Пока адреналиновый угар от победы в дуэли с ложкой обычного размера спадал, Элия добралась до места, которое, как она надеялась, решит все её проблемы. Тут даже вывеска была.

«Кавардачная Каталепсия Казимира».

'Аббревиатура, наверное, получается не очень.'

Оглядываясь назад, это место трудно было не заметить. Никто другой не покупал виллу, чтобы потом окружить её статуями и конструктами из металла. Она постучала дважды, а затем наблюдала, как дверь со скрежетом шестерёнок отворяется. Изнутри буквально вываливались гуманоидные конструкты.

"Честно говоря, жутковато," — пробормотала себе под нос Элия, входя внутрь.

Это было сухое и тёмное пространство, широкое и полностью заставленное сотнями, должно быть, частично законченных творений. Вестибюль был мастерской, лестницы – мастерской, и Элия была почти уверена, что и крыша тоже была завалена инструментами и гуманоидными марионетками.

"Здравствуйте?" — спросила она, постучав по дверной раме.

Мраморная голова дёрнулась, каменное лицо исказилось в ужасной гримасе, словно жидкая замазка.

"Ра-а-а!" — взвизгнула она.

Элия рефлекторно ударила. Статуя перевернулась и рассыпалась в груду дёргающихся выражений. Она перевела взгляд с руки на довольно тяжёлый конструкт. Похоже, стоило умерить свою нервозность, раз уж она теперь может вот так раздавать удары.

Где-то в глубине мастерской её внимание привлекло движение.

"Клиент? Секундочку, я только… акх!"

Одна из роботизированных статуй поднялась со своего рабочего стола, и тут же на неё набросились два незаконченных конструкта. Элия бросилась на помощь, но, подбежав, увидела, что на него не нападали, по крайней мере, не с насилием.

"Нет, ЛИВ, ЛИКС, прекратите, мои уши очень нежные!"

Одна из статуй раз за разом прижималась своим лицом к его лицу, но без черт лица всё, что у неё получалось, – это многократные удары головой. Другая, коллаж из металлических проводов и гипсовых отливок, с большим интересом тёрла его руку тремя своими.

"Не могли бы вы просто… повернуть механизм на затылке у них, пожалуйста."

Она так и сделала, и автоматы замерли на месте.

"Я просто проверял их мелкую моторику."

"Вижу."

Она потянула говорящего конструкта вверх, но вместо этого просто оторвала ему руку.

"Упс. Простите, я ещё не привыкла к этой силе. И насчёт вашей статуи…"

"Всё в порядке, никакого вреда, никаких птиц," — сказала статуя, вставив руку обратно в сустав.

"Кстати, отличная великая душа. Дайте-ка угадаю, необычная с уклоном в силу?"

Он показал ей большой палец.

"Вы, молодёжь, вечно придумываете новые сборки для охоты и всего такого."

"Ну, в реальной жизни прокачке навыков есть предел. И это не так просто, как в Runescape."

Он поднял механическую бровь.

"Old School или Runescape 3?"

"Old School. Казимир, я полагаю?"

"Во плоти из шестерёнок и стали. Значит, Пакт подобрал ещё одного чужака? Простите, человека с Земли."

"Я сама себя пригласила. Я вроде как подруга Карлы?"

Он уставился на неё так, словно она сказала, что небо зелёное.

"О боги, у Карлы нет друзей?"

Как невероятно близко. Хотя она больше не могла так говорить – не после того, как вспомнила о своей прошлой жизни, не после того, как нашла Карлу, Чезаре и всех остальных.

За нейтральным выражением лица Казимира щёлкали и звенели шестерёнки, имитируя мыслительный процесс. Он внезапно закончил со звоном микроволновки, и все эмоции вернулись на его лицо.

"О! Ну, это действительно необычно. Но полезно. Друзья – очень важная часть взросления и поиска того, каким ты хочешь быть."

Мудрые слова. Неумолимое, решительное существование Квибблса было частью того, что провело её через лабиринт. Это, и обильное насилие.

"Я удивлён и рад, что она прислала кого-то проведать старого дядю Казимира время от времени. Она, наверное, велела вам сказать, что я её любимый дядя, не так ли?"

"Ваш дом немного на отшибе. Не любите людей?"

"Ну, да. И ещё, большинство людей не ценят того, кто может вырвать их дух из тела и вставить его в робота с руками-циркулярными пилами."

Её взгляд зацепился за некоторые из более зловеще выглядящих инструментов и частей оружия, разбросанных среди зверинца безжизненных марионеток. Ага, от него определённо веяло безумным учёным. Может, у него есть лазер смерти. Это было бы круто.

"Это всё для этого? Запасные тела?"

"Боже упаси, нет, это всё незавершённые работы и старые детали, которые я использую на запчасти."

Он ткнул в себя металлическим пальцем.

"Точно так же, как и этот. Итак, в благодарность за спасение моей дражайшей племянницы, чем я могу вам сегодня помочь?"

Камилла, должно быть, держит свою личность в секрете. Ей это на руку: чем меньше людей её знают, тем меньше вопросов ей придётся обходить. Уклонение от социальных сигналов, к сожалению, не было приемлемой тактикой для вежливого разговора.

Но всё по порядку.

"Мне нужно тело," — выпалила она.

"Не это, другое."

"Что ж, я предлагаю тела тёплые и холодные."

Он весело рассмеялся.

"Простите, старый слоган. Понятия не имею, почему людям он не нравился. В любом случае, вы пришли в самое подходящее место для духовной транслокации, ибо я – Казимир, создатель тел, транспозитор духов и лицензированный задрот старого мира."

Она моргнула, кое-что осознав.

"Погодите, вас сюда целой партией перенесли? Сколько здесь таких, как вы?"

"Мы прибыли сюда пятьдесят лет назад."

Он кивнул, его улыбка стала серьёзной.

"Из нас мало кто остался, кроме Камиллы и меня. Большинство людей из более поздних партий. Вы найдёте некоторых из них, а часто и их детей или кого бы они там ни решили подобрать, в Багряном Пакте. Мы с Камиллой были на школьной экскурсии, когда произошёл межпространственный перенос. Целый автобус одиннадцатиклассников, плюс водитель и двое других учителей. Можете себе представить, каково это было?"

"Ужасно," — пробормотала она, хотя опыт Элии, безусловно, не был средним.

В каком-то смысле она почувствовала облегчение. Но с другой стороны, теперь она была чужаком среди чужаков.

"Руна была из вашей партии?"

"О, не-не. Руна древняя, она уже была здесь, когда мы прибыли. Были и другие, подобные нам, и разбросанные повсюду, и служащие ей. Она на самом деле помогла нам вначале, дала нам души и советы."

Его роботизированный рот открылся и закрылся.

"Хнгх, в этой версии я не могу грызть губу. Итак, да, это ваше тело, каким бы вы хотели его видеть?"

С неохотой Элия отмахнулась от прошлого.

"Какие у меня есть варианты?"

"Буквально бесконечные. Если это возможно построить с помощью обычной физики, я могу это сделать. Если нет, что ж, у нас есть целая фракция, полная даров, чтобы помочь вам получить именно ту экзотику, которую вы ищете. Хотя я должен предупредить, что выбор нового тела, подходящего вашему сердцу и духу, может занять много времени. Я всегда могу сделать вам тело по индивидуальному заказу, но позвольте показать вам несколько готовых моделей для сравнения."

Его глаза закатились, и он упал в её сторону. Сзади, стройная человеческая фигура мерцая, ожила.

"Вот, модель «Балерина», одна из моих новых работ."

Мраморное тело сделало два шага в её сторону, затем закружилось на одной ноге, придавая его и без того женственному голосу забавный, похожий на сирену, тон.

"Это самая поворотливая модель из всех, что у меня есть, спасибо Мефисто и его дару пластичности. Женская модель сделана из камня, специально обработанного для имитации жёсткого, но мягкого тела. Безупречно сбалансированная, гибкость и контроль – вот фокус этого типа, но если часть тела треснет или сломается, вам придётся заказывать целую новую деталь. Очень популярна среди исполнителей, марионето- ах, любителей и людей, которые просто хотят узнать, каково это – лизнуть свой собственный позвоночник."

"Не очень прочная," — прокомментировала Элия, пока он – был ли он вообще «он»? – порхал с непринуждённой грацией.

"Люди часто вот так меняют тела?"

"Да, что ж, эту конкретную услугу я предлагаю бесплатно," — сказал он, касаясь своей головы ногой и при этом всё ещё кружась.

"Требуется ритуал, с водой, кровью и всем прочим. Некоторые из этих тел – арендные, с полным набором одежды и инструментами для ухода."

"Я ищу что-то более долгосрочное," — осторожно сказала Элия.

"Постоянное тело. Что-то, что не сломается легко в бою?"

"Ах, вам нужно что-то боевое."

Тело остановилось на середине пируэта, не упав. Сзади к Элии подошла длинная, семенящая фигура. Она выглядела так, будто кто-то дал креветке размером с корову пару боксёрских перчаток.

"Это – ПИ(З)ДЕЦ Марк два-бэ. Оптимизированное боевое тело лишь с умеренными признаками износа и злоупотреблений, эта крошка доставит вас куда угодно, особенно если это вершина таблицы лидеров по убийствам враждебных пустых в месяц. Дух предыдущего пользователя был содран особо мерзкой душевной атакой, но механика всё ещё как новая. Посмотрите на неё в действии."

Он метнулся влево, метнулся вправо, сделал пируэт с гораздо меньшим мастерством, чем в своём предыдущем теле. Элия собиралась было упомянуть, что не горит желанием эволюционировать в ракообразное, но его рекламная речь ещё не закончилась.

"И посмотрите на эти руки. Два пятикилограммовых кулака, которые могут пробивать известняк. Пятьдесят тысяч ньютонов силы. Я не буду демонстрировать их здесь, иначе могу и вправду сломать что-то важное, но просто чтобы вы знали, эти когти поставляются с модульными опциями. Копья, дубины, пилы, выдвижные руки и кухонные тёрки, назовите что угодно, я найду способ это интегрировать. И я упоминал о цветовом зрении? У людей всего три фоторецепторные клетки, а у этой крошки их до двенадцати…"

Элия осторожно, но твёрдо сжала два раздвоенных ротовых придатка, которые он использовал для речи.

"Я не заинтересована в том, чтобы стать девушкой-креветкой. Кроме того, должны же быть какие-то минусы в переходе с двуногого на… двенадцати-ногое."

"…Некоторые предыдущие пользователи упоминали о лёгкой тошноте, дезориентации и инстинкте фильтровать пищу после первой недели. Жанетта-разорительница до сих пор ест только жидкую пищу."

Его лицо снова просияло.

"Но, но, но-о, если креветки вам не по вкусу, у меня есть дюжина других, почти законченных боевых моделей. Вот Урсанус, медведь, которого я сделал из голени какого-то божественного чудовища. Это здесь называется «гоблин» по вполне очевидным причинам. О, и мантикора, это, ах… деликатная работа в процессе, которую я бы предпочёл, чтобы вы не трогали?"

Элия прошла под ужасающе заострённым хвостом, прикреплённым к телу женщины, возможно, лет тридцати с небольшим. У неё были пышные формы, но до ужаса реалистичные, и она была со вкусом одета в то, что напомнило Элии о доме; глаза сияли глубокой и сокровенной синевой.

Не похоже было, что она была создана по прихоти.

"Вау, это спецзаказ для какого-то одинокого холостяка?" — спросила она.

Казимир замолчал.

"Это… было частью эксперимента. Я хотел посмотреть, смогу ли я создать дух из энергии душ. Я смоделировал её по образу моей жены с Земли. Не сработало. Души – это просто энергия, понимаете, в них нет искры божественности, смертности, людей. Простите, но эта не продаётся."

"Грубо," — прозвучал в её голове голос Рай.

Элия сделала очень вежливое лицо. Она была так близка к тому, чтобы назвать жену-робота этого человека дурой. Слава богу, она этого не сделала.

Она пошла дальше, бродя по мастерской и дивясь телам, которых насчитывалось, наверное, несколько сотен. Они были сложены везде, где было место, а места даже в этом довольно большом поместье оставалось мало. Она прошла мимо фигур, сделанных в форме животных, тел, очевидно, созданных для каких-то единичных задач, но и более обычных тоже.

Сколько бы она ни смотрела, ни одно из них не вызывало у неё желания выпрыгнуть из своей кожи и залезть в их, из металла или камня. Дело было даже не в практических соображениях. Ей бы понравилась одна пара рук-мечей, другая – копья и щита, а третья – заканчивающаяся обычными человеческими руками. Ей бы понравилось быть немного выше, иметь волосы, которые можно было бы менять по прихоти, но как насчёт еды?

"Эй, Казимир," — позвала она.

"Эти тела могут чувствовать вкус?"

"Ну, я смог воспроизвести рецепторы солёного, сладкого, кислого и пикантного на большинстве из них, но проблема в запахе. Даже запах на уровне человека требует слишком много рецепторов, а я не могу работать на таких малых масштабах."

"Хм," — промычала она.

Если так, то она будет чувствовать вкус еды меньше, но это не делало сам процесс еды намного менее приятным. Надеюсь. Но всё же, единственное, как она могла описать эти тела, – это как ботинки не того размера.

Скорее всего, ей понадобится тело по индивидуальному заказу, чтобы чувствовать себя в нём комфортнее, чем в нынешнем. Надежда была на то, что она найдёт что-то подходящее, пересядет в него и понадеется, что это выманит Рай.

Её маленькая одиссея по мастерской кукловода продолжалась, всё глубже и глубже в недра мастерской. Модели вокруг неё, в свою очередь, менялись, становясь всё более пыльными и грубыми по краям. К тому времени, как они добрались до некогда великолепной общей комнаты с её большим камином и стеклянным куполом, заливающим комнату сумеречным светом, половина кукол даже не имела детализированных лиц.

Над всеми ними возвышался практически гигантский манекен, укутанный в слои и слои простыней.

"Ох," — тихо сказал Казимир, заламывая механические лапки бекки.

"Я и забыл, что поставил это туда."

"Похоже, ты не прогадал, так сказать," — сказала Элия, сдёргивая ткань и оказываясь лицом к лицу с Руной.

"ОХРЕНЕТЬ!"

Она подпрыгнула почти на полтора метра, уцепившись за балюстраду винтовой лестницы этажом выше. Руна не шевелилась. Присмотревшись, Элия поняла, что это статуя, но выглядевшая точь-в-точь как она, вплоть до волокон её пернатой гривы. Единственное, что не вписывалось, – это тёплая улыбка на её лице.

Она выглядела совершенно героически. Она выглядела почитаемой.

Элия медленно спустилась со своего насеста.

"Что это такое?"

"Гордыня, полагаю," — тихо сказал он.

"Это памятник, с намерением создать убедительную копию того, как, по нашему мнению, выглядела великая богиня Ворга. Все статуи, которые мы нашли, были обезображены, а её фрески – стёрты. Нам пришлось объединить кучу тем из её дочерей, чтобы хотя бы приблизиться. Пылающие угли Вроти в одной руке, золотые весы Аураны – в другой. Мы даже добавили несколько перьев для Уовиса, хотя богиня мудрости и приёмная, а следовательно, и ниже по рангу."

"Приёмная мудрость?" — спросила Элия.

"Они что, не могли… сделать свою?"

"Это поразительно. Видите ли, в мире некогда было много богов, правивших своими маленькими государствами и городами. Но затем одна группа богов решила объединиться, создать некое божественное государство. Как это водится у империй, они завоёвывали, и завоёванным давали один из двух выборов: подчиниться и быть поглощёнными в пантеон через брак, усыновление и службу, или погибнуть. Остальное, что ж, история."

Элия посмотрела вверх на внушительную трёхметровую статую. Она могла поверить, что такая вечная империя вышла из этих рук. Лик амазонки говорил о силе, о поклонении через страх и уважение, о нетерпимости к любому вторжению. Казалось, она была полностью высечена из единого колоссального куска камня, и всё же выглядела такой живой.

Какая-то её часть упивалась мыслью взять это тело, предназначенное для богов, и использовать его для своих нужд.

"Кто-нибудь когда-нибудь, ну, управлял им?"

"Никто из богов, которых мы в него призывали, не откликнулся. Оно не предназначено для смертных, и они по праву не доверяли нам," — с убеждённостью сказал он.

"Мы пытались заманить их в этот аватар, а затем убить ради их осколков, их душ и всего, что делало богов богами. Бога невероятно трудно убить, понимаете, но их можно изменить так, что это почти сравнимо со смертью."

⟨ Аурана внимательно наблюдает ⟩

⟨ Валти наблюдает со страхом ⟩

Что ж, это, возможно, было последнее, что она хотела бы сегодня услышать.

"Значит, вы хотели призвать бога. А потом ограбить его. Смелый ход."

Он медленно кивнул.

"Мы не знали о последствиях того, что у великого осколка чаши отсутствует могущественный владелец. Уверен, вы заметили, как трудно теперь видеть сны, после того как Йолон умер, и его великий осколок пропал."

Ах. Что ж. Предстоял неловкий разговор. Разговор, к которому Элия не была готова, и который она не собиралась вести здесь, с меняющим тела мастером, перед его богом-роботом.

"Почему она похожа на Руну?"

"Потому что это и есть Руна. Мы сделали две версии, на случай, если одна сломается. Она так и не вернула вторую. Эта женщина – единственная, кто может практически жить в ней двадцать четыре на семь. Только с её помощью всё это стало вообще возможно. У нас даже материалов или необходимых даров больше нет, чтобы сделать что-то подобное."

"Хм."

Они молча смотрели на статую.

"Думаешь, управлять им – это как управлять мехой?" — спросила Элия.

"Это, предсказуемо, тоже не продаётся," — с пренебрежительным фырканьем ответил он.

"Кроме того, без необходимой божественной силы оно будет ужасно неповоротливым. Вы будете чувствовать себя скорее Годзиллой из семидесятых."

"А как насчёт тест-драйва?"

"Абсолютно нет."

"Совсем маленький?"

"Нет."

"Эх."

Элия отвела взгляд. Да, что-то в этом ей отзывалось. Возможно, это и была та гордыня, о которой он говорил. Или просто идея взять одну из игрушек богов и вытереть об неё всю свою нежитью вонь.

Казимир просто смотрел на неё с пустым механическим лицом.

"Я вижу, мой ассортимент вас всё ещё не интересует."

Элия вздохнула.

"Думаю, даже если бы ты предложил мне индивидуальный заказ, я бы не была довольна. У меня сегодня все приоритеты сбиты, прости."

Она глубоко вздохнула.

"Я недавно получила некоторые повреждения после боя с большим парнем. Я всё ещё чувствую их, даже после того как выпила воды из Чаши Отдохновения."

Он моргнул на неё с жужжащим механическим веком.

"Ох. Ну, я, безусловно, слышал о случаях необратимых повреждений, которые не лечатся чашами. Тогда следуйте за мной, и мы взглянем на ваши души, дух и всю эту абракадабру."

Он повёл её в заднюю комнату, где велел Элии подождать в удобном плюшевом кресле.

"Секунду, я только возьму подходящее тело для этого."

Элия нервно считала трещины на потолке, пока ждала его возвращения. Когда он вернулся, она была удивлена, увидев настоящего человека. Это был довольно низкий мужчина, который некогда, должно быть, был пухлым, как зефирка, с щеками, округлёнными по-доброму. Он также подавал признаки того, что проклятие нежити забрало больше его тела, чем что-либо ещё, но в его случае оно просто придало его телу цвет тёмного мраморного дерева.

"Не буду врать, я удивлена, что у тебя нет для этого оптимизированного механического тела," — сказала она, когда её кресло медленно откинулось, пока она не оказалась в довольно удобном положении на спине.

"Что ж, за всякую великую силу приходится платить. Когда ты перемещаешь дух, твои показатели тела и чувств не переносятся. Путешествие совершает только дух, а с ним и отпечаток разума. Магический сок, плюс Оно, Эго, Суперэго. Вы читали Фрейда?"

Он один раз взглянул на неё.

"Нет, скорее всего, нет. И не советую. Найдите хороший пересказ, если понадобится."

"В 2022-м у нас для этого есть ИИ."

Он цокнул языком.

"Теперь вы просто заставляете меня завидовать, а я вообще-то людей в роботов сажаю. А теперь смотрите прямо, и если почувствуете необъяснимый холод бесконечной морской пучины, не волнуйтесь. Это часть процедуры."

Кристалл, прикреплённый к его лбу, замерцал и засветился бесцветным светом.

Элия прищурилась.

"Это как-то похоже на приём у дантиста."

"Есть какое-нибудь мнение на их счёт?" — спросил он, касаясь её руки маленькой палочкой.

"Я нейтральна. С зубами трудно ошибиться."

В отличие от других мест. Всякий раз, когда дело доходило до диагноза, начинался новый раунд хаоса. Её мать никогда не позволяла никому даже прикоснуться к своему телу, пока не получала мнения как минимум трёх разных врачей.

"Что вы собираетесь с этим делать?"

"Я собираюсь провести плановую проверку ваших показателей. Служители умеют делать только то, что связано с прикреплением душ и тому подобным. Сожмите руку, пожалуйста."

Она сжала её в кулак.

"Ах, эта связана с вашим телом. И под защитой. Малый осколок, везёт вам. А теперь отключите одно из ваших чувств."

Она закрыла глаза и представила, какими были бы их отношения с ней сегодняшней. Любила бы она её по-прежнему? Её мама никогда не была любительницей объятий, но если бы Элия вернулась спустя некоторое время после ухода, она была уверена, что мама раздавила бы её тяжестью стольких сожалений.

Элия почувствовала, как палочка щекочет её бока.

"Чувства в порядке, хотя ваш инстинкт, кажется, связан с даром, который я не совсем могу найти," — кашлянул Казимир.

"Вы очень хорошо справляетесь, Элия. Далее, я бы хотел, чтобы вы очень сильно подумали о чём-то важном."

Она подумала о своём отце и обо всех тех разах, когда отказывалась отвечать на его звонки. Всегда находилась отговорка: она была занята играми, рисованием, болтовнёй с друзьями. Оглядываясь назад, смертельная болезнь их дочери, должно быть, не была единственным, что тяготило её родителей. Элия была той ещё стервой, и потребовалось двести лет, чтобы наконец заметить все те маленькие моменты, когда они пытались достучаться до неё, а она отмахивалась от их рук.

Было приятно, что мир не отнял у неё эти воспоминания. Но они были крючками, впивающимися в её кожу без привязанных к ним нитей. Пора было отпустить.

Она один раз вдохнула, затем выдохнула, и обнаружила, что часть тумана в голове рассеялась. Будущее. Пора было думать о будущем.

"Разум, сильная концентрация. Острый и живой. Очень хорошо. И последнее: не могли бы вы направить немного своего резервуара, возможно, не в дар, если вы знаете как?"

Элия знала, она присутствовала на уроках сотворения Рай. Она взяла на себя изучение скучной части, в то время как Рай взяла на себя бремя понимания того, что просто не имело смысла. Взмахом рук она направила струйку резервуара через свои каналы в воздух, где она рассеялась, не сделав ничего особенного.

"Хм-м, ваш дух выглядит немного странно. У вас переразвитый резервуар, но в отличие от взаимозависимости каналов и потока, опасности дисбаланса нет. Вау, и он тоже под защитой. Эй, это не вы ли в последнее время убиваете всех полубогов…"

Он нахмурил брови.

"Ох."

Ох? Это был не тот звук, который она когда-либо хотела бы услышать от лицензированного врача.

"Эй, вы с Камиллой были в одном классе, да?" — спросила она, чтобы отвлечься.

"Хм? Нет, я был водителем автобуса."

Значит, не лицензированный врач.

Внезапно он ахнул.

"Что это такое?"

"Что «что»?" — спросила она, пока он непрерывно тыкал и щупал там, где встречались её ключицы.

"Кажется, внутри вашего духа есть меньший дух. Странно. Этого не должно быть возможно. Выглядит как паразит. Секунду, я сейчас этого гада прикончу."

Его палочка загудела зловещей энергией.

"НЕТ! Нет, не смейте."

"Не сметь?"

Он прищурился, когда она схватила его руку с палочкой мёртвой хваткой.

"Мисс Элия, это серьёзное заболевание. Оно может иметь всевозможные непредвиденные последствия, если оставить его гнить; вы, должно быть, уже заметили некоторые кардинальные изменения."

"Это Рай. Изначальная владелица этого тела. Я призвала её с помощью дара."

"Какого?"

"Психометрии."

"Вы меня разыгрываете."

"Нет. Эссенция Эго. И лучше вам её не убирать, иначе я уберу вас. Из жизни."

Элия вдохнула, затем выдохнула.

"Простите. Мы хорошие друзья, мы даже меняемся, кто у руля, и подсиживаем друг друга время от времени. Просто скажите мне, если с ней что-то не так, или если кажется, что мы… сливаемся."

Он посмотрел на неё с некоторым опасением.

"Как скажете."

Казимир достал пару велосипедных очков и принялся за работу. Было странно чувствовать его холодные прикосновения, словно они исходили изнутри её тела. Мучительные минуты превратились в полчаса. В конце концов, он откинулся на своём маленьком стуле и ещё некоторое время ничего не говорил.

"Ну?"

"Вы когда-нибудь слышали, как внутри раковины образуется жемчужина?"

Этот интересный факт почему-то всплыл в её памяти, хотя она и не видела, какое это имеет отношение к делу.

"Это защитный механизм. Когда внутрь попадает песчинка или что-то ещё, моллюск образует вокруг неё защитную оболочку и… погодите, вы сравниваете меня с морепродуктом?"

"Насколько я могу судить, кажется, есть странное вкрапление. Я не видел его сначала, потому что оно было так хорошо спрятано, и потому что мешало так много ваших даров, но, похоже, ваш пассажир обернулся вокруг какого-то вторжения в ваш дух. Он полностью замкнулся в себе, перекрыв доступ даже к моей палочке."

"Насколько это плохо, док?"

Он поднял одну руку и вышел из комнаты. Элия почувствовала, как под её одеждой собирается пот. Единственное, что было хуже смертельного заболевания, – это время ожидания вердикта, который решит её судьбу. Чувство дежавю, которое она испытывала в этот момент, было самым худшим.

Казимир ворвался в комнату, неся какой-то механический гигантский аппарат, который он установил на три пары выдвижных ног. Он не обращал на неё внимания, пока поворачивал клапаны и настраивал кучу переменных.

"Что это?"

"Маленькая машинка, которую я изобрёл для восстановления воспоминаний захваченных вражеских пустых. Точный принцип работы сложен, но достаточно сказать, что она открывает барьер между сознательным и бессознательным, одновременно повышая осознанность последующей черепной симуляции прошлых воспоминаний."

"Выглядит как лазер смерти."

"Ой, да замолчите, мы тут все нежить," — сказал он, когда лазер смерти загудел.

"А теперь откройте рот."

"Н-н-нх."

Элия вцепилась в подлокотники своего кресла. Оно мигнуло, зажужжало, и внезапно – вспышка и странный привкус жёваной резины.