Прошло несколько часов, и Рай пока ещё не тронулась умом. Проснуться после самого странного сна и осознать, что по-прежнему не властна над своим телом, пока Элия мирно похрапывает рядом, – поначалу это было в новинку, потом начало раздражать, а теперь и вовсе внушало животный ужас.

Что, если она застрянет так навсегда? Как ей жить нормальной жизнью? Что она скажет отцу?

Нужно написать письмо, может, выяснить, где она вообще находится, а потом, потом отправиться домой. Придётся принести жертву-другую богам – на удачу и чтобы путь был безопасным. Да, она найдёт место для жертвоприношения, найдёт карту, а потом в путь, обратно в Арвейл, домой.

Перестав об этом думать, она поняла, что остаётся лишь одно – как-то отвлечься от экзистенциального ужаса заточения в собственной голове.

"Две тысячи шестьсот восемьдесят три груга. Две тысячи шестьсот восемьдесят четыре груга. Две тысячи шестьсот восемьдесят… шесть? О нет, я сбилась со счёта."

Рай приоткрыла один глаз, оглядывая комнату. Всё тихо. Нежити не видно.

…

"Надо начать сначала. Один груг, два груга, три груга…"

…

"…Двести три, двести четыре…"

…

"Надеюсь, Элия скоро проснётся. Странный был сон."

По её телу пробежала дрожь, и на мгновение всё вокруг показалось на вкус как молния. Первым делом она заметила звуки – эхо бормочущих голосов наполняло храм куда отчётливее, чем раньше. Она дивилась ощущению тёплой постели, обнимающей её, вытянула руку и увидела, что дальше неё по-прежнему ничего не различает – близорукость никуда не делась.

"Элия! О боги, ты наконец-то проснулась! Элия, мне приснился самый странный сон на свете. Там были металлические повозки, земля была из тёмного горячего камня, все носили такую яркую одежду и повсюду было СТЕКЛО и — кха!"

Рай потёрла горло – оно пересохло и мучительно саднило.

"Фу. Тебе надо что-то сделать с моим горлом, оно как наждачная бумага. И ещё, что такое ниндзя?"

Прошла секунда.

"Я могу говорить."

Рай села, сжала и разжала кулак. Рука слушалась, словно всегда ей принадлежала.

"Я могу двигаться. Я… я снова – это я. Я СНОВА ЭТО Я!"

Она устроила небольшой танец счастья, то есть счастливо подрыгалась в постели, перепрыгнула через край и тут же упала, угодив в тесные объятия холодного каменного пола. Закрыв лицо руками, запутавшись в простынях, она пыталась понять, что только что произошло. Руки были словно свинцовые, её лихорадило. Она коснулась пальцем виска – кожа была холодной и липкой.

"Что-то со мной не так. Совсем не так."

Разве нежить может болеть? Возможно. Все знали, что бинты нужно кипятить в горячей воде перед применением, все, кроме одной очевидной виновницы.

"Элия," — прошипела она.

"Элия-я-я! Отвечай, что ты наделала?!"

Тишина.

Неужели Элия… мертва?

Шмыгнув носом, она попыталась отогнать эту мысль. С чего ей переживать о той, кто присвоил её жизнь? Пусть она и не демон, но лгала, воровала и убивала, не моргнув глазом. Но она же вывела их обеих из этого ужасного лабиринта. Она не была злой, но и доброй её не назовёшь. Просто нецивилизованная, из далёких краёв, скорее всего, за пределами империи. Провинциалка. Варварка.

Но этот странный сон. Такой странный сон, где ничто толком не сходилось – а некоторые сны такими и бывают, – но в нём чувствовалась какая-то реальность. Разве нежить может видеть сны?

"Кто она такая?"

Рай расстегнула слишком тугие наручи – кожа под ними сморщилась, испещрённая радугой синяков на багровой плоти.

"Кто я такая?"

Шаг за шагом она мысленно возвращалась к последним воспоминаниям. Жаркий летний день. Ветер, пахнущий потом, землёй, травой. Бессвязные образы, словно страницы из десяти разных частей книги, склеенные одна за другой. Дом, город, дом, дорога, кровать, груг, дом, дом, дом…

Тем временем она разделась – тело действовало само по себе, пока она размышляла, – и тут осознание тяжёлой амнезии накрыло её с головой вместе с фактом, что она теперь нежить, с ног до головы.

Она ущипнула себя за кожу – и почти ничего не почувствовала.

"Я… я похожа на чернослив."

Слёзы навернулись на глаза, пока она отчаянно пыталась не поддаться приступу ужаса и отвращения. Всё усугублялось тем, что она всё ещё была грязной после дюжины смертей. Она уже оставила на испорченной постели красновато-бурый отпечаток своей формы.

Но это не она испортила постель. Элия. Хотя они делили одно тело. Каждое действие Элии отражалось на ней самой, а всё, что делала она – на Элии. Могла бы хоть ванну принять. Рай не по-женски принюхалась к своей подмышке и отпрянула. Могла бы принять две ванны. Три. Дюжину.

Грязный, грязный варвар.

"Надеюсь, твоё молчание – знак признания вины," — пробормотала она, раскладывая одежду и доспехи на аккуратные стопки для стирки.

Единственным стоящим упоминания предметом одежды была простая коричневая туника до середины бедра. Весьма плохого качества, грубая, изношенная, изрезанная и пропитанная мерзкими жидкостями до такой степени, что больше походила на потрескавшуюся кожу, чем на ткань. А запах, фу.

Это безнадёжно, как и многое другое. Забудь о доспехах, ей нужно было найти хоть что-то, чтобы прикрыть наготу. Её набедренная повязка и обмотки, служившие последним рубежом обороны, выглядели бы уместно на мумии!

"Мы это сожжём позже. Я это сожгу позже. Никаких 'мы'. Только я."

Что касается доспехов, шлем хотя бы был хорош – цельный кусок металла, защищавший всю голову, кроме глаз и рта. Сильно побитый, видавший виды, так сказать, но всё ещё способный удержать её голову на плечах. Но кольчуга. Кольчуга, которую она носила под уничтоженным теперь нагрудником, была разорвана в клочья гигантом. Она могла проследить линию, где Элию разрубило пополам: от бедра до плеча, от груди до груди, от головы до паха…

Рай отшвырнула её в сторону. Ни кусочка не спасти, да и плохие воспоминания ворошить не стоило.

Её наручи и поножи хотя бы были целы. Изогнутые куски металла на предплечьях и голенях – хоть и твёрдые и надёжные – не прикрывали самых важных мест.

Деревянный щит выглядел пригодным к использованию, если не обращать внимания на здоровенную трещину, расколовшую его на треть. Что до оружия… ну… Папа всегда говорил, что для защиты от людей с дурными намерениями не нужен самый острый меч, достаточно просто острого. У Рай была половина меча и ничего, чтобы обменять его на целый. Она была без гроша в кармане, возможно, затерялась в чужой земле с людьми, которых не знала, и вдобавок ко всему все были нежитью. Это была катастрофа.

Где достать еду? Одежду? Чем платить за ночлег в гостинице? Как вообще начать планировать дорогу домой?

Дом…

Рай проглотила подступившую тревогу и сосредоточилась на насущных задачах. Дороги опасны, а значит, ей нужно новое оружие. Доспехи не так важны, если только весь мир каким-то образом не скатился в безумие.

'Это конец света, средневековый постапокалипсис, детка,' — эхом отозвался в её голове голос Элии.

Отвлечься, о, отвлечься, о чём ещё можно подумать…

Ботинки! Сандалии! Туфли!

Где бы ни находилось это место, оно, будем надеяться, было не слишком далеко от Арвейла. Если она сможет добраться до самого большого города рядом с фермой её семьи, оттуда она сможет дойти домой по памяти. Придётся много ходить пешком, так что ботинки возглавляли список. Но сначала ей нужно было найти способ выйти из комнаты, не сверкая наготой перед всем храмом.

Порывшись под кроватью, она нашла вторую пару простыней, почище. Придётся обойтись ими. Она сложила их так и этак вокруг тела в отработанном ритуале. Импровизированная тога оказалась слишком тесной в одних местах и слишком свободной в других, но сойдёт.

"Теперь мне не хватает только красной верёвки, и я буду готова ко дню покаяния," — пробормотала она, но пока её руки складывали и закрепляли ткань на груди, бёдрах и ногах, стало труднее сдерживать хриплые рыдания.

"Я так уродлива. О боги, почему я, почему?"

Она пнула шлем и тут же пожалела об этом. После короткого импровизированного танца на одной ноге, закончившегося, опять же, внезапной встречей с полом, она села обратно на кровать. Тревоги и 'что-если' разрывали её разум на части, ей нужно было собраться, иначе ничего не получится.

"Я не боюсь. Я – океан. А океаны… спокойны. Чисты. Сосредоточены."

Рай нетвёрдо поднялась на ноги и отодвинула тканевую перегородку.

"Я всё контролирую. Если Элия вернётся, я просто… скажу ей, что теперь моя очередь. Моё тело. Да, вообще-то, это всегда должна быть моя очередь. Посиди-ка сзади и посмотри, каково это – застрять в коробке из ниоткуда…"

"Бу!"

"АЙ!"

Рай подпрыгнула на месте.

"Пожалуйста, не трогай меня!"

"Тьфу ты, успокойся."

"Т-ты вернулась."

"К сожалению. Похоже, ситуация перевернулась. Ух ты, я могу видеть твоими глазами и слышать всё, сидя тут, в голове. Словно смотрю кино в летнем театре. Много пустого места, вот что я пытаюсь сказ… эй, а тут есть попкорн? Охренеть, есть."

Пока голова Рай наполнялась хрустом, какая-то часть её подумала, что лучше бы Элия просто исчезла.

"Грубиянка. Можешь там сходить с ума в своём углу. А я тем временем займусь делом."

"Намекаешь, я не спасла наши общие задницы, пожертвовав собой в бою с трёхметровым мужиком со змеями вместо рук?"

"За что я бесконечно благодарна."

Рай глубоко вздохнула и собрала всё своё мужество. Океана было недостаточно, неправильный настрой. Ей нужно было что-то твёрже, что-то неподатливое, как камень. Черпать силу в образе недовольного отца. Дисциплину, стоическое самообладание, голос твёрдый, как сталь.

"Оставим за скобками, как ты вообще втянула нас в эту нелепую ситуацию. Рада сообщить, что теперь мы будем делать всё по-моему. Цивилизованно. Заводить друзей, быть вежливыми и – повторяю – никаких бессмысленных убийств."

"Ага. Буду считать, что это 'спасибо'. Полагаю, теперь я могу из удобного кресла наблюдать, как ты лажаешь. Отличный получится отпуск."

Звук жующей Элии прервался презрительным фырканьем.

"Даю тебе максимум три дня, прежде чем твои идеалы треснут и развалятся, как мокрый сухарь."

"Нет. Никогда," — процедила Рай сквозь зубы.

"Я не убийца."

"Значит, спорим?"

Это станет величайшим оправданием для Элии, если она согласится. Без сомнения, она будет злорадствовать при каждой возможности. Но ей не представится такой шанс, потому что Рай – цивилизованная, у неё есть стандарты, и она знала значение слова 'сочувствие'.

"Я заставлю тебя взять свои слова обратно."

Она закрепила последний кусок простыни на плече.

"На завтрак."

"Круто. Победитель рулит телом целый день."

"Рулит? В смысле…"

Рай вышла из комнаты с охапкой доспехов и одежды для стирки.

"О нет, мы не будем создавать прецедент, кто тут 'рулит' моим телом, как ты выразилась."

"Что, боишься проиграть? Кажется, я слышу курицу. Кудах-тах-тах, ко-ко-ко, куда-а-ах! Куда… Надеюсь, это как-то преодолеет культурный барьер, но если нет: я намекаю, что ты трусиха."

"Я знаю, что такое курица. Чешуя, двуногая, дышит огнём. Но просто чтобы доказать свою правоту, я принимаю. Уж к концу дня ты точно увидишь, кто из нас лучше справляется с ролью меня."

И как только это заявление торжественно прозвучало, она оступилась на лестнице и пролетела весь пролёт.

---

"Значит, первый шаг ведения дел по-твоему – это принять ванну? Думаю, мне следовало бы оскорбиться, но я не буду. Считай эту любезность подарком, о мой ревностный пацифист."

Рай вышла из купальни, закутанная в простыни, с отсутствующим взглядом.

"Я нежить," — пробормотала она.

"Даже важные места."

"Эй, у нежити есть свои плюсы. Главный – не умирать. Хотя, мне кажется, наша петля времени – это немного другое. И всё же, какой смысл в бессмертии, если не жить полной жизнью, понимаешь?"

"Я похожа на сморщенный чернослив! На маринованный огурец! На кусок мяса, который кто-то оставил в яме и откопал год спустя!"

"Похоже на правду."

"Это не правда!"

Она бросилась к чаше-контрольной точке посреди зала, не обращая внимания на взгляды, которые привлекала её истерика.

"Моя кожа, моя прекрасная бронзовая кожа! Посмотри на моё лицо! Я чудовище. Никто никогда не полюбит меня такой!"

Измождённое, похожее на череп лицо с ввалившимися щеками и мутными голубыми глазами – таким лицом пугать детей и отгонять собак. Очарование её голубых глаз, её гордость и предмет зависти многих, теперь стало тем, чем пугают детей. Теперь… теперь все будут смеяться над девушкой с лицом, как сморщенный фрукт, если она вообще найдёт дорогу домой. Она понятия не имела, где этот храм, как попасть домой или как избавиться от этого мертвецкого лица, ну, лица.

"Почему я такая?"

Она сверлила взглядом своё отражение.

"Что ты наделала, Элия?"

"Ноу компрендо, сеньорита."

Ей хотелось кричать, биться в истерике, плакать. Кто-то кашлянул прямо рядом с ней, а у неё даже не было сил подпрыгнуть. Темнокожая женщина в кольчуге и выцветшей синей ткани смотрела на неё с самой тёплой, самой понимающей улыбкой на свете.

"Ты – нежить. Ты – одинока. В этом и благословение, и проклятие. Ты – одна из последних среди великого множества воителей, вернувшихся в конце нашей эпохи, призванных совершить великое паломничество."

Она раскинула руку, указывая на собравшуюся нежить, одетую кто в рваные лохмотья, а кто в совершенно диковинные наряды.

"Я прибыла давно со своей паствой, но те, кто был слишком слаб или слишком напуган, чтобы нести свою ношу, теперь лишь жалкие остатки. Они кротки, и я прошу тебя не грабить их. Души их стоят гроши."

Рай выглядела так, будто её ударили по лицу.

"Я бы никогда! Пусть оставляют свои души себе, и их осколки мне тоже не нужны. То есть, мне не следует брать ни одной, мне следует оставить их все и хранить только свою."

Она знала, что сказала правильные слова, так как женщина улыбнулась тонко, тепло, как яблочный пирог.

"Всякая нежить жаждет душ, ибо так повелось: жизнь ищет смерти, а смерть – жизни. Быть нежитью – не преступление. Ни муж, ни жена не могут сказать тебе обратного, ни господин, ни бог."

Знакомое безумие просочилось от её черепной спутницы, заставив Рай почувствовать себя неловко.

"Квест? О нет. Рай, не слушай эту… квестодательницу, это классическая подстава! Сначала она попросит принести десять кабаньих шкур, потом тридцать багровых кореньев, и не успеешь оглянуться, как уже сражаешься с гигантским олицетворением всего зла в мире, самим богом или загрязнением окружающей среды."

Рай отмахнулась от этого безумия, насколько смогла. Воин? Она? Невозможно. Она была Рай, нежить с двумя разумами и таким количеством дыр в памяти, что уже не была уверена, действительно ли выросла на ферме. Но одно оставалось правдой, как ни крути.

"Я… это правда. Теперь это я. Нежить Рай. Неживая. Не мёртвая."

Ей стало немного легче.

"Спасибо, госпожа…?"

"Служительница. Таково моё предназначение – служить всей нежити. Мне не нужно имени, ибо я лишь смиренная слуга. Если твой путь станет труден, молю, позволь мне утешить тебя. Я могу предложить тебе многие услуги, если ты лишь скажешь слово."

"Ооо, какие услуги? Дешёвая подписка 'Всё включено'? Пропуск на все аттракционы? Ох, теперь понятно, как она отмывает деньги."

У женщины был далёкий акцент. Это было заметно, но он ничуть не резал слух Рай, с её врождённой потребностью в соблюдении приличий. Это было мило. Откуда она или чем занималась – не имело значения. Рай была просто рада видеть дружелюбное лицо.

И красивое.

"Я тоже нежить," — сказала служительница, словно прочитав её мысли.

"Даже под кольчугой."

… Рай не планировала спрашивать это, но подумала об этом. Румянец залил её лицо.

"Значит ли это, что есть лекарство? Лекарство от этого?"

Она взмахнула костлявой рукой. Как, чёрт возьми, Элия победила великана, выглядя так? Должно быть, сжульничала. Точно.

"Есть поговорка, древняя, как века: все пути ведут в Лофтен, нашу священную столицу и город богов. И вся нежить стремится туда, ища славы, ища прошлого, ища свою судьбу или просто следуя слухам о лекарстве от нашего вечного проклятия."

"Проклятие? Магическое или 'мы не разбираемся в биологии'?"

"О, я знаю! Нежизнь – это проклятие, и каждое существо может стать нежитью, когда умирает. Это просто… случается, знаете ли, и нет способа остановить или вылечить это. Есть признаки, конечно: кошки терпеть не могут твоего присутствия, твои кости не горят, от тебя начинает пахнуть прокисшим молоком и старой кожей, ты просыпаешься в странных местах, у тебя появляется чёрная или белая родинка, которой ты не помнишь…"

Рай замолчала на полуслове, поняв, что выглядит так, будто разговаривает с пустым воздухом.

"Чёрт. Погоди, ты всё это знала и не сказала мне? Я никогда не прощу тебя, вероломная псина."

"Я не псина!" — прошипела Рай, метнув яростный взгляд на своё отражение в воде. Служительница, наверное, теперь считает её сумасшедшей.

"П-простите, я… эм… у меня дар невидимых друзей."

Улыбка Рай выглядела совершенно неубедительно. Она была ужасной лгуньей.

"В-в любом случае, вы не знаете, где я могу найти одежду? И доспехи? И оружие для самозащиты?"

Женщина мягко кивнула.

"Среди моей паствы есть человек, устроивший себе дом среди подушек. Он продаст тебе всё необходимое за скромный обмен душами."

"Прошу прощения."

Рай прочистила ухо от воды.

"Вы сказали – душами?"

"Душами. Энергией жизни. Всякая нежить жаждет душ, и ты, должно быть, собрала немало. Быть может, ты предложишь немного за мои скромные услуги?"

"О. Круто. Надо было догадаться, что души – это деньги."

Рай виновато вызвала свою Подручную Дымку, стараясь не думать о том, какие именно услуги подразумевались.

⟨ Счётчик душ: x11176 ⟩

Они даже технически не были её душами, Элия украла их у другой нежити. Души священны и являются частью цикла. Каждому положена одна душа, а не… одиннадцать тысяч сто семьдесят шесть.

Может, она могла бы пожертвовать их, вернуть в цикл жизни и смерти, обратно на их путь к горе богов. Это было лучше, чем держать их взаперти внутри себя, без дела. Но с другой стороны, она очень хотела ботинки.

"Шопинг! Шопинг!"

А вот и голос анти-совести. Это сделало ответ ясным, потому что он всегда был противоположен тому, к чему подталкивала Элия: ни за что на свете она не будет торговать душами, жизнями.

"С-спасибо, госпожа служительница. Но, думаю, я просто… сошью что-нибудь из этой простыни."

Она покружилась на месте, и её импровизированное платье тут же опасно ослабло в трёх местах.

Служительница продолжала улыбаться. Что она предлагала в обмен на души? Чем больше Рай думала об этом, тем невыносимее становился её взгляд из-под прикрытых век.

"Эммм… я забыла искупать свою жабу, так что… Большое Спасибо До Свидания!"

Рай не хотела иметь дела ни с душами, ни с проклятиями нежити, ни с чем подобным. Она просто хотела домой. Семья примет её, даже такой уродливой. Надеюсь, она сможет сказать то же самое, когда окажется у них на пороге, но всему своё время. Сначала нужно выяснить, где, чёрт возьми, она находится. А потом можно будет планировать путешествие.