— Я наконец нашел для нее хорошую партию.

— Это хорошая новость. Из какой он семьи?

Я услышала голос, который вызывал во мне лишь отторжение. Голос исходил от поверхностной и глупой женщины, которая притворялась хозяйкой этого особняка и пыталась быть мне матерью. Этой женщиной была не кто иная, как мадам Ирен.

— Это наследный принц.

При следующих словах отца мои глаза расширились от абсурдности. Он сумасшедший.

Итак, он сказал "наследный принц"?

Точно свихнулся!

И не только я была шокирована. Голос мадам Ирен стал звучать куда громче.

— Но у него уже есть жена, не так ли?!

— Какое это имеет значение? Мы говорим о наследном принце. Не имеет значения, что у этого мужчины есть жена и много наложниц.

Услышав слова моего милейшего отца, я могла только посмеяться.

Да, допустим, это так. Проблема в том, что наложниц наследного принца уже…

Их там около пяти?

Политический брак не был для меня неожиданностью, я была к этому готова, но стать наложницей наследного принца… Я думала, что, по крайней мере, женюсь на ком-то, кто не был женат или уже разведен, но, похоже, мне не позволили даже этого.

Действительно, мой отец был человеком, который отдал бы свою дочь даже в лапы монстра, если бы только это могло удовлетворить его жадность.

Я поспешно ушла подальше, пытаясь скрыться от того разговора, что вызывал у меня тошноту.

Наследный принц? Почему из всех людей именно этот…

* * *

В зеркале отражалась девушка, которая выглядела точь-в-точь как мой отец, которого я так сильно ненавидела. Таинственные фиалковые глаза, мягкие серебристые волосы и светлая, почти что прозрачная кожа - все это создавало ощущение, что перед вами не человек, а фарфоровая кукла.

— …

Я ударила по зеркалу расческой, которую держала в руках.

Зеркало печально треснуло, и мое лицо, отраженное в зеркале, тоже раскололось на куски. Увидев это, я почувствовала себя хоть ненамного, но лучше.

— Ты собираешься продать меня как наложницу этой свинье?

Наследный принц, этот извращенный ублюдок? Смешно, никак не могу этого допустить.

Фуф, надо успокоиться и спокойно все обдумать. Я должна была исчезнуть из этого особняка как можно скорее. Перед треснувшим зеркалом, стиснув зубы, я погрузилась в свои мысли.

Если меня продадут в качестве наложницы, то никаких приготовлений к браку не будет. Мой план пошел не так, как предполагалось.

Я уже запланировала сбежать со свадебными деньгами, когда пойдут разговоры о моем замужестве. На эти деньги я смогла бы купить трехэтажное здание на южном побережье соседнего государства и жить в "простоте", получая арендную плату за съём комнат, до конца своей жизни… К сожалению, мой план теперь вынужден претерпеть изменения.

Граф Борнес полностью изолировал меня. Умственно, физически и финансово.

У меня на руках не было ни гроша. Все мои дорогие украшения, которые я надевала для выхода в свет, должны были быть возвращены моему отцу сразу после их использования, и мне пришлось бы заплатить высокую цену, если бы в сейфе моего отца недосчитались бы хоть копейки.

В конце концов, он запер меня на неделю, наказав давать лишь один стакан воды в день за тот проступок.

Конечно, то, что я прикасалась к сейфу моего отца, было правдой. Я отказалась от плана забрать деньги отца, после того, как он поймал меня, когда я пыталась сбежать забрав лишь незначительную долю содержимого. Он чуть не заставил меня умереть от голода и жажды.

Должна ли я просто сообщить о коррупции моего отца императорской семье и сбежать?

Если бы все было так просто, то я бы давно уже освободилась. Очевидно, что я не осталась бы цела, даже если бы просто сбежала без денег. Тогда…

— Как и ожидалось. Это единственный относительно безопасный способ..?

У меня в голове был и другой план, просто на случай, если произойдет что-то подобное. Обрушить моего отца на самое дно, причинив ему как можно больше боли и страданий.

Стоит ли мне поступать так же, как и мой драгоценный папаша когда-то? Все таки чтобы победить монстра, надо стать ещё большим монстром.

Я могла ясно представить, как исказилось бы его лицо, если бы ребенок которого он воспитывал с таким усердием, утянул бы его в самые пучины ада.

Это очень… волнующе?

Уголки моих губ приподнялись в зловещий ухмылке, просто от представления этой картины.

Тогда я должна тщательно выбрать подходящего партнера. Кто бы подошёл больше всего?

Я неспешно размышляла об этом, постукивая указательным пальцем по своему туалетному столику.

В империи Гарпион на данный момент существуют две противоборствующие фракции. Первая поддерживает наследного принца, представленная герцогом Кроу и его окружением. Другая же фракция состоит из сторонников Второго принца. Граф Борнес, очаг коррупции с массой амбиций, принадлежал к фракции наследного принца.

В этом случае было бы неплохо найти кого-нибудь из фракции Второго принца. Если я не смогу найти кого-то оттуда, то останется искать среди тех, кто не принадлежит ни одной из них.

— И они желательно должны быть одиноки...

Статус наложницы не был юридически признан в империи, так что это большое "нет".

В моем плане необходима была поддержка со стороны закона. Закон, который будет защищать меня до тех пор, пока я не достигну своей цели: стабильного положения.

— Кто бы это мог быть?

Внезапно мне на ум пришел экипаж, проезжавший мимо утром.

Герцог Кайен.

Он гениальный прокурор и близкий друг второго принца. Слухи говорят, что он женился на своем мече и отказался от всех предложений руки и сердца. Тем не менее, предложения руки и сердца герцогу все еще поступают.

— Герцог Кайен...

Он не интересуется женщинами и имеет высокий титул, которой намного выше титула моего отца. Это делало его идеальным кандидатом.

Я собиралась предложить ему брак по контракту. Единственным моим условием было то, что через год я разведусь с ним и получу большую сумму алиментов.

Если бы у меня удалось получить одну из шахт герцога в качестве алиментов, я смогла бы жить припеваючи до самой смерти…

Я привыкла жить в роскоши и совсем не собиралась надрываться только для того, чтобы достать себе пропитание и крышу над головой.

У меня не было намерения идти по трудной дороге из-за моей гордости, заставляющей меня выбирать более комфортный путь. Однако моя гордость не может прокормить меня саму.

Я верила, что контракт будет заключен, если я покажу герцогу некоторые записи с доказательствами теневой бухгалтерии моего отца.

Первоначально я планировала сбежать, взяв деньги на свадьбу, а затем отдать бухгалтерские книги императорской семье, но...

Все изменилось, и я пока ничего не могу с этим поделать.

Бизнес моего отца был связан с фракцией наследного принца. Большая часть его доходов была получена от дел, запрещенных императорской семьей. Это вполне можно было использовать как рычаг давления как на моего отца, так и на фракцию наследного принца.

Есть ли какой-нибудь другой способ помочь второму принцу, кроме как ослабить наследного?

— Держу пари, он не откажется, верно? Это выгодно для второго принца и для его собственного блага.

Это также шанс для него прекратить постоянные предложения руки и сердца.

В этот момент.

— Арианна, ты внутри?

Это был голос моего отца.

Мои длинные светлые ресницы задрожали.

Он здесь.

Я уже знала, зачем он пришел в мою комнату. Поднявшись со своего места, я направилась к двери.

— Да, отец.

Дверь открылась, и в комнату вошёл граф Борнес, с неизменно холодным выражением лица. Он оглядел комнату и слегка нахмурился, увидев разбитое зеркало на туалетном столике. Но это продолжалось недолго, и вскоре он перевел взгляд на меня, глядя сверху вниз.

— Посети Императорский бал через два дня. Ты встретишь наследного принца, так что следи за своим поведением.

В конце концов, граф Борнес пронзил мою грудь резкими и холодными словами. Я почувствовала, как мое сердце похолодело, хоть я уже и слышала эти слова. Но, как и всегда, из моих уст вырвался робкий и мягкий ответ.

— Да, отец.

Теперь мне нужно подготовиться к посещению Императорского бала. До сих пор я никогда не посещала бал вместе со своим отцом, но на этот раз все было иначе. Потому что на этом мероприятии мой отец представит меня наследному принцу.

И я также слышала, что герцог Кайен присутствует только на императорском балу.

Это был единственный шанс, который у меня был. Если я упущу эту возможность - это будет конец… Единственным вариантом избежать становления наложницей будет побег, после которого я уже вряд-ли останусь в живых.

Я дёрнула за шнурок звонка и позвала Мадренн.

— Мадренн, научи меня, как соблазнить мужчину.

— Простите?

Горничная застыла в шоке.

* * *

Я улыбнулась своему отражению в зеркале.

— Ха, как он только додумался до такого.

Мое отражение в зеркале выглядело красивым и до невозможного соблазнительным.

На мне было красное платье с таким глубоким вырезом, что я начала сомневаться, а платье ли это? Оно плотно прилегало к моему телу, четко подчеркивая все его изгибы, хотя будь я настолько худой, оно смотрелось бы куда лучше.

Достаточно много времени и сил было потрачено на то, чтобы создать мой образ ангела, а теперь он так просто хочет его разрушить? Это значит, что моя задача уже выполнена?

Оно было приготовлено в соответствии с предпочтениями наследного принца.

Я была ошеломлена прошлым вечером, когда ни с того ни с сего получила это платье от графа Борнеса.

— Отец, это платье...

— Завтра ты наберёшь его на бал.

Моя рука слегка подрагивала, когда я брала платье. Я чувствовала обиду, но у меня пока нет сил идти против воли моего отца.

— Как скажете, отец.

Действительно, предпочтения наследного принца были такими вульгарными. Я никогда не видела его лица, но я прекрасно представляю, каким он является человеком. Просто подумав, как он изучает мое тело своим липким взглядом, меня захлестнуло отвращение.

Я закончу своё дело и уйду до того, как появится наследный принц.

— Леди, господин ждет вас внизу.

— Да.

Я с трудом спустилась по центральной лестнице на первый этаж. Поскольку я высокая и у меня длинные ноги, я не привыкла к высоким каблукам, потому что обычно носила обувь на низком каблуке.

Черт возьми. Кто изобрел высокие каблуки? Если я когда-нибудь найду этого человека, я заставлю его страдать.

Не зная моих истинных чувств, вздохи восхищения вырвались из уст слуг, ожидавших на первом этаже.

Как смеют эти люди смотреть и оценивать меня?

Но как только они встретили мой пламенный взгляд, они поспешно опустили глаза и закрыли рот. У подножия лестницы, посреди вестибюля, граф Борнес посмотрел на девушку удовлетворенным взглядом.

— Ты выглядишь прекрасно. Сегодня тот самый день, когда ты должна отплатить за доброту, проявленную во время твоего воспитания. Сделай всё правильно.

Это было очень подходящее заявление для отца, который продавал свою дочь.

Я слегка кивнула головой в ответ. Как будто я, как всегда, безропотно выполню его приказ.

О, отец, я никогда не была у тебя в долгу. И я поняла, что должна отомстить вдвойне за все то зло, что ты мне причинил, ведь милосердие - оправдание для слабаков.

Сегодня я собираюсь впервые нанести ответный удар своему отцу.

* * *

И снова карета графа Борнес была действительно великолепна.

Только эта карета была ещё более роскошной, чем любая другая императорская карета. Из-за этого граф Борнес выглядел как гедонист*, но его это не волновало.

(Гедонист - это человек, живущий ради собственного удовольствия. Все его усилия и мысли сосредоточены на земных радостях. Он берет от жизни максимум, выбирая работу, жилье, стиль жизни, окружение и хобби так, чтобы порадовать себя.)

(Гедонизм (от лат. hedone — «наслаждение», «удовольствие») — одно из философских направлений этики. Его представители считают физические и духовные удовольствия высшим благом и условием счастья в жизни.)

Лидер коррупции, граф Борнес, был неприлично богат и с удовольствием тратил деньги на всё, чего только душа пожелает. Сумма денег, которую он зарабатывает на ростовщичестве, проституции и игорных домах, была за гранью воображения. Но дочь такого человека, известна как ангел, который помогает бедным.

Забавно. В этом вся ирония, или мой отец слишком умен, или люди слишком глупы.

Или, может быть, было что-то, о чем я не знала. Мой отец мобилизовал их воображение для достижения хороших результатов, таких как добродушная дочь, пытающаяся скрыть недостатки своего отца. В любом случае, слухи были не такими, как я предполагала, но отныне они помогут моему плану.

— Мы прибыли.

Кучер объявил о прибытии ко входу в пристройку императорского дворца, где проходил императорский бал.

Граф Борнес вышел первым и стал, в ожидании того, как я выйду. Из-за моего слишком облегающего платья и высоких каблуков я чуть не упала, но мой отец, похоже, не собирался меня поддерживать.

Как я, по-твоему, выйду из экипажа после того, как ты меня так нарядил в эту тряпку? Если ты не собираешься помогать мне должным образом, не наряжай так!

Стиснув зубы, я сумела выбраться из кареты и сразу же взяла отца под руку, направляясь в бальный зал.

— Прибыли Граф Борнес и леди Арианна.

Я выпрямила грудь и расправила плечи, как солдат, идущий на поле боя. Это было потому, что бальный зал - это то же самое, что и поле битвы.

Что ж, давайте начнем.