В глухой ночной час покои на втором этаже замка Лихтенштейн были объяты безмолвием — лишь едва уловимый шёпот ветра сочился сквозь старинные рамы.

Сквозь окно просачивался лунный свет, облекая потемневший ковёр и старую мебель в мертвенно-серебристый покров. Воздух в спальне звенел от напряжения, и каждый закуток был пропитан ощущением сокрытого.

— Принцесса Алексия, прошу вас, успокойтесь. Мы можем поговорить не торопясь, — голос Лань Ци звучал всё так же невозмутимо.

Гиперион, сидевшая в стороне, до этого не проронила ни слова, но тут застыла, будто надломившийся механизм, и с широко распахнутыми глазами уставилась на Лань Ци.

Она рассчитывала лишь на то, что Лань Ци сумеет осторожно выудить сведения о Кренейской империи, которые могли бы быть связаны с герцогом Мигайей, и она смогла бы это подслушать.

Но ей и в голову не приходило, что Лань Ци с первых же фраз раскроет столь чудовищную тайну!

Секундой раньше, когда Лань Ци в присутствии императорской принцессы заявил, что Крейсинская империя обречена, Гиперион чуть было не одёрнула его.

Но то, что произошло дальше, превзошло все её ожидания. Достаточно было одного взгляда на принцессу Алексию.

Неужели взаправду?! Он... Откуда ему это стало известно?! И насколько глубоко он проник в секреты империи?!

Чувства Гиперион были исполнены невероятной сложности.

Она одновременно и ликовала оттого, что Лань Ци проявил столь сверхъестественную, почти невероятную проницательность, на какую только можно положиться, — и терялась в догадках, откуда ему известно решительно всё; к этому примешивалось и зыбкое, похожее на сон ощущение нереальности происходящего.

И покуда из троих находившихся в покоях один лишь Лань Ци хранил невозмутимость, принцесса Алексия наконец, словно в тумане, опустилась обратно в кресло.

Пусть она и не ведала, какие именно тайны скрывает Лань Ци, — пропускать его слова мимо ушей она больше не могла.

— Кто ныне держит в своих руках бразды правления Крейсинской империи — Третий Прародитель, герцог Лаша Эр, Седьмой Прародитель маркиз Эритье или маркиз Сомерсет? — спросил Лань Ци, заметив, что принцесса Алексия вновь готова начать диалог.

Он предпочитал прямоту и откровенность.

Многие подробные вопросы можно было обсудить в ближайшие дни.

Сейчас ему требовалось лишь без промедления уяснить то, что занимало его более всего.

Однако принцесса Алексия явила выражение недоумения — было очевидно, что имена, произнесённые Лань Ци, она слышит впервые.

— Постойте-ка.

Лань Ци на мгновение задумался, и это обрело смысл: истинные имена имели для вампиров колоссальное значение, а потому в пределах империи их, разумеется, не разглашали. Такой человек, как он, способный перечислить истинные имена Тринадцати Прародителей, точно по меню, едва ли прожил бы долго — узнай об этом сами Прародители, за ним тотчас началась бы охота.

Лань Ци коротко объяснился с Гиперион, а затем в одиночку покинул спальню и знакомым путём направился в библиотеку, также расположенную на втором этаже замка. Тусклый коридор, выложенный каменной плиткой, тянулся под ногами, и вскоре он уже вошёл в библиотеку, где ему с лихвой хватило и бумаги, и перьев.

В одном из ящиков в углу библиотеки он отыскал бумагу и карандаш, после чего устроился за самым большим письменным столом в центре зала.

Свет был мягким и приглушённым, воздух напоён запахом старых книг, пропитанных тяжестью истории. В этом месте, словно позабытом самим временем, он был единственным, кто безмолвно присутствовал в его стенах.

Лань Ци принялся за портреты трёх вампиров.

Пальцы его легко скользили по бумаге, и шорох карандаша, трущегося о лист, отдавался эхом в пустой библиотеке.

Насколько он помнил, среди вампиров, пробудившихся до начала основной сюжетной линии, высшей боевой мощью обладали лишь эти трое. За ними следовал маркиз Бернхард.

Затем, если сюжет будет развиваться «гладко» и вампиры сумеют отыскать и разрушить печать Второго Прародителя — Принца Вампиров или даже Первого Прародителя — Истинного Вампирского Короля, — вот тогда и впрямь возвращение Кровавой Луны, несущей гибель миру, станет неизбежным.

Лань Ци не старался изобразить их безупречно; он просто позволил штрихам следовать за памятью. Грубые линии постепенно обретали на бумаге форму. Пусть и набросанные небрежно, они выходили из-под его руки просто и стремительно, словно исполненные той магии, что вдыхает жизнь в фигуры прямо на листе.

Спустя примерно десять минут он наконец завершил три простых наброска.

Лань Ци тотчас поднялся и, держа в руках три листа, направился обратно в комнату 201 по длинному коридору, хранившему на себе печать минувших веков.

Он толкнул дверь и быстрым шагом вернулся к длинному столу.

— Эти трое — Прародители вампиров, и они же — истинные виновники того, что Крейсинская империя разъедается изнутри.

С этими словами Лань Ци один за другим выложил готовые портреты перед принцессой Алексией.

Три листа явили взору: хрупкого юношу, чью половую принадлежность разобрать едва ли возможно, остролицего молодого мужчину и молодую женщину с ледяным выражением лица.
Однако.

Едва Алексия увидела рисунки, недавнее спокойствие слетело с её лица, уступив место леденящему душу ужасу.
Гиперион потрясённо переводила взгляд с принцессы на портреты и обратно.

Она впервые видела рисунок, созданный руками самого Лань Ци.

Пусть это были всего три небрежных, грубых наброска.

Но даже сама принцесса Алексия не осознавала, что эти до чрезмерности живые изображения походили каждое на чудо — и будто всколыхнули её страх из самых глубин сердца, заставив почувствовать, словно она воочию узрела Прародителей вампиров!

— Он... они...

Голос Алексии дрожал.

Она не могла взять в толк, как кто-то способен постичь кризис их Крейсинской империи до такой глубины!

Более всего она страшилась того юноши, которого Лань Ци назвал маркизом Сомерсетом, Восьмым Прародителем, — того, кто ныне занимал в их Крейсинской империи пост министра обороны.

Седьмого Прародителя, маркиза Эритье, она также прежде видела в императорском дворце.

Но Алексия знала: один лишь маркиз восьмого ранга не в силах подточить империю изнутри.

Значит, где-то глубже, на ином уровне, прячется вампир куда более чудовищный — существо высшего порядка, до сих пор ускользавшее от её внимания.

И как она ни пыталась, вычислить его местонахождение ей не удавалось.

Пока она не увидела портрет нарисованнный Лань Ци, — и лишь тогда ответ открылся ей во всей полноте.

Истинный кукловод, Третий Прародитель Лаша Эр, на вид был точь-в-точь новоиспечённый студент Крейсинской имперской академии — мягкий в общении, располагающий к себе, решительно ничем не отличимый от обыкновеннейшего из людей.

И этого-то молодого человека Лань Ци называл герцогом вампиров?!

Удушающий страх объял Алексию — она схватилась за грудь, едва не теряя сознание, слёзы готовы были вот-вот пролиться.

Она и помыслить не могла, что герцог вампиров разыгрывает свою партию среди людей, находясь в такой близости к ней самой, и выставляет всех круглыми дураками.

Даже она, полагавшая себя ближе всех подошедшей к истине, видела лишь верхушку айсберга.

Можно ли ещё спасти эту империю?

...

Лань Ци поднял руку, и «Великий Поэт Любви», угадав его намерение, тотчас развеял свой призванный облик.

Останься она сейчас здесь, принцесса Алексия, по всей вероятности, лишилась бы способности связно мыслить и разговаривать.

— Прошу прощения... я старался изобразить их как можно грубее.

Он всё же не предполагал, что эти три наброска произведут на принцессу Алексию столь сокрушительное впечатление.