Элия лежала в кровати и не была уверена, чего хочет больше – жить или умереть. Кровать была мягкой – это было очко в пользу жизни. Её еда остыла, а лучшие дни её жизни только что канули в лету – это были два веских довода в пользу того, чтобы найти ближайшую высотку. Больше её беспокоило то, насколько равнодушной она ко всему этому была. Ощущалось как чистое пятьдесят на пятьдесят. Никто не должен с комфортом жить, полагаясь на бросок монеты.

Сердитый комок жабы пискнул у неё под боком.

"Всё в порядке, Квибблс. Плохие парни ушли. Мы здесь в безопасности, в безопасности и уюте, по крайней мере, ненадолго."

Квибблс разочарованно шлёпнул лапкой по земле.

"Погонщик. Тебе вечно мало, да? Какой тогда смысл, зачем толкать меня на перекрёсток, если мне не позволяют повернуть руль? Ты просто обычная жаба, ты не знаешь, каково это – нести на своих плечах весь мир."

Квибблс посмотрел на неё с ноткой пренебрежения.

"Прости. Это было неуместно."

Но Квибблс был прав. Она сделала глубокий вдох и сосредоточилась на себе. Если она хотела жить, ей нужна была причина, веская. Итак, ради чего всё это?

Ради радости? Ради гнева? Ради страха, любви, ненависти, отвращения, беспокойства, восторга…

Мести.

Случайный порыв ветра взъерошил ей волосы. Сквозило – и это была её вина, ведь это она швыряла мебель в окно. Яростная, рефлекторная злость сегодня не поможет решить ни одной проблемы. Кто бы мог подумать.

Но она хотела мести, и более того, она хотела жить, вернуть свою жизнь.

Фундамент её жалости к себе начал рушиться. Она была Элией, и она проживёт этот день так или иначе, как и всегда. Но вернуться к тому, что было, – только она и Квибблс, идущие по обочине, – было невообразимо. Теперь была еда, и люди, друзья, и веселье, и ставки.

Славные, ужасные, пугающие ставки.

Пакт не был идеален, но это было место, которое она, возможно, однажды сможет назвать домом. Через три дня этот с трудом завоёванный мир перестанет существовать. Три дня. Первый день первого витка она провела без сознания, второй – в лаборатории Казимира, а третий её разрывали на части столько разных людей.

Сейчас начинался второй день. Треть этого витка уже прошла, уже потрачена впустую.

Квибблс укусил её за щеку. Элия нахмурилась.

"Да, мне пора вставать."

Она отлепила сердитую жабу и осторожно опустила её на пол.

"Ты хороший друг, Квибблс. Я встречала много жаб, но ни у одной не было такой жизнеутверждающей натуры, как у тебя."

Квибблс смущённо квакнул и отвернулся.

"Ой, кто-то покраснел? Посмотри на себя. Спорим, все девчонки-жабы зовут тебя мистер красавчик, ты, мой красивый зелёный комочек. И ты прав, мне не стоит слишком злиться. В смысле, я всего лишь потеряла пару дней прогресса, несколько новых друзей и почти первый поцелуй. Всё это ещё будет, если мы победим. Если проиграем, тогда… тогда мы проиграем…"

Её пробила тихая, горячая дрожь.

"Ай. Ладно, давай пока не будем думать о плохом. Осторожно, Квибблс, мы ходим по осколкам стекла."

Квибблс ничего не сказал и залез в свою маленькую сумку, готовый к действию. Элия ещё раз проверила своё снаряжение. Нагрудник не пережил переход, только шлем, наручи и сапоги. Она посмотрела на себя в зеркало: штаны всё ещё были под тогой.

"Ну и бардак у меня на голове," — сказала она, вытирая слезу.

"Держись, Элия. Мы ещё не закончили, далеко нет. Теперь всё зависит от нас. Всё зависит от меня."

---

---

Несмотря на лабиринты улиц городского района Пакта, найти башню Карлы было просто. По сравнению с другими виллами она выделялась, как свадебный торт рядом с кексом. К тому же она была розовой, из какого-то натурально окрашенного гранита. Выше было только одно строение – храм на вершине холма, дальше, в сторону утко-облаков.

Даже с расстояния в сотню метров он не казался маленьким.

"Сколько лестниц," — сказала Элия.

"Тебе повезло, что я могу тебя просто нести, а, Квибблс?"

По пути к башне Элия пыталась оценить масштабы пространства, в котором жил Пакт. Они импровизированно укрепили часть города с самыми дорогими виллами и общественными зданиями, чтобы случайные пустые или монстры не могли просто так зайти внутрь. Переулок был кое-как забаррикадирован, дорога перекрыта мебелью и брошенными повозками. Не похоже было, что хоть одно из этих наспех сооружённых заграждений остановит целеустремлённого врага, но они явно были сделаны так, чтобы их было легко возвести, и чтобы они замедляли противника.

А ещё были здания вроде башни Карлы, которая сама по себе была крепостью.

'Должно быть, одиноко, когда вокруг столько свободного пространства,' — подумала она.

Она отогнала приступы одиночества от собственного сердца. Проверить Карлу не было приоритетом, и глупо было пытаться идти прямо туда. Но если она собиралась предпринять что-то рискованное, ей понадобится ещё одно Кольцо благодати. И она хотела знать, в порядке ли Карла. Вот и всё.

Когда она подошла, две большие фигуры сгорбившись стояли у внешней двери. Это был единственный вход, Элия проверила. Стены были слишком гладкими, чтобы залезть, да и её, скорее всего, всё равно поймали бы при попытке.

Она досчитала до десяти, успокоила сердце и приблизилась к стражам так, чтобы они, возможно, не убили её на месте. Может, они были разумными людьми. Может, и они поддадутся силе её обаяния.

"Приветик!" — крикнула она.

"Хорошая погодка, не правда ли?"

Два стража не сдвинулись ни на сантиметр. У них были череповидные маски – особенность, ставшая темой для пустых Пакта. Элия подошла ближе, но когда до них осталось три метра, к ней обратился шёпот.

"Уходи," — сказал левый страж.

"Веселись сильно."

"Ладно…?"

Казалось, ему с трудом дались даже эти слова.

"Я здесь просто как туристка. Вы что, стоите здесь целый день, каждый день? Это ваша работа? Вы пустые? Мы с Карлой давно знакомы, так мне нужно записаться на приём или вы меня сейчас впустите?"

Два пустых медленно вытащили парные сабли.

"Веселись. Сильно. Уходи. Сейчас."

Элия, может, и была плоха в социальных ситуациях, но уж точно знала, когда ей не рады. Значит, башня Карлы отменяется. Одна эта мысль разожгла в ней горячий гнев. Чем дальше она отходила, тем больше её ярость перерастала во что-то уродливое. Бушующий океан эмоций кипел под тонкой маской её попыток вести себя так, будто она своя.

Она действительно не была. Она не наслаждалась жизнью, не валялась на земле в пьяном ступоре, как все люди вокруг неё, например. Она пнула одного из них, грубо ткнув, пока тот не проснулся.

"Эй, который час? Часы есть? А ещё мне нужно дорогу спросить."

Мужчина пробормотал какие-то проклятия, что-то о направлениях и куда она может их засунуть. Полезно. Очень, очень полезно. Каждая секунда приближала прибытие Руны. Ей нужно было так много сделать, имея так мало, а тут этот парень, пьяный в стельку, тратит её время.

"Как тебя зовут?"

"М-мефисто."

Мефисто. Где-то она уже слышала это имя? Ах, точно.

"Твоя жена – пизда," — сказала Элия и позволила ему снова рухнуть на землю.

Краем глаза она заметила знакомую фигуру, крадущуюся вдоль стены.

"ЭЙ!" — крикнула она, рванув следом.

Она захлопнула за собой дверь в оружейную, и, о чудо, там был Махди, он же Стултус Асинус, он же человек, ранее известный как Харрис.

"Пожалуйста, если собираетесь воровать, берите со склада оружейной, только не моё!"

"Расслабься, Махди," — прорычала Элия раздражённым голосом, который был каким угодно, но не расслабленным.

"Я здесь, чтобы спросить дорогу. У вас есть служитель, иначе вы бы не могли привязывать свои великие души. Где они?"

Он выглянул из-за рук, медленно моргая.

"Н-наверху, в старом храме," — заикаясь, произнёс он.

Ясное дело. Они все жили в храмах, словно это была их естественная среда обитания.

"Хорошо. Как мне туда попасть?"

"Они вас и близко не подпустят, ни туда, ни к их чаше."

Она вперила в него взгляд.

"Н-но я – бывший слуга богов. Я-я могу обойти некоторые правила, выманить их из храма на время, к завтрашней вечеринке, когда никто не будет их искать."

"Хорошо," — сказала Элия.

"Это… хорошо. Спасибо, Махди. У тебя есть Кольцо благодати?"

"Т-три тысячи душ," — сказал он.

Она заплатила, не моргнув глазом.

"Их никто никогда не покупает. Они все всё равно ходят группами, и никто не любит планировать на случай неудачи. Кроме того, может, хватит орать через дворы? Вы привлекаете много нежелательного внимания."

Верно. Люди, которые за ней наблюдали, скорее всего, увидят и как она входит, и как выходит из оружейной. Даже боги следили за её глупыми маленькими потугами.

Пусть смотрят. У неё были вопросы, требующие ответов.

Один из вопросов был, почему Махди вёл себя так… отлично от всех остальных.

"Ты помнишь, как уже проживал этот день?" — спросила она.

Он лихорадочно кивнул.

"Почему? Как? В чём причина?"

Махди просто пожал плечами.

"Дары, защищающие разум, скорее всего. Некоторые магические предметы. Тот обруч, что на вас, сгодится. Малый осколок, защищающий ваш разум, определённо подойдёт. Вы можете теперь уйти? Ваш вкус в одежде заставляет мои глаза гореть."

Элия посмотрела на свой случайный ансамбль.

"У тебя всё ещё есть та хорошая броня, что ты показывал мне в Храме Чистых Вод?"

"Я не отдам вам Вечноржавый комплект даже в качестве услуги Камилле, и даже если у вас есть кредит доверия. Это броня меньшего божества, либо вы платите, либо не получаете её вообще."

"Справедливо."

Она не планировала запасаться снаряжением, пока не будет абсолютно уверена, что сможет всё решить в этом цикле. Риск того, что её дорогое снаряжение износится за несколько витков, был слишком реален, и она не могла позволить себе ошибок, не против Руны. Она бросила свой рюкзак на землю.

"Сколько душ я получу примерно за тридцать с лишним академических палочек?"

Махди выглядел так, будто проглотил комок раскалённых углей.

"Ах, я-я имею в виду, они хорошего качества, но очень опасные и… и вы достали их из академии, что означает, что вы были там недавно. Ваш шлем, это… повреждение от мороза? Ох, о боги, это вы убили Йолона…"

Она зажала ему рот рукой.

"…и вы хотите привязать его душу," — закончил он приглушённым голосом.

"Да. Вообще-то, да. Это будет проблемой?"

Он энергично покачал головой.

"Хорошо. Тогда обменяй все эти палочки, кроме одной, на души, и я от тебя отстану."

Он так и сделал. В общей сложности это принесло ей ещё 45 000 душ. Вероятно, он получил лучшую часть сделки, по 1 500 за палочку, но с другой стороны, Пакт был очень ограниченным рынком для чего-то столь специфического, как сотворяющие палочки.

Она заглянула в свой кошель с душами.

⟨ Количество душ: 70 000 ⟩

Вид такого количества душ немного смягчил её бесцельное разочарование.

"Тогда я пойду. Увидимся на вечеринке."

Она покинула оружейную бодрым шагом, думая обо всех делах, которые ей предстояло сделать. Руна нападала примерно через полтора дня. Если отбросить проблему того, как вообще измерять течение времени без цикла дня и ночи, в Пакте на вечеринке присутствовало всего около двухсот не-пустых членов. Элия не могла поверить, что ни один из них не знал об этом заранее. Её первое впечатление было, что они были просто удивлены тем, как быстро Руна на них напала, и у них не было времени на ответные действия.

Было абсолютно необходимо убедить кого-то наверху пищевой цепи в надвигающейся угрозе. Руна тоже скорректирует свой график и методы, учитывая, что у неё кристально ясное воспоминание о каждом предыдущем витке. Было уже практически поздно что-либо предпринимать, но любые неудачи, которые она потерпит на этом пути, станут фундаментом её успеха в следующем витке.

"Не так уж и отличается от лабиринта," — пробормотала она, и Квибблс согласился.

Проблема была в отсутствии у неё доказательств. Кто поверит девушке, которая только что ворвалась на их последнюю вечеринку через их запрещённую точку быстрого перемещения? Карла была исключением; она бы поверила Элии, даже если бы та утверждала, что небо зелёное. Но принцесса, похоже, не была особо интегрирована в принятие решений на высшем уровне, учитывая, как её заперли в башне.

Боги, как же это её бесило.

"Эй, красотка," — рука опустилась на её плечо, и Элия развернулась, чтобы одарить вальяжного Зейна смертельным взглядом.

"Зейн!" — сказала Элия, разворачиваясь.

"Именно та боксёрская груша, которую я искала!"

Выражение его лица застыло, когда он неловко поднял руку.

"Откуда ты знаешь моё имя?"

Элия некоторое время изучала его, прежде чем решить, что он не помнит её между витками. Она могла бы использовать союзников, но с той же лёгкостью могла нажить и врагов. Что она и собиралась сделать, если позволит гневу руководить её действиями.

Она вдохнула, выдохнула. Она должна была быть спокойной, как океан.

"Я экстрасенс. Я также знаю, что вы все – часть тайной службы Пакта, и что вы за мной типа шпионите."

"Это смешно," — фыркнул он.

"Мы все здесь в Пакте друзья, и друзья друзей. Кому нужны шпионы?"

Он бы убедил кого угодно, учитывая, как мало усилий ему требовалось, чтобы звучать как очередной идиот. Умно, но маскировка её не обманула.

"А где на этой шкале находятся чужаки?"

Он улыбнулся идеальной улыбкой сказочного принца, и если бы Элия не знала лучше, её сердце бы пропустило удар.

"Где им нравится. Они могут пройти мимо, могут обосноваться. Так что ты выберешь?"

Для Элии – определённо пройти мимо. У неё всё равно не было времени на дурачества. Хотя, в прошлый раз это сработало, не так ли?

"…если я вызову тебя на дуэль с одной лишь ложкой и выиграю, ты сделаешь одну вещь, о которой я попрошу?"

"Самоуверенная, не так ли? А если выиграю я, ты сделаешь всё, что я скажу?"

"Конечно."

Она размялась, покручивая свою секретную ложку.

"Это займёт всего мгновение."

Ворон и Кошка переглянулись. В отличие от подростка перед ней, у них с самого начала одна рука была возле скрытого оружия.

"Эй, Зейн, почти уверена, она только что хрустнула шеей чисто для форсу. Ты уверен, что всё будет в порядке?"

Зейн фыркнул.

"Пожалуйста. Я убил одного из рыцарей Эйвона в одиночном бою только на прошлой неделе. Это будет раз плюнуть."

Элии потребовалось меньше десяти секунд, чтобы обезоружить его, а затем ещё пять, чтобы отрубить одну из оставшихся ног. Он прыгал и ругался, как на пружине, прежде чем Элия вырубила его одним ударом.

Она покрутила свою кухонную утварь. Его два спутника напряглись, когда она наклонилась и шлёпнула его, чтобы привести в чувство.

"Эй, ты выиграла," — прокаркал Ворон.

"Не нужно наступать на наш нежный цветочек."

"Я просто его поливаю," — сказала она, опрокинув свою пластиковую бутылку ему в рот.

Несколько глотков воды – пополненной благодаря любезности и усмотрению Пакта – и он сморгнул пелену, которая бывает при сильном сотрясении.

"Дуэльные правила нежити, да? Без обид."

"Кто?" — спросил он.

"Ты проиграл, дружище. Пора платить."

Он жалобно простонал.

"Побеждён. Девушкой. Позор."

"Эй, засунь эти разговоры туда, где солнце не светит, это тебе не девяностые."

Она внимательно посмотрела на его лицо, узнав несколько черт, где его кольцо приукрашивало форму его подбородка.

"Сколько тебе лет?"

"…семнадцать с половиной."

Элия на добрую секунду прекратила своё злорадство.

"Теперь мне как-то неловко, что я тебя уделала. Слушай, мне нужно знать, какова политическая обстановка в Пакте. Обиды, соперничество, зависимости, рычаги давления. С кем мне нужно поговорить, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки?"

Он недоверчиво фыркнул.

"Ты что, худший в мире шпион?"

"Нет, просто девушка, увлечённая рычагами."

Она протянула руку.

"Но если ты ищешь шпиона, я в деле. Мне это место вроде как нравится."

Он схватил её руку и подтянулся. Он всё ещё выглядел как щенок, которого бросили в реку. Удивительно, как много можно скрыть за небольшой уверенностью.

"Хорошо, но сначала мы отвезём тебя на базу. У нас там есть кое-кто с даром правдоискателя. Убедимся, что ты не врёшь напропалую."

---

---

Крышка люка с лязгом закрылась. Кошка спустилась последней, приземлившись с мокрым шлепком. Теперь они все в равной степени оказались во власти вонючего влажного воздуха. Канализация не выглядела сильно используемой, а отсутствие дождей означало, что можно было ходить по скопившейся грязи. Однако осталась липкость пола, влажный воздух и запах.

"Значит, вот так вы, ребята, передвигаетесь," — сказала Элия, давясь от отвращения при виде какой-то гадости.

"Уютненький набор тайных тоннелей для уютненькой тайной полиции."

"Мы не тайная организация," — сказал Зейн.

"Мы – почтенная семья и необходимая длань Пакта. И всё, что мы делаем, – на благо Пакта."

"Ну не знаю."

Она посмотрела на Кошку и Ворона, которые, в свою очередь, смотрели на неё. В этом витке они были не такими весёлыми и беззаботными, и Элии это нравилось больше. Они были замешаны в продолжающихся слухах вокруг Карлы, в то время как для них она должна была выглядеть супер-подозрительно. Они явно ей не доверяли, а она не доверяла им.

Они долго шли по высохшему руслу канализации, Элия размышляла, какую информацию она могла бы вытянуть из носа Зейна и как.

"Почему вы, ребята, так помешаны на постоянных вечеринках?" — спросила она, остановившись на прямом подходе.

"Все хронические алкоголики?"

"А ты бы не была?" — огрызнулся он.

"Мир в жопе, и делать больше особо нечего. Один шаг за пределы Пакта, и ты рискуешь быть разорванным дюжиной пустых, или растерзанным одержимым монстром, или похищенным уродами Руны. Мы не можем ходить без присмотра или маленькими группами, но в больших группах ты почти не получаешь душ, душ, которые нам нужны, чтобы платить Грете за её зелья старения."

Элия наблюдала, как спора гриба размером с мячик для гольфа медленно опускается на землю.

"За что, простите?"

"Зелья старения. Потому что нежить не взрослеет естественным путём."

Это было для неё новостью, а также моментом, когда он замолчал. Ей на ум пришёл совет, который дала ей Рай. Она подошла к нему сбоку и мило поморгала, пока он не удосужился развить мысль.

"Мне уже шесть лет семнадцать. Как только мне исполнится восемнадцать, мне не понадобится присмотр, и я смогу выходить и организовывать свои собственные миссии. Только вот почему-то меня никто не берёт даже в самые безопасные экспедиции. Словно они не хотят, чтобы я взрослел, и я думаю, за всем этим стоит мой отец."

"Ох. Эм. Звучит как-то грустно?"

Значит ли это, что Элия не постарела ни на день с момента своего прибытия? Её истинное кольцо человечности, безусловно, так считало, но оно было склонно к лести больше, чем любое другое украшение.

"Имей в виду, там, снаружи, не так уж много интересного. Даже если ты хорош, жизнь – это рутина."

"А если нет?"

Ответ на этот вопрос знали все. Там был широкий океан, и каждая ошибка добавляла ещё один свинцовый груз к твоим ногам. Элия скорее чувствовала, что приближается к водовороту, поскольку мысли о будущем заставляли её живот болезненно скручиваться. Она даже не знала, как выглядит успех, кроме как убедиться, что её ближайшие друзья в порядке.

По правде говоря, она знала, что, вкусив этот сладкий райский сад, она никогда больше не сможет обойтись без притягательности цивилизации.

Они подошли к выходу, которым не воспользовались, вместо этого следуя по канализации дальше, в тупик. Зейн показал круглую печать, похожую на цветок, вырезанный из цветного металла. Стена впереди замерцала, а затем исчезла, будто была лишь фата-морганой, вызванной запахом дерьма.

"Сюда," — сказал он.

"А, я-то думала, мы пойдём через другую невидимую стену," — съязвила Элия, прислонившись к стене и провалившись сквозь неё.

Она с грохотом упала в кучу спрятанного оружия. Все смотрели на неё со смесью удивления и неловкости.

"Ай. Ладно, поняла, больше ничего не трогаю."

Она последовала за Зейном вверх, через подвал, прежде чем они вышли из-за старых напольных часов прямо в фойе. Стены были старыми, а деревянный пол скрипел, как стонущий старик. Зейн навострил уши, а затем исчез в облаке мини-летучих мышей. Град ножей и другого оружия обрушился на то место, где он только что был. С вершины раздвоенной лестницы донеслись два вскрика, за которыми быстро последовали два человека, переброшенные через перила.

Они приземлились на цыпочки, не издав ни звука. Элия была готова к бою, но вместо того, чтобы броситься на перехват, они просто опустились на колени у подножия лестницы.

"Молодой господин, рады видеть вас в добром здравии," — сказал тот, что побольше, закутанный в тёмные ткани.

"Молодой господин, мы выражаем вам наше почтение," — сказал тот, что поменьше, одетый так же.

Элия присмотрелась к ним сбоку, её взгляд метался между их тёмными нарядами, короткими мечами за спиной и метательными звёздочками, вонзившимися в деревянный пол.

"О мой бог," — полушёпотом, полуписком произнесла Элия.

"Они же ниндзя."

Тем временем Зейн отряхнулся, делая вид, будто он регулярно швыряет людей по своему дому первым делом с утра, и распахнул руки.

"Добро пожаловать в гильдию воров."