Элия вышла из оружейной Махди бодрым шагом, а следом за ней – Карла и дюжина пустых жуткого вида.

"Как ты могла так разговаривать с мистером Асинусом Стултусом?" — спросила Карла.

"Что?"

Элия не считала, что была слишком груба.

"Он жулик-торговец, а единственное, что я хорошо умею, – это устрашение."

"Но он наш интендант, сам Асинус. Он сражался в войнах, и у него есть шрамы. Настоящие!"

Ах да, настоящие-фальшивые шрамы. Они придавали его лицу столь необходимый контраст. Может, ей стоит попросить у него наклейки со шрамами для себя.

Элия задумчиво хмыкнула.

"Если тёлочкам нравятся шрамы, то что нравится парням?"

"Тоже шрамы?"

Элия посмотрела на Карлу, которая невинно смотрела ей в ответ. По крайней
крайней мере, к подготовке она отнеслась серьёзно.

Карла, казалось, не была слишком обременена своей новой бронёй, хотя выглядела так, будто рыцарские латы заключили в ещё один комплект полных лат, а затем оба покрыли застывшей лавой. Она выглядела как заправский главный герой из JRPG в топовом шмоте.

"Так," — сказала Элия, высматривая возможных шпионов и преследователей.

"Новая броня."

"Рада, что ты заметила!" — с громким лязгом хлопнула в ладоши Карла.

"Это комплект брони из таракона рыцарей Близнецов-Тараконов. Это на древнеэмпирейском значит «Дракон». На самом деле, вот этот наплечник сделан из задней чешуи самого Гнейса, одного из двух великих богов-драконов! Или, может, из другого? Как бы то ни было, её твёрдость девять целых две десятых по шкале Мооса, но она легче, чем выглядит. Ну, или была бы, но я решила её ещё чуток укрепить. Много брони не бывает, верно? Ха-ха…"

Карла оступилась и чуть не упала, но Элия потянула её за шкирку.

---

⟨ Великий комплект из Таракона ⟩

Броня, вырезанная из сброшенной чешуи Мальма, великого вирма, павшего в восстании. Он был выращен из яйца богом путешествий, и между ними были неразрывные узы.

---

Она была права, Карла выглядела так, будто весила метрическую тонну, но на самом деле – скорее полтонны. Может быть. Элия не очень разбиралась в метрической системе.

"Н-ну, тебе нравится?" — спросила Карла, заставляя землю дрожать, когда она нервно переступала с ноги на ногу.

Элия неопределённо кивнула в знак одобрения, когда они подошли к статуе плодородия гругов. Не было ни следа Зейна, Кошки и Ворона или кого-либо из нумерованных ниндзя.

"Т-ты можешь сказать, если я мешаю, знаешь. Это слишком?"

Элия моргнула.

"Нет. Я просто размышляла, почему ты не надела это на свою вылазку в замок Гленрок."

"Мне, конечно же, нужна была лёгкая походная броня," — сказала она, словно другой её комплект не был тоже полным латным доспехом.

"Я не могу ходить в этом весь день. Становится очень жарко, а я не демон… несмотря на то, что говорят слухи."

"Да, я знаю."

Элия снова осмотрелась, но когда спустя несколько минут никто не появился, она начала нервничать. Примерно в это время Зейн должен был начать к ней подкатывать. Если его здесь не было, это либо означало, что её небольшой обходной путь нарушил порядок событий, либо что птичка Руны уже добралась до него.

Руна вела себя подозрительно тихо после всех этих смертей. Она очень надеялась, что это хороший знак. Это больше походило на затишье перед бурей, словно напряжение витало в воздухе, прежде чем мир нанесёт ей один из своих коронных ударов.

"Хорошо, это ни к чему не приведёт. Давай навестим гильдию воров."

"А, гильдию воров," — сказала Карла.

"Ты их знаешь?"

"Мы хорошие друзья. Это они спасают меня, когда я не могу найти дорогу домой после похищения. Я наткнулась на их убежище, когда мне было шесть, но ты здесь всего день. Откуда ты знаешь, где они?"

"Я оракул."

Элия голыми руками поддела крышку люка.

"Сюда, мы немного пройдёмся по канализации."

"Канализация? Это не место для принцессы. Как непристойно. Хе-хе…"

"Что ты сказала?"

"Ничего!"

Карла с некоторым трудом последовала за ней, но за время короткого спуска отвалилась всего одна ступенька лестницы. Вместе они шли по канализации в тишине, а Элия изо всех сил следовала своей памяти. Что, даже без северо-утиного облака, получалось довольно прилично.

"С большим лабиринтом ничто не сравнится," — пробормотала она, пройдя мимо одного из выходов наверх, а затем завернула за угол и оказалась у своей цели.

"Эй, Карла, хочешь увидеть фокус?"

Элия врезалась в то, что должно было быть иллюзорной стеной, но оказалось на самом деле очень, очень прочной. Она потёрла лоб. Карла, должно быть, ухмылялась под грудами своих драконьих доспехов.

"Чёрт… здесь всё на одно лицо. Это за следующим поворотом."

Так и было. Карла была впечатлена, когда на этот раз Элия прошла прямо сквозь стену.

"Я дружу с оракулом. С оракулом!" — пропела она.

"Э-э, да. Друзья."

Элия потёрла лицо там, где всё ещё ощущалось то прикосновение. Сейчас было не время думать о любви, о том, что она значит, или может ли она вообще ещё её чувствовать.

Но Карла не была так раздвоена, как она. За то время, пока в её голове пронеслась тысяча мыслей, та уже успела придвинуться к Элии так близко, что их лица разделяло всего тридцать сантиметров.

"Тебя не устраивает быть друзьями?" — спросила она.

"Ты бы предпочла меньше? Или, может… больше?"

"…мы идём дальше."

На этом разговор был окончен. Элия почти с облегчением вошла в гильдию воров через тайный вход и заметила малейшее движение в тенях.

"Первый, Второй!" — крикнула она.

"Я пришла в сопровождении вашей принцессы, великой леди Карлы!"

Карла немного выпрямилась. Половицы зловеще скрипнули под весом её брони. От ниндзя не было ни единого звука, ни движения, ни разговора. Но всего через мгновение, словно из ниоткуда, появился высокий ниндзя, чтобы поприветствовать их.

"Леди Карла?" — спросил долговязый Первый.

"Во плоти."

Карла открыла внешнее забрало, а затем и внутреннее, чтобы он едва мог разглядеть её сплющенное, потное лицо. Эта броня не могла быть удобной. Кто-нибудь с меньшей стойкостью мог бы просто свариться в собственном соку.

Первый моргнул.

"Ясно. И что, позвольте спросить, привело вас в наше убежище, которое, смею заметить, должно оставаться в секрете?"

Элия толкнула девушку в бок. Они это уже репетировали.

"Я-я, как Карла, принцесса Багряного Пакта, объявляю локализованное чрезвычайное положение национального масштаба!"

Имела ли она на это право, было менее важно, чем заставить своих подданных поверить в это. Элия делала ставку на то, что слухи, окружавшие принцессу, сделают всю работу за неё, потому что без этого у Элии не было никаких весомых доказательств.

Первый выглядел впечатлённым, но его ещё нужно было убедить.

"И как, позвольте спросить, вы получили эту информацию?" — спросил он.

"Позвольте представить, великого и славного Оракула, Элию!"

Элия улыбнулась и вежливо помахала рукой.

"Привет, приятно познакомиться, мистер грязе-дар. Нет, не тянись за своим кунаем, я не враг, но могу сказать, кто ваш враг. Дайте угадаю, вы потеряли связь с несколькими вашими агентами? Пустые пропадают, странные шорохи по ночам?"

Половина из этого была догадкой. Выражение лица Первого выдало, что она попала в точку.

"Вы могли бы читать мои мысли," — сказал он.

"На самом деле, вы так и заставили принцессу следовать за вами? Контролем разума?"

Он приготовил свой клинок. Элия осталась невозмутима.

"Я оскорблена. Я что, похожа на кого-то, кто умеет говорить комплименты, или на слизистого рыцаря?"

"Ну, нет," — сказала Карла.

"Рыцарей Эйвона, или как вы их называете, «слизистых рыцарей», и мёртвыми бы не застали просто в кольчуге. Их наручи больше расширяются к локтям. И у них, как правило, нет кожи, мышц или крови, а вместо этого – липкая, живая смола."

"Видите?"

Элия снова повернулась к Первому.

"Итак, мне нужно обескровить себя, чтобы доказать, что я не ваш враг, или мы можем перейти к той части, где я объясняю, как вы все в смертельной опасности?"

"Это… выше нашего положения."

Номер один на мгновение задумался.

"Но на тот случай, если у вас действительно есть информация, которую мы упустили, мы должны её рассмотреть. Я приведу мастера. Второй, присматривай за этими людьми и принцессой."

Он ушёл, оставив меньшую, Вторую, которая всё это время идеально стояла за его спиной, присматривать за Элией, Карлой и её злобными стражами-пустыми. Если она и боялась, то не показывала этого. Элия показала ей большой палец, и в ответ получила лишь тихий, осуждающий взгляд в течение целой минуты.

"Ты выглядишь как бомжиха," — наконец сказала Вторая.

"Твои наручи не сочетаются с сабатонами, на тебе до колен кольчуга поверх рваной тоги и штанов, и почему-то всё это выглядит так, будто стоило меньше, чем твой сраный серебряный обруч? У тебя нет ни вкуса, ни стиля, и ты недостойна встречи с мастером Зейном. Смотри, кольца кольчуги растягиваются; словно ты просто надела всё, что налезло на твои огромные сиськи."

"Они не такие уж и большие."

Элия посмотрела на свою грудь.

"Я бы хотела спортивный бюстгальтер, если у тебя есть. Или нагрудник."

Она повернулась к Карле.

"В Пакте есть спортивные бюстгальтеры?"

"Я-я уверена, мы сможем найти что-нибудь подходящее, если спросим мою тётю," — сказала Карла.

Но ниндзя-двойка так легко её не отпустила.

"Спорим, ты даже драться не умеешь, такая-то тяжеловесная."

"Говорит дерзкая умпа-лумпа."

Девушка в шоке открыла рот.

"Я не маленькая."

Элия с усмешкой подошла к ней.

"О, ты на голову ниже меня, а я и так невысокого роста."

Она измерила разницу и поняла, что стала примерно на пять сантиметров выше, чем раньше. Вероятно, благодаря привязке показателей тела. Если она поменяет эти великие души, она станет ниже?

"Маленькие ниндзя тише! Мы можем пролезть в большее количество мест! Мы лучше!" — сказала маленькая ниндзя, блеснув внушительным арсеналом скрытого оружия.

Она приготовила маленький нож-кунай, любимый, судя по износу на его кожаных ремешках, и направила его на грудь Элии.

"Продемонстрировать?"

Элия ухмыльнулась этому возмущённому комочку ниндзюцу и комплексов по поводу роста. Затем, с крошечным [Лягушачьим Прыжком], она прыгнула вперёд и прижала её к стене.

"Урок номер один о том, как быть хорошим ниндзя: не читай лекций мастерам."

Нож, нацеленный ей в шею, остановился в нескольких сантиметрах, когда Элия выкрутила его из рук девушки.

"Урок номер два: не жди окончания монолога; всегда бери инициативу в свои руки. Урок номер три: маленьких, шумных ниндзя легче поднять и швырнуть. Продемонстрировать?"

Вторая сглотнула, на мгновение тщетно посопротивлялась, а затем поникла в поражении.

Элия улыбнулась и осторожно опустила её, осматривая нож.

---

⟨ Импровизированный Кунай ⟩

Метательный нож из далёких восточных земель. Рукоять окрашена кровью тысячи часов неустанных тренировок.

---

"Держи," — сказала она, протягивая его обратно.

"Хороший нож. И у тебя неплохие рефлексы. Только в следующий раз не суди книгу по обложке, хорошо?"

"Х-хорошо," — сказала Вторая, спрятав нож где-то в своей одежде.

"Простите, может, сейчас неподходящее время спрашивать, но не мог бы кто-нибудь принести мне стул?" — спросила Карла, обмахивая лицо.

"От всего этого стояния и… наблюдения меня бросает в жар. Это довольно неприлично для принцессы, и хотя я бунтарка, я не мазохистка."

Маленькая ниндзя провела их в небольшую общую комнату, убранную и готовую, словно они постоянно ожидали гостей. Карла заняла самое большое кресло и осторожно на него опустилась. Кресло затрещало и раскололось, и Карла упала на спину, как перевёрнутая мокрица.

Вторая разразилась смехом. Элия поняла, что, возможно, можно буквально умереть от смеха. Она была очень близка, а хихикающая ниндзя, пытавшаяся помочь барахтающейся принцессе, только заставляла их всех хохотать ещё громче.

Первый ниндзя прибыл с Зейном, и они просто уставились на разворачивающуюся перед ними сцену.

"Что именно здесь происходит?" — спросил он с ноткой раздражения.

"Не знаю," — сказала Элия, с апломбом поднимая Карлу.

"Похоже, мы выяснили, что считается «слишком много брони»."

---

---

"Так, что тебя так задержало?" — спросила Элия.

"Я думала, ты должен был быть у меня на хвосте."

"Меня задержали," — сказал Зейн.

"Мне нужно было разрешение, чтобы войти в башню Карлы."

"Где я была час назад."

"Ты не очень хороший шпион, да?" — спросила Карла.

"Заткнись!"

Элия наслаждалась тем, как возмущённо он избегал её взгляда.

Он не мог смотреть ни вниз, ни вверх, чтобы не показаться глупым, а по бокам были другие люди, на которых он тоже не хотел пялиться. У Элии никогда не было периода, когда она могла бы наслаждаться вниманием к своему телу, если оно не было медицинским или убийственным. Кто бы знал, что просто наличие тела может дать ей столько власти?

Она качнулась влево, когда он повернул влево, посмотрела на него снизу, когда он пытался просверлить дыру в столе. Она скорчила рожицу, и он фыркнул, прежде чем быстро прикрыть свой рот. Да, это было официально, этот парень был в неё немного влюблён.

Как и Карла. Принцесса определённо не воспринимала это с тем же юмором, что и Элия, агрессивно придвигаясь, пока их бёдра не соприкоснулись.

Кто бы знал, что внимание может быть таким приятным?

"Вернёмся к делу…" — сказал Зейн, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

Карла подняла руку, притворившись тугодумкой.

"Простите, я не слушала. На чём мы остановились?"

Это вызвало длительную, повторяющуюся и полную мелких уколов дискуссию между голосом гильдии воров и принцессой Пакта. Но у молодого мастера гильдии воров, похоже, был более высокий уровень допуска к информации об угрозах, нависших над Пактом. В сочетании с тем, что Элия позволила Карле вести большую часть разговора, они смогли донести свою точку зрения.

В конце концов Чезаре и Муггена освободили, и все разошлись по сторонам. Зейн и Карла обменивались улыбками и колкостями. Здесь было негласное соглашение, на поле между любовью и войной. Элия была почти уверена, что половина напряжения была её виной.

Было бы неплохо, если бы Рай была рядом, чтобы всё сгладить. Но сейчас у них были дела, важные дела, дела, меняющие мир и спасающие образ жизни.

И всё же, несмотря на своё согласие, Зейн не мог не пожаловаться.

"Почему я должен доверять оракулу в деталях, если они снова и снова доказывали, что они ненадёжны, непостоянны и двуличны?"

"Что-о-о? Я лгу? Никогда!" — мило улыбнулась Элия, захватив его голову в замок.

"А ну-ка, красавчик. Мы отвечаем за защиту твоей маленькой базы."

"Мы?" — спросил он, смущённый и удивлённый внезапным контактом не меньше, чем Элия.

Элия отпустила его, откашлявшись.

"Точно. Мы так и не договорились, кто будет лидером нашей маленькой экспедиции…"

"Рейда," — уточнила Карла.

"И ты никогда не называешь меня красавицей."

"…нашего маленького рейда, да, моя прекрасная принцесса. Я, конечно же, голосую за себя."

"И мы тоже," — сказали Чезаре и Мугген.

"Тогда я голосую за себя," — сказал Зейн.

"И Первый со Вторым тоже голосуют за меня."

"Эм-м."

Все взгляды устремились на Карлу.

"Как принцессу, само понятие демократии вызывает у меня тошноту. Поэтому я назначаю себя лидером рейда. Вы можете быть моими заместителями. Вместе мы сразим надвигающегося врага, или никогда больше не увидим света дня!"

Элия и Зейн наблюдали, как черноватые символы образовали полосу поперёк черепа Карлы на уровне глаз.

"Блядь," — сказали они оба, узнав метки клятвы.

"Карла, какого хрена?"

"Я-я поддалась моменту," — защищаясь, сказала Карла.

Зейн простонал.

"Боги, за что мне всё это?"

"Может, в прошлой жизни ты был тем ещё мудаком," — сказала Элия.

"Теперь это официально – пан или пропал. Но эй, по крайней мере, эта клятва подразумевает, что есть враг, которого мы можем убить."

"Мы это и так знали! Но снова и снова мы не могли найти ничего, кроме следов! Это будет такая пустая трата времени, отец будет в ярости. Сколько времени до прибытия врага?"

"Семь-восемь часов?" — сказала Элия.

"Семьдесят восемь!?"

"Семь до восьми."

Он опешил, но Элия одарила его лишь милыми улыбками и сжатыми губами.

"Хорошо. Но если этот «великий враг» к тому времени не появится, то вы все отправитесь в карцер."

"Меня устраивает," — сказала Элия.

"Чур, большая камера моя."

После окончания первоначального планирования все провели время, готовясь или совершая небольшие ритуалы. Ниндзя были заняты установкой ловушек и растяжек. Пустые Карлы были отправлены патрулировать периметр и докладывать как по часам. Элия нашла кухонный нож в дополнение к своему зазубренному короткому мечу, несколько ниндзя-звёздочек и несколько разноцветных зелий, которые она… позаимствовала из личного хранилища Зейна. У этого парня было больше снадобий, чем в нарколаборатории. Надеюсь, ни одно из них не было взрывоопасным.

Вскоре она уже тестировала серию новых движений, усиленных даром. [Лягушачий Прыжок] стал практически новым даром после того, как она выжала из Махди всё, что он стоил.

---

⟨ [Тело] Лягушачий Прыжок [Необычный] [Эссенция Выносливости] [Эссенция Контроля] [Гнездо x3] ⟩

Благодаря наследию или родству вы получили способность прыгать как лягушка. Ваши ноги по команде преобразуются в конечности, подобные этим величественным созданиям, позволяя вам прыгать на большие расстояния. Иногда на слишком большие. Самоуверенность – быстрый и коварный убийца.

Расстояние зависит от силы, точность – от искусности, скорость перезарядки – от телосложения. Повторное использование в течение короткого времени больше не приводит к судорогам, но урон распределяется по всему телу. Вы получаете некоторый контроль над своим телом в воздухе, зависящий от искусности.

---

Благодаря эссенции выносливости, вместо того чтобы получать судороги и рвать мышцы, она могла очередями делать два-три прыжка, затем останавливаться, а затем снова безнаказанно прыгать. Управление своей «прыжковой экономикой» добавляло сложности в её сборку, но это того стоило. С тремя последовательными прыжками по одному коридору она уже могла набрать нелепую скорость.

Её эссенция контроля позволяла ей крутиться и поворачиваться в воздухе. Более того, Элия чувствовала, что если она наклонится в одну сторону, то сможет сместиться на четверть метра в воздухе.

"Это я-я-я," — сказала она, переоценив свою силу и промахнувшись мимо люстры, на которой тренировалась, на несколько сантиметров.

"Ва-а-а-а-а!"

Но главным было то, как это сочеталось с её новыми показателями. Вместо того чтобы сломать кость, её нога пробила половицы. Оглядевшись, она увидела, что у людей Пакта был меньший набор сил. Но, несмотря на то, что у них было всего один-два дара, у них была безопасность Пакта, на которую можно было положиться, и собрать дуэт даров, которые хорошо сочетались.

Например, у маленькой ниндзя тоже был навык передвижения, но её больше основывался на притягивании себя к предметам. Они устроили гонку, кто быстрее пробежит круг по коридорам гильдии. Вторая была быстрее, но лишь ненамного.

"Спорим, я подниму больше, чем ты," — сказала Элия, запыхавшись.

"Наверное, потому что ты все свои души вложила в силу," — фыркнула девочка-ниндзя.

"Накачанные девчонки всё равно никому не нравятся."

"Прошу прощения, я накачанная и чертовски милая. Ведь так, парни?"

Последовал невнятный хор смутных согласий (самым громким был голос Карлы) и отрицаний.

В конце концов, когда они начали слышать вечеринку снаружи, последние два часа быстро подошли к концу. Элия села, сделав небольшой глоток из своей фляги, чтобы снять усталость. Карла пыталась смыть свою татуировку-клятву с предсказуемым результатом.

"Это выглядит уродливо?"

"Нет," — сказала Элия, не преминув заметить, как дыхание Карлы щекочет ей шею.

Сейчас было не до этого. Когда мимо прошёл Чезаре, она втянула его в разговор, чтобы отвлечься.

"Чезаре, мой друг, ты хочешь что-нибудь сказать? Конкретно Рай?"

Розовый мужчина вздрогнул.

"… не особенно, нет. Но ждать – это точно худшее. Тебе не нервно?"

Элия ни капли не волновалась. Сердце колотилось, конечно, и она чувствовала себя сжатой пружиной, готовой прыгнуть до потолка. Но это было нормальное напряжение, по крайней мере, для ожидания.

"Если мы проиграем, значит, проиграем. Я всегда могу попробовать снова."

Чезаре смотрел на неё, не встречаясь взглядом.

"Ты не думаешь, что мы победим на этот раз?"

Элия пожала плечами.

"Я не из тех, кто доверяет свою жизнь броску монеты. Но если бы пришлось делать ставку, я бы поставила на себя."

"…я бы тоже принял эту ставку."

Они ещё несколько мгновений ждали в тишине.

"Пустой номер два опаздывает с докладом на пять минут," — сказала Карла.

Элия тут же вскочила.

"Они пришли раньше. Нам нужно двигаться."

"Откуда такая уверенность?" — спросил Чезаре.

"Не уверена. Просто не хочу, чтобы маленькие неудачи привели к катастрофической."

Они вдвоём незаметно собрали Муггена и Чезаре, Зейна, Кошку, Ворона и ниндзя Первого и Второго. Второй пустой должен был патрулировать канализацию внизу. Они воспользовались другим тайным входом, выбравшись из-за кучи деревянных обломков и бочек. Приблизившись к звукам боя незамеченными благодаря Чезаре, все приготовили своё оружие.

Пустой номер два лежал на земле, разорванный в клочья. Длинная, покрытая перьями рука выдавливала жизнь из другого пустого. Пузырь тишины Чезаре лопнул, и воздух наполнился звуком мокрого клинка, скребущего по металлу, когда шестирукий демон отвёл один из своих когтей.

Это вселило страх в их сердца. Но их было девять, и на всех у них было в три раза больше рук, чем у их врага.

Потом из-за угла выглянула ещё одна птичья морда. А затем ещё одна.

"Друг?" — проквакало трио в унисон.

"Не-друг. Не-не-не!"

⟨ Вы бросили вызов: Маленькие птички Руны, Выбеленные Солнцем Луноходы ⟩

Воздух взорвался ужасающей дисгармонией скрипок и нетвердого хора, их диссонанс стал памятником тому, в какой королевской заднице они на самом деле оказались.