Если бы луноход Руны был один, они бы смогли навалиться на него всей гурьбой в тесноте канализации и прикончить так, что никто бы и не заметил. Если бы их было двое, это была бы тяжёлая битва, даже с учётом их подготовки. Но трое? Трое – это было уже слишком. И луноходы это знали. Считаные секунды – и они уже обрушились на отряд.

"Отступаем!" — крикнул кто-то, когда надежда на успешную засаду угасла в их сердцах.

"В зал гильдии!"

В гильдии воров у них было полно ловушек, плюс пустые Карлы, разбросанные повсюду в качестве системы раннего оповещения. Тайный вход был прямо за ними, но он был достаточно широк лишь для того, чтобы двое могли с трудом протиснуться одновременно. Их было девять, и к тому времени, как все обездвиживающие дары и дезориентирующие заклинания были использованы, половина из них всё ещё оставалась снаружи.

Элия парировала удар, нацеленный в шею Карлы, а сама Карла стала для них живым щитом – единственная, кто мог держать позицию и принимать их удары. Даже со всеми своими недавними улучшениями Элия не успевала, не с восемнадцатью конечностями, обрушившимися на них.

Она почувствовала, как её потянули за пояс и кто-то втащил её в туннель – за мгновение до того, как вход взорвался в ледяной вспышке.

"Назад! Назад!" — крикнул Первый ниндзя.

"Хватит толкаться! Так трудно идти назад!?"

"Мы и идём!"

Элия застыла. Взгляд поверх остальных выявил проблему: единственный туннель, ведущий в гильдию, замыкался сам на себя, демонстрируя невозможный трюк геометрии. Те, кто был впереди, продвигались, но они не могли не толкать назад, ведь перед и зад вели в один и тот же конец.

В туннель заглянула птицеподобная голова.

"Друзья?" — прокаркала она.

У этой было четыре рапиры длиной с пики, и Элия снова прокляла себя за то, что не взяла копьё или арбалет, к чёрту синергию с её дарами. Давление на её спину немного ослабло. Точно, пассивная способность луноходов искривлять реальность имела ограниченный радиус действия. Если бы это было не так, то в какой-то момент любой, кто вступал с ними в бой, прилипал бы к их коже, как невольный моллюск.

Хотя это ничего не говорило о пересекающихся полях. У всех троих была эта способность или только у самого большого?

Укол рапиры остановился в тридцати сантиметрах от лица Элии, сбив её с мысли.

"Продолжаем двигаться!" — крикнула она.

"Медленно! Ровно!"

Карла перехватила следующие удары, выпустив вперёд свою живую цепь и связав две руки лунохода. Однако две другие руки наносили удары с ещё большей яростью, не отступая из потенциально смертельной зоны. Увернуться было негде; всё сводилось к тому, сможет ли Карла перехватить каждый удар, прежде чем он попадёт в кого-то сзади или сбоку от неё.

Карла смогла. Атаки отскакивали от неё, как капли дождя от панциря черепахи. Один удар согнул рапиру так сильно, что та должна была сломаться, не будь там какой-нибудь магии. Девушка не отступила ни на шаг. Её щит – громадная деревянная штуковина высотой с дверь – защищал её от острого металла, льда и холода. Но не от жары. С каждой секундой она дышала всё тяжелее.

"Карла?" — спросила Элия.

"Карла, ты в порядке?"

Из-под доспехов донёсся глухой стон. Особенно большой огненный шар взорвался о её щит, и на мгновение Карла пошатнулась.

От неё шёл пар на холодном воздухе. Из-за всех этих движений доспехи варили её заживо.

"Дерьмо," — выругалась Элия, едва не выронив флягу с водой.

У неё была всего одна, но она решила, что вода из чаши охладит так же, как и обычная. Она открыла два забрала Карлы и вылила немного туда, где, по её мнению, был рот девушки.

Карла кашлянула, но прохладная влага, очевидно, пришлась кстати. Затем удар пришёлся ей в колено.

Рапира сломалась первой.

Карла хихикнула.

"Я умру раньше, чем ты успеешь меня убить!"

Вскоре давление на их спины ослабло. Они прорвались, и все воспользовались шансом ввалиться в гораздо менее клаустрофобный зал гильдии. Наконец, у Элии появилось место для манёвра и применения всех её с трудом заработанных навыков.

Но Элия вышла из прохода лишь для того, чтобы увидеть, как голова Первого ниндзя описывает в воздухе дугу. Второй луноход уже был внутри, втянутый в ожесточённую схватку со всеми, кто прорвался раньше них.

Без одного ниндзя.

Его голова смотрела сквозь неё пустыми, ледяными глазами. Элия застыла.

Она с трудом заблокировала двойной выпад, в то время как маленькая ниндзя лишилась обеих рук. Ниндзя отпрыгнула назад, выудила ногами свою пластиковую флягу, а затем выжала её до дна, отрастив конечности за несколько ударов сердца.

Никто не обращал внимания на мёртвых.

Когда Элия увидела, что все остальные были готовы к потерям, она внезапно поняла, почему ей было так трудно это принять. Они были нежитью, и поэтому каждая смерть была не потерей жизни, а чем-то другим. Мугген умер дважды, и это изменило его. Когда умрёт Чезаре, возможно, он потеряет тот облачный дар, который так обожал.

Присутствующим членам Пакта едва исполнилось двадцать, и всех их сделали убийцами и умирающими. Они бросались в каждую стычку с безрассудной отвагой, и всё больше наивности стиралось с их лиц.

Это была настоящая битва нежити. Жестокая и полная безрассудного самопожертвования, которое Элия презирала. И неважно, какой лицемеркой это её делало, и неважно, что победитель мог снова собрать тела по частям.

Каждый порез на них был словно порез на её собственной коже; каждый укол боли – напоминанием о том, как она страдала веками. И каждое напоминание было ножом в сердце. Всё это могло повториться, и ей пришлось бы наблюдать, как всё разворачивается лишь немного иначе.

Никто не должен был страдать, кроме неё.

И всё же они страдали, добровольно, и с каждым ударом по ним они снимали бремя с её плеч, и её ярость лишь росла. Элия с новой силой бросилась в бой, решив убивать, побеждать, жить тем ответом, который она нашла в себе.

Больше никто не умрёт на её глазах.

Карлу вышвырнуло из тайного прохода взрывом льда, и сразу за ней появился первый луноход. Это было слишком, слишком быстро. Они всё ещё разбирались с первым.

"Карла, на полную!" — крикнула она.

Карла подняла руку.

"[Цепи Тартазона]!"

Десятки цепей вырвались со всех сторон, поймав его в сеть прямо у входа. Девушка отшатнулась в сторону, шаря своими толстыми металлическими рукавицами в поисках фляги с водой. Между тем, чтобы принести ей флягу, или продолжить атаку на всё более слабеющего первого лунохода, Элия поставила на первое. Даже с одним выбывшим бойцом группа справлялась лучше, чем ожидалось, проводя его через массив ловушек-растяжек, скрытых дротиков и сюрикен-пусковых установок.

Если тот, что в туннелях, специализировался на льде, то этот был рождён в огне. Маленькие язычки пламени лизали любого, кто осмеливался атаковать, его ятаганы выглядели расплавленными, а руки были покрыты шрамами от многократного использования огненных заклинаний.

Огонь. Такая странная вещь для заклинателя, учитывая, что пиромантия якобы была запрещена заклинателями Йоривейла. Он пожирал стены, камень, всё, и в отличие от льда, когда он исчезал, он просто оставлял после себя обычный огонь. Элия увернулась от удара, но её не покидало чувство, что что-то здесь не так.

Скрип и треск цепей вернули её в настоящее. Первый луноход вырывался, а Карла ещё не пришла в себя. Его нужно было удержать, потому что если бы они смогли сосредоточить всё своё внимание на одном противнике за раз, они бы победили.

"[Це…], [Цепи Тартазона!]" — снова крикнула Карла с флягой у губ, опустошая свой недавно пополненный резервуар.

Она не потеряла сознание, и Луноход номер один снова был надёжно скован.

'Хорошо. Очень, очень хорошо.'

Затем луноход исчез, и всё пошло к чертям. Третий остался совершенно незамеченным, и пока все были заняты, он прокрался снаружи и использовал свой танец-телепорт, чтобы освободить товарища. Они стояли вместе в конце коридора, у входа в большой вестибюль. Один из пустых Карлы подошёл к ним сзади, и они, не теряя ни секунды, разорвали его в клочья.

Элия встретилась взглядом с предводителем луноходов.

В тот момент, когда он снова начал свой танец, она поняла, что ей нужно действовать, иначе кто-то умрёт. Пока все остальные всё ещё были в шоке от появления тройного босса, она напрягла ноги и прыгнула вперёд.

Луноходы метнули в неё несколько быстрых огненных стрел, но второй ускоряющий прыжок сбил их прицел. Она врезалась в уже ослабленного противника вытянутыми, твёрдыми как железо, ногами; кости захрустели, когда она впечатала его в стену, а затем использовала третий прыжок, чтобы за долю секунды вырваться из клетки клинков.

Её аметистовое кольцо тут же вспыхнуло, и золотой щит заблокировал удар, нацеленный ей в шею. Но дюжина других ударов обрушилась на неё, прежде чем она приземлилась вне досягаемости, проскользнув мимо них. Её скромная улыбка стала шире, когда она заметила, что её первый удар попал в цель. Три левые руки Лунохода номер один безвольно повисли, все три были полностью раздроблены. Их предводитель тем временем не успел закончить свой танец.

'Восемь против двух с половиной,' — подумала она, и шансы ей по-прежнему не нравились.

Луноход номер один посмотрел на неё злобным взглядом, но оставил её, чтобы заняться остальными, оставив её с невредимым номером три.

Элия попыталась встать, но снова упала на землю. Её ноги скрипели, как старая дверь, и она была почти уверена, что что-то в её правой ступне сломано. Каждый сантиметр её тела был покрыт порезами или синяками там, где их оружие не прошло. Ей нужно было выпить, но её фляга была пуста, а луноход быстро приближался.

"Элия!" — услышала она крик Карлы и обернулась как раз вовремя, чтобы поймать в воздухе её флягу с водой.

Она была почти пуста, но и этого было достаточно. Луноход взвыл от досады и удвоил свои усилия.

Один из пустых Карлы бросился на босса и тут же был выпотрошен. Ещё двое спрыгнули на него с лестницы первого этажа, задев руку и нанеся скользящий удар по другой. Тот, что потолще, обхватил ногу лунохода, который с раздражённым кряканьем посмотрел вниз.

"Пакт…" — простонал он, прежде чем удар ногой раздавил его голову, как арбуз.

Птицеподобное существо повернулось к Элии, которая как раз вставала.

"Спасибо, безымянный пустой," — пробормотала она, чувствуя, как кости и сухожилия встают на место, а по щекам бегут дорожки ярости.

"Я не потрачу это впустую."

Луноход номер один сражался с Карлой, номер два – с остальными. Если до них доберётся номер три, всё будет кончено. Он был крупнее остальных и выглядел умнее. Элия узнавала лидера, когда видела его.

Она бросилась на него, несмотря ни на что, обмениваясь градом ударов, чтобы выиграть время. Вскоре кровь покрыла стену справа от неё. С некоторой гордостью она отметила, что не вся она была красной. С гораздо большим беспокойством она поняла, что белёсо-голубая кровь её противника испарялась в раздражающий газ, который попадал ей в глаза.

Уводя птицу в сторону, она продолжала давить, атакуя сверху, а затем снизу-снизу-в середину-снизу. Оно пыталось танцевать, сражаясь с ней, пытаясь вырвать ключевой камень из другой битвы. Оно не принимало её всерьёз, и даже так Элии было трудно держаться наравне; все шесть его рук держали разное оружие, каждое требовало своего ответа.

Она парировала меч, отбила серп и увернулась от светящегося кистеня. Она перепрыгнула через кригмессер, уклонилась от зазубренного копья и поймала кинжал-рондель в неприятном рипосте. Наконец, она развернула его и одним махом отрубила руку с кинжалом.

Птица не пошатнулась, а наклонилась, чтобы клюнуть её. Элия увернулась, готовя удар по её челюстям, когда заметила блеск в её глазах.

"Клац!" — сказало оно и щёлкнуло клювом, высекая одинокую искру.

Газ в воздухе вокруг неё взорвался, и на мгновение мир закружился у неё перед глазами. Затем Элия ударилась о землю, и её падение прекратилось.

Она была почти уверена, что оглохла; единственное, что она слышала, – это музыку дара, которая только что достигла своего апогея. Теперь она играла трагический дуэт высоких и низких нот, предвещая её поражение и надвигающуюся смерть надежды.

Судя по лицу Чезаре, когда он пошатнулся рядом с ней, это было уместно. Казалось, всё её лицо горело. Она облизала губы, и их просто не было. Левым глазом она тоже ничего не видела.

"О-ох, д…" — заикаясь, произнёс он, метая лихорадочный шквал безобидных облаков.

"Чёрт, у меня кончилась вода."

Элия хотела ответить, что у неё тоже, но всё, что у неё получилось, – это кашель с кровью. Слава богу за стойкость, иначе это был бы сброс. Битва, по крайней мере на этой стороне, казалось, шла лучше.

Отряд убил раненого лунохода и всё ещё пытался одолеть огненного в битве, которая могла закончиться как угодно. Сверхчеловеческая битва сказывалась не только на игроках. Броня трескалась, кольчуга рвалась, а постоянный нагрев и охлаждение окружающих конструкций заставляли их трещать и лопаться, словно внутри камня был спрятан огонь.

Вероятно, так и было. Им нужно было скоро отсюда выбираться. Но чтобы выбраться, сначала нужно было пройти мимо врагов. Подкрепления из пустых Карлы больше не подходили, но, несмотря на слабость их фланга, третий луноход не двигался, танцуя на месте.

"Друг?" — всё спрашивал он.

"Друг, друг?"

"Пошёл. На хрен," — прокашляла и прохрипела Элия.

"Друг!" — воскликнуло оно, закончив танец и обезглавив дезориентированного Муггена.

Элия закричала. Она кричала и рвала свои путы, боль, всё, что её сдерживало. Она встала, не обращая внимания на то, что её Разрушитель Чешуи был полностью разбит. Он ценился среди смертных, но, похоже, был недостаточно хорош для битвы между бессмертными.

Она отбросила его и потянулась за запасным оружием. Всё, что у неё осталось, – это нож.

---

⟨ Кухонный нож ⟩

Кухонный нож. Для готовки.

---

Кухонный нож был без единой царапины. У него даже не было гарды. Никакой защиты. Как символично.

Элия рассмеялась, хриплым смехом из-за отсутствия губ. Всё дело было в дарах, не так ли? Хорошего же ей это принесло, когда боги сделали их случайными, заставили людей заключать сделки, которые по своей сути были против них. Сколько времени понадобилось Чезаре, чтобы получить свои хорошие дары? Сколько попыток ушло у луноходов?

Сколько нужно было пожертвовать ради такой ничтожной выгоды?

Элия чувствовала, что совершает ошибку, идя по этому пути мыслей, но ей было всё равно. Если она не победит сегодня, Руна изменит правила завтра. Мысль о том, что она – пешка на доске, которую кто-то другой с радостью расставляет из безопасного, далёкого места, была именно тем топливом, которое нужно было, чтобы разжечь её ярость и принести с собой наступление всепоглощающей, проклятой пелены. Она погрузилась глубоко в себя и испила из чаши мести.

На этот раз Рай не было рядом, чтобы вернуть её. Никого не было.

Она смахнула с плеч обеспокоенную, тяжёлую, но лёгкую руку и с дребезжанием вдохнула, позволив ветру свистеть сквозь её щёки.

Луноход прекратил свой глупый танец, наблюдая за ней со странным чувством неподвижности. Он сделал шаг назад, заметил это, а затем взвизгнул в возмущённой ярости. Распушив перья, он направил свои пять оружий на Элию.

И Элия прыгнула. Один [Лягушачий Прыжок], и она уже двигалась быстро. Два, и она практически бежала. Три, и она приближалась к скорости, которую нормальный человек мог достичь в свободном падении. Четыре, она отскочила от стены, расколов дерево и сбив вазу с пьедестала. На пятом она закрыла оставшийся глаз, разбив половицы, когда приземлилась прямо у ног лунохода.

Пять оружий обрушились на неё. И Элия прыгнула в последний раз. Она почувствовала, как треснули её пятки, захрустели колени, и сердце отказало. Но когда её нож без сопротивления вошёл в грудину лунохода по самую рукоять, она знала, что всё это того стоило. Его тело дёрнулось, а затем взмыло в воздух.

Всё это произошло за пять секунд, пока Элия взлетала вверх с луноходом и пробила стеклянную крышу.

⟨ Вы сразили: Любимая птичка Руны, Выжженный Солнцем Луноход ⟩

Мгновения, в которые гравитация настигала их, были самыми волнующими секундами, которые она испытывала с тех пор, как навсегда покинула лабиринт. Это чувство оставалось, пока её желудок не сжался, и гравитация снова не взяла своё. Удар о крышу был менее приятным, но стал отличным напоминанием, что она всё ещё живёт в настоящем, а не в прошлом; живёт для себя, а не только ради мести.

Элия закашлялась, когда её настигло напряжение. Грудь разрывало, и как бы она ни хрипела, боль только усиливалась. Сердечный приступ. Она усмехнулась. С её-то возрастом он давно уже напрашивался.

Она перекатилась на бок, праздно наблюдая за вечным сумрачным днём мира, который отказывался меняться.

Звуки битвы были далёкими, но всё ещё слышными. Она огляделась в поисках удобного склона, чтобы скатиться и ударить последнего лунохода по голове своим падающим телом. То, что её левая рука была сломана, каждая кость в ногах треснула, и она с трудом слышала собственные мысли, не означало, что она выбыла из боя.

Пелена не отпустит её, пока она не закончит.

Кто-то приподнял её голову ровно настолько, чтобы сделать глоток из предложенной фляги. Это был скорее глоток, и в тот момент, когда её сердце снова забилось, её снова отбросило.

"Н-нх," — пробормотала Элия.

"К-кто?"

"Благодарности не требуется," — сказал громкий, весёлый голос.

Кровь Элии застыла в жилах. Она подняла глаза на улыбающуюся, нет, откровенно ухмыляющуюся фигуру женщины с гривой и маской льва.

"Приветик, заклятая подружка."

"Руна," — тяжело сглотнула Элия.

Даже сквозь кипящую пелену она знала, что попала. Это была наихудшая из возможных ситуаций.

Атака должна была начаться только через час или два. Как она здесь оказалась? Почему сейчас, когда Элия только что сделала первый шаг?

"Какое совпадение."

Руна постучала пальцем по губе.

"Или, может быть, какое провидение с моей стороны, что мы встретились здесь, на этой крыше. Ты много шумишь, знаешь ли."

Элия осмелилась взглянуть в сторону. Вечеринка Пакта всё ещё продолжалась. Никто не кричал и не умирал в тёмных переулках. А когда она снова посмотрела, то обнаружила, что на лице Руны не было её вечной самодовольной улыбки. Она была довольно спокойна, и это спокойствие пробежало леденящим ознобом по израненному телу Элии.

"Ты звучишь по-другому," — сухо заметила Элия.

"Где твой юмор? Птичка язык проглотила?"

Тяжёлая каменная нога наступила на её, раздавив её. Элия издала крик боли.

"Не умничай со мной, Элия. Слышала когда-нибудь о теории трёх масок? Я не тратила свои века на то, чтобы глупеть, накачивая вены пороками и ядами, чтобы забыть о мире. Это – настоящая я."

Давление ослабло, и Элия внезапно пожалела, что сделала тот глоток воды.

"Но, полагаю, пора поздравить. Поздравляю. Ты убила моего любимого питомца. Вот это да. Готова ко второму раунду?"

"Для этого и нужна была вода?" — прошипела Элия, борясь под тяжестью тела лунохода.

"Если тебе так скучно, что ты не можешь дождаться встречи со мной, тебе придётся дать мне больше времени, чтобы я подготовилась к честному бою."

"О, нет-нет-нет. Вода для того, чтобы ты не умерла, пока я буду тебя переправлять туда, где ты не будешь мешать. Ты раздражаешь, видишь ли. Бесишь. Ты убила Холла, который, кстати, прикрывал мой фланг от рыцарей Эйвона. Ты и Йолона убила. Пакт знает, что это ты его прикончила? Ожидала, что они будут тебе аплодировать? Что ж, я, например, злюсь, кажется. Я в ярости, Элия."

На мгновение она выглядела удивлённой. Затем она рассмеялась, громко и отвратительно, как скрежет камня о гравий.

"Боги, я знала, что в тебе что-то есть, когда мы впервые встретились. Подумать только, моё каменное тело всё ещё может так чувствовать. Чудесно. Великолепно."

Сгорбленная фигура вскарабкалась на крышу, не глядя на Элию, и что-то прошептала Руне на ухо.

"А? О, да, начинайте атаку."

Она отмахнулась от существа, которое отлетело, отскакивая от крыш.

"Это всё твоя вина, кстати. Ты влезла в мои дела."

"Чёрта с два. Мир не принадлежит тебе."

Руна фыркнула, словно оскорблённая.

"Девочка, ты в одиночку за три месяца доставила мне больше проблем, чем Пакт за последние десять лет, и, вероятно, случайно. Представь, что опоссум забирается на атомную электростанцию и замыкает всю систему, а потом каким-то образом выживает, чтобы через две недели сделать это снова. Ты – опоссум, и ты закончила притворяться мёртвой. Теперь, когда ты развязала мне руки…"

Руна пожала плечами.

"…ходов осталось не так уж и много."

Элия простонала, всё ещё неся на себе вес трупа лунохода, её разум лихорадочно работал.

Она так и не поняла, как именно эффективно использовать свою странную способность поворачивать время вспять, по крайней мере, не эффективнее, чем она уже это делала. Но что касается того, что возвращалось, а что оставалось потерянным, были только два простых правила: то, что было на ней, и то, что она несла.

Труп был тяжёлым, но, стиснув зубы, Элия приподняла его на сантиметры над землёй.

"Ходов осталось не так уж и много. Ты права," — сказала Элия и полоснула себя ножом по горлу.

Руна поймала её руку, выкрутила её и обезоружила одним плавным движением. На этот раз Элия едва хрипнула, когда её запястье хрустнуло. Это была лучшая попытка, на которую она была способна, и теперь всё было напрасно.

Она кипела, надеясь, что взгляды могут убивать.

"Убей меня."

"Нет, ничего подобного. Ты похожа на тех сумасшедших упрямцев, у которых действительно был бы дар, срабатывающий при смерти. Я поощряю мученичество только среди своих последователей. Лично я считаю, что смерть переоценена."

"Убей меня!"

"О, как бы ты этого хотела. Я тебя понимаю, Элия, ты ненавидишь мир, ненавидишь себя, ненавидишь эту чёртову игру, в которую, кажется, играют боги и все остальные. Ты решительна, серьёзно, вопреки всякому здравому смыслу. Через год или два ты, возможно, сможешь соперничать с Партлайтом в одиночку."

Руна наклонилась, взяв Элию за подбородок.

"Но я не позволю тебе зайти так далеко. Ты – именно тот мешок с мясом, который я искала, чтобы пополнить свою коллекцию. Я брошу тебя в своё подземелье и позволю тебе сражаться со всеми моими необученными приспешниками, чтобы они узнали, что такое настоящая мясорубка. Затем ты попытаешься сделать что-нибудь умное, может, убьёшь моего надзирателя, может, сбежишь. Но ты будешь в моих владениях, где я – бог, и где я буду знать всё, что ты сделала и когда-либо сделаешь. Я верну тебя и заставлю проходить через строй снова и снова. Почти аллегория, не правда ли?"

Первые волны её великого осколка протекли через её тело, превращая её форму в глину. И вот тогда она почувствовала это, свою собственную волну. Она резонировала со всем её существом, двигаясь в противофазе наружу, всё дальше и дальше. Руна отступила, когда знакомое лицо выскользнуло из Элии, с идеально острым кинжалом из прозрачного льда в руках.

Одним чистым ударом её шея расцвела красным. Но, глядя в эти глаза, наблюдая за этими движениями, Элия почувствовала, как ещё один слой холодного расчёта пропитал её мысли.

Это была не Рай.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Божественная милость защищает тебя, верная нежить ⟩

⟨ Вы потеряли: Кольцо благодати x1 ⟩