Веревка

Аппрайзл дал простой односложный ответ, а мана чувств никак не отреагировала. Я подумала о том, чтобы отказаться от их предложения и пробраться на их территорию неофициально, но, насколько я могла судить, это была совершенно обычная веревка. Без всяких чар и проклятий я могла бы сложить ее в коробку, как одежду.

Идти с ними сейчас было бы рискованно, но, возможно, я смогу получить какое-то официальное разрешение на вход. Если я откажусь и поверну назад, а потом спущусь с обрыва, будет трудно объясниться, когда меня поймают. Я не питала иллюзий по поводу своей удачи: если я проберусь сюда, то в какой-то момент меня поймают, причем, вероятно, в самый неподходящий момент. Я была уверена, что смогу достаточно быстро сбежать, если ситуация примет подозрительный оборот: либо переродиться, либо вырваться из рабства и бежать, либо перерезать себе горло. Пока что я решила согласиться с ними.

Сначала они настояли на том, чтобы проверить, не являюсь ли я каким-нибудь оборотнем, для чего укололи меня ножом и проверили, идет ли кровь. Затем я позволила им крепко связать мне руки за спиной и на талии, оставив концы веревки свободными, чтобы охранники могли держать их как поводок. Они проделали неплохую работу, но, как оказалось, совершенно не учли хранилища. Даже если бы сама веревка была как-то защищена, у меня было достаточно движений в руках, чтобы вызвать паучьи когти и освободить себя. Маловероятно, что умение «хранилища» было распространенным среди этих людей.

Да и вообще, есть ли у них такие же навыки, как у меня? Это было мое приключение, а НПС, как правило, не имеют возможности повышать уровень. Большая сороконожка, конечно, не ожидала, что у меня есть устойчивость к болезням.

Они провели меня через дверь: один стражник шел впереди, держа меня на поводке, а другой следовал позади, его копье было нацелено точно мне в спину. В сочетании с тем, что они не задавали никаких вопросов, даже тех, которые не имели отношения к моей личности, например «придут ли еще сороконожки», было очевидно, что они все еще считают меня каким-то монстром и не доверяют ни одному моему слову. На мои вопросы они тоже не отвечали, велев подождать, пока мы не увидим того, кого собирались увидеть. Оставалось надеяться, что тот, к кому меня ведут, окажется более дружелюбным, иначе прогулка окажется напрасной.

За воротами стоял отряд в дюжину человек, одинаково вооруженных и бронированных. То, что я смогла освободиться, - это, конечно, хорошо, но если рядом будет большая группа здоровенных, грузных, хорошо вооруженных мужчин, я ни за что не смогу сбежать. По крайней мере, не сюда. Если мне придется использовать триггерный респаун или умереть, чтобы выбраться из угрожающей ситуации, это никак не поможет мне заявить, что я не монстр, когда я появлюсь снова, полностью живой.

Туннель был изменен, стены выровнены, установлено освещение в виде белых светящихся кристаллических пластин, прикрепленных к стенам неглубокой круглой желтой арматурой. Защитная стена действительно имела щели, и, учитывая дополнительный свет за ней, я никак не могла не заметить, что она просвечивает насквозь. Какая-то иллюзия? Не могла я не заметить и стволы шириной в десять сантиметров, пробивающиеся сквозь некоторые из отверстий, светящие так ярко, что я едва могла разглядеть их форму... А с другой стороны я их вообще не чувствовала! Сколько же у них огневой мощи, направленной на меня?! Это объясняло, куда делись все сороконожки.

Кроме того, я гораздо отчетливее разглядела и самих похитителей - это были откровенные зверолюди! В основном они были людьми, но имели лисьи уши и длинные, кустистые, похожие на лисьи хвосты. Мех у них был более темного цвета, чем коричнево-красный, о котором я думала, вспоминая лис, а хвосты казались длинноватыми, но тем не менее я не могла считать их никем иным, как лисьим родом. Жаль, что весь отряд состоял из мускулистых, покрытых шрамами мужчин. Мужчинам не пристало иметь такие пушистые хвосты.

Как бы их оценили? Я посмотрела на охранника, державшего мой поводок.

Си'чиен, представитель рода лисиц сообразительных

Эта раса разумных монстров появилась после того, как один особенно скучающий драко рубрум *(рубиновый дракон) научил их предков поджигать вещи, а затем решил, что результат будет гораздо более интересным, если они будут достаточно умны, чтобы не поджигать и себя, и занялся биомантией и анимагией, чтобы усилить свой интеллект. Этот конкретный экземпляр обладает большими физическими способностями, чем обычно для этого вида, но не имеет никакого сродства с магией.

Очевидно, это был лис, который выглядел немного человеком, а не человек, который выглядел немного лисом. И у него было имя. Это, конечно, не должно было стать полной неожиданностью, но никто не спросил моего и не представился.

А тут еще и слон в комнате: Оценочная деятельность прямо назвала их монстрами! Лицемеры! Наверное, мне следовало оценить их, прежде чем позволить им связать меня, но я видела здесь что-то вроде города. Если они были цивилизованными, не все ли равно, назвала их оценка монстрами или нет? Я не хотела быть расисткой...

После короткого шепота между людьми-лисами пара назначенных мной стражников повела меня по проходу, один шел впереди, другой позади, а остальные десять защищали ворота. Я услышала, как они закрылись за моей спиной. Связаны у меня руки за спиной или нет, но мимо них я не пройду.

«Кстати, меня зовут Кэти, - вызвалась я, пытаясь еще раз разговорить их. «Не думаю, что нас правильно представили».

Си'чиен лишь неопределенно хмыкнул в ответ.

«Вы не очень-то вежливы. Почему вы так меня боитесь? Я едва достаю тебе до груди!»

«Не могло бы вы просто заткнуться», - пробормотал охранник позади меня.

Я хмыкнула, но последовала указаниям ворчливого, мускулистого парня с чрезмерно острым копьем.

Прошло еще пять минут, прежде чем мы вышли из прохода и попали в нечто похожее на обновленную пещеру волков. Здесь были те же кристаллические деревья, но они росли плотными гроздьями разных цветов. Между ними была лишь голая скала, что объясняло, почему сверху земля выглядела такой темной, но проступающие сквозь нее черные, мертвые кристаллы указывали на то, что раньше деревья росли повсюду. Неужели они вырубили свою пещеру? Зачем? Не похоже, чтобы они использовали освободившееся пространство для чего-либо. Может быть, слишком много деревьев в одном месте вредно? Может, им зачем-то нужен кристалл? Столько вопросов, и такие молчаливые, скучные попутчики, не желающие отвечать ни на один из них.

Нашим пунктом назначения оказался город, который я видела сверху, и до него мы добирались еще полчаса. Он был обнесен стеной, и я видела стражников, которые вышагивали по верху, а еще больше стояли перед несколькими воротами. В воротах мог поместиться только человек, а не что-то большее, что казалось странным для города. Неужели у них не было ни повозок, ни каких-либо транспортных средств? Я их не видела, так что это вполне возможно. Крупные монстры не пройдут через маленькие ворота, даже если они будут открыты, так что это имело защитный смысл. Жизнь в подземелье должна быть сопряжена со множеством проблем, как логистических, так и иных.

Мы направились не к воротам, а к другому строению, возведенному с внешней стороны стен и окруженному заборами, обозначающими отдельные участки земли. В некоторых из них я разглядела чудовищ: рогатые жуки были единственным видом, который я узнала. Был и вид пауков, похожий на тех, что жили наверху, но они были более плоскими и не имели когтей. Неужели это должна была быть какая-то ферма монстров? А тот, кого мы собирались увидеть, был фермером-монстром? Совершенно напрасно, но, надеюсь, они смогут сказать этим двоим, что я не монстр, и мы сможем пойти к кому-нибудь более подходящему.

Си'чиен передал мой поводок второму охраннику, дав мне возможность оценить его и узнать, что его зовут Си'джанрий, а сам скрылся в здании. Я с интересом наблюдала за монстрами, в то время как Си'джанрий оставался напряженным, не выпуская копья из рук и не сводя с меня глаз ни на секунду. Я не могла не заметить, что на всех монстрах в отгороженных участках были серебристые металлические ошейники. Ни один из них не был в зоне досягаемости, но они реагировали на чувство маны, и я немного заподозрила, для чего они нужны. Готова поспорить, что это не просто знак того, что монстры одомашнены, особенно если учесть, что ограждения выглядели слишком хлипкими, чтобы сдержать кого-либо из них.

Си'чиен вышел через десять минут с пожилым, низкорослым и менее мускулистым лисом. Впрочем, у него все еще было несколько шрамов. Может быть, при выращивании монстров время от времени происходили сбои? Оценщик назвал его Джа'йакрилом.

«Так это то, что ты хотел, чтобы я увидел?» - спросил он у Си'чиена, несмотря на то что смотрел прямо на меня. Похоже, он такой же грубиян, как и остальные. «»Оно просто позволило тебе так связать его?«»

«Она», - поправила я. «Не оно».

«Да, оно позволило», - ответил Си'чиен, сделав особое ударение на „оно“.

«Как интересно», - продолжил Джа'йакрил. «Не говоря уже о том, что оно смогло так легко подойти к городскому барьеру, несмотря на отсутствие ошейника. Либо оно настолько послушно, что нам не стоит беспокоиться, либо оно так отчаянно чего-то хочет, что готово поставить на кон свою жизнь ради этого. Интересно, что именно?»

Его анализ неточен тем, что моя жизнь не была поставлена на кон. А ошейники - это что-то вроде магического жетона, пропускающего их через барьер? Фух, а я-то предполагала магическое порабощение.

«Я не из тех людей, кто хладнокровно убивает, если ты об этом спрашиваешь», - ответила я, не обращая внимания на неоднократные геноциды мухоловок, которые я совершала просто для того, чтобы повысить свои боевые навыки. Си'джанрий фыркнул на мое описание себя как человека, но, к счастью, промолчал.

«Интересное утверждение, но вряд ли мы можем верить тебе на слово. Давай посмотрим. Если ты задержишься на мгновение, я смогу проверить, правду ли ты говоришь».

Пока он говорил, Джа'йакрил вытащил из кармана металлическое кольцо с шарниром, которое, судя по моим ощущениям маны, выглядело точно так же, как и ошейники на монстрах в загоне.

Ошейник порабощения

Этот зачарованный ошейник заставляет владельца подчиняться всем командам, отдаваемым зарегистрированным владельцем ошейника. Ошейник может быть снят только его владельцем.

Владелец: Джа'йакрил

Да... нет. Моя первая догадка оказалась верной, а барьерный доступ - лишним. Может быть, я и смогла бы поместить его в хранилище, учитывая, что он не был помечен как проклятый, но рисковать я ни за что не стала бы. «Извини, но я не позволю тебе повесить это на меня», - сказала я, активируя триггерный респаун в качестве дополнительного резерва. Ситуация выходила за рамки того, что я считала приемлемо рискованным.

Я не могла осуждать их за такое поведение. Если они никогда раньше не видели никого подобного мне, а учитывая поведение других разумных монстров, которых я встречала, у них были все основания быть начеку. Однако это не означало, что я позволю им надеть на себя ошейник. Возможно, они собирались задать свои вопросы, а потом снять его, но я доверяла им не больше, чем они мне, и ни за что не собиралась отдавать им такую власть.

«Возможно, его вежливость заставила тебя неправильно понять, - ухмыльнулся Си'джанрий, поднимая копье, - но это не обязательно».

Си'чиен, похоже, согласился, схватил меня за волосы и прижал к себе, обнажив шею.

Верно... Значит, пора бежать. Веревка исчезла с тихим хлопком, когда я вызвала храниище, а затем, прежде чем кто-либо успел отреагировать, я схватила копье Си'джанри за наконечник одной рукой, а ошейник - другой, после чего они оба исчезли из рук своих владельцев.

«Что?» - воскликнул Джа'йакрил, отпрыгивая от меня, явно встревоженный.

«Оно обмануло нас!» - воскликнул Си'джанрий. «Оно забрало мое копье! Скорее убейте его!»

Си'чиен был не в лучшей позиции для убийства, сосредоточившись на том, чтобы удержать меня на месте. Воспользовавшись этим, я достала из хранилища кинжал с паучьими когтями и вонзила ему в запястье, отчего он очень быстро отпустил меня.

«Я действительно не хочу драться!» воскликнула я, отступая от них троих, - «но я не позволю вам превратить меня в рабыню».

«Па-а-а», - прошипел Си'джанрий, доставая с пояса длинный нож. «Ты должен быть благодарен нам за то, что мы вообще оставили тебя в живых».

Джа'йакрил, похоже, оправился от шока и теперь смотрел на меня с неприкрытой жадностью. «Я никогда не видел ничего подобного. Оно способно стереть все, к чему прикоснется! Неудивительно, что оно позволило тебе связать ее; с самого начала на него ничего не действовало. Похоже, на живых существ это не действует, иначе оно использовало бы это на Си'чиене».

Это заставило меня задуматься. Я никогда не пробовала использовать хранилище на монстрах. Хотя в ней можно хранить мой щит из мха. На Си'чиене он бы не сработал из-за нехватки места, но можно ли в нем хранить мухоловку?

«Не только это», - пробормотал Си'чиен. «Оно меня чем-то проткнуло. Может, выдвижными когтями? Как бы то ни было, тебе лучше сделать так, чтобы это стоило хлопот, старик».

«Не волнуйся, - ответил Джа'йакрил. «Я дам тебе за него справедливую цену. Учитывая, насколько оно уникально, поступить иначе было бы кощунством. Но сначала нам нужно надеть на него ошейник, а это будет непросто, если оно будет постоянно стирать мои ошейники. Нам нужно подчинить его. Поскольку его способность не действует на живых существ, давайте попробуем применить ее к моим питомцам. Они сражаются своими телами, поэтому его способности должны быть неэффективны. Я бы не хотел тратить на него лишнее оружие».

Что ж, тогда все подтвердилось. Они никогда не были заинтересованы в том, чтобы узнать правду о моей истории, и оставили меня в живых только для того, чтобы продать какому-то коллекционеру монстров. Теперь я с радостью могла их осудить. Это уже не было их заботой и игрой в безопасность. Хотя, судя по поведению двух охранников, похоже, они вполне обоснованно считали меня опасным монстром. Если бы я была одной из них, а перед нами стоял один из этих разумных пауков-садистов, стала бы я жаловаться на то, что поработила его? Как может подземелье с монстрами быть таким морально неоднозначным?

Как бы то ни было, у меня не было времени на споры. Джа'йакрилу не нужно было слов, чтобы призвать своих порабощенных питомцев, и я видела движение повсюду, когда коллекция монстров окружила нас. То, как они перепрыгивали через ограждения, лишь подчеркивало, что они остаются на своих местах, потому что им так велели, а не потому, что ограждения являются какой-то преградой.

Большинство из них остановилось в кольце на приличном расстоянии, но один продолжал идти, остановившись лишь перед группой из трех лисиц. Это было похожее на броненосца существо, несколько крупнее, чем следовало бы, но не настолько, чтобы быть явно чудовищным. На самом деле оно было довольно милым.

«Пожалуйста», - позвал Джа'йакрил. «Я не хочу причинять тебе вреда, и я не хочу, чтобы ты причинило вред кому-то из моих драгоценных питомцев. Ты не сможешь убежать отсюда. Просто позволь этому малышу укусить тебя, и ты сразу уснешь. Когда ты проснешься, ты будешь в безопасности, и тебе не о чем будет беспокоиться. Я о тебе позабочусь».

От его очевидной искренности мне стало не по себе. Он действительно имел в виду то, что говорил.

«Я скорее буду сражаться до смерти, чем позволю кому-либо поработить себя», - сказала я.

Ну, я все равно умру... В конце концов, я уже активировала триггерный респаун. Но если он хотел за это время дать мне больше боевого опыта, я не собиралась слишком раздражаться. Может, кто-то из этих неизвестных существ сможет дать мне навыки сопротивления, которых у меня еще нет? Кроме броненосца, у которого, как подтвердила оценка, был ядовитый укус, лишающий жертву сознания, все остальные были вне зоны видимости, так что я не знала, что они могут сделать.

«Жаль, - сказал он, и по голосу было слышно, что он тоже это имел в виду.