Они были нашими предками.

Наши предки были любопытными существами.

Наши предки были творцами нового.

Они были исследователями, искавшими невиданные доселе ответы среди жара, где смешивались пламя и руды.

Они жаждали больше знаний, больше материалов, больше открытий.

Поэтому наши предки бродили по миру в поисках новых ответов и брались за кирки, чтобы раскопать смутные ответы, погребённые в земле.

В тот момент, когда серебряная мудрость предвидения нашла этих странников, они стали первопроходцами, прокладывающими новые пути.

Они были гномами.

Итак, потомки, берите молоты. Берите кирки.

Мы — первопроходцы, вечно освещающие тёмный путь впереди.

Пока серебряная мудрость предвидения не найдёт нас снова, мы будем идти вечно.

Вот кто мы, гномы.

— Пословица гномов.

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – –

— Значит, вы полезли в пещеры, потому что копать землю тяжело?

— Д-да…

Я потёрла ноющий висок, глядя на людей, склонившихся передо мной.

[Мама, я и правда хочу их уничтожить.]

— Я же сказала, нельзя. Просто сиди смирно.

[Как и ожидалось, мама слишком добра к людям. Ты потворствуешь им.]

Помолчи, Сагарматха. Я и сама это понимаю.

Я начинаю осознавать, что не стоит выказывать столько благосклонности.

Может, стоит помочь и другим расам, когда будет время…

— Безрассудно лазить по пещерам. Разве вы не знаете, что такое умеренность?

— Но… Камень тяжело долбить нашими каменными кирками. А в мягкой пещере можно копать сколько угодно…

Человек, говоривший более складно, чем другие, вероятно, обладал высоким интеллектом.

Что ж, так намного удобнее, чем слушать запинки.

— Тогда вы могли бы копать окрестные холмы. Зачем забираться на эту гору? Разве вы не знаете, что, если эта гора разгневается, всех вас погребёт под землёй, превратив в горстку пыли?

[Да. Стоит лишь слегка надавить, и всё.]

— Сагарматха, помолчи.

Я сейчас разговариваю.

— Но… Разве есть гора величественнее этой?

[Да, правда.]

Проигнорируем реплику Сагарматхи.

— Мы ищем нечто совершенно новое. Нечто, способное изменить мир. Если такое существует, мы решили, что оно должно быть внутри величайшей горы.

Хм… Учитывая, что нынешние люди находятся примерно в Бронзовом веке, то, что они ищут, — вероятно, железо.

Но им не обязательно искать его в Сагарматхе. Мест с железной рудой хватает.

Неужели эти люди полезли в пещеры Сагарматхи, думая: «Раз эта гора величайшая, значит, найдём всё здесь!»?

Считать это умом или глупостью?

[Да, у них неплохая чуйка.]

Сагарматха, помолчи.

Я тихо вздохнула и посмотрела на людей.

Люди, перепачканные грязью и копотью. Люди, бродившие и копавшие узкие пещеры с факелами.

Их вид был поистине жалким.

— Хорошо, что вы не успели зайти слишком далеко. Если бы вы углубились, погибли бы.

Особенно учитывая, что они зажигали факелы внутри пещеры. Если бы свежий воздух не поступал откуда-то, они бы просто задохнулись.

— Несколько раз пещера была на грани обрушения. К счастью, нам удалось выбраться без серьёзных травм.

— Дело не в этом. Если вы зажжёте что-то вроде факела в замкнутом пространстве, то задохнётесь. Вы умрёте от нехватки воздуха.

— Задохнёмся…?

Хм. Они и правда ничего не знают.

— Разве не душно? Разве не тяжело дышать глубоко внутри пещеры? Разве вы не чувствуете, что воздух там отличается от воздуха снаружи?

— Это… Действительно так.

— Глубоко внутри воздух, необходимый для дыхания, становится скудным. Глупо соваться туда. Похоже, у вас девять жизней.

Люди никак не отреагировали на мои слова.

— Ещё и таскали факелы, поднимая пыль кирками. Если бы я не появилась, через пару дней пришлось бы убирать трупы.

— Разве факелы опасны только тем, что они горячие?

В ответ на вопрос одного из людей я слегка покачала головой:

— Чтобы горел факел, нужно не только дерево. Там есть кое-что, что заставляет огонь гореть на свежем воздухе. И это самое необходимо и для дыхания.

Не нужно вдаваться в подробности про кислород. Достаточно общего представления.

— Значит… если добавить больше этого, необходимого для дыхания, в огонь, то он станет сильнее?

— Хм? Да, верно.

— Тогда, если разжечь огонь ещё сильнее, он станет горячее?

— Ну… да, но…

— Тогда мы сможем плавить больше руд?!

Что с этими ребятами, серьёзно?

Я вздохнула, чувствуя лёгкую головную боль.

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – –

К счастью, руды, что у них были, не расплавились.

С нынешним развитием человеческой цивилизации они не могли создать достаточно мощное пламя.

В лучшем случае им удавалось лишь раздувать костёр. Этого недостаточно, чтобы расплавить все виды руд.

Впрочем, некоторые руды всё же плавились.

— Ещё жарче… Нужно больше ветра…

— Но как? У всех уже руки отваливаются от раздувания!

— Угх… нужно что-то придумать… Это нелегко.

— Может, лучше копать пещеры и добывать полезные руды? Возможно, есть и другие руды, которые плавятся в том пламени, что мы раздули.

— Это правда, но…

Люди, проводившие совещание, взглянули на меня и снова начали перешёптываться.

— Если мы попытаемся войти в пещеру, она нас остановит. Говорит, что гора разгневается.

— Но… почему она нас останавливает?

Именно. Почему я вас останавливаю?

Рискуете жизнями, не задумываясь.

Может, просто перестать волноваться, живут они или умрут, и уйти? Вздох.

[Мама.]

— Хм? Что такое, Сагарматха? Ты хорошо справляешься, не даёшь им копать?

[Для этих людей я разрешаю другие горы.]

— Окрестные горы?

Возвышающаяся Сагарматха и несколько пиков вокруг неё.

Это она имеет в виду, говоря, что разрешает?

[Пока это не я.]

— Эгоистично.

[Можно копать в других горах. И… у этих глупцов неплохая чуйка.]

В ответ на слова Сагарматхи я тихо вздохнула. Неужели она так распустилась от похвалы? Как эта гора стала такой покладистой?

[Конечно, себя я не позволю.]

— Ладно. Я передам.

Впрочем, даже если они начнут копать горы, это будет непросто.

Проблемы с поступлением кислорода и прочие трудности ещё не решены. Да и железо они толком не выплавят, ведь нет нужной температуры.

Так что… хм…

Погодите.

Если я… немного изменю этих людей…

Смогут ли они стать гномами?

Я задумалась.

Они любят копать. Они любопытны. Им нравится плавить металлы.

Серьёзно, приложив немного усилий, я смогу создать гномов, о которых мечтаю?

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – –

Создать расу с нуля непросто, но, если есть другая, которая может послужить основой, это становится проще.

Так было с эльфами.

Даже если я не буду вмешиваться, такие расы, как великаны или зверолюди, могут появиться неожиданно. Но это почти как катастрофа.

— Поэтому я предлагаю изменить вас.

Я обратилась к людям.

К тем, кто пытался копать Сагарматху, и ко всем, кто последовал за ними.

— Вы станете немного ниже ростом, но зато ваши тела станут намного крепче, а сила возрастёт. Если пожелаете, я могу добавить что-то ещё. Что скажете?

Предложение, которое не делалось никому другому. Разве я когда-нибудь открыто предлагала изменить их вот так? Если понадобится способность, я могу даровать её в любой момент.

Похоже, что без этого гномы, о которых я думаю, не смогут существовать!

Низкорослые, но крепкие и сильные, бородатые гномы! Если есть эльфы, должны быть и гномы!!

На мои слова среди людей поднялся шёпот.

— Даже если вы предлагаете изменить нас…

— О чём это она?

— Сложно сразу такое принять…

Хм. Похоже, им нелегко согласиться.

Вряд ли они с лёгкостью поверят столь подозрительным словам.

— Стать крепче хорошо, но небольшой рост – это проблема.

— Разве небольшой рост не облегчит исследование пещер? Я за.

— Если мы станем сильнее, то лучше будем орудовать кирками?

Среди перешёптывающихся людей поднялась рука.

— Я потерял руку при обвале в пещере. Если я соглашусь, вы сможете мне её вернуть?

Однорукий человек, движимый желанием вернуть утраченное.

Увидев его, я кивнула:

— Это вполне возможно. Пожертвовать ростом ради желанного тела – твой шанс.

Я призвала магию, окутала человека и восстановила отсечённую руку.

Некоторые люди были в ужасе от зрелища исчезающей кожи на месте ампутации и регенерирующей кости и мышц, но тот, кого я исцеляла, смотрел на это, словно на чудо.

Через короткое время, когда рука была восстановлена, он с трудом произнёс, ощупывая её:

— Спасибо… Я сделаю всё, что угодно. Рост не имеет значения.

Чудесное восстановление. Увидев это, люди один за другим подняли руки:

— Можете сделать так, чтобы мы лучше переносили жар пламени?

— Конечно.

— Мне нравится мастерить, можно ли улучшить мои навыки?

— Обязательно.

— Разводить огонь сложно, есть способ полегче?

— Мой дядя серьёзно пострадал при обвале! Пожалуйста, сделайте так, чтобы камни нам не вредили!

— Тяжело раздувать огонь, можно ли как-то иначе?

У этих людей столько желаний.

— Жадные вы создания. Ладно. Я исполню всё, что в моих силах.

Так, моими руками они переродились.