За длинным дубовым столом посреди спальни сидели Лань Ци, Гиперион и принцесса.

Их взгляды сходились на трёх листах бумаги, разложенных на столе, — будто между этими страницами таились секреты всей Крейсинской империи.

Ночь уже опустилась, и мир снаружи затих, забытый всеми. Лишь эта комната ещё оставалась, вырванная из потока времени.

Страх, готовый было захлестнуть Алексию, отступил вместе с исчезновением «Великого Поэта Любви», и она глубоко вздохнула, точно вынырнув с морского дна, — наконец-то сумев совладать с собой.

Спустя некоторое время.

— Я верю, что ваши сведения точны, но... кто вы, собственно, такой?

Глаза принцессы Алексии были напряжены, губы чуть одеревенели, и в голосе всё ещё сквозило неописуемое напряжение.

— Я эколог и в настоящее время работаю над проектом, связанным с вампирами.

Взгляд Лань Ци был острым как нож, и каждое его слово имело ощутимый вес.

Хотя он и достиг платинового ранга в создании карт, чтобы занять должность директора этого было недостаточно.

Сейчас в Академии Икерит кресло директора свободно. Профессор Полao, декан факультета магической инженерии, к власти равнодушен. Декан рыцарского факультета — человек на пенсии, которого уговорили вернуться. Лорен, декан факультета мудрецов, вынужден служить верховным жрецом Церкви Богини Судьбы и почти не располагает временем. А декан алхимического факультета вечно погряз в судебных тяжбах из-за авторских споров со своей газетой и в любой момент может угодить за решётку.

Чтобы стать директором университета такого уровня, необходима высокая репутация в академическом мире, ведь школа не просто подчиняется Королевству Хеттон — это официальное учреждение высшего ранга, напрямую связанное с Ассоциацией управления теневым миром Южного континента и Объединённым советом королевств Южного континента. При всех многочисленных полномочиях и привилегиях, требования, разумеется, предъявляются строжайшие.

Одно из самых трудных условий — иметь научную работу, которую признают высшей академической ценностью на Южном континенте. Во всей Академии Икерит под это требование подпадает лишь горстка профессоров — настолько высока планка.

Поэтому самой сложной академической темой, какую только мог придумать Лань Ци прямо сейчас, была «Об экологическом балансе и управлении популяцией вампиров».

Он не был уверен, примет ли академическое сообщество Южного континента такую тему. Но так и надо подходить к науке: выкладываться на полную ради высшего результата.

— ?

Алексия и не думала, что вампиры могут стать объектами исследования экологов.

Тем временем Гиперион украдкой поглядывала на Лань Ци. Веки у неё отчаянно дёргались, и она чувствовала — этот парень опять затевает что-то грандиозное!

Поиски скрижалей на севере даже не начались, а у него на очереди уже следующая тема — экология Крейсинской империи. Серьёзно, если не ему быть директором, то кому вообще?

Более того, даже если Гиперион не хочет впутывать Лань Ци в загадку герцога, Лань Ци сам, похоже, вот-вот угодит в самое сердце распрей Крейсинской империи!

Выслушав ответ Лань Ци, Алексия восприняла его как шутку. Помедлив мгновение, она спросила снова:

— Какие у вас отношения с вампирами?

Алексия была настороже, нервы её звенели.

Этот юноша знает слишком много секретов.

Есть лишь два варианта.

Либо он прихвостень вампиров.

Либо он их смертельный враг.

Прежде всего Алексия была уверена: Лань Ци не может быть вампиром. Вампиры — раса, которую легче всего опознать: они слабеют под солнечным светом, а в полдень их сила падает едва ли не до десятой доли. Они никак не могли бы оставаться такими же бодрыми, как Лань Ци, полдня проторчавший на солнце.

Однако Алексия не могла определить, не является ли Лань Ци фамильяром вампира!

Уж скорее, чем верить, что он обладает пророческими способностями, далеко выходящими за пределы нормы, разумнее допустить, что Лань Ци, знающий о вампирах столь многое, на самом деле один из них!

— Ничего страшного, завтра вы узнаете, какие у меня отношения с вампирами.

Лань Ци беспомощно пожал плечами, словно понимая тревоги принцессы Алексии.

Действительно, объяснить источник его сведений невозможно.

Но это и не важно.

Ответ на вопрос принцессы можно будет показать ей уже этой ночью.

— Зачем ждать до завтра, если будущего у нас все равно нет?

Первоначальный прилив сил в принцессе Алексии, казалось, полностью иссяк, едва короткая реплика Лань Ци вернула её к суровой реальности.

Повстречай она Лань Ци за пределами теневого мира, возможно, она попыталась бы ухватиться за этот проблеск надежды и бороться до самого конца.

Но в этом теневом мире, где смерть неизбежна, уже предрешено, что все погибнут от рук вампира-графа седьмого ранга.

Ни у кого из призванных, даже если они рискнут жизнью, нет ни единого шанса выжить в битве с графом до шести утра. (ха-ха пять ночей с графом вампиров)

— ...

Лань Ци легонько постучал по столу, звук эхом разнёсся в тихой комнате, нарушая ночное безмолвие.

Казалось, он в этот миг что-то обдумывал.

— Вас до такой степени пугает какой-то вампир-граф? Если вся королевская семья Крейсинской империи такая же, как вы, неудивительно, что вашу страну так легко прибрали к рукам.

Наконец Лань Ци заговорил.

Гиперион удивлённо уставилась на него.

Она никогда не слышала, чтобы он говорил девушке такие жёсткие слова.

Однако.

Услышав слова Лань Ци, Алексия, словно заводная игрушка, снова пришла в движение.

Она пристально посмотрела на провокатора, глаза её покраснели, будто он задел самую несгибаемую часть её души.

— Вы... можете называть меня жалкой, бесполезной принцессой... но не смейте оскорблять Крейсинскую империю!

Глаза её стояли полными слёз; это был последний островок её упрямства.

Хотя она уже почти сдалась, но — сама не зная почему — некоторые вещи так и не смогла отпустить.

— Разве вы не решили, что завтра не наступит? Тогда какой смысл спорить?

Лань Ци улыбнулся с облегчением, глядя, как она будто заново заводится.

— Это — оскорбление королевской семьи! Попомните моё слово, я этого так не оставлю...

Алексия всё вытирала слёзы, продолжая при этом предостерегать Лань Ци.

— Тогда я подожду, пока вы подадите на меня в суд. Заодно покажу вам, как у нас на Юге работает правосудие.

Лань Ци ответил со спокойной улыбкой.

— Вот и разберитесь сначала с этим графом! А то только языком чесать горазд, пустозвон.

— Допустим, я выслежу и убью этого вампира-графа. Что вы тогда запоёте?

— Тогда делайте что хотите. Вам это всё равно не под силу.

— ...

С точки зрения Гиперион поддразнивающий тон Лань Ци, которым он без конца задирал принцессу Алексию, казалось, всё время расшевеливал её эмоции.

Даже сама Алексия, чья воля к жизни пробудилась без её ведома, этого не осознавала.

— Хорошо.

Лань Ци улыбнулся и встал, задвинув стул обратно под стол. Звук деревянных ножек, скребущих по каменному полу, разнёсся по просторной комнате.

Затем он вместе с Гиперион направился к двери спальни.

Этой ночью принцессе незачем участвовать в битве против графа; вернее, достаточно сделать так, чтобы со стороны казалось, будто «принцессе никто из прочих призванных не доверяет, и дело сдерживания вампиров её не касается».

В конце концов, ей ещё предстоит вернуться в империю, в самое сердце еврейского вампирского логова.

Если это вызовет у них подозрения и настороженность, всё усложнится.

Лань Ци закрыл дверь спальни за Алексией.

— Прошу вас, отдохните, Ваше Высочество. Уверяю вас, завтра солнце взойдёт снова.

Дверь медленно затворялась, и в постепенно сужающейся щели его лицо, пока он говорил, скрывалось за створкой.

Алексия застывшим взглядом смотрела на запертую дверь и исчезнувшую фигуру молодого человека.

Хотя обещание Лань Ци, данное перед уходом, казалось таким же эфемерным, как заведомо ложная клятва.

Но почему-то у неё, почти готовой всё бросить, в груди теперь горел огонь.

Она посмотрела в окно.

Когда звёздный свет тускл, это словно предвещает долгую ночь.

Если завтра и правда удастся увидеть восход...

Того человека, кто способен подарить ей этот луч надежды, по праву можно будет назвать святилом.

— Прошу, спасите меня... кем бы вы ни были, каким бы солнцем ни явились...

Алексия глядя в похожее на клетку ночное небо, будто творя молитву, прошептала эти слова.