он, вытирая что-то под маской.

"Они быстры, как и ты."

"Не очень-то похоже на везение," — обе стороны испепелили Карлу взглядом.

"Или, ну, вы знаете. Я просто… постою в стороне. Вот здесь."

"Как насчёт того, чтобы объявить ничью?" — сказала Рай-призрак, выплывая из Элии.

"Вы оба доказали своё… ну, мачизмо, если не больше."

"Слышу, слышу, голос сдающегося?" — спросил Мугген, когда Нали и Чезаре выскользнули из своего укрытия.

"Она не говорит за меня."

Плюнула на землю Элия.

"Пошли. Мы хорошо укладываемся в график."

В конце дня пути они сидели у Чаши Отдохновения, которую нашли в пригодном для обороны доме, наполовину напоминавшем замок. К этому моменту они пробились через десятки стычек и, вероятно, истребили добрую часть викторианского населения пустых Лофтена. Настроения не поднимало и то, что явного победителя так и не было. Элия сверлила Муггена убийственным взглядом, а тот, в свою очередь, одаривал её презрительным равнодушием.

⟨ Количество душ: 13 331 ⟩

⟨ Количество осколков: [Обычные] x21, [Необычные] x7, [Редкие] x0 ⟩

Элия жевала сухофрукт со всей сдерживаемой за день фрустрацией. Нали и Чезаре весело болтали с Карлой о том, каково это – быть принцессой.

"Так, дай-ка я пойму. У тебя десятки слуг, чья единственная цель – сделать так, чтобы ты не чувствовала ни малейшего дискомфорта… и ты сбежала из дома? Из рая?"

Чезаре, не мигая, уставился на Карлу.

Та, в свою очередь, была полностью поглощена созерцанием брусчатки у своих ног.

"Я… может, не очень хороша в принятии важных решений. Но я должна была это сделать! Меня держали взаперти, обращались как с птичкой в клетке. Я не покидала дворец, пока служанка впервые не помогла мне перелезть через стену и сбежать. Я хотела знать, каково это – идти, куда хочется, видеть места, не проходя каждое действие через сито моей тёти. Я хотела приключений. Накама!"

Она внезапно вскинула на него серьёзные глаза.

"Ты ведь знаешь, что это значит?"

"Нет…?"

"Это значит «друзья»," — сказала Рай, тут же ощутив жгучее смущение со стороны Элии.

"Это слово чужаков. И, Карла, хотя я нахожу твою мотивацию достойной восхищения, я всё же должна усомниться, насколько разумным решением было сбегать снова и снова. Теперь ты хоть немного лучше понимаешь, насколько опасно это место, верно?"

Её лицо вытянулось, повиснув, как сохнущее бельё.

"Да. У меня лучшие души, лучшие дары и наставники, и я всё равно и близко не стою на уровне твоём – Элии – или Муггена."

"Практический опыт. Только так можно научиться двигаться подобным образом, или вообще понимать, когда нужно двигаться."

Крупный мужчина указал на Рай, но, вероятно, имел в виду Элию.

"Ты посвящаешь свою жизнь цели, своему мечу как инструменту исполнения твоей судьбы. Не у всех судьба пишется мечом. Большинство людей предпочитают для письма перо, плуг или какие-нибудь дудочки."

"А вот это уже мой выход," — сказал Чезаре, доставая лютню, а хвостом обвивая флейту Пана.

"Я постою на первом дозоре, хотя после вашей буйной вылазки мы должны быть в относительной безопасности. Есть заявки на песни? Если сможете назвать, я это слышал."

"Ооо, ты знаешь «La belle dame sans mercy»?" — спросила Карла.

"Моя мама её пела."

Чезаре поморщился.

"Хорошо, может, одну песню я и не слышал."

Элия на секунду пробилась вперёд.

"А пост-рок можешь?"

"Какое отношение камни имеют к музыке?" — растерянно спросил он, пока Элия, внутренне хохоча, отступила.

Нали подняла руки.

"Я знаю несколько молитвенных сутр, которые мы могли бы прочесть вместе."

"НЕТ!" — почти в один голос крикнули все, обращаясь к лишённой слуха и чувства ритма девушке.

Она приняла это с достоинством, как и всё остальное, от голодания целыми днями до наблюдения за тем, как пустые разрывают друг друга на части.

Большинство уже укладывались спать. Чезаре бренчал на лютне, напевая мелодию, известную только ему, когда заметил, что Рай смотрит на него со своего спального места.

"Ты слышал о Ривердансе?"

"Риверданс?"

Он потёр подбородок.

"Хм, ну, если ты не имеешь в виду «Горный танец на речном перепутье», но это старая народная песня, очень-очень старая."

Рай кивнула ему.

"Это она."

Он взял аккорд, затем извлёк из него несколько нот, и от этого она поняла, какими тяжёлыми на самом деле были её веки.

"Я нашёл ноты, записанные на кроваво-красной табличке в гробнице тёмного короля, так что прошу прощения, если будет звучать не так."

"А что ты делал в гробнице?"

"Лутался."

"Ах."

Похоже, в наши дни это и впрямь был национальный спорт.

"Что заставляет меня спросить: а откуда ты её слышала?"

Его голос звучал сладко, шелковисто, как и его руки, что никогда не касались клинка, никогда не причиняли насилия другому.

"Её пела мне подруга," — сказала она, прижимаясь к рюкзаку.

"В моей прошлой жизни, когда солнце ещё светило ярко."

"Ты скучаешь по ним?"

Рай кивнула, и в груди поднялась волна эмоций.

"Больше всего на свете."

Она повернулась на бок.

"Но я всё испортила. Я не знаю, скучает ли она по мне. И жива ли вообще."

Воздух наполнился нежным перекатом нот. Они кружились, кружились в её голове, пока слёзы не высохли и всё это напевание не слилось с её мыслями, вздымаясь волной и отступая в такт.

---

---

В затишье летнего зноя две девушки сидели на берегу реки, упиваясь присутствием друг друга. Поскольку большую часть времени они либо совсем не виделись, либо виделись лишь по службе, сейчас они прижимались друг к другу, как опоссумы.

Рай лениво моргнула, глядя на Сэм. Подруга улыбнулась ей, убрала прядь волос.

"О? Ты собираешься меня поцеловать?"

"Поцеловать?"

Сэм кокетливо поджала губы.

"Такую невинную деву, как ты? Что ты, я бы никогда. Я ведь благородный рыцарь, в конце концов."

Рай хихикнула.

"Тогда моя девичья честь требует, чтобы я даровала тебе справедливую награду."

Улыбка сказала всё. Ещё один миг прошёл в блаженном совместном бытии.

"Эй, Сэмми."

"Да, фасолинка?"

"Научишь меня танцевать?"

Даже сквозь закрытые глаза Рай знала, что Сэм снова сделала то своё растерянное лицо. Оно так не вязалось с её глазами и обычно тугим пучком на голове. Это было мило.

"Прости, но у меня обе ноги левые," — сказала она спустя некоторое время.

"Я только заставлю тебя выглядеть такой же нелепой, как я."

Рай усмехнулась. Танцы Сэм и вправду выглядели нелепо. Единственный раз, когда она её застала, та практиковалась со шваброй. Но в этом было нечто большее.

"Я знаю, что это ложь."

Прежде чем её подруга успела возразить, она устроилась у неё на коленях, нежно погладила по щеке. Она почувствовала дрожь Сэм всем своим телом.

"И ты знаешь, что я знаю. Мы обе знаем, что ты тренируешься танцевать как минимум трижды в неделю."

Несмотря на явное удовольствие, которое ей это доставляло, Сэм взяла её руку и отвела в сторону.

"Тогда, раз уж ты знаешь, что я ничего не делаю без причины, ты должна знать, что я практикуюсь в тайне не потому, что мне стыдно."

"Но, ну, мы же здесь совсем одни. Никаких дел, ничего."

Рай бросила взгляд на гору белья, которое они должны были уже постирать, и сморщила нос.

"Сделаешь это для меня? Всего разочек."

Её круглые глаза заставили Сэм задуматься. Она знала, что за отказ последствий не будет. Рай никогда не стала бы на неё давить, не тогда, когда в любое другое время они обе были скованы и ограничены.

"Хорошо."

Сэм усадила её на замшелый камень и встала.

"Только один раз."

Рай с некоторым восхищением наблюдала, как Сэм сняла сандалии и вошла в неглубокий ручей. Шаг за шагом она знакомилась с речным дном, вероятно, чтобы найти, где лучше всего встать. И затем он начался. Речной танец.

Сначала Сэм начала робко, один шаг следовал за другим с почти мучительной неторопливостью. Поворот, затем вращение. Как по часам, её нога выстрелила вперёд. Рука для равновесия двинулась в противовес, ещё один поворот, медленный пируэт. Затем удар ногой, посылая брызги воды в сторону Рай.

Рай была заворожена. Представление продолжалось, Сэм ускорялась всё больше, и вода окатывала их обеих. Быстрее, быстрее, ещё, ещё, быстрее, ещё. Она тяжело дышала, и её туника прилипла к ногам так, что Рай с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на неё.

Ещё один поворот, удар. Это было похоже на порхание бабочки, скользящей по самой поверхности воды, прежде чем отскочить, выше, быстрее и всё выше.

Неслышная песня стала лихорадочной. Сэм пропустила шаг, но продолжала кружиться. Наступил хаос, и весь ритм утонул в вихрях.

Рай бросилась на неё, и с недостойным визгом они обе плюхнулись в воду по щиколотку. Тут же их смыло с речного дна волной, и охваченные смехом девушки запаниковали. Но их прижало к поверхности всего на несколько секунд, и когда они вынырнули, кашляя и отплёвываясь, они посмотрели друг на друга, затем вверх по течению, откуда шальная волна, должно быть, пришла со шлюза. Они покатились со смеху.

Несмотря на название, речное дно не было самым удобным местом для лежания с друзьями. И всё же они лежали, купаясь в общей эйфории.

"Я же говорила тебе, что я ужасная танцовщица," — сказала Сэм, пока они смотрели, как река омывает их пальцы.

"Я даже пятый цикл не прошла."

"А сколько их всего?"

"Семнадцать."

Она улыбнулась любопытному лицу, которое сделала Рай.

"Можно сказать, что ты умеешь его танцевать после восьми, но никто никогда не танцует его полностью. Для этого понадобилось бы ещё три ноги или что-то в этом роде."

"Почему ты не тренируешься открыто? Я знаю, как трудно найти время для уединения в нашем поместье."

"Потому что это запретный танец," — пожала плечами Сэм.

"Мой папа никогда не говорил почему, только что если я буду практиковаться каждую неделю и возносить благодарности, то проживу долгую и здоровую жизнь. Я никогда в это не верила. Ничего особенного, просто танец."

"Меня он определённо заставил почувствовать себя особенной."

Она поцеловала её в щеку.

"Спасибо, что поделилась."

"Люблю тебя, фасолинка."

"И я тебя, Сэмми."

Далёкий зов напомнил им о заброшенных обязанностях. Теперь им оставалось только объяснить, как их туники промокли насквозь, когда только Сэм должна была стирать бельё.

Ну да ладно. Ради некоторых вещей стоило и промокнуть.