Элия оказалась в кругу подростков, ряженых под легионеров, античных философов и предприимчивых торговок. Их костюмы были вычурными, взгляды – полны любопытства. В считанные секунды они облепили новую, незнакомую девушку, сжимая кольцо, словно пираньи, жаждущие сплетен.

Что ещё важнее, они перекрывали доступ к пудингу.

"Она такая красивая. Она извне? Правда?" — спросила девушка с прелестными жемчужными серёжками.

"Откуда? Как далеко?"

"Эм-м…" — изящно промычала Элия.

"Она почётный гость?" — спросил другой.

"Посмотрите на её руку, она рыцарь. Она уже подписала Пакт?"

"Да ни за что!" — ответил кто-то ещё.

"Она, должно быть, принцесса. Ты принцесса?"

"Ставлю двести душ, что она пустая, которую нашли в склепе."

"Ладно, во-первых, меня никто не 'находил', и уж точно не в склепе. Я пришла из лабиринта."

Толпа детишек восхищённо загудела.

"И очевидно, я здесь только по одной причине: потому что я офигенная."

"Не такая офигенная, как пушка," — сказал один из пацанов, сотворив старый оружейный ствол и выстрелив из него в её сторону.

Он не попал.

"Какого хрена!?"

"Выбирай выражения," — сказал мелкий псих.

Ему не могло быть больше двенадцати. Он хихикнул, снова прицелившись из своего сотворённого оружия.

"А-а-акх!"

Остальные уже очистили ему линию огня. Они это спланировали. Это была засада, устроенная мелкими психованными детьми. Элия не собиралась записывать в свой послужной список «смерть от рук карапуза», а потому пригнулась, подпрыгнула и увернулась от следующих выстрелов.

Мальчишка всё это время смеялся, пока Элия не схватила его ствол и не стукнула его им по голове.

"Плохой мальчик. Не стрелять в людей, пожалуйста?"

Пацан мешком с картошкой рухнул на пол, а остальные разразились гоготом. У Элии упало сердце. Она… она что, только что убила ребёнка?

Один из его друзей поднял его безвольно болтавшуюся голову, а затем опрокинул ему в рот содержимое пластиковой бутылки с водой. Через несколько секунд в глазах паренька снова затеплилась жизнь, и он посмотрел на Элию, которая отбросила его сотворённое оружие.

"Вот. Надеюсь, это будет уроком," — сказала она, не испытывая особой радости от победы над кучкой детей.

"Кто-нибудь ещё хочет меня испытать?"

Это послужило лишь стартовым выстрелом. Каждый ребёнок хотел похвастаться перед женщиной, в которую никак не могли попасть, своими крутыми дарами и всем таким. Очевидно, насилие было куда более социально приемлемым, когда оно не имело долгосрочных последствий.

Элия подобрала крышку от кухонной кастрюли в качестве импровизированного щита. В скором времени она заблокировала: сотворённую ледяную стрелу. Пылающий кулак. Два выпада и удар ногой. Трёх призрачных щенков бульдога, соединённых пуповиной. Камень. И камень с приклеенными глазками.

Какой-то шутник, воспользовавшись её лихорадочным парированием, швырнул ей снизу чашку с пудингом. Она едва не выронила её, запаниковав из-за вопиющего риска перевести хороший пудинг, в то время как её «Райская» часть запаниковала, потому что его подали в стеклянной посуде. Рука в перчатке смазалась в движении, выхватив чашку из воздуха. И надо же, это оказалось настолько впечатляющим, что в неё тут же полетели ещё две.

К счастью, жонглировать она тоже умела. Прорва времени, проведённая в лабиринте, всё-таки не прошла даром. Атаки сошли на нет, пока публика заворожённо наблюдала, как она подбрасывает пудинг, не пролив ни капли. Оказалось на удивление легко удерживать в воздухе две чашки – содержимое прижималось к дну силой инерции, – пока она ловила одну, перехватывала другую и следом подбрасывала третью.

'Охренеть, да я на гораздо большее способна.'

Она совсем не заржавела, хотя должна была. На самом деле она стала лучше, чем раньше. Намного, намного лучше. Лишь теперь, после использования малого осколка, она в полной мере осознала, насколько сильно пострадала её координация.

"Она просто артистка!" — заорал не по годам развитый пацан со слишком аккуратной стрижкой, когда Элия достала ложку.

"И что ты с ней будешь делать, на дуэль кого-нибудь вызовешь?"

"Эй, а это не та девушка, что победила Зейна на дуэли одной лишь ложкой?" — прокричал какой-то шутник с задних рядов, заставив пацана сглотнуть и попятиться.

Слухи здесь распространялись быстро. Ей пришло в голову, что теперь, когда она пережила первую атаку, может, стоит поменьше выделяться. «Гвоздь, что торчит, забивают». Другие взрослые не смотрели прямо на неё, но она не думала, что им это было нужно. Беглый взгляд подтвердил, что у всех них были способы следить за ней, не глядя. У одних были теневые фамильяры, другие смотрели на неё через отражения в стеклянных чашах. У одной дамы даже был глаз на затылке, который моргнул, прежде чем слиться с окружением, как хамелеон.

У каждого здесь был как минимум один хороший дар, даже у детей. Это было высшее общество нежити, с акцентом на высшее. Какая-то часть Элии посмотрела на себя и сочла себя хуже. Столько усилий она приложила, и у неё всё ещё была лишь горстка даров, которые плохо сочетались друг с другом. Может быть, было проще, когда у тебя сотня людей для обмена, или, может, эти люди шли по этому пути медленно и уверенно годами.

С одной стороны, она, должно быть, была довольно скучной. С другой стороны, её навыки жонглирования были реальными и потрясающими.

"Покажи фокус, покажи фокус!" — скандировал младший пацан с оранжевыми волосами.

"Не то что этот розовый дударь-скрипач. Такой зануда."

С ложкой в одной руке она зачерпывала пудинг каждый раз, когда чашка оказывалась достаточно близко ко рту. Элия была удивлена, но не разочарована, обнаружив, что это была не ваниль, а фруктовая лимонная смесь. Новая волна "ох" и "ах" прокатилась по её аудитории.

"А почему она вообще здесь?" — вслух размышлял мальчик со сломанной короной.

"Она не похожа на героиню из прошлого, а если бы она была героиней сейчас, мы бы о ней слышали. Как тебя зовут? Что ты умеешь?"

"Элия," — сказала она, говоря между укусами.

"Но иногда меня зовут Рай."

"Альтер эго. Супергероиня," — восторженно произнесла девушка с серёжками.

"Или злодейка. Ты борешься с преступностью или совершаешь преступления?"

"И то, и другое?"

Она подумала обо всех мёртвых пустых и разграбленной добыче.

"В основном, осквернение мёртвых и расхищение гробниц?"

"Этим все занимаются," — проворчала девочка.

"Когда я вырасту, стану настоящей мародёркой, как мои родители."

"Ох."

Точно, средневековый зомби-апокалипсис, должно быть, породил целую кучу странных профессий для юной нежити.

"Мило."

Элия ещё немного пожонглировала. Две чашки уже опустели, а значит, нужно было аккуратнее подстраиваться под их изменившийся вес.

"Кстати, сколько вам всем лет?"

Ответы варьировались от одиннадцати до семнадцати. Тут-то она и поняла, что сравнение с пираньями было удачным: не считая их даров, у каждого она заметила как минимум по два ножа. Может, их учили самообороне в школе – если у них вообще была школа. Угроза раз за разом умирать от лап случайной нежити, вероятно, перевешивала опасность того, что дети разок-другой пырнут друг друга.

Элия улыбнулась. Она бы точно вписалась в компанию любителей ножей и прочих острых штук.

Внезапно в группу детей ворвалась вся разодетая мраморная статуя.

"Ребят, смотрите! Это я, Нейтан! Я стащил запасное тело своего отца. Смотрите, что я могу!"

Мальчик внутри статуи греческого атлета напряг каменные мускулы, строя из себя какого-то мистера вселенную.

Элия наблюдала, как интерес детей нашёл новую цель. В мгновение ока они отстали от неё и облепили мраморного человека, пытаясь выяснить, сколько детей сможет унести его искусственное тело.

"Уровень внимания и вправду падает," — пробормотала Элия, спокойно доедая последнюю чашку пудинга.

Она как раз собиралась отведать следующий деликатес, когда заметила, что двое прямиком направились к ней. Они были похожи на близнецов: каштановые волосы женщины – вьющиеся, до плеч, у мужчины – такая же короткая копна.

"Я смотрю, ты не брезгуешь тусоваться с малышнёй," — заметила женщина.

"Или выживать после них. Ты, может, не узнаешь меня без маски. Я…"

"Кошка!"

Элия ткнула в неё ложкой, а затем в её спутника.

"А ты – Ворон."

"У нас вообще-то есть имена," — сказал мужчина, но это уже не имело значения.

В её сознании они уже были парой насмешников Кошкой и Вороном.

"Итак, Кошка, Ворон, это из-за вас я весь вечер чувствую на себе чей-то взгляд?"

Близнецы переглянулись.

"Думаю, это может быть наш местный доморощенный протеже," — с кривой ухмылкой заметила Кошка.

"Ты и впрямь отделала беднягу Зейна. Кто бы мог подумать, что ему нравятся доминантные дамы?"

Элия моргнула.

"Хотите сказать, ему нравится, когда ему надирают задницу?"

"Она хочет сказать, что он сейчас выслеживает тебя оттуда, от чаши с пуншем," — невозмутимо сказал Ворон.

"Он проиграл спор, сможет ли он выведать у тебя секреты соблазнением. И надо же, ты вместо этого вырвала один прямо из его сердца. Теперь он на дежурстве по слежке-за-новенькой, и на этот раз он не отлынивает."

Элия моргнула.

"Ладно. Во-первых, это место странное и жуткое. А во-вторых, романтика – это последнее, что я ищу."

И почему-то именно её она в основном и привлекала, помимо странных вопросов и плохо скрываемых взглядов.

"Я даже не понимаю, что во мне может нравиться, кроме моего тела, которое мне даже, технически, не принадлежит."

"Ох, милочка, в тебе есть это и многое другое."

Кошка потянулась, невинно направляя взгляд Элии на группу холостяков и холостячек, одетых как древнегреческие борцы. Несколько из них повернули головы. Они пялились на неё.

"Это твоя лига. Когда один из них подойдёт к тебе, они увидят милую девушку с огоньком в глазах. Они рискнут пенни, а захотят большего, и большинство из них никогда раньше не обжигались."

Элия изобразила корову, пялясь на неё и жуя какую-то неразборчивую зелень.

"Что?"

"Моя сестра пытается сказать, что ты горячая, и выглядишь как полная подчиняемая, но в реале ты надираешь задницы."

Элия усмехнулась. Они начинали ей нравиться. У них была приятная динамика. Должно быть, ушло много практики, чтобы её наладить.

"У тебя, как сказали бы некоторые образованные люди, «бешеный потенциал в соблазнении»."

"Окей."

Элия несколько секунд переваривала информацию, чем Кошка и воспользовалась, чтобы всучить ей пару бокалов с пузырящейся жидкостью.

"Алкоголь?"

"Шампанское."

Кошка пожала плечами.

"Это импорт."

"Алкоголь или регион?" — усмехнулась Элия, но ответом на её шутку были лишь две улыбки.

"О нет. О пожалуйста, не говорите мне…"

Ворон слишком уж радостно кивнул.

"Да. Одному богу понравились некоторые наши фотографии – мы были на школьной экскурсии, когда нас призвали – и, конечно же, они сделали копию, вплоть до формы и цвета холмов. В основном они сделали это из-за обещания хорошей выпивки, и, парень, они не были разочарованы. Камилла однажды сказала, что оно не высшего качества, но эх, она на всё жалуется."

Элия разинула рот от той небрежности, с которой он ей это объяснил.

"Н-но, но это безумие. А это."

Она указала на свой бокал с шампанским.

"Это плагиат."

"И ещё оно довольно вкусное," — заметил Ворон и сделал глоток.

Пришлось признать, они были правы. Её воображение плюс вода из чаши никогда бы и близко не подошли к этому.

"Вы говорите, в этом есть алкоголь, но я его почти не чувствую."

Пара близнецов снова переглянулась. После короткого сеанса невербального общения заговорила Кошка.

"Это «лёгкий» тип, для обычных людей. Мы не знали твоего уровня выносливости. Есть кое-что покрепче, если хочешь, такое, что может свалить великанов."

Она указала через плечо, где уже крепко спала трёхметровая великанша, счастливо обнимая булькающую бочку.

"Давай пока обойдёмся без этого."

Это был всего лишь второй раз, когда она пила алкоголь.

"Вечеринка никуда не денется."

"Ни в коем случае, ни в коем случае. Мы гуляем ещё целую неделю, благодаря кое-кому. За принцессу!" — прокаркал Ворон и вызвал эхо тостов со всех сторон.

Дуэт окружил её и обнял за плечи.

"А вот тебя, с другой стороны, поймать – та ещё задачка."

"Это потому, что я независимая рыба. Я сама себе течение создаю," — сказала Элия, глядя себе под ноги и молясь богам, чтобы это не звучало слишком глупо.

"Только вот не уверена, куда оно сейчас течёт. Не уверена, что я вообще знаю, что это за место, кроме того, что это, очевидно, убежище для чужаков."

"Чужаки здесь, по иронии, приживаются лучше всех," — промурлыкала Кошка.

"Как насчёт обменяться сплетнями?" — спросил Ворон.

"Услуга за услугу. Мы расскажем тебе о Пакте, а ты нам – что именно тебя сюда привело."

"Хорошо," — сказала Элия, направляя дуэт к ближайшему фуршетному столу.

"Тогда первый вопрос: откуда вся эта еда?"

"Пустые. Тысячи и тысячи наших пустых патрулируют снаружи, охотясь на всякую живность и медленно таща обратно их трупы. Нежить консервирует, но без хороших поваров всё на вкус как старая вяленая говядина. Ещё тысячи пустых работают в наших тайных садах, заставляя растения расти там, где они иначе не росли бы, с помощью даров."

Ворон уставился на неё, пока она всасывала крабовую ножку.

"Судя по твоему лицу, ты не можешь себе представить, как это возможно."

Элия медленно кивнула. Тысячи пустых-агрономов. Это много еды.

"Пустые, которых я встречала, либо пытались меня убить, либо не казались достаточно умными для сельского хозяйства."

Кошка улыбнулась.

"Это всё симптом проклятия, которое со временем отнимает у тебя частички. С ним, конечно, можно бороться, но в этом унылом мире можно многое потерять, просто сдавшись. То, что остаётся, – это пустой, а пустые – существа привычки, существа, жаждущие душ. Заставь их делать что-то одно, потом скорми им душу-другую, и медленно, но верно они запомнят повторять это действие в надежде получить больше душ."

"У них интеллект особенно тупой собаки," — добавил Ворон.

"И это лучшие из них, те, которых можно научить ждать, пока растение вырастет, прежде чем собирать урожай."

Элия жевала, размышляя, почему это вызывало у неё моральное отторжение.

"Не уверена, как я отношусь к порабощению слабоумных."

"Это всё часть Пакта," — сказала Кошка.

"Если ты потеряешь себя и станешь пустым, тебя будут использовать на благо твоих друзей и семьи. Я бы не хотела пасть, но, учитывая альтернативы, готова поспорить, мы – одни из лучших."

В этом была своя правда. Быть пустым, принуждённым к бессмысленному рабству, звучало куда лучше, чем быть освежёванным и подожжённым, как это делал 41-й легион, быть превращённым в слизистого рыцаря, или что там ещё делала Руна.

'Надеюсь, те трое легионеров в порядке,' — подумала она, пока её спутники усаживались на диван в римском стиле, чтобы окружить её.

"Так, это было два вопроса, так что мы, в свою очередь, зададим тебе два."

Кошка забросила виноградину в рот.

"Кто ты и что тебя сюда привело?"

"Я Элия, из Портленда. А насчёт второго – не знаю," — сказала Элия, потому что она и не знала.

"А как вы думаете, что меня сюда привело?"

"Принцесса," — выпалил Ворон.

"В смысле, да ладно, мы все гуляем в честь возвращения Карлы, и новый человек, который появляется, каким-то образом с ней не связан? Шансы астрономические и… о, смотрите, дом огня устраивает представление."

Они наблюдали за вереницей людей, проходящих мимо. У всех них был какой-то дар или магический инструмент, позволявший им управлять огнём, будто он был жидкостью, на ниточке, или привязан к невидимой палке-факелу. Люди с интересом наблюдали, как дети пытались и не могли взаимодействовать с пламенем, которое оказалось какой-то иллюзией. Когда они прошли, Элия поняла, что и алкоголь начал действовать, и что-то ещё её беспокоило.

"А где Карла?"

"Скорее всего, в своей башне."

Она уставилась на Кошку, которая, казалось, не хотела прояснять ситуацию на протяжении неловко долгого времени. К несчастью для неё, Элия была мастером побеждать в гляделках даже жаб.

"Камилла, вероятно, заперла её, а если и нет, то она под пристальным наблюдением. Она и так почти не выходит."

"Потому что у неё нет причин?"

"Потому что иначе все были бы…"

Все уставились туда, где вторая волна суматохи разделила толпу. Сверху спустилась женщина с короткими, чёрными кудрями, красные зажимы украшали её великолепную римскую тунику. Её красные лавры вторили её глазам и контрастировали с её безупречной чёрной помадой. В ней было что-то более реальное, чем во всех остальных, словно она была из другой плоскости бытия, словно даже самые легкомысленные из аристократов были для неё не более чем муравьями.

"Это она? Кровавая принцесса?" — прошептала ведьма, которая была наполовину саламандрой.

"Та-что-дарует-раны?"

"Не знал, что её пускают к людям," — прокомментировал высокий парень через платок.

"Находиться так близко безопасно? Где её телохранители?"

"И посмотрите на эти лавры. Претенциозно."

Сморщила нос женщина с оливковой кожей.

"Её следовало бы держать подальше, а не на всеобщем обозрении."

Толпа знати расступилась, и она окинула их взглядом, прежде чем остановиться на единственном человеке, радостно махавшем ей среди сотен других. Все удивлённо переглянулись, когда она подошла к троице.

Карла, которая с близкого расстояния выглядела лишь немного меньше, переминалась с ноги на ногу. Это была её вечеринка, и она была на ней наименее желанным гостем. Элия тем временем услышала все слухи, каждый, прежде чем решить, что в этой ситуации есть только один тип человека, которым она хотела бы быть.

"Карла!"

Она раскрыла руки и заключила её в крепкие объятия, подняв девушку с ног.

"Ты только посмотри на себя. Ты как маленькая готичная римская богиня. И подводку не переборщила! Скажу тебе, ты тут же избежала большой ошибки новичков."

"Эм, окей," — пискнула Карла.

"Р-рада, что тебе нравится?"

Все замолчали, словно только что увидели ребёнка, вошедшего с бомбой. Большой бомбой.

'Пусть смотрят. Чем лучше я буду относиться к Карле, тем хуже они будут себя чувствовать.'

Она повернулась к Кошке и Ворону, которые выглядели так, будто вот-вот были готовы рвануть и улететь соответственно. Недавно обретённая сила оказалась полезной, когда она схватила их за воротники и втянула в четырёхголовый круг.

"Кошка, Ворон, знакомьтесь, Карла, принцесса Багряного Пакта, будущая спасительница мира и в целом хорошая девочка."

"Тш-ш, не говори так!" — прошипела Карла.

"Я ещё не спасительница, и это должно было быть секретом. И что это за последняя часть?"

"Что? Это правда."

"Ты сейчас так странно себя ведёшь. Ты же Элия, да?"

Элия кивнула, и Карла покраснела, как вишня.

"Ох. О боже, о господи, о…"

Кто-то прокашлялся.

"О великая и могучая принцесса Карла, пожалуйста, не убивайте нас, смиренных холопов," — захныкал Ворон.

"Мы можем вас рассмешить, у нас есть номер."

"Мы также можем оклеветать ваших врагов," — добавила Кошка.

"Нужно распространить сплетни? Слухи? Если ваши враги опускаются низко, мы можем опуститься ещё ниже."

"Ой, как это мило," — проворковала Элия.

"Но в этом не будет необходимости, потому что Карла слишком хороша, чтобы иметь врагов. Если бы нашёлся кто-то достаточно несчастный, чтобы уже распространять ложь о моей подруге здесь, это было бы прискорбно. Очень прискорбно."

"Элия," — кашлянула Карла.

"Ты меня немного сильно сжимаешь."

Ворон и Кошка переглянулись.

"Какие у вас… точные отношения с Карлой?"

"Мы подруги," — сказала она, сжимая Карлу, пока та не зазвучала, как сдувающийся шарик.

"Хорошие подруги."

Кошка и Ворон на этот раз переглянулись с большим пониманием.

"Как? КАК!?" — выпалила Кошка, пока Ворон качал головой.

"А я что говорил? Бешеный потенциал."

Карла просияла.

"Да! Элия – самая обаятельная из всех. Она так обаятельна. И у неё целое героическое портфолио!"

"Но хватит обо мне," — сказала Элия.

"Мне больше интересно, почему все относятся к Карле как к дерьму."

"Я тоже хочу знать!" — добавила Карла.

"Всю мою жизнь все меня боялись, говорили за моей спиной. Я так и не узнала почему, и вдобавок, вдобавок, тётушка Камилла всегда не пускает меня на светские мероприятия и тому подобное, а это значит, что я даже не могу защититься от этой клеветы. А ещё есть слухи."

Улыбка Элии становилась всё более натянутой. Она повернулась к дуэту.

"Вы случайно ничего не знаете об этом, не так ли?"

Они съёжились под её взглядом. Они правильно боялись, но не своей принцессы.

"Мы, возможно, в курсе кое-чего," — прошептал Ворон.

"Мы можем точно сказать вам, кто, что, когда и как распространял."

Ухмылка Элии стала дикой.

"Хорошо. Тогда у нас есть цели. Джентльмены, дамы, лично я возмущена методами, которыми доброе имя нашей прекрасной принцессы было так тщательно вываляно в грязи. Я предлагаю, чтобы кто-нибудь что-нибудь с этим сделал."

"Разве из-за этого у нас не будет неприятностей?" — спросила Кошка.

"Некоторые из этих людей – крупные рыбы в Пакте."

Элия многозначительно посмотрела на Карлу. Несмотря на колебания, её восторг от того, что кто-то собирается что-то сделать, был ощутим.

"Не волнуйтесь, если что-то случится, на нашей стороне принцесса. И мы просто вернём им то, что они дали нашей девочке. Это совершенно законная самооборона."