Элия разинула рот, увидев двух ниндзя во плоти. Стиль у них был традиционный: тела закутаны в тёмную ткань, чтобы скрываться в тени, а шаги были лёгкими благодаря сандалиям с носками. Она раздумывала, стоит ли говорить им, что их мечи-ниндзято технически неисторичны, но в итоге решила, что скрытое оружие важнее. Кто знает, может, у того, что повыше, на запястье был спрятан клинок, а та, что поменьше, прятала в ладони пару отравленных «тигриных когтей».

Она присела рядом с тем, что повыше, и ткнула в него пальцем, просто чтобы убедиться, что он настоящий.

"Боже мой, вы настоящие!" — сказала она.

"Я бы хотела стать ниндзя! Или куноити, наверное. Вообще-то, мне придётся… ну, вы знаете… я читала кое-какую пикантную литературу и не уверена, что смогу провернуть ту часть с соблазнением, которой славятся куноити… так что… да, может, просто убивать людей?"

Они не шелохнулись. Настоящие профессионалы. От этого Элии захотелось потыкать в них ещё больше.

"Было бы неплохо, если бы ты перестала тыкать в моих подчинённых," — вздохнул Зейн.

Элия так и сделала, вместо этого попытавшись их пощекотать. Тот, что покрупнее, заметно дёрнулся, едва сдерживая смех. Зак выглядел слегка недоверчиво из-за того, что его игнорировали.

"Ау? Я пригласил тебя в наше тайное логово, тебе нечего сказать?"

"Да, да, у вас тут гильдия воров, это законный, облагаемый налогом бизнес, который к тому же можно считать благотворительностью, если вы воруете у богатых. Погодите, а вы налоги платите?"

"Нет?"

Элия резко вдохнула.

"Что ж, будем надеяться, вы достаточно ловкие, чтобы уклоняться от налоговой."

"Дело не в… почему…"

Они некоторое время смотрели друг на друга: Элия ухмылялась, а у Зейна подёргивался глаз.

"Мы вообще-то пришли сюда, чтобы проверить тебя на правдивость, убедиться, что ты не шпионка. Первый, Второй, где мой отец?"

Долговязый, Первый, ответил первым.

"Молодой господин, ваш отец на секретном задании."

"Хорошо," — сказал Зейн, выглядя слегка облегчённо.

"Приведите мне Третьего, и мы быстро закончим этот допрос."

Та, что поменьше, Вторая, подняла голову.

"Третий со старшим братом Заком. Они расследуют подозрительные исчезновения Леди Соловей и Джона Кейла, а также нескольких слуг-пустых. Зонья помогает готовить вечеринку."

Судя по лицу Зейна, это означало, что у него не было доступа к правдоискателю. Жаль, учитывая, как сильно это бы всё упростило. С другой стороны, Элия не питала иллюзий, что просто ответить правду было бы достаточно. У людей была привычка думать, что она лжёт, чем больше они её узнавали.

Элия хлопнула в ладоши.

"Итак, раз уж допроса сегодня не будет, как насчёт того, чтобы вы просто рассказали мне, что к чему и кто есть кто в Пакте?"

Зейн посмотрел на неё сверху вниз с лестницы. В его глазах блеснуло осознание того, кто именно здесь главный.

"Я… я думаю, нет. С тебя ещё не сняты подозрения."

"Я добровольно шла за вами всю дорогу."

Это, похоже, его не тронуло. Элия простонала.

"Зейн. Я наваляла тебе в честном поединке. Ты мне должен объяснение."

Его лицо покраснело, пока двое его ниндзя-подчинённых переглядывались. Возможно, это было не то, что стоило говорить. Он выпрямился, надувшись, как рассерженный петух.

"Тогда скажу тебе прямо: ты вваливаешься в Пакт, с разношёрстной компанией, среди которой наша принцесса, и мы просто должны не подозревать подвоха? Я тебе не доверяю, я не могу себе этого позволить. Пакт – мой дом, и он небольшой. Кто-то вроде Руны может позволить себе потерять шпиона или четырёх, но если мы провалимся хотя бы раз, нам придётся всё бросить и бежать. Это конец игры."

"Тогда скажи мне, что ты знаешь, чтобы я могла это предотвратить!" — крикнула Элия, возможно, немного громче, чем следовало.

"Я на вашей стороне. Я здесь, чтобы помочь. Всё, что вам нужно сделать, – это пойти мне навстречу."

Зейн лишь покачал головой.

"Я не могу себе этого позволить. Правда не могу. Пока мы не получим свои ответы, ты не покинешь и нашего поместья."

Он был серьёзен. Элия не могла в это поверить. Идти этим путём было ошибкой.

"Прошу прощения, я пойду, куда, чёрт возьми, захочу."

Он усмехнулся, но его высокий голос не придавал ему той злодейской нотки, к которой он стремился.

"Может быть, но ты была достаточно глупа, чтобы последовать за нами сюда. Ты в нашей гильдии, на нашей территории, и здесь тебя никто не найдёт. А теперь, ты позволишь себя задержать, или нам придётся применить силу?"

"Точно силу."

Элия хрустнула шеей, что, как она надеялась, станет её фирменным устрашающим жестом.

По щелчку его пальцев Элию окружили двое ниндзя и сплетники, под их одеждами поблёскивало скрытое оружие.

"Нас пятеро против одной, на что может надеяться одна девушка?"

Ещё сексизм. Прекрасно. Честно говоря, хотя Элия и надеялась, что он сделает что-то непростительное, она могла бы удовольствоваться тем, чтобы избить его и за меньшее. Ненамного меньшее, но это подходило.

"Я из тебя все девяностые выбью, протащу через двухтысячные, а потом лопну, как пузырь на рынке недвижимости в 2008-м."

---

---

Бой был хаотичным.

"Взять её!"

"Фланги! Обходите с флангов!"

"Грязе-грязе но дзюцу!"

"БЛЯДЬ, да сделайте же что-нибудь с этой грёбаной ЛОЖКОЙ!"

Но при всём её боевом опыте и мастерстве в ближнем бою Элия отметила, что ей не хватало одного: дальнобойности.

---

---

Если и был удар, который не нужен был самоуверенности Элии, так это воспоминание о том, как её зажали пятеро мелких засранцев, а она не смогла одолеть даже одного из них. Она бы свалила всё на внешние факторы, если бы могла, но вердикт был прост. Она их недооценила, и, что более важно, они её не недооценили.

У каждого из них были дары, великие души и – боже упаси – командная работа. Вторая была полностью заточена под скорость, Первый мог тремя разными способами превращать землю и стены в липкое болото, у Кошки был какой-то дар, искажающий визуальную информацию, а Ворон облепил её маленькими пёрышками, высасывающими силу. Будто этого было мало, Зейн использовал любую возможность, чтобы выпендрёжно порхать вокруг, а затем бить её ногой откуда угодно, только не со спины.

Может быть, именно так чувствовали себя Партлайт или Холл.

Элию грубо затолкали в камеру, потому что, конечно же, у гильдии воров были свои тюрьмы. Ирония до этих дураков не доходила. Она одарила Зейна злобной ухмылкой, пока тот придерживал сломанную челюсть. Это должно было его вырубить, но он заранее использовал с полдюжины эликсиров, зелий или других расходников.

Да уж, сражаться с пустыми было гораздо веселее, чем когда с ней самой обращались как с рейдовым боссом. Хотя несколько хороших ударов она всё же нанесла.

"Что, не будешь хвастаться победой над девушкой? Где пыточная стойка, мистер коп, я думала, ты хотел допроса?"

Он сделал глоток из пластиковой бутылки, что выправило его лицо достаточно, чтобы он наконец смог нахмуриться. Он предложил бутылку и ей. Элия не взяла.

"Мы не дикари," — сказал он, словно она должна была быть за это благодарна.

"Тебе здесь понравится гораздо больше, чем в тюрьмах Руны."

"Не могу сказать," — прорычала Элия.

"Это определённо хуже, чем в земных тюрьмах. Я требую своего адвоката."

Он фыркнул и ушёл.

"Твой трек из [Музыки Угрозы] – отстой!" — крикнула Элия ему вслед.

"Он всё рассказывает о твоих многочисленных комплексах!"

Его шаги становились всё тише, пока не замерли вдали. Элия тут же принялась развязывать путы. Маленькая ниндзя отлично владела верёвками, что Рай, безусловно, оценила бы. Элия же, с другой стороны, оценила то, что у неё хватило ума сделать вид, будто её перчатка – обычная, а не призванная. Она отозвала её, и верёвка ослабла на её запястьях.

Может, она слишком высоко ценила этих людей. Они умели драться, но ничего не смыслили в оперативной безопасности. От руководства Зейна она ничего большего и не ожидала.

Теперь ей нужно было лишь выбраться из камеры, а затем убраться отсюда ко всем чертям. Время уходило.

Она атаковала замок со всей своей взломщицкой мощью. В отличие от дешёвых замков, которые, казалось, использовали все остальные, в этих было полно штифтов и роликов. Её пальцы в перчатке были тонкими и длинными, но не идеальными инструментами для взлома. Более того, с каждым нажимом она случайно добавляла каплю яда в механизм замка, делая его ещё более скользким.

Прошёл час. Прошло два. На третий принесли еду, что было мило, хоть и не того качества, что она ела на вечеринке. Она съела её с не меньшим аппетитом. К седьмому часу она уже была готова сдаться, как вдруг со щелчком замок открылся.

"Да-а-ас!" — тихо прошипела Элия, вскинув кулак.

"Я та-а-ак крута-а-а!"

Она выглянула из камеры и медленно шагнула вперёд. Во всём доме было так тихо, что можно было бы услышать жужжание мухи с другого конца комнаты.

"Элия!"

Шёпот заставил её сердце чуть не выпрыгнуть из груди.

"Влево, я в последней камере!"

Элия поспешила вперёд, пока не оказалась лицом к лицу со знакомым розовым бардом.

"Чезаре?"

"Во плоти и в тюрьме."

Элия посмотрела на соседнюю камеру.

"Мугген?"

"Здесь это произносят «джейл»," — простонал Мугген из соседней камеры.

"Почему, если здесь написано: Г-А-О-Л?"

"Это более древний язык. Ты читаешь его фонетически, вместо того чтобы заткнуться и помочь Элии нас отсюда вытащить."

Чезаре фыркнул и отвернулся, будто оскорблённый.

"Помощь не нужна, я справлюсь," — сказала Элия, тут же принимаясь за работу.

Теперь она знала, как работают эти замки: они были сложными, но все одинаковыми.

"Так это то место, где вас держали?"

"Ага, этот мелкий засранец сейчас заправляет этим местом в отсутствие кучи более квалифицированных людей."

Сказать, что Чезаре был недоволен, – ничего не сказать.

"Мы ответили на кучу идиотских вопросов перед правдоискателем, и нам пообещали, что потом отпустят, но единственные, кого мы с тех пор видели, – это он и его головорезы. А жаль, снаружи, похоже, какая-то вечеринка, а нас не пригласили."

Элия замолчала, но лишь на мгновение. Вечеринка началась, что было примерно в то же время, когда она в прошлый раз очнулась у Казимира. Оставался один день. Но Мугген и Чезаре уже должны были быть на свободе. Зейн, должно быть, шпионил за ней с их первой встречи, но то, что она привела его обратно, вероятно, и задержало освобождение её спутников.

В любом случае Зейн был совсем ненадёжным союзником. Кошка и Ворон – только под скрытой угрозой со стороны Карлы. А до Карлы было не добраться до последнего дня, что было слишком поздно, чтобы предпринять что-либо значительное.

"Дайте угадаю, мелкий Зейн хотел задержать вас для 'дальнейшего допроса'? Начинаю подозревать, что у него приступ власти, раз уж его родителей нет дома. Синдром младшего ребёнка и всё такое."

Элия практически выплюнула эти слова.

"Почему я ничего от вас не слышала? Наши камеры были практически в пределах слышимости."

"Кое-кто ужасно шумел со своим замком," — проворчал Мугген.

Чезаре кивнул.

"Невозможно одновременно сделать тебя тише и наладить связь. Отвлекать тебя тоже не хотелось. Но я тут кое-какие сочные сплетни раздобыл. Похоже, Пакт ожидает нападения."

"Ожидает?"

Тогда почему они не предприняли большего в прошлом витке? Почему они просто позволили Руне устроить такой хаос?

Чезаре долго смотрел на неё, очевидно, заворожённый тем, как она снова уронила штифты. Или, может, он просто мог прочитать разочарование, исходящее от неё.

"Я не думаю, что ты осознаёшь, насколько мал Пакт на самом деле. Их основная форма выживания заключается в наличии нескольких тяжеловесов, страхе, который внушает их репутация, плюс тот факт, что они – слишком незначительная помеха для рыцарей, легиона или Руны, чтобы отвлекать на них большие силы. Это тройной пат между ними, что оставило Пакт в удобном положении для заключения союзов с другими мелкими коллективами, вроде ведьм."

Мугген кивнул.

"Из того, что я слышал, их совет доволен тем, что не делает резких движений и позволяет волнам катиться мимо. В их глазах сбор войск дал бы одной из большой тройки повод для нападения. Несколько человек – Камилла, Рэнди-шпион – думают иначе, но они натыкаются на сопротивление комфортных невежд."

"Они должны кричать," — сказала Элия.

"Они должны бегать с горящими штанами. Руна придёт, и она придёт завтра."

"Что, это твоя знаменитая способность оракула?" — фыркнул Мугген.

"Ты, чёрт возьми, не сказала, что мы найдём носителя осколка, да ещё и великого в башне. Но к чёрту предвидение, мы убили зверя, и поэтому я склонен простить. Ты видела, как он пал, когда я сразил его своими собственными руками…"

Чезаре поднял руку, и Мугген замолчал.

"Кроме того, Элия, мне нужно поговорить с Рай. Срочно."

У него всегда была «Рай». «Рай» то, «Рай» сё.

"Рай в настоящее время недоступна. Но если хочешь, можешь оставить сообщение после сигнала. Бип."

Он не оставил сообщения. Элия позволила ему помучиться; она думала, что почти справилась с замком. Успех был в пределах досягаемости. Затем её рука дёрнулась, и все штифты сбросились. Она тихо кипела, начиная всё с начала. Она, возможно, немного поздно заметила, что в камерах были только двое из её трёх спутников.

"Где Нали?" — спросила она.

"Ушла," — кашлянул Мугген.

"У неё всегда был дар не быть в местах или быть в местах, где ей не следует. Понятия не имею, как она это делает."

"Может, дар?" — предположила Элия.

"Что подводит меня к довольно важному обсуждению: добыча. Я знаю, вы все тут просидели довольно долго, но вся наша добыча у меня. Великие души, осколки и так далее. Как будем делить?"

"Мы это обсудили," — сказал Чезаре, опередив Муггена.

"Если хочешь бросить на дары, дерзай."

"…что он и сказал," — пробормотал Мугген.

"Не то чтобы я всё равно мог получить какие-нибудь дары."

Это… это была правда. У неё действительно был свободный слот. Элии следовало сделать это давным-давно, но явное разрешение сняло небольшой груз с её сердца.

"Спасибо…"

Элия улыбнулась им и вздохнула.

"Думаю, мне понадобятся настоящие отмычки для этого. Дурацкие хорошие замки."

"Твоё снаряжение должно быть в одной из комнат по коридору. Я заглушу твои шаги, но только пока ты не выйдешь из зоны слышимости."

"А я окажу моральную поддержку," — проворчал Мугген.

"Не то чтобы я на что-то ещё годен в эти дни. Кроме как убивать гигантских слизней. Боги, размер этого парня…"

Все звуки резко оборвались, пока Мугген продолжал шевелить губами. Элия ухмыльнулась и направилась туда, где должно было быть её снаряжение. Тихо и быстро она пронеслась мимо оружейных и комнат, заваленных бумагами. Без сомнения, там была спрятана сокровищница информации. Тайная служба, вернее, гильдия воров, действительно не ожидала, что в их убежище проникнут враждебные силы.

Да и с чего бы? Окна были заколочены, двери, ведущие наружу, полностью заблокированы завалами высотой в этаж, а дымоходы были забиты каким-то резиновым материалом. Она бы не удивилась, если бы вход за иллюзорной стеной был единственным путём внутрь.

Ей очень нужна была одна из тех маленьких анти-иллюзорных брошей, что были у Зейна. Это была бы достаточно хорошая добыча, чтобы оправдать то, что он потратил столько её времени на второй день.

Когда пузырь тишины вокруг неё лопнул, она значительно замедлилась, проверяя каждый угол на предмет возможных врагов. Никого не было. Может, Зейн и друзья использовали это убежище только как место для встреч и сборов, а не жили в нём. И всё же было странно, что она до сих пор не встретила ни одного человека.

Внезапно Элия услышала знакомый звук, доносившийся из оружейной, полной ниндзя-оружия. Квибблс встревоженно пищал; её рюкзак был прижат к стене, и он не мог выбраться из своего кармана.

"Эй, всё в порядке," — сказала Элия, пытаясь успокоить свою жабу и роясь в снаряжении.

Всё было на месте, и более того, количество оружия в оружейной взывало к её инстинкту мародёра.

---

⟨ Разрушитель Чешуи ⟩

Короткий прямой меч с тонким остриём, созданный для пробивания любой, кроме самой прочной, защиты. Родом из земель на востоке, где хороший металл в дефиците. Такое оружие – редкость и ценится среди смертных.

---

Она схватила короткий меч, мешок с «ежами» и несколько других безделушек.

Однако Квибблс пищал лишь ещё отчаяннее. Он не был ранен, но это был не тот звук, который он издавал, когда радовался её видеть. У неё возникло нехорошее предчувствие, и, словно в подтверждение, [Музыка Угрозы] Рай начала нервно и очень тихо пощипывать скрипки.

Что-то было действительно не так.

Она выскочила из комнаты. Её шаги ужасно далеко отдавались эхом в совершенно тихих коридорах. Она повернула направо, затем налево, затем снова направо. Вместо того чтобы оказаться у тюрьмы, перед ней был ещё один коридор, точь-в-точь как тот, из которого она пришла. Элия медленно развернулась и заглянула в ближайшую комнату.

Это была та же оружейная.

"Дерьмо," — пробормотала она.

Кто-то, должно быть, заметил, что она здесь, и использовал дар или какую-то иллюзорную магию. Может, она просто спала, и это всё было сном, но – нет. Рай контролировала сны, определённо лучше, чем кто-либо, использующий простой дар.

Она вернулась по своим следам и обнаружила, что не каждый путь вёл в бесконечный цикл. Поворот налево, например, выводил её в фойе. Подъём по лестнице тоже работал как всегда. Когда Элия спускалась по лестнице, казалось, что она растягивается в бесконечность.

Сила притягивала её, втягивая в какую-то неизвестную точку. Элия поставила бы тысячу душ, что это было место, где находился тот, кто использовал этот дар. Казалось, это был справедливый компромисс, учитывая общую мощь силы. Попав в её тиски, выхода не было.

Что ж, она всегда могла придумать один выход. Убить заклинателя.

Она полностью поднялась по лестнице, заметив кровавое пятно, размазанное по стене. За следующим углом на земле лежала человеческая фигура. Один из ниндзя, тот, что повыше. Там, где Элия обычно почувствовала бы какое-то удовлетворение, её разум затуманила лишь тревога, беспокойство и боль, словно её саму ударили ножом.

"Эй," — сказала она, вливая воду из чаши в рот Первому.

"Эй, поговори со мной."

Он закашлялся, пролив большую часть воды.

"Не могу бежать," — слабо сказал он.

"Слишком много рук."

И вот тогда Элия это увидела. Это было существо, похожее на чумных масок из первого витка, длинное и долговязое, но о-о-очень гораздо хуже. Оно кралось по залам, ползая по потолку с помощью шести крючковатых рук. Оно повернулось, извернулось, как акробат в замедленной съёмке, и коснулось земли, не издав ни единого звука. Заметив Элию, оно наклонило голову со странной, птичьей грацией.

"Друг?" — прохрипело оно, пока [Музыка Угрозы] играла диссонансный марш.

"Руна. Друг?"

⟨ Вы бросили вызов: Маленькая птичка Руны, Выбеленный Солнцем Луноход ⟩

Босс. Искажённый питомец Руны, выслеживающий Пакт накануне атаки. Это было хуже простого шпиона, это был авангард. Но даже когда оно развернуло свою ужасающую птицеподобную форму в коридоре, Элия чувствовала себя спокойнее, чем когда-либо. Интриги и дипломатия были не её сильной стороной, но она знала, как обращаться с насилием.

Элия оставила Первого лежать на земле, вместо этого повернувшись к существу. Луноход, казалось, понял вызов. Он застрекотал, как сверчок, серия щелчков сменилась резким клацаньем слишком уж реального клюва.

"Не друг. Не-не-не."

Оно сорвалось с места, и с ним пришли звук, насилие и угроза смерти. В доли секунды оно преодолело коридор, а затем обрушилось на неё. Шесть рук обрушились на неё в яростном шквале ударов, и Элия не успевала даже вздохнуть между отчаянным парированием и уклонением. Она видела движения, знала, как их контратаковать, но это было похоже на бой с тремя сильными врагами, сконденсированными в одном теле.

Когда атака на долю секунды ослабела, это было лишь для того, чтобы запасные руки начали тянуть воздух.

Шар огня и копьё льда материализовались за мгновение до того, как врезаться в Элию. Она закричала, так как на ней не было хорошей брони, и копьё вырвало приличный кусок из её бока.

Затем снова начались уклонения и парирования, только с дополнительной опасностью потери крови. Может, она и получила прибавку к показателю тела благодаря осколку, но даже так это было нечеловеческое количество урона. Удар проскользнул мимо её защиты, оставив кровавую полосу на лице. Одно из случайных колец, которые она взяла из запасов Карлы, ярко засветилось, создав золотой щит, который почти мгновенно разбился.

Он отразил смертельный удар, пощадив шею Элии. Но Элия была на пределе, и поэтому уже следующий удар снёс ей голову.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Божественная милость защищает тебя, верная нежить ⟩

⟨ Вы потеряли: Кольцо благодати x1 ⟩

Элия снова очнулась, и вот они, только что вернувшиеся с битвы с Йолоном. Затаённый гнев в её горле уступил место тихому и холодному планированию.

В общем и целом, тот виток довольно быстро пошёл наперекосяк, но она многое узнала. Так называемый 'шпион', которого подсадила Руна, убивал людей, и должен был прибыть в гильдию воров где-то через восемь часов после пробуждения на второй день. Это, вероятно, станет хорошим доказательством, если Элия найдёт подходящие инструменты, чтобы превратить его в труп.

"Блядь, как же я хочу, чтобы Рай была здесь," — пробормотала она, открывая двойные двери, а затем заорала на продолжающуюся вечеринку:

"РУНА НАПАДАЕТ, ВСЕ БЕГИТЕ!"

Кричать «все бегите, здесь бомба» в толпе людей в разгар вечеринки прошло примерно так, как и ожидалось. Начался хаос, и на неё навалилась охрана из пустых и не-пустых.

Но это было нормально. Завтра был день, полный бесконечных возможностей.