В роскошно убранной комнате, вдали от шумного веселья, Иеремия, предводитель отряда рейдеров «Калико», наводил последние штрихи. Он был человеком, который отрёкся от своего старого имени, Джерри, и пролез на умеренно высокий пост. На вечеринке чудовищной принцессы он надеялся зацепить хотя бы одного из её важных гостей для частной деловой беседы, а может и большего, если вечер удастся. Он и не ожидал, какой улов попадётся ему в руки.

Девушка была юной красавицей, как принцесса, только без лишних сложностей. Она была точь-в-точь в его вкусе: светлые волосы до подбородка и тот невинный взгляд, который означал, что она ещё не знакома с ужасами этого дурацкого мира. Благодаря надёжному источнику, сладкой лжи и паре дешёвых подкатов, которые он не использовал со старшей школы, она теперь ждала в другой комнате.

Эти средневековые девицы до смешного легко ведутся, — подумал он.

Он поправил прядь волос и нанёс на шею капельку духов, украденных из разграбленного района другой группы. Вооружившись ухмылкой, будто собирался покорить мир, он вышел ей навстречу. Девушка сидела на кровати, праздно глядя в окно.

Несмотря на всю его подготовку, он всё же на мгновение замер в дверях.

"Ох."

Девушка подняла на него глаза.

"Ох, сэр Иеремия."

"Леди Элия," — сказал он, кланяясь, чтобы поцеловать её руку.

"Для меня удовольствие встретить такую храбрую и доблестную женщину, как вы."

Девушка покраснела и отвернулась. Слухи вокруг неё были всего лишь слухами. Она не была разочарована, как те старые аристократки, не была грубой, как люди с Земли, и не была похожа на ту змею Камиллу.

Эта стерва всегда была так высокого о себе мнения. Однажды я и её заставлю пресмыкаться.

Сейчас же он вознамерился заставить эту девушку Элию посмотреть ему в глаза и активировал [Бьющееся Сердце]. Обычно он использовал свой обычный дар усиления разума/тела, чтобы дать своим пустым всплеск адреналина. Удобно, что это заставило бы щёки девушки покраснеть и участить её сердцебиение. Она приняла бы возбуждение за влечение и любовь, и вот так просто бросилась бы на него. Или должна была.

Она была либо нервной, либо особенно застенчивой, но пришла сюда по своей воле. Он был уверен, что его источник ясно изложил его условия. Осколки за некоторое время наедине. Но когда он с ней закончит, она будет умолять, чтобы она сама умоляла его заплатить.

"Ну же, я не кусаюсь. Будь честна с собой," — сказал он, лукаво выдохнув ей на ухо.

"Иначе я буду мучить тебя так вечно."

Девушка вздрогнула.

"О-ох, благородный лорд, сюда меня привело провидение, а не праздные мысли."

Он цокнул языком.

"Мы оба знаем, как опасно путешествовать вне цивилизации, вне Пакта, и как это дорого. Поверь мне, девочка, я говорю это с пятидесятилетним опытом. А теперь скажи, насколько опытна ты?"

"Не очень," — сказала она.

"Совсем без опыта."

Хм-м, дар говорит, что она лжёт, но язык тела – об обратном. Неужели я и впрямь подыгрываю её фантазиям? Вот же чокнутая.

Его ухмылка стала шире.

"Я тебе не по вкусу? Я всегда могу арендовать тело у Казимира. Средства у меня есть."

"Эм-м," — промычала она, заглядывая ему за спину.

"…Никого иного в мире я не желала бы в спутники, кроме вас."

"Тогда как насчёт того, чтобы начать с чего-нибудь простого? Может, с поцелуя?"

Она повернулась к нему, вся пунцовая.

"Тогда я целую тебя всем своим верным сердцем."

Иеремия, он же Джерри, моргнул.

"Погодите, это же прямая цитата из Шекспира."

Девушка сглотнула. Он подошёл ближе и взял её за подбородок.

"Мне нравятся начитанные женщины."

Он уже подбирался для решающего броска, когда заметил за окном двух людей в масках с табличками. Они лихорадочно сменяли банальные фразы. Девушка, должно быть, была настолько неопытна в ролевых играх, что ей требовалась помощь, чтобы всё прошло гладко.

Сплетники сегодня стараются на славу. Надо будет им потом премию выписать.

"Эм-м, мистер Джерри-мия?" — произнесла девушка хриплым шёпотом.

"Л-ложитесь. Для начала я бы хотела быть сверху."

Волосы у него на затылке встали дыбом. В этот миг он понял, что всё сделал правильно. Он не возражал, когда ложился на кровать, и не возражал, когда девушка завязала ему глаза.

"Стесняешься?" — спросил он.

"Ужасно," — ответила девушка.

"А теперь, если ты услышишь какой-либо шум, прекрати… сопротивление?"

Внезапное давление сжало его руку, раздался щелчок. Он приподнял повязку и увидел, что теперь прикован наручниками к одной из стоек кровати. Девушка смотрела на него сверху вниз, её лицо всё ещё было пунцовым, как вишня, но в нём не было и тени стеснения.

"Ах, чёрт. Ну что ж, придётся по-плохому."

Он едва успел моргнуть, как она ударила его по подбородку. Он увидел звёзды, хоть она и была всего лишь маленькой девочкой, и хоть он и получил лучшие души первым. В тот момент он пожалел, что его сборка не оптимизирована для живучести.

"Эх, чёрт, ты что, не в отключке?"

"Б-блядь!" — заорал он, бешено заметавшись.

Единственное, чего он добился, – это смахнул с тумбочки вазу седьмого века. Девушка призвала какую-то металлическую перчатку, а затем вонзила ему в бок пять зловещих когтей. Иеремия застонал, когда по всему телу прошло покалывание, которое тут же сменилось полным онемением.

Он был полностью парализован.

Тем временем девушка рылась в ящиках один за другим, а закончив с этой комнатой, перешла в следующую. Она шпионка, точно шпионка, и определённо одна из людей Руны. Посланники других фракций были бы либо слишком бесчеловечными, либо действовали бы куда очевиднее.

Она вернулась через несколько минут, держа в руках стопку старых фотографий.

"Охренеть, Джерри? Серьёзно, это твоё имя?"

Он съёжился, когда она начала перебирать фотографии с их школьной экскурсии, до того, как всё пошло наперекосяк.

"Да уж, с генетической лотереей тебе не повезло. Тут сказано, что ты был единственным членом клуба комиксов. Мне было бы жаль собрата-задрота, если бы я не нашла весь этот компромат, который ты, по-видимому, собирал на своих 'друзей'."

Она наклонилась ближе.

"И кстати, в следующий раз не доверяй свой шантаж допотопному шпингалету, малыш."

"Пашла ты, сука," — прошамкал он.

"Ага, ага."

Она уже собиралась уходить, как вдруг заметила что-то краем глаза.

"Погодите, это что, маркер?"

Нет. Только не волшебный маркер.

---

---

"…а потом я нарисовала ему чёрный нос и усы. Теперь он похож на ту крысу, которой и является," — сказала Элия, завершая потрясающий пересказ своего коварного плана на крыше.

Она сделала ещё один глоток из бутылки, пытаясь забыть каждую деталь их взаимодействия.

"Тьфу, напомните мне никогда больше не позволять вам, ребята, ставить меня в центр подобного плана."

"Он был одним из самых вопиющих нарушителей," — сказала Кошка, сверяясь со списком тех, кто обидел Карлу.

"Он – член совета, идеально подходящий для руководства, что, кстати, также делает его очень хорошим в сборе компромата. Это бы нам в будущем аукнулось, но теперь, со всеми этими документами, уже нет. Боже, если мы опубликуем некоторые из них, Камилла, возможно, сможет убедить остальную часть совета его кастрировать."

"Это смешно," — сказала Карла.

"Но я не вижу, как это поможет очистить моё имя."

"Карла, Карла, шаг за шагом."

Элия приобняла её одной рукой и икнула.

"Мы наказываем тех, кто до сих пор активно тебя обсирает. Разве месть – это не приятно?"

"Ну, я бы не знала. Я рада, что под «местью» вы подразумевали серию розыгрышей, а не убийство."

Принцесса теребила свою тунику.

"И это действительно странно катарсично. Вы уверены, что мы возвращаем им ровно столько же, сколько они сделали мне?"

"Пфф, конечно, это супер-справедливо."

Элия сделала ещё глоток.

"Ворон, смоляную и перьевую бомбу в этот дымоход, пожалуйста."

Ворон взял капающий кожаный мешок, наложил на него дар и бросил в дымящийся дымоход. За ними последовали крики шока и ужаса, когда они перепрыгнули на несколько крыш дальше.

"Знаете, маркеры, сотворённые с Земли, на самом деле перманентные," — сказала Кошка, вычёркивая имя из списка и продолжая перебирать собранные доказательства, шантаж и язвительные стихи.

"Вода из чаши не считает их за рану, и единственный способ от них избавиться – это принести жертву богу чистоты."

"Который, кстати, мёртв," — добавил Ворон.

"Что, чёрт возьми, с этим вообще происходит?" — спросила Элия, пока Карла ловила её, чтобы она не свалилась с крыши.

"Неужели вы, ребята, не могли оставить мне хоть пару богов?"

"Если под «вы, ребята» ты имеешь в виду «людей, которые пришли в Лофтен до нас», то нет, у нас тоже особого выбора не было," — сказал Ворон.

"Когда мы прибыли, это было прямо перед расколом между чужаками и богами, или тем, что от них осталось. Настоящие боги, важные, закрыли свои врата на горе много веков назад и приказали своим слугам никого не пускать. Некоторые верили, что ключ к возвращению спрятан на той горе, большинство, на самом деле.

"Случилась война, бессмертные слуги, меньшие боги и чужаки гибли толпами. У богов были их великие осколки, которые могли перекроить реальность, но они призвали много чужаков, чужаков, которые к тому времени почти двести лет без остановки убивали монстров, демонов и прочую нечисть. У нас было численное преимущество, да и осколки нельзя использовать бесплатно. Багряный Пакт был сформирован в те дни, когда люди всё ещё прибывали достаточно часто, чтобы они могли относиться к спасению мира как к какой-то большой приключенческой игре."

"Теперь мы здесь, выжившие делят между собой остатки города. Никто на самом деле не верил, что мы победили. Мы даже ни с одним из двенадцати не сражались. Рутэ, Аурана, ну ты знаешь. Конечно, пророчество о нежити всё ещё ведёт тебя к ним, но этот путь – самоубийство. Последним, кто пытался взобраться, был…"

Кошка грубо толкнула его локтем. Они обменялись невербальными упрёками. Элия и Карла просто некоторое время смотрели на них.

"Ну и ну, ладно. Вот так и убивают настроение," — сказала Элия.

У Карлы тем временем был странный взгляд.

"Как думаешь, есть ли шанс, что наш шанс спасти мир находится на той горе?"

"Мы больше нигде в городе ничего не нашли," — сказала Кошка.

"И, честно говоря, никто не может добраться до вершины, так как единственный известный путь находится прямо за собором, который Руна использует как базу."

И всё же даже Руна отказывалась или не хотела восходить на гору. Ещё одна причина никогда туда не ходить. Это место здесь, этот оазис цивилизации, был в порядке. И Элия собиралась сделать его ещё лучше для своих друзей.

"Эй, вон там мисс Мефисто. Она в списке?"

Кошка показала им большой палец.

"Хорошо, Карла, вот твоё обязательное ведро вонючих сточных вод," — сказала Элия, поднимая ведро.

"Хочешь, раскрашу? У меня есть [Прикосновение Акварели]. В цвет хаки или в цвет мочи?"

"Эм-м," — промычала Карла.

"Ты права, бросать в политических врагов мочой-водой ниже достоинства принцессы. И к тому же, ты слишком добра. Это было бы очень не по-карловски."

Элия тщательно прицелилась, как вдруг воздух наполнился ощущением, будто стоишь рядом с открытым ядерным реактором насилия.

"Ведро!" — голос, не похожий на голос Карлы, вырвался из её горла.

Она вырвала ведро из рук Элии, что было немалым подвигом, а затем швырнула его на шесть метров вниз, где оно угодило не по голове мисс Мефисто, а какому-то другому долговязому типу. Он рухнул на пол, и вокруг его головы начала растекаться лужа крови.

"Семь лет назад он отравил наш напиток. А леди Мефисто! Клевета и ложь, годами копившиеся. Рана, которую она нам нанесла, и травма, которую мы вернём."

Девушка указала на шокированную даму внизу. Что-то в воздухе изменилось. Элия внезапно осознала, что женщина внизу до пятнадцати лет мочилась в постель. Также было известно, что она изменяла мужу с девушкой-бекки, воровала средства из совета Пакта и ещё дюжину других вещей, о которых Элия знала наверняка, но также знала, что меньше половины из них были правдой. Леди Мефисто внезапно разрыдалась, зарыдав.

"Правосудие свершилось! Правосудие навеки! О, как восхитительно."

Карла вздрогнула.

"Словно вытащить старую занозу из-под ног. Ещё! Ещё!"

Все с ужасом смотрели на Карлу, вернее, на того, кто явно не был ею. Элия один раз взглянула и решила, что пора выпить целительную воду из своей пластиковой бутылки и мгновенно протрезветь.

"Эм-м, да. Так, все, это, вероятно, та Карла, которой вы все боитесь. Кошка, Ворон, знакомьтесь, Не-Карла. Она очень милая, когда вы с ней познакомитесь," — сказала Элия, несмотря на то, что знала об альтер-эго Карлы очень мало, кроме того, что она, по-видимому, могла обмениваться физическими и ментальными ранами между людьми.

"Чудовищная принцесса," — прошептал Ворон.

"Та-что-дарует-раны," — пробормотала Кошка.

"Лестные имена частички части меня. Я – Не-Карла!" — крикнула Не-Карла, выпрямившись во весь свой невнушительный рост.

Проявив недюжинную атлетическую подготовку, Кошка и Ворон сделали сальто назад и приземлились в идеальной позе коутоу. Её взгляд скользнул по ним, прежде чем остановиться на Элии.

"А ты… не Рай. И всё же ты призвала меня. Сестра не должна призывать сестру."

"Я – Элия," — сказала Элия.

"Мы с ней делим одно тело. Мы сражались вместе, помнишь?"

"Против Йолона!" — крикнула Не-Карла.

"Да, что за схватка, что за обмен долгами и возмездием."

"Дерьмо на палочке," — прошипела Кошка.

"Вы убили Йолона? Никто об этом не знает. Я почти уверена, что даже мы не должны."

Не-Карла энергично кивнула.

"Но этот исход был предрешён. Брат-сновидение никогда не мог сравниться со своей сестрой-правосудием."

Глаза Элии сузились.

"Ты не осколок ран. Ты – осколок правосудия."

"А ты – мой новоназначенный королевский анархист."

Она удовлетворённо кивнула.

"Правосудие – дело кровавое, и рана за рану – моя любимая забава. Ты будешь мне в этом помогать. Это дозволено."

"Бля-я-я," — эхом отозвался Ворон.

"Не-Карла?" — спросила Элия.

"Может, будешь немного потише? Ты немного усложняешь Карле… всё."

Не-Карла осмотрела Элию со слишком близкого расстояния.

"Я вижу, девушка питает к вам обеим слабость. Будь ты принцем или принцессой, она бы уже была беременна. Мы могли бы стать единым целым."

Она облизнула губы, глядя на шею Элии.

"Но мне нравится быть личностью. А теперь иди сюда, я должна нанести тебе ещё одну рану, чтобы остаться у тебя в долгу."

"Ла-а-адно," — сказала Элия, медленно отступая.

"Всего лишь укус," — сказала Не-Карла, облизывая губы.

"Ты на меня слишком много откровений сразу вываливаешь," — ответила Элия.

"Спорим, ты и на вкус сладкая."

Девушка прыгнула и присосалась к её шее, как морской блюдечко.

"Карла? Карла-а-а!?"

Элия сделала последний шаг назад и слишком поздно поняла, что крыша кончилась. Вместе они рухнули вниз, в неглубокий фонтан. Элия почувствовала укол острых зубов в шею и треск своей головы о камень. Последнее, что она увидела, – это Зейна с целой командой теневых фигур, приближающихся со всех сторон.

'Они немного похожи на ниндзя,' — подумала она и тут же отключилась.

---

---

Элия снова шлёпнулась в белый сон. Она не могла разобрать, приближалась ли земля или отдалялась, пока изо всех сил пыталась устоять на ногах.

"Ра-а-а-ай," — простонала она, кувыркаясь в белой пустоте.

"Помоги-и!"

Если Рай всё ещё была здесь, её нигде не было видно. Но гравитация всё-таки взяла своё, а с ней и верх, и низ. Она наблюдала, как появилась та же карандашная точка, что и раньше, быстрыми росчерками рисуя эскиз мира. Элия села на скамейку, наблюдая, как вырисовывается линия горизонта. Выйти из этого сна было нельзя, если только Рай её не выкинет или она не проснётся. На этот раз быть под полным контролем кого-то другого было не так уж и плохо.

Лишь когда она почувствовала, что присутствие Рай сфокусировалось на месте рядом с ней, она поняла, что это не образ из сна Рай, а из одного из её собственных.

"Эй, ты починила реку," — сказала Элия, указывая на полосу чисто текущей ряби.

"Это должна была быть дорога."

Комок каракулей рядом с ней вздохнул.

"Я и с размером небоскрёбов не угадала. И я всего лишь комок каракулей."

"Ты похожа на спагетти-монстра," — сказала Элия.

"Это плохо? С тобой всё в порядке? Мне стоит беспокоиться?"

"Нет, нет. Я… провела некоторое время, размышляя, кто или что я вообще такое, без чего-либо или кого-либо, к кому можно вернуться. Я решила, что не знаю. Эта форма также удобна, если я хочу попытаться поймать эту чёртову Йолона-муху."

Из комка Рай выстрелил язык и схватил цветок. Вдалеке эхом раздалось насмешливое «жу-жу». Небо раздражённо проворчало.

"Когда-нибудь ты его поймаешь."

Линия горизонта выросла, пока на горизонте не запестрели маленькие наброски холмов и деревьев.

"Так, каково это – использовать силу великого осколка?"

"Это… странно."

Спагетти-Рай сдулась, превратившись в извилистую лужицу.

"Я могу войти в сон, который уже был виден, и двигаться в нём вперёд или назад, но никогда вбок. У меня полный контроль в белом пространстве, но за его пределами я не могу изменить ни единой детали в чужих снах. Словно я… упускаю какую-то часть. Я пока не очень хорошо умею создавать и свои сны, так что это всё, что есть."

Элия наблюдала, как некоторые из ближайших зданий очень медленно приобретают зернистую штриховку. Рай пыталась создать для неё домашнюю обстановку. Она улыбнулась, на мгновение совершенно забыв обо всех своих заботах.

"Ты много рисовала, когда была жива?"

"У меня было мало свободного времени."

Комок Рай неопределённо качнулся.

"И бумага была дорогая."

Она позволила нескольким секундам тишины пройти, прежде чем продолжить.

"Мне нравилось рисовать формы деревьев и облаков в небе. Позже я научилась рисовать людей. Сэм мне много позировала. Это было мило. Улыбка мамы была такой тепло-снисходительной, когда я показала ей первую работу, которой по-настоящему гордилась."

Полоса прочертила небоскрёб на заднем плане. Земля раздражённо проворчала, когда какая-то всесущая сила стёрла здание и поставила на его место скалу.

"Без обид, но не похоже, что твои родители прислушивались к твоим желаниям и потребностям."

Шар из Рай фыркнул.

"У них было своё представление о моём счастье. А у меня – своё. А у Сэм – своё, и… аргх! Давай поговорим о чём-нибудь другом. Пожалуйста. Чем ты занималась последние несколько недель?"

"Во-первых, прошёл всего лишь день, как я сюда попала," — сказала Элия.

"И у меня тут некоторые проблемы с тем, что каждая горячая девушка или парень на меня бросаются."

"Проклятие быть красивой."

Комок-Рай кивнул.

"Есть какие-нибудь пикантные романтические истории, которыми хочешь поделиться?"

"Нет."

Шар из Рай сдулся.

"Мне кажется, Карла в нас влюблена. Я её так совсем не воспринимаю и не знаю, что с этим делать. Но-о-о, мне удалось помочь Карле отомстить некоторым хулиганам и завести друзей."

"Это очень мило с твоей стороны, Элия."

"…а-а-а потом она напугала их, превратившись в своё альтер-эго Не-Карлу, которая на самом деле просто воплощение великого осколка правосудия. А потом нас поймала тайная полиция Пакта. Так что да, у нас могут быть крошечные неприятности."

Рисунок на заднем плане на мгновение замер. Спагетти-Рай медленно открыла один, осуждающий глаз.

"Слушай, Рай, я справлюсь. Я хотела спросить… я смогу снова тебя увидеть?"

"О-о-о, ты по мне скучаешь."

Глаз сморщился в улыбке.

"Можешь заглядывать, когда захочешь. Просто назови моё имя перед сном."

"Я имела в виду, снаружи."

Рай, казалось, на некоторое время задумалась. В конце концов она пожала плечами, словно говоря Элии, чтобы та не беспокоилась.

"Осколок сновидений слушает, но лишь частично. Звучит странно, но мне нужно время, чтобы… договориться? Он не может делать всё, что захочет, в нашем теле, разуме или духе, но я просто не могу заставить его слушать. Просто чтобы ты знала, нет, ты не можешь помочь, и я не приму помощь, даже если ты предложишь. Я в порядке. Я просто работаю над тем, чтобы быть больше, чем просто в порядке."

"Хорошо," — сказала Элия, и не сказала, каким облегчением это было.

"Если начнёшь слышать злой зов слизня-Йолона, не стесняйся звать меня."

"Хм."

"И если там будут какие-то тёмные делишки Пакта, я могу тебе с этим помочь."

"Конечно."

"И…"

"О нет, ты просыпаешься," — сказала Рай, когда холст мира стал расплывчатым.

"Пока-пока, Элия. Мило, что заглянула."

Элия была уверена, что её выгоняют, но это было нормально. В следующий миг она уже очнулась в тёмной комнате. Кошки и Ворона нигде не было. На краткий миг всё было спокойно.

Затем в поле её зрения появилась Карла, размахивая руками так сильно, что вот-вот была готова издать вертолётный звук.

"Элия! О мой бог, у нас та-а-акие неприятности!"