Белизна заполнила всё поле зрения Элии. Повернув шею, она заметила, что мир вокруг неё представляет собой безликую белую плоскость. Яркое пространство пустоты простиралось бесконечно. Единственным признаком того, что она находится в реальном месте, была слабая тень там, где её ноги касались земли.

Если лечение Казимира сработало, то он определённо мог бы поработать и над комфортом пользователя. Эта пустота была убийственна для её глаз. С другой стороны, может, лазеры смерти – это единственное, что могло подарить ей настоящую смерть, и это была загробная жизнь.

"Лазер смерти от дантиста. Какой глупый способ умереть. Ноль из десяти."

Её голос был так приглушён, что она едва слышала саму себя. Это место было таким невероятно огромным, словно сюда можно было поместить весь мир, и всё равно осталось бы место.

Все её другие сны были более личными и приземлёнными. Этот же ощущался искусственным. Он ей не нравился.

"Рай? Ты здесь?"

Пространство захрипело или кашлянуло. В любом случае, Элия почувствовала, будто её только что засунули в ледяной шейкер: верх стал боком, а низ вывернулся наизнанку. Затем, так же внезапно, всё стало как прежде, за исключением того, что её лицо было уткнуто в невидимую кучу чего-то, похожего на грязь.

"Надеюсь, это «да»."

Раздался грохот грома, за которым последовал выдох пространства. Впереди возникла маленькая, извилистая чёрная линия. Она кружилась и дёргалась, рисуя небольшой набросок травы на холме и солнечного света на реальности. Однако сцена была абстрактной и ужасно двумерной. Дерево больше походило на спичку, а река непрерывно сворачивалась сама в себя, как ковёр, застрявший в эскалаторе, у которого к тому же случился инсульт.

Она выбрала место рядом с ним, опустив спину на воображаемую землю между колючками травы. Певчая птица пела короткую, зацикленную песню. Элия сорвала цветок, чтобы оторвать ему лепестки, но он зажужжал в её руках, а затем вспорхнул в воздух.

"Какого хрена?"

Цветок быстро деформировался, принимая знакомую форму. Йолон.

Маленький слизень с крыльями мухи метался туда-сюда. Второе дерево, которого не было за ней, когда она проверяла, шлёпнулось, как мокрая лапша.

"Ого. Рай, это была ты?"

Слизень-муха вылез из-под своей кроны невредимым. Он протрубил ей что-то, прежде чем превратиться в точку и унестись вдаль. Пространство вокруг неё закипело от разочарования.

Эта ГЛУПАЯ муха смеётся надо мной. Муха. Можешь себе представить?

"Эм, да?" — сказала Элия, оглядываясь и не находя источника голоса.

"Так, Рай, где мы?"

Семнадцать раз! Семнадцать раз я пыталась убрать, убрать, убрать его, и семнадцать раз он сбегал.

"Ла-а-адно?"

Похоже, Рай не слушала.

"Всё в порядке, Рай? Ну, очевидно, что нет, но тебе нужна моя помощь?"

Трава под её задницей зашевелилась.

У меня полный контроль над этим местом. В конце концов, это МОЙ сон, но я ВСЁ РАВНО не могу поймать эту одну-единственную малюсенькую штучку. Я – неудачница. Я неудачница, которая ничего не может сделать правильно. Мне не следовало пытаться стать рыцарем, мне не следовало пытаться быть изобретательной со своей магией, потому что в итоге всё это всё равно было бы напрасно!

'Напрасно,' — эхом отозвался мир.

'Напрасно'.

Река рядом с ней размоталась. Элия нервно отодвинулась от дерева, которое вспыхнуло огнём из нарисованных линий.

"Ты облажалась, конечно, но есть и светлая сторона. Ты ещё не выбыла из гонки, Рай."

Особенно если это действительно был сон. В конце концов, у Элии была догадка, куда именно делся тот пропавший великий осколок сновидений.

"Если тебе нужна помощь, я здесь."

Ответа не было.

…Я поймаю тебя. Я поймаю тебя, и когда поймаю, ты… аргх! Я сделаю это, по крайней мере. Я не провалюсь. Не здесь. Не её. Я… эй. Откуда взялся второй жук?

Элия внезапно почувствовала, что за ней наблюдают со всех сторон одновременно.

"Рай?"

Мир замер.

"Элия?"

Невидимая сила ухватила её за край доспеха. Она взмыла в небо, которое внезапно стало голубым. Вероятно, она смотрела в глаз Рай. Он был невероятно огромен, и одно лишь внимание ощущалось так, словно оно могло её уничтожить.

"Кажется, я тебя поймала. Боже, какая ты маленькая. Крошечная Элия, пришла спасти меня. Хах. Хоть я и ценю эту мысль, но мне не нужна твоя помощь."

"Эм, на самом деле, это всё большое недоразумение," — сказала Элия.

"Что? Говори громче, я не понимаю, что ты говоришь."

"Я СКАЗАЛА, С ТОБОЙ ВСЁ В ПОРЯДКЕ ИЛИ НЕТ?" — заорала Элия.

Глаз в небе не двигался.

"Эм-м-м. Я всё ещё не поняла, что ты сказала, но могу себе представить. Во-первых, нет, со мной всё в порядке. Здесь с нами что-то внутри, но я с этим разбираюсь. Во-вторых… хм-м-м, ну, если предположить, что ты здесь, это значит, мы, скорее всего, не в смертельной опасности. Надеюсь. Может быть. Агх, я даже не знаю, доходит ли это до тебя."

"Я ТЕБЯ СЛЫШУ, О РАЙ НЕБЕСНАЯ, ОТВЕТЬ НА МОИ МОЛИТВЫ!"

Она вдохнула, а затем добавила:

"А ЕЩЁ Я ИДУ НА ВЕЧЕРИНКУ, И ТЫ МНЕ НУЖНА, ПОТОМУ ЧТО Я ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ, КАК БЫТЬ НОРМАЛЬНОЙ И ВСЯКОЕ ТАКОЕ!"

Зрачок расширился. Вибрации чуть не разорвали её тело на части, но она выдержала основной удар со всей своей нежитью стойкостью.

"Вечеринка?" — растерянно сказала Рай.

"Какая вечеринка? Ох. Ох нет. Пожалуйста, не говори мне, что ты уже кого-то убила. Хотя, ты, наверное, уже, и в таком случае… нет. Давай предположим лучший сценарий. В таком случае, это отличный шанс для тебя, Элия, узнать, что значит быть цивилизованной, как в империи, которая… исчезла. Тьфу."

Голос Рай прозвучал эхом, как душераздирающая ударная волна. Он рвал её на части с силой, которая была намного больше, намного мощнее, чем она могла бы когда-либо себе представить. Элия не пережила бы следующего чиха.

"Иди. Делай добро. Стань лучше. Я подержу оборону здесь."

Глаз повернулся, чтобы посмотреть на неё. В одно мгновение она была в белом сне, а в следующее – резко очнулась в тёмной, душной комнате. Потребовалась минута, чтобы прийти в себя и убедить себя, что её не раздавило под миллионом метрических тонн. Голова болела. Она, должно быть, проспала что-то очень важное.

Медленно она выбралась из процедурной. Казимир сгорбился над рабочим столом, где лепил мраморную руку, словно из глины.

"Думаю, у меня есть все ответы."

Она медленно потёрла лоб.

Он поднял на неё глаза.

"Правда? Вы даже не слышали мой диагноз."

Элия моргнула, возвращаясь в настоящее.

"Ну, какой вердикт, док?"

"Как я выяснил, в вашем духе действительно есть какая-то другая часть, окружающая включение, как буфер. Она как бы является частью вас и в то же время нет. У меня есть дюжина захватывающих теорий о том, что это может быть, но при всех моих вопросах мне удалось прояснить один из ваших более насущных."

Он прикусил язык, ущипнув нос, чтобы сделать его длиннее.

"Ваше состояние стабильно. Вам нечего бояться."

"Стабильно, да?"

Она закусила губу.

Ага, это оставляло очень неприятный привкус во рту. Они не слились, но определённо были части неё, которых раньше не было. Рай застряла внутри, делая бог знает что, а она просто должна веселиться? Есть еду и пить напитки, пока не упадёт? Веселиться, находить друзей и делать вид, что всё замечательно?

Что ж, у всего в жизни есть свои плюсы и минусы.

Она покинула резиденцию Казимира, один раз взглянула на собравшуюся группу вампироподобных людей в лавровых венках, пьющих изысканные вина, а затем рванула прямиком обратно и захлопнула за собой дверь.

"Не любитель вечеринок?" — спросил Казимир.

"Ты не сказал мне, что она сейчас. Как долго я спала?"

Элия покачала головой.

"Я так не по дресс-коду, ты не поверишь. Ты знаешь тему этой вечеринки, прежде чем я буквально взорвусь от стыда?"

"Это «Эмиссары и Империя»," — сказал он, нисколько не намереваясь прерывать свою работу.

"У меня есть несколько женских тог примерно вашего размера. Проверьте статуи в дальнем конце."

Она поблагодарила его за возможность и через несколько минут нашла что-то подходящее. Что не означало, что она знала, как носить тогу, но эй, для этого у неё были штаны.

"Надеюсь, меня не высекут за эту модную катастрофу."

Она подтянула штаны, чтобы они не были видны из-под её отделанного золотом вечернего платья, а затем повернулась к Квибблсу.

"Куда ещё мне девать мою жабу?"

"Ква."

"Знаю, знаю. Я постараюсь повеселиться, но ничего не обещаю."

Она вздохнула, поднеся его к своему лицу.

"Ты не можешь что-нибудь сделать с той мухой-слизнем, за которой гоняется Рай? В конце концов, ты её один раз поймал."

Квибблс медленно моргнул одним глазом, затем другим.

"Полагаю, я не могу рассчитывать на дружелюбных амфибий, которые будут вытаскивать меня из каждой передряги."

Пора было веселиться, искать Муггена, Чезаре и Нали, и выяснить, какие, чёрт возьми, побочные эффекты может вызывать одержимость великим осколком. В конечном счёте, вести себя 'нормально' среди людей было наименьшей из её забот.

Она сделала глубокий вдох и шагнула в мир. Мир воспринял это как оскорбление и тут же влепил ей пощёчину сценой, которая казалась не от мира сего.

Люди. Со всех сторон её оглушал гул людей – от мала до велика, от громких до тихих, и все они выглядели и вели себя так, так живо.

Мимо прошёл слуга ростом с гнома с подносом разноцветных напитков. Она ухватила один, прислушиваясь к разговорам не столько из желания, сколько потому, что не могла избежать постоянной болтовни.

"А потом я сказал: ты не настоящий нежить, если не умер свою первую дюжину раз. Бедный легионер был сражён наповал, но я помог ему с первой."

"Это что, багряный шёлк? Чью гробницу ты приказал ограбить, чтобы сегодня щеголять в этом? Ты должен взять меня с собой в следующий раз."

"Слышали? Матрона не спускает глаз с нашей принцессы после её возвращения. Лучше бы запереть это проклятое дитя в её башне навсегда."

Она встрепенулась на последней части диалога, но источник был потерян в шуме, когда трое пронесли мимо целого жареного груга. Это заставило её отступить на несколько шагов, пока она обеспечивала себя куском-тремя. К тому времени, как она пировала, её приоритеты были в полном беспорядке, и она едва ли знала, где находится.

Ну что ж, медленный, менее методичный путь так медленный. По крайней мере, еда была великолепна. Может, вечеринки не так уж и плохи.

"Я слышал, Йолон мёртв, а Руну видели на вершине башни академии Йоривейла," — сказал какой-то надменный голос неподалёку.

"Это нарушение договора. Может быть война."

---

---

Без сомнения, наслаждаться и быть этому счастливой было самым трудным, что она когда-либо делала. Эта часть вечеринки не была заполнена политикой, а скорее непринуждёнными, часто заговорщицкими беседами между людьми в их избранных группах. Музыка всё ещё была, да, но между флейтами и струнными инструментами Элия чувствовала себя полностью зажатой элегантной атмосферой.

Ещё одним важным фактором были две женщины, державшие её в заложниках между собой.

"Ещё фаршированную ласточку?" — сказала та, что слева, стройная красавица, выглядевшая так, словно была высечена из мрамора, и, возможно, так оно и было.

Элия тихонько пискнула, когда ласточка оказалась на её тарелке, прямо рядом с каким-то фаршированным овощем где-то между баклажаном и болгарским перцем. Пахло так несправедливо божественно.

Это было хуже всего. Не еда, заметьте, – едва она успевала растаять от одного деликатеса, как на её тарелке уже было два новых. Но эти двое совсем не отпускали её, и хуже всего в этом было то, что какая-то часть её даже не хотела, чтобы они уходили.

Неудивительно, что эта часть ощущалась как Рай. Она сдвинула её романтический интерес с «не беспокоить» в сторону «всего-сексуального» на самую малость. Элия даже не напрягалась от того, как они нежно гладили её руки. Это было щекотное ощущение, оно вгоняло багрянец в её голову, и больше всего на свете она хотела ответить взаимностью.

'Мягко. Тепло. Вкусно. Зачем беспокоиться, зачем двигаться? Зачем делать что-то, кроме как открывать рот и сосать сладкий нектар мира?'

Это было всё, чего она хотела, и даже больше.

'Но это не я. Я даже ни разу не целовалась, мне нужно время. Десятилетие звучит неплохо. Да, я начну думать о том, чтобы держаться за руки, через десятилетие или два. В конце концов, что значат ещё десять лет?'

Горячее дыхание справа пощекотало ей ухо.

"Посмотри на её волосы. Прекрасны," — сказала та, что была наполовину карамельно-кожей красавицей, наполовину пустынной змеёй ниже пояса.

Она была ведьмой, частью свиты какого-то посла. От неё пахло розовой ягодой.

"Не придёшь ли ты в мою комнату отпраздновать с нами жизнь?"

Элия чуть не подавилась остатками своей еды. Её перчатка-гадюка всегда была при ней, но по какой-то божественной иронии её украшения идеально сочетались с её позолоченной тогой. Гораздо меньше отпугивая, она лишь разожгла в её спутницах вкус к опасности.

"Мне нравятся твои глаза," — сказала ведьма.

"Мне тоже нравятся," — ответила Элия, пытаясь уклониться.

"Неправильно."

"То есть, мне и твои нравятся. Платонически?" — заикаясь, произнесла Элия.

"Странно."

Красные, пронзительные глаза уставились на неё слева.

"Похоже, она не слишком тобой увлечена, Оливия."

Полузмея-ведьма проворчала.

"Мы и смерть празднуем. Тебе знакома смерть?"

"Я… балуюсь."

Элия изо всех сил пыталась сосредоточиться на вкусе этих миниатюрных цыплят, но сколько бы она ни пыталась вежливо их игнорировать, они всегда возвращались за большим.

Мраморная женщина потянулась, издав адски милый звук, и положила руку на плечо Элии.

"Эта милашка всё это время прижималась ко мне."

'Милашка? Она назвала меня милашкой!' — подумала Элия.

'НЕТ! СТОЙ! Но она милая, она меня кормит, и она горячая. Мы не морщинистые и не на пороге смерти, так что, может, я могла бы попроб… НЕ-Е-ЕТ!'

Отчаянно она искала выход из этого болота привязанности. Её глаза заметили знакомую фигуру.

"Простите, у меня шесть парней-друзей, жаба и продолжающийся личный кризис или четыре, так что я не свободна. Вы все милые, замечательные, позвоните мне позже – не надо – но мне нужно сбежать и уйти, уйти, до свидания!"

Она вырвалась из объятий, нырнув и резко шагнув в сторону розового исполнителя, игравшего одновременно на лютне и флейте.

"Чезаре. Чезаре."

Она ткнула его в лодыжки, так как он танцевал на столе.

"Всё в порядке? Они заставляют тебя танцевать до упаду? Дай мне два фа-минора, если они держат тебя в заложниках."

"Чезаре? Я – Хулио, весёлый, жизнерадостный, прыгучий акробат, артист, и так далее~," — пропел он в такт, отвернув голову.

"Если хочешь заказать песню, делай это здесь, если хочешь большего – отвали!"

Она обошла его кругом.

"Хулио. Ладно. Это какой-то код?"

Он покачал головой.

"Где все остальные? Они в опасности?"

"Не в большей, чем за пределами Багряного Пакта."

Он закончил свой дуэт для одного человека, перейдя на соло для одной лютни. Никто другой активно не обращал внимания, но он всё равно бренчал громче.

"Буду честен, мне это место ни капельки не нравится. Они слишком хорошо с нами обращались до сих пор; Мугген пытается спорить о философии с легендарным Гиппопопатом во плоти нежити. У него нет шансов, да благословит его сердце. Нали, как всегда, забрела туда, где ей не место, а вот Карла…"

"Что случилось? Где эта маленькая убийца-фасолинка?"

"Её утащила какая-то ужасающая женщина. Ужасно бледная кожа, глаза чёрные, как ночь, и с таким видом, который говорит мне, что она по ночам ест детей."

Элия безмолвно уставилась на него.

"Её зовут Камилла? Это тётя Карлы."

"Ты встретила лидера Пакта и выжила?"

Он споткнулся, но удержался на ногах.

"Она заставила тебя принести клятву? Поэтому с нами обращаются как с дружелюбными гостями?"

"Думаю, она просто рада, что Карла вернулась," — ответила она.

"Души, которые она тратит на нас, вероятно, гораздо меньше, чем выкуп, который ей пришлось бы заплатить Руне."

Чезаре медленно бренчал на лютне с задумчивым лицом.

"Она ни слова мне не сказала, когда я был в тюрьме, она просто молча смотрела на меня, словно само моё существование было каким-то оскорблением, и, ну… они все выглядели так злобно."

"У них была костюмированная вечеринка. Но это хорошо, все в порядке."

Она глубоко вздохнула. Не о чем было беспокоиться. Всё действительно было в порядке.

"Погоди, ты сказал, тебя посадили в тюрьму?"

"Здесь это произносят как «тюрма». Часть культуры."

Он огляделся, словно какая-либо из множества групп людей, кутящих и набивающих себе животы, обратила бы на них внимание.

"Рай, знаешь, с тобой?"

"У нас некоторые проблемы со связью."

Он моргнул, и она добавила.

"На данный момент нет."

Его лицо слегка опустилось.

"Мило."

"Только не он ещё, чёрт возьми!"

Она шлёпнула себя по щекам, а затем ущипнула, просто чтобы отвлечься от внутренних ощущений.

"Как ты справляешься с тем, что тебя постоянно разрывают на части эти эмоции и чувства?"

Они смотрели друг на друга, пока Чезаре неловко бренчал на лютне.

"Ты пробовала быть собой?"

"Звучит как одна из тех бесполезных книг по самопомощи."

Она вздохнула.

"Зачем мне быть собой? Никто не любит ворчливую, брюзжащую старуху Элию, портящую всем веселье. Всё, что я умею, – это убивать нежить и разглагольствовать о вещах, которые никому и так не интересны."

"Может, у тебя была не та аудитория. Я открою тебе секрет:"

Он наклонился ближе.

"У всех здесь есть кольцо, чтобы казаться людьми, но внутри они все довольно хорошо знакомы с жизнью и смертью нежити. Просто поговори о себе, увидишь, они могут даже увидеть в этом отражение своих собственных приключений."

Она пережёвывала его слова, пока люди переходили от одной клики к другой. В какой-то момент она поняла, что умереть от стыда – это всего лишь один из многих способов умереть в этом месте, и с каких это пор она боялась умирать? С другой стороны, провал не означал, что она могла просто проснуться у чаши и начать разговор заново. Она будет жить, и эта мысль была ужасающей.

По крайней мере, это будет новый опыт.

"Хорошо. Я смогу."

Она ещё раз шлёпнула себя по щекам, встала и направилась прямиком к ближайшей группе, которая не говорила о политике.

"Эй, как дела… вау, это что, ванильный пудинг?" — спросила она.

Одна из девушек обернулась.

"О мой Пакт, это та девушка, которая полностью унизила сына шпионского мастера ложкой."

Вся толпа подростков и молодых людей собралась вокруг неё, перекрывая любой путь к отступлению. В тот момент в её голове пронеслась лишь одна мысль.

'Почему я?'