Карла выглядела так, словно вот-вот взорвётся.

"У нас такие неприятности! О господи, о боже, мне кажется, меня сейчас стошнит. Тошнит!"

"Успокойся, Карла. Глубокий вдох. Найди свой центр. Ты умеешь медитировать?"

Карла покачала головой. Элия цокнула языком.

"Что ж, я не вправе тебя учить. Но могу сказать, чтобы ты дышала глубоко. Медленно."

Девочка успокоилась ровно настолько, чтобы начать говорить.

"Хорошо, расскажи мне, что случилось."

"Ладно. Так, эм-м, последнее, что я помню, – это как мы разговаривали на крыше. Потом я очнулась в фонтане, а меня окружили люди мастера-шпиона, и все кричали. Они вытащили тебя из воды, ты истекала кровью, и я подумала: 'о нет, я снова это сделала, я убила кого-то', но потом всё оказалось не так плохо, как я думала, только вот тётя Камилла поговорила со мной, и она была очень злой, и-и-и назвала меня «плохой девочкой» и сказала, что я наказана!"

Карла посмотрела на неё щенячьими глазами, полными слёз. Очевидно, такое суровое наказание травмировало её до глубины души. Элия притянула её к себе в объятия, и на этот раз это не показалось неправильным.

"Твоя тётя преувеличивала," — сказала Элия, похлопывая её по спине.

"Ты совсем не страшная, Карла. То, что случилось, – моя вина, не твоя."

"Очень мило с твоей стороны," — сказала Карла, вытирая дорожку слёз.

"Но я знаю, что это неправда. Это сделала я."

"Эй, несправедливо судить тебя за то, чего ты даже не помнишь."

"Может, у меня просто плохая память!" — возразила Карла.

"Нет," — вздохнула Элия.

Девочка вцепилась в неё, как морское блюдечко. Может, за всем этим и впрямь стояла какая-то травма. Ей следовало отнестись к этому серьёзно с самого начала.

"У тебя в голове второй человек, как у меня с Рай. Только когда он просыпается, ты засыпаешь."

Рот Карлы открылся и закрылся.

"Так вот в чём дело. Вот в чём дело!? Никто даже не удосужился мне сказать. Никто!"

Она сжала объятия чуть крепче, но Элии показалось, будто её засунули в гидравлический пресс.

"Карла. Воздух."

"П-прости."

Она, казалось, немного взяла себя в руки, что выразилось в том, что она прислонилась к Элии, а не вцепилась в неё мёртвой хваткой.

"Я ненавижу это место. Когда я не сплю, люди избегают меня. Они говорят, что я их принцесса, но, похоже, они просто хотят, чтобы я сидела в своей башне и была красивой. Когда я сплю, мне всегда снится, что я потерялась в огромном море. Я сижу на своём острове и смотрю, как волны смотрят на меня, осуждают. Я ничего не делаю, кроме как строю песчаные замки, но волны всё растут и растут, угрожая смыть меня."

Элия не знала, что на это ответить.

"Ну, может, тогда ты рада, что мы убили Йолона? С тех пор никаких снов. Счастливые случайности и всё такое?"

Карла многозначительно промолчала. Её хватка на запястье Элии болезненно сжалась.

"Ох. Это не было случайностью," — сказала Элия, слишком поздно осознав, что произнесла это вслух.

Карла привела их туда намеренно.

"Не злись," — прошептала Карла.

"Пожалуйста."

Она даже не смотрела на Элию.

"Злиться? С чего бы мне злиться?"

"Подумай хорошенько. Ты догадаешься. В конце концов, все находят причину злиться на меня."

Карла отвернулась.

"Мне кажется, именно поэтому моя мама нас всех бросила."

Элия хорошенько подумала. Правда.

"Нет. Не вижу. Наши сумки полны добычи, мы с Рай нашли способ разделиться на два тела, как только она оправится от получения божественных сил, а я почувствовала вкус нормальной жизни. Это ведь чего-то стоит, не так ли?"

"Не стоит того, чтобы начинать войну," — пробормотала Карла.

"Не стоит того, чтобы лишать мир снов."

"Буду с тобой честна, Карла, я бы развязала десять войн, лишь бы снова прожить последние несколько дней."

Хотя часть про сны беспокоила немного больше. У Рай был осколок снов, но сны не работали. Точно так же бог принцесс был мёртв, но его старым правилам всё ещё приходилось подчиняться. Было что-то, чего она здесь не понимала, возможно, что-то, что могли понять только те, у кого был осколок.

Она подняла глаза на сообщение, всё ещё уведомлявшее её, что два бога наблюдают. Или, может, и оно было сломано, как глюк в системе.

Она рассеянно погладила Карлу по волосам.

"В мире много плохого, Карла. Ты к этому не имеешь отношения."

"А Рай говорила, что это ты – злая и ворчливая."

Карла в последний раз шмыгнула носом.

"Для меня вы казались ангелами, посланными свыше. Я слышала о временах, когда боги ещё так делали, посылали своих слуг, чтобы уладить раздоры между смертными. Потом трещины стали больше, а люди – более неблагодарными. Остальное – история. Можешь сама прочитать. У меня много книг."

Она указала на книжный шкаф, хотя Элия едва могла разглядеть его в полумраке комнаты. Она отдёрнула шторы. Они были на приземистой башне Карлы, на верхнем этаже. Отсюда всё ещё было видно, как продолжается празднество в её честь. Если сильно прищуриться, можно было даже разглядеть лица всех внизу, искажённые улыбками пьяного ступора.

Здесь был рай, а Карлу на него не пригласили. Они боялись её силы, и всё же не замечали, что оскорбления и сплетни могут быть в десять раз хуже, чем просто ударить её ножом.

Она отвлеклась от окна в пользу внушительной коллекции книг Карлы. «Книги» было не совсем верным словом: в то время как один книжный шкаф был скромно заполнен традиционной литературой, две целые стены буквально ломились от собранных комиксов и манги.

"Охренеть," — сказала Элия.

"Ты использовала межпространственную магию, чтобы призывать комиксы!?"

"Не я."

Карла заёрзала, но ей удалось изобразить небольшую горделивую ухмылку.

"Академия Йоривейла. Они много чего сотворили, прежде чем Йолон пришёл и… изменился."

Элия вытерла слезу.

"Кажется, я нашла Эльдорадо."

"Эльдорадо вон там."

Карла указала на старый, очень старый комикс о супергероях, из шестидесятых.

"Большинство историй неполные. У меня есть несколько томов про парня с колючей причёской."

Элия с благоговением открыла томик «Dragonball».

"Погоди, почему это на португальском?"

Карла ахнула.

"Ты умеешь читать?"

"Нет, не-а."

Элия перевернула его на всякий случай, если сходила с ума.

"Я говорю только по-американски. А ещё свободно владею британским."

Карла хихикнула.

"Почему ты это так странно сказала?"

"Што, бг'итанский? Бг'итанский? Ох, тысяча чег'тей, я уг'онила свои г'ренки со сливками."

Под её продолжающийся смех Элия перешла на южный акцент.

"Ну, здорово, барышня, чем могу служить, душа моя? Стейка с горошком, али лимонаду?"

Ни одна из них не смогла сдержаться и они разразились приступами хихиканья. Они часами читали друг другу комиксы преувеличенно смешными голосами, визжа, смеясь и плача, пока не забыли, что технически заперты в этой башне. Уют в итоге привёл их от чтения на полу к столу, а затем к чтению на кровати Карлы, которая представляла собой широкий, три на пять метров прямоугольник чистейшей пушистой благодати.

"И жили они долго и счастливо."

Элия закончила последнюю книгу, какую-то переделку старой сказки. Она отчаянно пыталась игнорировать, как Карла придвинулась всё ближе и как она теперь смотрела на неё восхищёнными глазами. Рука коснулась её запястья, толкнув её разум за грань, в бездну.

"Так, твоя другая ты. Та, которую я зову не…"

Она не могла назвать её по имени, именно это и призвало её в прошлый раз.

"Другая Карла. Она сказала мне несколько избранных вещей. Личных вещей. Карла, я тебе нравлюсь?"

На этот раз она практически чувствовала, как румянец принцессы обжигает ей руку.

"А что, если да?" — спросила Карла.

Будучи очаровательнейшей особой, Элия точно знала, что сказать.

"Ох. Ну. Эм."

"Да?"

"Я не очень хорошо разбираюсь в… ну ты знаешь. Всяком. Романтике. Неизбежных последствиях."

И более того, она не была уверена, что сейчас подходящее время. Разве не нужно сначала сходить на свидание? С мрачным осознанием она отметила, что восхождение на башню академии технически можно было счесть за свидание. Ей следовало оставаться в режиме наставника, следовало отталкивать всех. Это было бы лучше для всех участников, чем то, что должно было произойти дальше.

Карла просто фыркнула.

"Ох, пожалуйста, Элия, ты не можешь быть хуже меня, я – принцесса, выросшая в тепличных условиях. У меня было всего два поклонника: Тимоти, который был заикающимся дураком, и Эрик, который поцеловал меня в щёку всего один раз. Это ничто, тебе нужно иметь ровно ноль опыта, чтобы превзойти это."

На этот раз подозрительно молчала уже Элия.

"Правда?"

Карла просияла и выпрямилась, пока их лица не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

"Есть что-то, в чём ты не сильна?"

"Эм, н-ну," — заикаясь, произнесла Элия, отвернувшись.

Она больше не могла списывать это на влияние Рай. Это было её неопытное сердце, бешено колотившееся, это она после многих и многих месяцев снова медленно училась быть человеком.

"Я не могла научиться этому в лабиринте."

"У нас есть книги," — прошептала Карла, её невинные глаза совершенно не вязались с её манящими жестами.

"Я ещё не показывала тебе пикантные. Даже тётушка Камилла о них не знает. Хочешь их увидеть?"

"Книги не научат старую собаку новым трюкам," — возразила Элия.

"Мне больше двухсот, Карла!"

"Тебе может быть и две тысячи, а ты всё равно будешь мне нравиться. Ты мне нравишься, когда ты крутая. Ты мне нравишься, когда ты дурачишься. Мне нравится, как ты всё ещё заботишься обо всех, хоть и всегда утверждаешь обратное."

Карла пыталась поймать взгляд Элии. Элия уклонялась от её взгляда, пока та не сжала её щёки и нежно не повела её вперёд, пока их лица не оказались в нескольких сантиметра друг от друга.

"Элия, посмотри на меня."

"Н-н-нх."

Карла взяла её за подбородок и медленно повернула к себе.

"Я тебе не нравлюсь?"

"Я не знаю?"

Но ей нравилось, как она зафиксировала её подбородок. Прикосновение, интимная близость, невозможность двинуться и увернуться. Возбуждение.

Карла выглядела такой же красной, какой чувствовала себя Элия.

"Т-ты будешь хуже обо мне думать, если я сделаю первый шаг?"

"Я не знаю…"

Это была любовь? А если нет, это нормально?

Они смотрели друг на друга неловко долго.

"Не двигайся."

Карла приблизилась, готовая произвести неизгладимое впечатление на сердце Элии, и Элия позволила ей. Она убедила себя, что её не интересуют ни отношения, ни секс, потому что зачем мечтать о невозможном? А теперь, когда это стало возможным, имела ли она вообще право жить так?

Мягкие губы принцессы остановились в нескольких сантиметрах от её. Карла напряглась, сопротивляясь какой-то невидимой силе. Элия тоже это почувствовала, словно два одноимённых полюса магнита, отталкивающихся друг от друга.

"Дурацкие… правила принцесс…" — пробормотала Карла сквозь зубы, сдаваясь.

"Я решаю, что значит «соблюдать надлежащие процедуры ухаживания», а не какой-то далёкий хмырь с осколком принцессы!"

"Эм-м-м," — промычала Элия, не зная, как на это отреагировать.

"Может, мы можем просто обняться?"

Карла проворчала, но в конце концов устроилась в её объятиях. Она, казалось, расслабилась, наслаждаясь моментом. Элия же была совершенно напряжена, её разум проигрывал в цикле все те разы, когда она расслаблялась в лабиринте. Смерть от скрытого кинжала, смерть от далёкой стрелы, смерть от паука, гончей, птицы и всего остального.

'Вдох, выдох. Всё это уже в прошлом,' — сказала она себе.

'Мне позволено быть счастливой. Я могу отпустить.'

Она так и сделала, и на мгновение стала счастливой. Она выглянула из окон и не пожалела, что провела время здесь, а не там, снаружи.

Именно поэтому, когда её взгляд сфокусировался на движении вдалеке, она среагировала в течение миллисекунд. Она притянула Карлу к себе и стащила её с кровати за мгновение до того, как содрогающийся удар разрушил их общий момент блаженства.

Каменная пыль и деревянные щепки разлетелись во все стороны. Элия подняла глаза на кровать, где трёхметровая каменная колонна разорвала то самое место, где они были мгновение назад. Карла всё ещё была в шоке, когда Элия отпустила её из объятий и подошла выглянуть из дыры, которую колонна проделала в стене, выходившей на гору.

Мир был в хаосе. Колонны торчали из всех поверхностей, как рассыпанная коробка гигантских зубочисток, не заботясь о том, пронзят ли они здания или людей. Члены Пакта бегали, всё ещё одетые как греческие боги, незадолго до того, как загорались, были разрезаны на части сотворёнными ледяными клинками или просто зарезаны в тёмных переулках.

"Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо."

Она вцепилась в свои волосы. Её нормальная жизнь, её еда, её грёбаные друзья. Всё шло коту под хвост, как и всегда, как и будет всегда. Только на этот раз был явно кто-то ответственный.

Приветик, заклятая подружка. Забыла нажать «отправить». Л-мао. Если ты тусуешься у Карлы, советую пригнуться. Что-о-о, говоришь, это совершенно непропорциональный ответ? Да пошла ты, мне нравилось видеть сны во время моего сна красоты. Заберу тебя, когда закончу счищать кровь культистов со своих сапог!

Чао-какао~

Руна.

Руна охотилась на неё, Руна и боги, и мир, и всё на свете. И это была её вина.

"Элия?" — спросила Карла.

"Что происходит?"

У подножия башни Карлы группа долговязых индивидуумов отделилась от осаждённых защитников. Среди всего этого хаоса угроза насилия была единственным, что смогло сосредоточить разум Элии.

"Карла, идут к нам, минуты через три. Нам нужно снаряжение – оружие, броня, всё."

Карла замерла, увидев разрушения своими глазами.

Элия коснулась её щеки.

"Эй, смотри на меня. Сосредоточься, Карла."

"У меня всё здесь… но три минуты? Я не смогу надеть свои латы за три минуты."

"Тогда возьми что-нибудь, в чём легко двигаться, и добавь всё, что сможешь."

"Л-ладно."

Карла нырнула под кровать и вернулась с маленькой шкатулкой. Она была полна колец, магических.

"Угощайся. Мне нужно переодеться."

Элия схватила горсть, надевая их по очереди.

⟨ Кольцо могучего Груга ⟩

⟨ Аметистовое кольцо ⟩

⟨ Кольцо благодати ⟩

⟨ Кольцо обещания ⟩

⟨ Ведьмин узел ⟩

Сила пробежала по её телу, когда все они сделали… что-то.

У неё не было времени смотреть, пока она рылась в своём снаряжении. Тайная служба Пакта была так любезна, что переместила сюда рюкзак Элии со множеством вещей, но у Элии тоже не было времени надеть свою полную броню в ближайшее время. Сначала она надела шлем, затем правый наруч, сапоги и поножи. Она только что закончила прикреплять левый наколенник, когда услышала аритмичное щёлк-щёлк-щёлк, доносившееся из дыры в стене.

Через край выглянула голова в чумной маске.

"О. Ребят, я её нашёл!" — весело сказало оно.

"Привет!"

Эхо «приветов» донеслось снизу. Вторженцы прибыли через две минуты, а не через три. Судя по количеству голосов, их было не меньше дюжины, висевших на стене. Самый верхний подтянулся и выпрямился во весь рост. Это был долговязый гигант ростом под три метра, который дёргался, как паук, из его рук, словно когти, торчали три крючковатых клинка.

У Элии была лишь ложка. Одна-единственная, слегка погнутая ложка.

'Друг, враг, кто-то ещё?' — подумала она, её конечности были расслаблены и готовы.

'Они нашли меня, они нашли Карлу? Какова их цель, как мне победить, почему они здесь, почему сейчас, почему я?'

Через край выглянула вторая голова.

"Руна нас так похвалит."

Элия не колебалась, бросившись прямо на первого вторженца. Чума-маска попятился, но зафиксировал конечности, когда она попыталась вытолкнуть его из дыры в стене.

"Эй, эй, грубо!" — сказало оно.

"Ты что, не дашь мне представиться?"

"Нет," — прорычала Элия, проткнув ложкой колено урода и выпнув его наружу.

"Пока, Клайв," — весело прочирикал второй вторженец.

Ему вторили остальные пауколюди, когда он замахнулся на неё и вскарабкался внутрь.

"Ребят, я не думаю, что она хочет идти с нами. Что теперь делать?"

"Сломайте ей колени," — услужливо предложил один из них.

"Людям колени не нужны."

"Вау, спасибо, Бен. Ты такой умный. Надо было самому догадаться."

Затем номер два попытался сделать именно это. Когти, которыми он замахивался на Элию, были длинными, как короткие мечи, а его атака была неумолимой. Она переключилась на уклонения после того, как парирование ложкой стоило ей пальца.

'Быстрые,' — подумала она.

'Быстрые, но не непобедимые. Нужно оружие, нужна броня. Один удар, и мне конец.'

Она пригнулась под следующим взмахом и нацелилась на его колено. Он подпрыгнул, а затем топнул по тому месту, где только что была её нога. Это был неверный ход, так как она ткнула его своей [Латной Перчаткой Гадюки] сбоку. Он застыл, как доска, но бой занял драгоценные секунды.

"Опасная… перчатка…" — позвал он, когда третий и четвёртый пробрались внутрь через его дёргающееся тело.

"Что с вами, чёрт возьми, не так!?" — закричала Элия.

Она уворачивалась и уклонялась, но её всё больше и больше оттесняли, пока двое вели скоординированную атаку с двух сторон. Когда она замахнулась на одну из их голов и сорвала маску, на неё уставились тусклые, неживые глаза. Они были пустыми, но могли говорить. Всё, что выше их ртов, было мёртвым. Лишь их губы и языки были пугающе живыми.

"Вы не очень-то милая," — сказал тот, что без маски.

Его голова склонилась набок, но рот двигался, имитируя шок.

"Но Руна очень милая. Она нас гладит и хвалит."

"Руна нас всех любит," — повторил его друг.

"Ты тоже её полюбишь, когда увидишь. Это невозможно. Она буквально лучшая."

У Элии скрутило живот. Ей не было так плохо со времён слизистых рыцарей. Не рассчитав следующий шаг, она вот-вот должна была быть разрезана пополам, когда мощный удар сбил с ног чуму-маску.

"Вы прервали мой почти-первый-поцелуй!"

Карла пронзила его прямо посередине, а затем потянула свой зазубренный меч назад, распиливая его надвое.

"Вы вошли в жилище девы без приглашения! Вы не вытерли ноги! НЕПРОСТИТЕЛЬНО!"

Её сотворённая цепь обвилась вокруг другого, когда тот попытался отступить. Он был недостаточно силён, чтобы сопротивляться, его кости трещали, когда цепь сжималась всё туже и туже, пока не сломался позвоночник. Карла тяжело дышала, глядя на Элию безумными глазами. Вся её комната была залита кровью, которая текла за ней, как какой-то гигантский злой кракен, жаждущий отплатить им.

Она посмотрела на кровь, пропитавшую её книги, её комиксы и её тунику.

"Прости, что я испортила наш первый поцелуй."

Элия слишком медленно открыла рот, и слишком медленно двинулась, когда последняя чумная маска нацелила на неё знакомую ручницу. Выстрел был достаточно громким, чтобы разбить оставшиеся окна. Карла пошатнулась, с недоверием схватившись за зияющую дыру в своей груди.

"Нет!" — закричала Элия.

"Кем она была?" — спросил стрелок.

"Думаю, она была другим носителем великого осколка," — сказала другая чумная маска.

"Руна будет так рада."

"Блядь… пошли вы! Пошли вы ВСЕ!"

Элия с дикой яростью бросилась в толпу. Никогда ещё не было дня, когда казалось бы более правильным отключить мозг и убивать, чем сегодня. Но её атака была похожа на махание руками рассерженного ребёнка: они были дальше, их было больше, и у неё даже не было настоящего оружия.

Квибблс испуганно пискнул, когда её швырнуло о каменную стену. Мгновение спустя что-то пронзило её нёбо и вышло из головы.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Божественная милость защищает тебя, верная нежить ⟩

⟨ Вы потеряли: Кольцо благодати x1 ⟩

Сладкое одеяло смерти окутало её сознание лишь на короткий миг. В следующий она, кашляя и хрипя, вывалилась из чаши.

Комната была тёмной, но она всё ещё могла различить четыре знакомые фигуры на полу. Мугген, Чезаре, Нали, Карла. Она с приглушённым выражением лица ощупала стонущую массу. Не было ни крови, ни криков, ни звуков смерти, отчаяния и всего прочего. Элия видела достаточно снов, чтобы знать лучше, и всё же ей казалось, что она всё ещё спит.

Медленно она на ощупь пошла вдоль стены, пока не наткнулась на дверь. Она знала, что по ту сторону, знала, потому что всё это уже было в прошлый раз.

Дверь открылась. Свет встретил её лицами сотни сбитых с толку аристократов. Элия не была сбита с толку. Она узнавала их лица, видела парня с шипами, который через несколько секунд собирался откусить яблоко.

Он нарушил тишину, и кто-то крикнул что-то очевидное. Когда охранники-пустые навалились на неё и ударили по голове, в её голове пронеслась лишь одна мысль.

'Ох. Кажется, я поняла. Тема этой вечеринки – «ад».'

---

---

Камилла вышла из гостевой комнаты, потирая лоб. Она ускорила шаг, идя по коридору. Из теней выплыл мужчина в тёмной коже. Несмотря на свою крупную и широкую фигуру, он присоединился к ней без единого звука.

"Как девочка?"

"В психиатрическом отделении я встречала людей и постабильнее, мастер-шпион. Комнате понадобится новый гардероб. И новое окно."

Она сделала ещё глоток из своего бокала с вином, когда поняла, что он пуст.

"Надеюсь, она не всегда такая. Карла, похоже, совершенно очарована, и я беспокоюсь, что это говорит о её вкусах. Ты знаешь, как люди всегда пытаются воспользоваться её наивностью и её осколком."

"Очень любезно с вашей стороны уделить время из вашего плотного графика, чтобы навестить её."

"Очень любезно с её стороны доставить мою дорогую племянницу, не требуя выкупа."

Она рассеянно отхлебнула воды из чаши, мгновенно протрезвев.

"Не слишком ли мы рискуем, позволяя ей и её союзникам оставаться здесь?"

"Я предпочитаю знать, где находится нож, нацеленный мне в спину, чем не знать этого вообще."

Она сделала ещё глоток.

"Ради всего святого, Рэнди, они убили Йолона впятером. У нас он был рассчитан на двадцать."

"Значит, из-за них будет война с Руной," — сказал Рэнди.

"Хотя, с другой стороны, она только и ждала казус белли."

"Она бы всё равно напала на нас, как только перестала бы быть занятой легионом и рыцарями Эйвона. Ей, вероятно, становилось скучно."

Они дошли до её кабинета, где она закрыла за собой тяжёлую дверь.

"Кроме того, Йолона убила Руна. Такова наша история. Убедись, что она распространится, чтобы никто в совете не мог нам помешать, называя нас поджигателями войны. Мы и так с опозданием собираем наших пустых, не говоря уже о ведьмах, которые до сих пор отказываются подписывать оборонительный договор против Руны. Как твой план по убийству этого инфантильного полубога?"

"Шансы невелики," — сказал Рэнди.

"Но если это принесёт нам мир, я сделаю это."

Её походка на кратчайший миг замедлилась.

"Спасибо, шери, но Пакт всё ещё нуждается в тебе, дела ускоряются тут же. Если ты пропадёшь, я передам командование Заку, затем Зонье, затем Зейну. Скажи своим сыновьям и дочерям, чтобы они удвоили дозоры и остерегались шпионов. Информация – ключ, и одно слабое место может стать нашей гибелью."

Он один раз кивнул, а затем в пол-удара сердца исчез.