Вечер в украшенных залах Пакта был в самом разгаре, и многие одинокие души, и стар и млад, пытали счастья среди ведьм-полузверей.

"Ты только посмотри, как на них пялятся чужаки," — сказала Зонья, дочь мастера-шпиона Рэнди.

"О, горе нашей империи, что с каждым днём приходит всё в больший упадок."

"Но тебе же нравятся упадок, раздор, интриги и перемены."

Хвост песчаного цвета обвился вокруг её мраморно-белого тела. Она предпочитала использовать его вместо своего дряхлого, изъеденного проклятием, и, похоже, Оливия тоже.

"Лицемерка."

Зонья улыбнулась той, что была ведьминским эквивалентом шпиона. Сейчас между ними не было напряжения; наставник полузмеи был не менее неразумен, чем её собственный. Они сблизились и в духе товарищества раскрыли немало карт. Взаимная выгода и всё такое.

"Полагаю, это и впрямь лучше, чем якшаться с одной и той же дюжиной людей. Можешь себе представить, на прошлой неделе отец снова послал меня шпионить за Иеремией. Всё, что он делает, – это дрочит и разглагольствует о том, как отомстит тем, кто, по его мнению, его обидел. К тому же поэт из него никудышный. Боги, здесь никогда ничего интересного не происходит."

Она подождала несколько секунд, чтобы какой-нибудь бог сделал её жизнь интереснее. Поскольку никто не был поражён карой небесной за чрезмерное увлечение плодами трудов своих пустых, она вздохнула, бесцельно махнув рукой в сторону ближайшего банкетного стола.

"Передай-ка мне ещё того ксандрийского лобстера."

"Только если съешь его самым развратным способом, какой только знаешь."

Зонья закатила глаза. На полпути к тому, чтобы заглотить лобстера по самые гланды, охраняемые двери святая святых Пакта распахнулись, и оттуда вылетел труп. Луноход лежал на полу, мёртвый, как сами боги. Следом появилась девушка. И словно в ответ на вопрос, как ей удалось получить доступ к особо охраняемой, последней Чаше в Пакте, принцессу втащил внутрь один из тех розовых божественных шлюх.

"Я в дерьме. В таком невероятном, невообразимом дерьме," — бормотала девушка, игнорируя взгляды ведьм, совета и Джерри, этого ублюдка.

"Она знает. Она знает, и теперь она идёт. Боже, почему у меня никогда ничего не получается?"

Она едва обратила внимание на лунохода, перешагнув через его труп. Зонья всё ещё была в замешательстве, когда кто-то крикнул стражам-пустым схватить её. Они набросились на неё в считаные секунды, но в тот момент, как любой из них касался её, они падали, погружаясь в глубокий сон.

Вот тут-то волосы у Зоньи встали дыбом. Это были хорошие пустые с сильным разумом, а она прорвалась сквозь них, казалось бы, даже не заметив.

Но девушка не была враждебна. Она выглядела одновременно облегчённой и шокированной, когда никто не смог её сбить с ног. Если луноход был её работой, то у неё с Пактом был общий враг. В таких случаях деликатный подход мог бы предотвратить кровопролитие. Если только кровожадных членов Пакта не подначить не в ту сторону.

"Какого хера вы уставились?" — сказала девушка Мефисто, который на шкале от кровожадности до пацифизма имел обыкновение ломать шкалу не в ту сторону.

"Вам бежать надо. Пакт под ударом!"

Зонья решила действовать, прежде чем всё это перерастёт в нечто большее. Она приложила ладонь к уху, а другой прикрыла рот. [Весть в Бутылке] могла достичь любого в толпе за секунды, а с эссенцией, позволявшей ей запечатывать эмоции, это был её самый полезный дар для того, чтобы настроить людей на одну волну.

Она послала мысли о спокойном голубом небе и девушке, и Мефисто. Последний из раздражённого стал благодушно-пьяным, поскольку он и так уже был на пути к тому, чтобы сломать шкалу максимального возможного опьянения. Девушка тем временем резко обернулась и посмотрела прямо на неё.

'Сильная ментальная защита,' — подумала Зонья.

'Придётся по старинке.'

С небрежной развязностью ребёнка, пойманного на шалости, она подошла к девушке, которая выглядела так, будто готова была пырнуть её настоящими ножами, а не только взглядами.

"Я тебя знаю," — сказала девушка, которую она никогда не встречала.

"Ты была одной из тех, кто пытался залезть ко мне в штаны."

Зонья бы никогда, только если бы это не было заданием; девушка была не в её вкусе. Она нацепила то, что чужаки называли улыбкой для обслуживания клиентов.

"Здравствуйте. Меня зовут Зонья, и добро пожаловать в Пакт. Если позволите спросить, кто именно идёт?"

"Львица. Руна. Эта грёбаная сука. А хуже всего то, что я понятия, блядь, не имею, что она собирается делать."

Одна эта мысль, казалось, повергла девушку в приступ паники.

Краем глаза Зонья заметила, как приближается её отец, а в тенях таятся её братья. Не желая упускать задание, с которым она могла бы справиться сама, она рискнула и заключила девушку в объятия.

"Ты здесь будешь в безопасности, не волнуйся."

Девушка ощетинилась, но не отстранилась.

"Блин. Я ненавижу людей, но люблю людей, и ненавижу, что люблю их, и что не могу быть безразличной, и… мне нужна комната. И кровать. И бургер."

"Что-нибудь ещё?" — успокаивающе спросила Зонья, показывая язык своим братьям, которые лишь закатили глаза.

"Не знаю, у вас есть программа защиты свидетелей?"

"Хороший вопрос. Есть, отец?"

"Ну, у нас, вообще-то, нет программы для чего бы то ни было."

Он бросил взгляд через плечо.

"Но в любом случае, эту беседу лучше вести в тихом и безопасном месте."

"Только не в гильдии воров," — сказала девушка, высвобождаясь из объятий.

"Я там уже дважды умирала."

Странный оборот речи, но в этой ситуации всё было странным. По крайней мере, это было интереснее, чем участвовать в очередной оргии обжорства.

Безмолвный обмен взглядами с отцом привёл их к согласию. Вместе со свежей партией стражей-пустых они поспешно вывели девушку и её спутников прочь от вечеринки. Большинство либо продолжали веселиться, либо уже потерялись в блаженстве алкоголя и других наркотиков. Но те, кто был не слишком пьян, чтобы понять, что происходит, обменивались встревоженными взглядами и шёпотом.

"Как думаешь, сколько душ стоит луноход? Наш отряд справится с одним?"

"Это же повлияет на экономику осколков, да?"

"Тьфу, от всего этого стресса у меня точно испортится цвет лица."

Эгоистичные ублюдки. Они ушли, направляясь в то единственное место, которое никогда не видело посетителей.

---

---

"Это так подло!" — сказала Карла, когда они вошли в её комнату.

"Это неуместно! Как грубо!"

"Пожалуйста. Не кричи," — сказала Элия.

Голова раскалывалась. Словно каждая её мысль превращалась в шип, направленный обратно в неё. Руна стала свидетельницей того, что мир перезагружается после её смерти, и она была единственным человеком, для которого Элия не могла придумать решения. Может, это было потому, что в её мыслях царил такой беспорядок. Может, потому, что тысяча проблем слишком легко отвлекала её внимание.

Она посмотрела на свои руки, ожидая увидеть, как они дрожат, но они были неподвижны. Элия чувствовала себя так же стабильно, как лист во время урагана «Катрина», но её тело было спокойным, холодным, собранным. Она присмотрелась и заметила намёк на призрачный синий контур вокруг своего локтя.

"Рай, какого хрена ты делаешь?" — пробормотала она.

"Всё в порядке?" — спросила Карла, как всегда, наклоняясь слишком близко.

Элия лишь покачала головой. Прежде чем она успела спросить, кто-то протянул ей флягу с водой из Чаши, которую она жадно выпила. Это не помогло с вихрем мыслей, но устранило любое оправдание, что это была физиологическая реакция на стресс. Всё было в её голове, и осознание этого дало ей ясность, чтобы сесть на кровать Карлы и начать задавать важные вопросы.

"Кто такая Руна?"

Мраморная женщина, та, что вывела её, посмотрела на неё с некоторым замешательством.

"Во-первых, это титул Руны. Один из двенадцати, дарованный…"

"Что он значит?"

"На древнеэмпирейском и ксандрийском его используют с двумя разными коннотациями. В первом случае это означает «Хранительница нашего вечного города». Во втором – «Заточительница»."

Элия один раз вдохнула, а затем выдохнула.

Хорошо, это был нехороший знак. То, что Руна могла выполнить свои обещания, было само собой разумеющимся, но то, что её основной специализацией было заточение людей, означало, что она делала это часто и успешно. Элии нужен был план, лучший, чем мог придумать её противник, но у неё не было достаточно нитей, чтобы сплести даже десятую его часть.

Она подняла глаза, увидев Карлу и её спутников с одной стороны, а затем Камиллу, Зейна и его расширенную семью из тайной службы с другой.

"Вы выглядите как ходячий вопрос," — сказала она стареющему мужчине, на волосах и ухоженной бороде которого белые пряди преобладали над чёрными.

Когда он заговорил, звук его голоса придал мягкость резким чертам его лица.

"У нас есть несколько. Я Рэнди, бывший квотербек, а теперь глава тайной службы Пакта. Когда вы сказали, что Руна идёт, каковы ваши сроки и почему вы так думаете?"

Значит, они ей поверили? Или – нет, они действовали, исходя из предположения, что её слова были правдой. Если бы она смогла выстроить повествование, которое убедило бы их в опасности бездействия, то, возможно, она смогла бы чего-то добиться. Не то чтобы она хотела ещё что-то объяснять.

"Руна придёт завтра. Я знаю, потому что я это видела."

"Потому что она оракул!" — гордо сказала Карла.

"Она провела нас через невиданные опасности, и с ней рядом мы сразили злого Йолона, и Партлайта, и большую жижу рока, и…"

Все звуки, исходившие от Карлы, внезапно прекратились. Элия бросила благодарный взгляд на Чезаре, который выглядел как пучок нервов, готовый вот-вот лопнуть.

"Прости, Карла, но я солгала. Я не оракул."

Элия не смотрела ей в глаза, продолжая.

"Теперь, когда Руна знает, пусть уж лучше все будут в курсе. Я – путешественница во времени. Когда я умираю, я возвращаюсь в прошлое, как и весь мир. Некоторые люди помнят эти «скачки», если у них достаточно сильный разум, защищающий его осколок или какой-нибудь магический предмет. Руна помнит. Сначала она собиралась напасть на Пакт через три дня, но нет никаких сомнений, что она заинтересуется мной после моего… моего провала. Так что да, её маленькое вторжение может начаться немного раньше, теперь, когда она знает, что я знаю."

Элия вздохнула.

"Что касается доказательств? Зейн, у тебя двое учеников-ниндзя, ты можешь превращаться в облако мини-летучих мышей, и у тебя странный пунктик насчёт того, чтобы не бить девушек по лицу. Я это ценю, но это тебя убьёт. Джерри, ваша гильдия воров находится в том, казалось бы, заброшенном особняке на северо-востоке, рядом с ювелирным магазином. Карла, ты не чудовище, но ты – носительница великого осколка правосудия."

В комнате воцарилась тишина. Кто-то кашлянул. Нали, опять же, отсутствовала.

Камилла хлопнула в ладоши.

"Что ж, это, безусловно, целая куча чего-то. Не могу дождаться, чтобы ткнуть этим совет в нос и сказать, что я давно знала. У нас наконец-то есть причина разбудить нашего дракона. Нам всё ещё стоит устроить оргию в честь возвращения Карлы, просто чтобы сохранить иллюзию неведения, как обычно. О, и если делегация ведьм тоже подвергнется нападению Руны, это свяжет их с нами одним махом."

Она повернулась к Элии.

"У вас случайно нет каких-либо сведений, которые могли бы это ускорить?"

Элия практически швырнула в женщину три запретных свитка, которые они нашли в Академии Йоривейла. Её ухмылка почти заставила Элию пожалеть совет. Почти.

"Мне тоже понадобятся их копии," — добавила Элия.

"И я не занимаюсь благотворительностью, я хочу что-то взамен."

"И что же это будет?" — спросила алебастрокожая Зонья голосом настолько знойным, что он мог бы пообещать ей весь мир, и она бы ему поверила.

"Я… я хочу жить."

Элия сглотнула тяжёлый ком в горле.

"Я не прошу многого, лишь место в Пакте. Я хочу знать, каково это – просыпаться и не убивать дюжину пустых, чтобы позволить себе завтрак. Я хочу знать, каково это – разговаривать с людьми и не беспокоиться, что они ударят меня в спину за мои души. Я хочу узнать, каково это – быть среди друзей и соперников, союзников и равных, и не чувствовать себя ядерным реактором в детском саду. Я хочу иметь дом."

Рэнди кивнул.

"Вступление в Пакт не ограничено. Мы проводим проверку, но даже если бы вы пришли к нам без ничего, кроме одежды на себе, мы бы вас не прогнали. Есть церемония, но она может подождать. Если то, что вы говорите, окажется правдой, мы будем вечно благодарны за ваше предупреждение, а также за возвращение нашей принцессы. А до тех пор я могу обещать вам безопасность, отдых и приют в Пакте."

Элия кивнула. Невысказанным осталось то, насколько выгодным для Пакта было бы удержание единственного человека, который контролировал, что является «настоящей» временной линией. Она не сомневалась, что будет политика, что люди будут ею пользоваться. Но всё это было лучше, чем снова быть одной. Если она когда-нибудь потеряет Рай, это станет последним толчком для её психики к окончательному безумию.

В зеркале через всю комнату Элия заметила, как одна сторона её лица медленно накладывается на другую прозрачной копией.

"Карла, мне нужно воспользоваться твоей кроватью."

"А?"

Карла повернулась к ней, всё ещё пребывая в замешательстве.

"О. Да. Конечно."

Элия поблагодарила её и тут же легла. Теперь, когда дело сдвинулось с мёртвой точки, пора было проверить Рай. А после этого, может, она сможет отдохнуть час или два.

Она устала. Так, так сильно устала.

---

---

Рай сидела в пространстве своих снов, работая над фотореалистичным макетом семейной фермы в масштабе 1:30, и умирала со скуки. Со всемогущими силами можно было сделать лишь ограниченное количество вещей, прежде чем ни одно достижение уже не казалось достойным. Может, именно поэтому боги казались такими апатичными к страданиям всех остальных.

Она вздохнула, на мгновение отложив своё ментальное перо. Её песочные часы говорили ей, что пора заниматься сотворением, но она не могла узнать больше, основываясь на своей неполной модели того, как работало сотворение. А она была неполной, в общих чертах верной, но с недостающими тысячами кусочков пазла.

"Удивительно, как многого можно достичь, зная так мало, но думая, что знаешь так много. Не правда ли, Зиппо?"

Слизень с крыльями лежал на каком-то шезлонге, а зонтик защищал его нежную кожу от кружащегося солнца наверху. Он приподнял свои солнечные очки, глядя на Рай, хотя глаз у него и не было, и издал звук, похожий на трубу.

"Лучше и не скажешь. Жаль только, что не с кем этим поделиться."

Земля задрожала, и сон приобрёл другой цвет. Рай вскочила.

"Это она! Элия здесь! О-о-о, надеюсь, ей понравится, что я для неё приготовила."

Была одна игра, которую она выудила из их общих воспоминаний, игра, которую она хотела попробовать в тот момент, как прочла дюжину сводов правил.

Она пронеслась мимо сотен наполовину законченных трёхмерных рисунков, пока не добралась до замка. Сцена была застывшей во времени, и всё же одной мыслью сотни тварей и созданий ожили. Сюжет был прост: злой волшебник Марк захватил принцессу (а именно, Рай) в своём замке, а Элия была странствующим рыцарем, отправившимся спасать её. Путь был полон приключений, дружбы и кучи еды.

Надеюсь, Элия оценит её старания.

Её вторая половина прибыла вскоре. Рай нарисовала себе подобающий наряд с оборками, а затем уселась на вершине замка. Рай с восторгом наблюдала, как та приблизилась к первому препятствию. Жители Маленькова были в смятении; кто-то совершил чудовищное преступление. По улицам бродил убийца, ассасин волшебника и завязка её великого приключения.

Элия, казалось, была удивлена, когда толпа персонажей внезапно обрушила на неё свои приземлённые проблемы. Она, конечно же, проигнорирует их, но за это она будет жестоко наказана живым туалетом-мимиком и…

Погодите, почему Элия их не игнорировала? Она… помогала старому Йохансону найти его пропавшую кошку, играла с близнецами Миллерами, а теперь ещё и стирала бельё мисс Викерву.

Рай смотрела вниз на эту причудливую сцену, как жители деревни предлагали Элии бесплатный пирог и место для отдыха. Элия и вправду легла спать. Прямо посреди её приключения.

"Это неправильно," — сказала она.

"Ты должна быть на задании, сражаться со злом!"

Но, с другой стороны, она могла позволить Элии поспать. Это заставило бы её чувствовать себя в безопасности, но истинная опасность таилась у неё под ногами.

Рай ущипнула время с одного конца, потянула с другого, а затем резко остановила его всего на несколько часов позже. Чёрт, она пропустила, как Элия нашла убийцу и зловещие рисунки созвездий в подвале мясника.

Ну, в любом случае, похоже, этого было достаточно, чтобы заставить её двигаться дальше. Но когда она приблизилась к замку злого волшебника Марка, из-под моста выпрыгнул тролль.

"Ха-ха!" — крикнула Рай, направляя грозовую тучу из своей башни волшебника к месту действия.

Это будет великое испытание, проверка стойкости Элии. Конечно, это была бы лёгкая битва, если бы Элия провела больше времени в поисках секретов в деревне. Если бы она сказала правильные слова, трактирщик, бывший герой, одолжил бы Элии свой меч убийства троллей +3.

Теперь у Элии была лишь сковорода, кусок пирога, который она жевала, и, и…

О НЕТ, у Элии была СКОВОРОДА!

Это нарушит её баланс. Зачем Элии меч, если у неё есть её нерушимая сковорода? Только представить, сколько урона она сможет ею нанести… нет, это было несбалансированно.

Быстрым движением Рай направила поток воды по реке, смыв всё снаряжение Элии.

Элия просто встала, отряхнулась, а затем посмотрела на мокрого тролля и рассмеялась. Тот тоже рассмеялся в ответ, и через несколько минут они уже оба ели размокшие остатки пирога.

Рай тем временем застонала от разочарования. Ничего не шло по её плану.

Зиппо, муха-слизень, протрубил прямо рядом с ней. На нём был шлем и бронированный носок, подходящий для слизня.

"Нет, тёмный пикси-рыцарь появляется только в третьем акте, когда мы раскрываем, что принцесса на самом деле контролировала волшебника, чтобы свалить на него вину за свою плохую налоговую политику. Что теперь не произойдёт, так как правильный ход событий нарушен. Если только…"

Перед Элией с клубом дыма появился сундук с сокровищами. Не было никакого способа, которым Элия могла бы устоять перед добычей. Как только она его открыла, её окутало огромное облако дыма. В один момент она стояла на мокром берегу реки, в следующий Рай вырвала её и поставила прямо перед собой.

Она взобралась на свой стул, спрятав его длинным платьем, мягкие оборки которого превратились в колючие украшения.

"Значит, ты разгадала мои коварные замыслы, мои гибельные планы, мои макиавеллиевские махинации! И всё же любопытство станет твоей погибелью, ибо оно принесло тебе лишь одно: твой РОК!"

Элия посмотрела на неё, и на её лице застыла томная улыбка.

"Прости, я не совсем поняла. Мой что?"

"РОК!"

"Тебе стоит добавить немного реверберации и сделать голос ниже."

"…вот так?" — пробасила Рай.

Элия кивнула.

"ТВОЙ РО-О-ОК!"

Её крик довольно красиво разнёсся по залам.

Элия вздохнула.

"Я скучала."

Рай затарахтела, как один из тех пропеллерных самолётов. Она покраснела и уменьшила свою форму.

"Ты могла бы хотя бы подыграть немного дольше. И ты полностью испортила мои сцены! У меня был запланирован целый кризис третьего акта и всё такое."

"Прости," — сказала она, и, похоже, искренне.

"Я знала, что в деревне что-то не так, но я была так рада, что могу проспать целую ночь, не беспокоясь о том, что время снаружи летит быстро. А тролль, ну, ты всё вдохновение взяла из последней игры «Ведьмак». Тролли там выглядят страшно, но на самом деле очень милые."

Рай фыркнула. Конечно, Элия знала сон, который она создала, даже лучше, чем она сама.

"Но они же такие уродливые. И злые."

"Это грубо. Не могу поверить, что делю голову с троллем-расистом."

"Тролли даже в реальной жизни не существуют! Они… ох, ха-ха, это ещё одна из твоих шуток, да? Если ты пришла сюда просто посмеяться, можешь уходить."

Улыбка Элии дрогнула.

"Прости. Я не хотела быть грубой."

"Ну, извинения приняты!"

"Если бы только всё было так же легко, как с тобой."

Элия вздохнула, а затем села на свою кровать принцессы, кровать, которая на самом деле была ещё одним мимиком.

Вытащить Элию оттуда, не повредив её, было умеренно сложнее, чем телепортация. Она, казалось, не сильно сопротивлялась, когда Рай тянула её за подол кольчуги, основательно покрыв их обоих слюнями сна-мимика.

"П-прости," — сказала Рай, превращая слизь в бабочек, которые быстро улетели.

"Так зачем ты ко мне пришла?"

В этот момент Элия ссутулилась, словно несла на себе весь мир.

"У нас проблемы. Мне нужна твоя помощь."