Я стояла перед хрустальным лесом: пятиугольные выступы розового и желтого цветов пробивались сквозь пол, многократно раздваиваясь под разными углами, пока не сходились в узкой точке. Они светились не только обычным светом, мягко исходящим изнутри, но и ярко сияли благодаря моему навыку «Чувство маны»: импульсы маны поднимались по их стволам и накапливались на кончиках, где разлетались в воздухе в виде магических молний.

Чувство маны повышено до уровня 2

Между хрустальными деревьями порхали как минимум десять видов жуков, размером с мухоловку, но с разноцветными кристаллическими панцирями, которые улавливали и поглощали магические заряды. Вокруг одной из крупных хрустальных ветвей обвилась змея, замаскированная чешуей того же розового цвета, что и ветвь, на которой она сидела. Она высунула голову и схватила жука в воздухе, затем потянула сопротивляющееся существо к ветке и с хрустом вгрызлась в него, оставляя осколки перламутрового панциря, которые посыпались на пол.

Над лесом медленно двигалось странное существо синего цвета, имеющее цилиндрическое тело длиной десять метров. С одной стороны оно сужалось, а с другой — закруглялось. Внешний вид не имел никаких примет, и я не заметила ничего, что можно было бы назвать глазами или ртом. Из центра тела выходили семь симметрично расположенных плавников, два из которых были длиннее остальных, а их расположение указывало на то, что коническая часть находилась спереди. Это существо не походило ни на одно из известных мне.

Казалось, оно не прилагает никаких усилий, чтобы оставаться в воздухе, просто дрейфуя так, что его плотность совпадала с плотностью окружающего воздуха. Это напомнило мне силуэт, который я увидела, когда впервые смотрела вниз с края утеса, хотя это существо должно быть гораздо меньше. К сожалению, мой новый навык оценки подвел меня: оказалось, что у него довольно ограниченный радиус действия.

Не ограничиваясь только воздухом, я заметила несколько бледно-красных существ, очень похожих на медуз, дрейфующих над хрустальными деревьями. Их усики тянулись над лесом внизу, и там, где они соприкасались с деревом, я различала, как они высасывают ману, а паразитирующие деревья на несколько минут теряли часть своего сияния.

Чувство маны повысилось до уровня 3

Если бы не все эти жуки, я бы подумала, что тот, кто построил это место, никогда не слышал о крыльях. Хотя даже в случае с жуками я с трудом представляла, что для удержания их в воздухе достаточно простой физики: их крылья были недостаточно большими. Это экосистема основанная на мане, насквозь.

К счастью, никто из них не пытался меня съесть. В знак благодарности за это я расчленила на куски всех диких животных, которые мне попадались.

Получен новый навык: Владение мечом

Мечи бывают разных стилей, но общая идея - взять длинный кусок металла и заточить одну или обе стороны - лишь немного менее распространена, чем взять что-то большое и тяжелое и бить им предметы. Не зря они так популярны - они работают. Этот навык повышает вашу компетентность при атаке мечом и дает небольшой бонус к урону.

Меченосец повышен до уровня 2

Меченосец повышен до уровня 3

Меченосец повышен до уровня 4

В конце концов, у меня появился новый тип оружия, а значит, и новый навык, который нужно было отшлифовать. Мне нужно было выяснить, что лучше - использовать оружие с более высоким рейтингом и навыком более низкого уровня или оружие с более низким рейтингом и навыком второго уровня. Придется еще раз навестить труп сороконожки-матери.

Если, конечно, он еще там. Я возвращалась, чтобы проверить пещеру возрождения и дерево убийцу, а в красочной, яркой и активной пещере, через которую я шла, раньше обитали лишь четыре волка, несколько мухоловок и куча всякой ерунды. Если две другие большие пещеры этого этажа претерпели столь же разительные изменения, как и эта, я не могла гарантировать, что труп остался нетронутым.

Да и как бы отреагировал обитающий на этом этаже дракон, если бы под ним вдруг выросли шипастые кристаллические деревья?

В расщелине, ведущей к моей первоначальной пещере возрождения, в стене проросли прожилки голубого светящегося кристалла, повысившего уровень освещенности и окрасившего все в странные инопланетные цвета, но новых монстров там не было. Моя пещера перерождения осталась прежней, а пещера дерева убийцы совершенно без изменений. После экстремальных изменений в пещере это немного подвело, но в то же время и порадовало. Часть этого подземелья, которую я считала своей домашней базой, осталась нетронутой.

Территория бывшей сороконожки по-прежнему была абсолютно черной, а пол все еще кишел ими, но теперь они были не одни.

Чувство присутствия перешло на уровень 3

Я ничего не видела, но чувство присутствия улавливало многочисленные сигналы высоко под потолком пещеры. Множество монстров, достаточно сильных для того, чтобы чувство присутствия реагировало на них, означало, что бездумно ходить здесь было бы плохой идеей, но я, по крайней мере, убедилась, что труп сороконожки-матери все еще там.

Когда я приблизилась к нему, чтобы опробовать несколько взмахов мечом, одно из присутствий отделилось от потолка и стремительно упало на землю. Мое сердце коротко ёкнуло, но быстро стало ясно, что оно направляется не ко мне. Вместо этого оно ударилось о землю, затем изменило направление и начало подниматься. Через полсекунды я услышала эхообразный хруст. Что бы это ни было, оно, очевидно, ело многоножек или убивало их по какой-то другой причине, и у него хватило сил раздавить их панцири.

Разрубив еще больше панциря матки, но при этом постоянно следя с помощью чувства присутствия за неопознанными монстрами наверху, я быстро повысила уровень владения мечом до десятого, а также получила еще один уровень чувства присутствия, но, увы, разрубание панциря мертвого монстра не засчитывалось как достижение эволюции. Тем не менее меч прорубил панцирь с большей легкостью, чем паучья клешня, так что в данном случае рейтинг атаки преобладал над более высокоуровневым навыком.

Последняя открытая пещера этого уровня снова была другой. По стенам и, предположительно, по потолку тянулись светящиеся голубые жилы, но я была слишком далеко, чтобы разглядеть их как следует. С потолка свисали огромные выступы, похожие на сталактиты*, но с большими луковицами на концах, которые светились ярко-желтым. Были ли они здесь раньше, но скрывались в темноте, или это были новые, а возможно, и какая-то растительная форма жизни, я не могла предположить. Они были гораздо выше моего диапазона оценки.

* (Сталактиты — натёчно-капельные минеральные образования, свешивающиеся с потолка и верхней части стен пещер в виде сосулек, трубок, гребёнок, бахромы)

На уровне земли были джунгли. Высокие, широкие деревья с переплетенными кронами, густой подлесок. Все было обычного растительного цвета: зеленого, коричневого и темно-красного, хотя отсутствие источников белого света придавало пейзажу совершенно чуждый вид.

Как обычно, вокруг было много жуков. Я увидела нечто длиной в метр, сидящее на стволе дерева, а в воздухе порхали более мелкие экземпляры. Тот, кто построил это место, похоже, любил жуков не меньше, чем тот, кто создал Землю. И это было еще одним свидетельством моего угасающего здравого смысла, что я теперь считала жука длиной в тридцать сантиметров разумным размером...

Здесь была и другая живность, кроме жуков. Мои глаза уловили движение в глубине леса, и я вовремя оглянулась, чтобы увидеть, как существо в форме кошки прыгает с земли на нижние ветви дерева, примерно на три метра в воздух. Еще глубже в лесу, далеко за пределами расстояния, на которое позволяла смотреть стена деревьев, что-то сильно реагировало на мое присутствие, маяк светился так же ярко, как моя самая нелюбимая сороконожка. Он не был близок к уровню дракона, но все же был признаком того, что эти джунгли - небезопасное место.

Я отступила к святилищу. Награда за квест фактически дала мне три новые области для исследования, каждая с уникальным набором растений и животных. Возможно, я смогу натренировать больше сопротивлений и найти новые ценные ресурсы, но в данный момент мне хотелось больше квестов. Мои самые мощные способности были связаны с моим классом. Триггерный респаун, хранилище и оценка были жизненно важны. Картография была немного неудачной, но я все равно получала от нее больше пользы, чем, например, от артистизма.

До сих пор все мои классовые уровни получались из квестов, а все квесты - из этого святилища. Текст не был однозначным, но наводил на мысль о существовании других подобных святилищ. На этом этаже их больше не было. Пора было спускаться.

Я ненадолго заглянула в окно, выходящее в реальный мир. Или другой мир, или что бы это ни было. Выражение лица Крикуна не изменилось с тех пор, как я заглядывала туда в последний раз, так что мне не нужно было беспокоиться о том, сколько времени я трачу, но даже в этом случае я не собиралась медлить.

Последний проход был почти таким же, как и остальные, если не считать уклона вниз. Он имел грубый, естественный вид, сложенный из серого камня. Большие участки мха давали достаточно света, чтобы идти, и на них изредка паслись мухоловки. Трупов сороконожек здесь не было, так что, очевидно, они успели спуститься дальше, прежде чем с ними случилось то, что случилось. Идти было долго, и карта показала, что проход изгибается в сторону области, примыкающей к пещере волков, но находящейся ниже, подтверждая, что я собираюсь выйти под обрывом. Возможно, я впервые за последнее время столкнусь с цивилизацией.

Туннель был достаточно широк, чтобы трое из меня могли идти бок о бок, по крайней мере до тех пор, пока я не добралась до явно искусственной кирпичной стены, отгораживающей внешние две трети прохода. Среднюю часть занимали тяжелые ворота, выкованные из хитина и металла, которые были решительно закрыты. И что теперь? Должна ли я была постучать?

«Что это за фигня?»

Звуки голосов за стеной заставили меня резко остановиться. Из-за тусклого света трудно было разобрать, но были ли в ней шпионские отверстия? Или прорези для стрел?

«Это не какая-нибудь Хилопода, и, честно говоря, это все, что меня волнует. Если я больше никогда в жизни не увижу Хилоподу, это будет замечательно».

«Ты уверен? Это выглядит как панцирь Хилоподы. Может, им надоело терять своих вояк и они послали кого-то побольше?»

«Нет, там еще и шелк Аранеи, и он грубый. Похоже, он разобрал паутину, чтобы достать ее. Скорее всего, это падальщик, который строит свой панцирь из всего, что попадается. Как ты думаешь, что это за монстр? Какой-то перевертыш?»

«Может быть, но если это так, то он довольно непоследовательный. Посмотри, как детально прорисованы глаза, но при этом совершенно забыты уши и хвост!»

«Эй, оно смотрит прямо на нас. Как думаешь, оно нас слышит?»

«Без ушей? Думаю, это подтвердит, что это какой-то перевертыш, а органы чувств просто для показухи».

«Ну что, убьем его? Оно не приближается».

«Нет, пока оно не переступит черту. Ты знаешь, как это делается».

Я посмотрела на землю, где действительно была обозначена линия. Я могла простить им их мнение о сороконожках, учитывая, сколько их наводнило этот коридор, но делать вывод о том, что я какой-то перевертыш, собирающий мусор, было как-то чересчур.

«Привет», - позвала я. «Вообще-то я человек, а не какой-нибудь оборотень, и у меня есть уши. Просто они спрятаны под шлемом. А вот хвоста у меня нет. У большинства людей здесь он есть?»

«Клянусь Богиней, он нас понимает!»

«Шшш!»

Группа за стеной замолчала. Я слышала три отчетливых голоса, но кто знал, сколько их там. Чувство присутствия улавливало только одного человека, но это мало что значило, учитывая ограничения навыка. В сочетании с этой стеной я не очень-то верила в свои шансы пробиться сквозь нее. К счастью, я понимала их, они понимали меня, и, в отличие от дракона, они не пытались убить меня на месте, так что я надеялась, что смогу уговорить их пропустить меня.

«Я не чудовище и не хочу создавать проблем», - обратилась я к ним. Но я не была уверена, стоит ли говорить им о том, что мне нужно. Они явно не знали, что такое люди, и могло оказаться, что они считают святой меч каким-то божественным артефактом, и тогда вряд ли они обрадуются, если я его украду. Может, сказать, что ищу святыни?

Я прождала еще несколько минут, но с той стороны стены не последовало никакого ответа. Они игнорировали меня? Все еще решают, что со мной делать? Полагаю, с новыми ресурсами, полученными наверху, а также с физическим усилением моего класса, возможно, я смогу пробраться вниз по склону скалы и полностью обойти эту блокаду. Может, мне стоит пойти и изучить этот вариант, пока они совещаются?

«Вот что я вам скажу: вы явно не знакомы с людьми, и у меня нет намерения пытаться пробиться силой, так что я просто вернусь сюда и наведаюсь к вам в другой раз. А вы пока можете решить, что делать, или пойти и узнать, что такое человек».

Я повернулась и сделала несколько шагов, прежде чем один из скрытых голосов позвал: « Подожди».

«Да?» Я обернулась и с удивлением увидела, что ворота со скрежетом открываются. Они собирались пропустить меня?

Двое закованных в броню и еще более мускулистых мужчин вышли вперед, каждый из них держал в руках копье, твердо направленное на меня. Рост обоих, должно быть, приближался к двум метрам, а если учитывать большие пушистые уши, торчащие на макушках, то и выше. В основном пушистые; оба мужчины были в шрамах, без шерсти, а у одного не хватало целой части уха. Они оба выглядели, как умудренные опытом воины. Я же была ростом чуть меньше полутора метров, без единого мускула, и все мое снаряжение, кроме доспехов, было спрятано в хранилище, так что я даже не была вооружена. Вид этих двоих, так явно боявшихся меня, был бы комичен, если бы они не направляли оружие мне в грудь. Может быть, мандибулы, которые я ради забавы прикрепила к шлему, на самом деле были довольно устрашающими?

«Мы решили отвезти тебя к тому, кто, скорее всего, знает, что с тобой делать», - сказал один из них.

«Для твоей же безопасности мы вынуждены настоять на том, чтобы ты оставалось связанным, пока мы едем».

Через ворота шагнул третий мускулистый стражник, в руках которого было не оружие, а длинный моток веревки.

Отлично... Снова бондаж. Разве плохо, что я начинаю привыкать к этому?