Пока все расходились по купальням, Элия всё ещё наблюдала, как Рай делает первые пробные шаги со своим новым даром. Дар создавал почти прозрачный силуэт Рай, детализацию которого можно было менять – прямо как выкручивать графику в видео. Создание проекции отнимало приличный кусок её резервуара, но вот поддержание обходилось на удивление дёшево, пока она не пыталась сделать что-то, на что не способно её собственное тело. Полёт стоил довольно дорого, а когда она попробовала спроецировать себя как можно дальше, зрение расплылось, и она вдруг увидела себя со стороны, с расстояния метров десяти.

"Значит, твой предел где-то десять метров?" — спросила Элия, делая глоток из Чаши Отдохновения.

"Немало уходит на то, чтобы просто явить тебя миру вон там."

"Но это ТАК КРУТО! Я могу летать, могу проходить сквозь стены, и самое лучшее: все могут меня видеть. Все могут меня слышать."

Она сложила призрачные ладони рупором, и её голос эхом разнёсся по храму.

"Эхо-о-о!"

Она заметила улыбку на губах Элии – еле заметно дёрнулись и её губы. Она с радостным смехом подбежала к ней и прошла насквозь.

"Магия. Это настоящая магия! Всё по-настоящему, как в сказках, и так эффектно. Это моё, моё, моё!"

"Ладно. Хватит дурачиться. Кстати, как у вас говорят? Дурачиться? Валять груга? Голоден так, что съел бы груга?"

Рай рассмеялась. Откуда у Элии только берутся такие глупые мысли? И, стоп, почему у неё такие… странные волосы?

"О боги, Элия, наши волосы"

Элия ухватила прядь слева. Справа волосы были до плеч, но снаружи пряди оказались острижены коротко. Это выглядело неровно, ужасно, отвратительно. Проклятая стигийская щука. Рай носилась вокруг своего физического тела, сокрушаясь и оплакивая каждую потерянную прядь, когда мимо проходил служитель.

"Эм, простите. Господин служитель?"

Служитель, златокудрый и улыбчивый, повернулся к ней.

"Вы что-нибудь знаете о… стрижке волос?"

Он на мгновение задумался, а затем его лицо просветлело, словно его осенила идея. Он исчез и вскоре вернулся с парой ножниц. Он обошёл её кругом, оценивая ущерб, а затем жестами спросил, какой длины волосы она хотела бы. Увидев, что Элии, похоже, всё равно, он переадресовал вопрос Рай.

…будто это не её тело изначально. Ну да ладно, никаких обид. По крайней мере, он не прокомментировал её магию. Хотя, если вдуматься, выглядело всё так, будто это она вселилась в тело Элии. Нелепость какая. Рай уж точно владела этим телом дольше, чем она, и видела, как оно росло вместе с ней. Хотя, с другой стороны, если Элия провела в лабиринте около двух десятилетий, то их сроки были бы примерно равны.

Элия, должно быть, преувеличила время своего пребывания там. Никто не сохранит рассудок, бродя по смертельно опасному лабиринту даже одно десятилетие, не говоря уже о двух. Какой в этом вообще был смысл, что…

Нет, сосредоточься. Время стричься. Жаль было терять длинные, струящиеся волосы, но, увы, красота требует жертв.

"Ладно, Элия, сиди смирно. Нет, не разговаривай, просто сиди. Сделаю тебе педикюр, если промолчишь следующие десять минут."

Она помычала, посомневалась, ещё немного покружив вокруг Элии. Это было похоже на игру в переодевание с самой собой. Может быть весело.

"Что ж, придётся сделать длину максимум до плеч."

"Думаю, можно и покороче. Безопаснее будет."

"Не-не, с чего бы мне эт– Чез!"

Она посмотрела через плечо – плечо Элии – и встретилась взглядом с розовокожим мужчиной. Что он вообще понимает в женских стрижках? Они должны быть милыми, модными, броскими, стильными, элегантными, практичными, но не скучными… в общем, они должны быть многим, должны быть идеальными. С Рай было довольно выглядеть как труп, ведь благодаря кольцу она снова могла хоть наполовину походить на человека.

"Что ты знаешь о стрижке волос?"

"Я как-то работал в борделе," — сказал он так, будто не ожидал, что это кого-то удивит.

"Девушки и парни там постоянно меняли свой облик по щелчку пальцев. Локон здесь, прядка там, бусина, татуировка, пирсинг…"

"Ты работал в борделе?" — спросила Рай, чтобы не пришлось Элии.

Её впечатление о нём, казалось, стремительно падало.

"Это работа. Я всё равно нигде подолгу не задерживался," — пожал он плечами.

"Как бы то ни было, я не могу видеть людей с таким нераскрытым потенциалом, так что вот моё предложение: сделай их волнистыми, подстриги ниже подбородка, а затем добавь каплю улиточного спрея для объёма и блеска."

Служитель в знак протеста сделал несколько резких жестов. Они превратились в настоящий вихрь, когда Чезаре ответил ему тем же и достал собственную пару ножниц. Это была прекрасная полированная сталь с изящной, потускневшей гравировкой. В его руках они выглядели так же уверенно.

"Позволите?" — спросил он.

"Главное, не сделай мне причёску под названием «Роксана»," — сухо заметила Элия.

Рай переводила взгляд с двух парней на Элию, стоическую, как никогда.

"Только если позволишь засыпать тебя вопросами."

"Конечно."

"И вы оба должны это делать. И ты, и служитель. Вместе."

Чезаре бросил взгляд на служителя. Златокудрый юноша фыркнул и занял позицию с противоположной стороны. Они подвели Элию к одному из небольших бассейнов и, вымыв ей волосы, принялись спорить, какую стрижку ей сделать. Рай чуть не взвизгнула от восторга: они устроили из этого соревнование из-за неё и над ней. Вот это была драма, в тысячу раз лучше любой обычной стрижки, и у неё были места в первом ряду.

"Итак…" — начала Рай, немного сбавив обороты.

Нельзя было сразу начинать с самых пикантных вопросов. Для начала – небольшое антре из фактов и мелочей.

"Почему ты розовый?"

"О господи, Рай," — простонала Элия.

"Нельзя же так просто спрашивать."

"Хм? ОЙ! Прости, я не хотела обидеть."

"Ничего страшного. Таких, как я, и за всю жизнь редко встретишь," — улыбнулся Чезаре.

"Я не родился розовым. Я, ну… такие, как я, не рождаются, нас создают."

Рай ахнула.

"Ты – сотворённая раса? Как каменный народ и вили?"

Он кивнул, наблюдая, как служитель подравнивает её волосы.

"Я вылупился из яйца, большого, как телега, размером почти с двенадцатилетнего ребёнка и столь же способного. Мы были одним из поздних творений богов. Наше имя… трудно произнести. Оно примерно переводится как «радостные малютки». И, как все сотворённые расы, мы были созданы с определённой целью. Нас создали, чтобы мы доставляли удовольствие. Были лёгкими во всех смыслах, и не только на вид."

"В смысле?.."

"Да, что ж, детство было коротким. Нас всех поместили в приют, меня и дюжину других из той же партии, и воспитывала нас смертная матрона. Представьте моё удивление, когда я понял, что любовь, которую я к ней испытывал, была совсем не похожа на любовь моих братьев и сестёр. Они видели в ней объект желания, объект ревности, а иногда и просто объект. Полагаю, она была своего рода испытанием, игрушкой, которую боги дали нам, чтобы подготовить к настоящему делу."

Он стоял так близко, но голос его звучал издалека. Служитель сделал ему знак, и он присоединился к стрижке.

"Я покинул гнездо прежде, чем мои инстинкты одолели меня. Я всегда был белой вороной, предпочитая не тонуть в безрассудном разврате. Я не хотел быть животным, прикованным к своим инстинктивным желаниям, но, увы, от себя не убежишь. Бордель был единственным местом, где я мог ужиться с самим собой. Так я и сделал. «Кошкин Дом» мадам Ивонны был моим первым пристанищем. Он стал домом."

Рай смахнула призрачную слезу.

"Бедный мальчик."

"О, не поймите меня неправильно, жизнь была хороша. Трудно быть плохим в том, ради чего боги из кожи вон лезли, создавая тебя, особенно когда ты просто, знаете ли, оказываешься среди обычных практиков. Но я не хотел работать там вечно, поэтому начал осваивать некоторые навыки. Вы удивитесь, какие люди приходят и уходят в этих вертепах порока."

Элия фыркнула.

"Скорее приходят и приходят, не так ли? А-ауч! Ухо береги."

"Прошу прощения. У вас ужасно непослушные волосы, едва поддаются стрижке."

Он аккуратнее прочесал её волосы в поисках выбившихся прядей.

"Но да, я открыл в себе любовь к искусствам и музам, которой не разделял к более низменным желаниям. Когда мне осточертела мадам Ивонна, я двинулся дальше, и дальше, и дальше. Метка нежити стала для меня благословением, она дала мне хороший повод не искать изысканного и не очень общества всякого, кто был бы не прочь меня заполучить. Она начисто излечила меня от базовой потребности, телесной, понимаете, хотя ценой за это стала репутация изгоя, который, по слухам, ест души."

Рай молча сидела, пока пряди падали ей на плечи.

"Это было до всего… этого? До возвращения?"

"О да. Меня зарезала в переулке, очень похожем на тот, где мы впервые встретились, какая-то прачка с рассечённым носом. Она увидела инструменты за моей спиной, мою скромную одежду, мою репутацию и, вероятно, подумала: 'ага, вот мужчина, который шляется по моему загаженному переулку, отбивая моих клиентов'. Подсела на красный сахар, вот кем она была. Но всё-таки сталь есть сталь. Не лучший способ закончить, правда?"

Он усмехнулся.

Никто не засмеялся, а его руки не переставали стричь, стричь и стричь.

"Что ж, вот моя слезливая история. Служитель, вероятно, мог бы рассказать свою, если бы его руки не были заняты. Мы всё равно почти закончили. Бьюсь об заклад, моя сторона выглядит лучше."

Служитель надулся.

Стоп, я кое-что поняла. У нас есть принцесса, которая пытается быть искательницей приключений, жрец, который не может проповедовать, монахиня, не знающая сдержанности, и эскорт, который не занимается эскортом.

"А ещё есть мы: рыцарь, маг, две нормальные девушки, и ничего из вышеперечисленного."

Через некоторое время служитель жестом велел Элии посмотреть на своё отражение в чаше. Рай, конечно, уже знала, как она выглядит, но это не умалило её радости, когда она увидела, как её вторая половина на долю секунды замерла.

"Чёрт, я выгляжу… мило?"

"Мило! Мило, она говорит. Ты выглядишь сногсшибательно, Элия. Мы обе!"

"Конечно."

Она улыбнулась своим парикмахерам.

"Спасибо. Теперь не нужно беспокоиться, что они попадут куда не надо в бою."

"Пф. Классическая Элия. Вечно у неё всё на один лад."

Рай развеяла свою проекцию, а затем создала её снова. Та отражала её новую стрижку, и она постаралась сделать акцент на деталях лица, принимая то одну, то другую позу перед Элией. Все смотрели на неё.

"Что?"

"Ничего," — сказала Элия.

"Развлекайся со своим даром, пока можешь. Как только мы снова отправимся в путь, у нас не будет под рукой чаши для подзарядки. Придётся смаковать каждый момент."

"Вы скоро уходите?" — спросил Чезаре.

Рай открыла рот, но Элия покачала головой.

"Пока ничего конкретного. Может, через неделю или две. Я дам вам знать. Нельзя же отправляться в приключение без хорошего цирюльника."

---

---

Они ушли ранним утром. Герберт-слизненог всё ещё защитно обвивал спящую фигуру Махди. Элия долго и пристально рассматривала копьё, на которое потратила свои последние души.

---

⟨ Двузубец из Йоривейла ⟩

Двузубое копьё, любимое рыбаками и стражниками. Као-Джу был весьма почитаем среди морских народов. На копье изображена история о том, как он укротил змеев-близнецов и принял титул бога морей.

---

"Мы и вправду их оставим?" — спросила Карла из-за спины.

"Вдвоём мы будем двигаться быстрее."

Элия смотрела, как та взглянула на неё, а затем налево, где Рай частично спроецировала себя.

"Или втроём. Я удивлена, что ты вообще хочешь взять их с собой."

"Они не все хотели моей смерти. Двое из троих – это довольно неплохо. И кроме того…"

Она пробормотала что-то неразборчивое.

"Кроме того, что?"

"…я хочу узнать, каково это – иметь друзей."

"Ох, ничего себе, это очень… грустно."

Карла повесила голову, когда голос Рай, звенящий, словно ледяные колокольчики, достиг её уха.

"…прости. Я забыла, что ты меня слышишь."

Этот новый дар оказался невероятно практичным. Она не могла видеть далеко – по её описанию, её духовная форма была близорука до крайности. Другие её чувства тоже были приглушены, и она совершенно не могла ничего трогать, не говоря уже о запахе или вкусе. Но она могла говорить, проходить сквозь стены и напугать кого угодно.

Конечно, лучше всего в этом было то, что люди могли видеть Рай, видеть, что они имеют в виду, утверждая, что они – два человека в одном теле.

"Ладно, хватит хандрить. Давай, ты сказала, твой дядя может меня починить. Без тебя я его не найду."

Карла вздохнула.

"Пожалуй, я уже достаточно повеселилась. Может, если мы управимся быстро, моя тётя не схватит меня в тот же миг."

"О, не волнуйся. Мы вместе сбежали от Руны, с твоей тётей будет ненамного сложнее."

Элия повертела в пальцах перо, последнее.

"Так, давай опустим это в чашу, и через секунду будем на месте. Ты ведь знаешь чашу поблизости, не так ли?"

"Нет! Нет."

С ужасом посмотрела на неё Карла.

"Они и вправду убьют меня, если я покажу кому-то постороннему лёгкий путь внутрь. Если бы мы пошли туда, ты бы узнала чашу, ведущую прямо в сердце наших владений. Представь, что Руна поймает тебя, она сможет заставить тебя переправить её людей, и тогда они тоже узнают. Так можно забросить целую армию во дворец за считанные минуты."

Элия хмыкнула. Легко никогда не бывало. С другой стороны, со всем её снаряжением, душами и дарами, казалось, что всё меньше и меньше вещей в мире могли представлять серьёзную угрозу.

"Хорошо, идём пешком."

"…прости."

"Не твоя вина, Карла. А теперь пошли, нам нужно от некоторых людей отделаться."

Вместе они шагнули в дикие заросли города. Их встретили узловатые лианы и мох, растущие между камнями. Они пробирались вперёд, уворачиваясь от случайных тварей и странных фрактальных растений. Рай отлично проводила время, паря и подпрыгивая в воздухе, как и подобает бестелесному духу, и через некоторое время Карла тоже повеселела, наблюдая, как та пролетает сквозь магазины. Элия время от времени оглядывалась, прежде чем двинуться дальше.

Через час или два они остановились отдохнуть у чаши, на которую Рай наткнулась, пролетая сквозь дорого выглядящую виллу.

*Гонг*

"Нас преследуют," — сказала Элия.

Судя по взглядам, которые она получила в ответ, никто больше этого не заметил.

"Я серьёзно. Понятия не имею, кто или что на этот раз, но мы не позволим ему снова гнаться за нами через полгорода."

"Устроим засаду?" — спросила Карла.

Элия кивнула. Рай нервно пискнула, но затем собралась с духом, и все они заняли позиции. Когда шаги быстро приблизились, Элия послала её высунуть глаз сквозь ближайшую стену. Прошла напряжённая минута, прежде чем Рай вернулась и показала двум готовым к бою девушкам большой палец.

"Ну конечно, это вы."

"А кто же ещё?" — спросил Чезаре.

Его сопровождали Мугген в доспехах и Нали, которая выглядела ещё более умиротворённой после, должно быть, седьмого сеанса массажа.

Элия бросила взгляд на Муггена.

"Нам всё ещё нужно сразиться на дуэли," — сказал он.

"Желательно на официальной дуэльной площадке, в храме Аураны или Ворги. Да вечно сияет солнце."

"А ты?" — спросила она монахиню.

"Что насчёт тебя?"

"Амитабха, друг. Они следуют за мной, куда бы я ни пошла, а я иду, куда пожелаю. Ужасная судьба, не правда ли?"

Элия усмехнулась.

"И почему именно вы ведёте их ко мне?"

"О, не к вам. Мы просто путешествуем по одному пути. Это совпадение."

В эту чушь Элия не поверила ни на грош. Но она выдержала её взгляд, пока монахиня не продолжила.

"По правде говоря, я хочу узнать об этом месте, об этом мире. Моим чувствам всё это кажется довольно странным и цикличным. И, что ж, вы кажетесь тем человеком, который интересуется истиной, не так ли?"

"Может быть. А может, я просто хочу найти выход."

"Ах, тогда наши мысли сходятся."

"Проклятый альтруизм," — вздохнула Элия.

"Хорошо. Идёмте с нами. Но мы здесь не для осмотра достопримечательностей. Нам нужно добраться до одного места, и добраться быстро. Наш девиз – «не отставай или останешься позади»."

"Я думала, «слушайтесь меня или сдохнете»," — сказала Карла.

"А я думала, «потому что я офигенная»."

Элия простонала.

"Без посторонних это звучало намного лучше."

---

---

Путешествие впятером имело свои плюсы и минусы. С одной стороны, они были громкими и шумными, особенно Чезаре, который не переставал говорить, петь или насвистывать весёлые мелодии. Это привлекало внимание немалого числа пустых и зверей, хотя в такие моменты преимущество группы из пяти человек становилось очевиднее, чем когда-либо. Даже всего с тремя бойцами они с лёгкостью расправлялись со всеми, от групп копейщиков до лучников и заблудшего рыцаря.

Однако они действительно двигались медленнее; каждый казался камнем, привязывающим Элию к земле, когда ей приходилось ждать их на каждом повороте.

"Неразумно так отрываться от группы," — заметил Мугген.

Но Элия вела разведку. Этим и занимаются разведчики, и, насколько она могла судить, эту роль она исполняла лучше всех. Карла уткнулась носом в карту, Чезаре извлекал мучительные звуки из одного из своих многочисленных маленьких инструментов, а Нали, что ж, Нали относилась ко всему этому испытанию как к школьной экскурсии. Трудно было представить, как она вообще прожила неделю, прежде чем те двое её нашли. Было в ней что-то, что притягивало неприятности, точно так же, как её игнорировал каждый встреченный ими пустой. Гораздо веселее им было гоняться за Чезом, которому, в свою очередь, было не так весело забираться от них повыше.

"Давай, будь мужиком и ткни их острой палкой," — крикнула Элия.

"Ни за что!" — крикнул он в ответ с крыши сарая.

"Я был создан, чтобы любить, играть на флейтах и лютнях, а не убивать мертвецов."

"Разве оно действительно мёртвое, если всё ещё движется?" — спросила Карла.

Нали наклонилась к ней и прошептала какие-то мудрые философские истины или что-то в этом роде. Она забивала всем головы самыми диковинными идеями о непричинении вреда, правильных мыслях и поедании тофу или что там ещё едят монахи. Иногда казалось, что монахиня только и умеет, что говорить, и всё же на любой вопрос она скрывалась за завесой таинственности. Каждый раз, когда Элия пыталась спросить, откуда или когда она пришла, она получала лишь туманные ответы.

Одно было ясно наверняка: Нали была определённо не из XXI века.

Они двигались дальше несколько дней, отдыхая в полуразрушенных руинах или у редких Чаш Отдохновения, когда натыкались на них.

К пятому дню пейзаж изменился. Исчезли дома с закруглёнными кремовыми крышами. Исчезли одинокие башни без дверей и заросли плодов, которые не были плодами. Перед ними раскинулся готический, сырой и холодный город. Именно такой городской пейзаж создал бы планировщик, если бы увидел картину Лондона XVIII века и собор Саграда-Фамилия и решил всё это смешать, сопоставить и выкрутить на пару ступеней вверх.

Они прошли под стрельчатой аркой, где металлические ворота были сорваны с петель и отброшены куда-то в сторону, а затем дальше, через небольшой мостик, перекинутый через ближайший канал. Его перила украшали маленькие острые шпили. В какой-то момент Элия подумала, что могла бы использовать части ограды как грубое копьё.

"В этом месте… воняет. Рыбой."

Нали сморщила нос.

"Будда, дай мне сил."

Не так уж и плохо. Она что, не любит рыбу?

"Мне пахнет кровью," — сказала Элия.

"Наверное, от всего этого ржавого железа и прочего."

"О нет, это определённо кровь. Такой запах, будто привкус чистой меди."

Все посмотрели на Карлу.

"Что? Вы никогда раньше не нюхали медь?"

Очевидно, нет, учитывая, какой редкой и ценной она была для магии.

"Принцессы," — покачал головой Мугген, пока они продолжали идти на запах.

Через пару поворотов они наткнулись на его источник. Тела были разбросаны по двору, где большая их часть была свалена в погребальный костёр. Костёр не был зажжён, а его защитниками лакомилось трио косматых тварей. Они передвигались на четырёх лапах, рычали и пощёлкивали, пережёвывая и прихлёбывая. Нали и Чезаре отступили на шаг, в то время как остальные приготовили оружие.

"Это что… оборотни?"

Одно из существ подняло голову, вглядываясь в группу. Головы у него не было, лишь длинная косматая шея, заполненная концентрическими кольцами кинжалоподобных зубов.

"Конечно, нет."

Элия приготовила копьё и посох.

"Есть идеи, что это за твари?"

Карла покачала головой. Она взглянула на Чеза и Нали, вернее, туда, где они были секунду назад.

"Рыгающие твари," — сказал бронированный Мугген слева от неё.

"Особо и сказать нечего. Их укус ядовит. О, и держитесь подальше от кислоты."

"От чего?" — спросила Элия, и в тот же миг одна из тварей рыгнула, выстрелив в неё сгустком.