Друг страха делал свое дело, и, несмотря на то, что я была до крайности напугана и собиралась жить или умереть по прихоти либо паука, либо еще какой-нибудь жуткой твари, обитавшей в центре гнезда паутины, я спокойно рассматривала свои варианты. Тварь не двигалась, а просто обращала на меня внимание, используя все эзотерические органы чувств, которыми она обладала. Отсюда ее не было видно, значит, и обычным зрением она не должно было меня заметить.

Убегать было бессмысленно, но что бы это ни было, оно не смогло бы поймать меня, если бы захотело. Оставаться в таком застывшем состоянии не было долгосрочным решением, даже если бы оно продолжало не двигаться; мне нужно было есть, спать и все такое. Нужно было либо спокойно уйти и надеяться, что оно потеряет ко мне интерес, либо начать собирать шелк и надеяться, что я успею припрятать полезное количество в хранилище до того, как оно придет и убьет меня. Сбор шелка давал наибольший шанс умереть, и я не хотела сейчас тратить время на перерождение, но если этот шелк был произведен монстром такой силы, то наверняка он был намного лучше того, что я сейчас использовала.

А это означало, что мои кинжалы с паучьими когтями не смогут его разрубить... Хотя это также означало, что, если он липкий, я смогу сделать перчатки для скалолазания, которые позволят мне изобразить человека-паука на скале, а не потребуют веревки.

Я исследовала джунгли уже достаточно долго, чтобы лисы наверняка уже разбили лагерь в святилище, так что смерть, по крайней мере, позволит мне вернуться в свою пещеру, не столкнувшись с ними. Я достала кинжал и попыталась перерезать ближайшую прядь. Как и ожидалось, мне не повезло. Мое профессиональное копье с рейтингом атаки двадцать пять могло, как и парализующий меч, но оба были немного громоздкими, чтобы собирать целые паутины.

Не то чтобы у меня был шанс, потому что тварь начала двигаться. Я повернулась к ней, но так ничего и не увидела. Пожалуйста, только не будь невидимым пауком...

«Какая ты смелая муха. Или, может быть, у тебя мозгов не хватает, как и ушей?»

Я по-прежнему ничего не видела. Нет, постойте, на ветке дерева сидел паук, но он был сантиметров десять в длину, не больше, и это с учетом его длинных, веретенообразных ног. Тело было еще меньше. Он был практически с горошину размером! Присутствие, которое я ощущала, исходило от него?

Начинающий эмпат уловил вспышку гнева и ненависти, но затем она внезапно оборвалась, сменившись смирением и надеждой. Интересное сочетание, но сейчас я не могла его объяснить. Впрочем, оно было в пределах моей оценки...

Аранея Регина

Королева всех Араней. Она не только может повелевать своими меньшими сородичами по своему усмотрению, но и обладает мощным оружием. Ее шелк прочнее стали, ее ядовитый укус достаточно ядовит, чтобы убить самого сильного авантюриста, а ее кислота достаточно сильна, чтобы расплавить даже зачарованные доспехи. Даже ее острые ноги - это копья, способные без сопротивления пронзить плоть и кость. Она также владеет мощной магией льда и разложения. Любой, кто попадет в ее сети, должен впасть в отчаяние.

Ни слова о ее размерах, подумала я с ухмылкой. Конечно, ухмыляться перед разумной королевой всех пауков было не самой лучшей идеей... Я почувствовала легкий удар по ноге и, опустив взгляд, увидела, что вокруг нее обвилась тонкая нить шелка - как раз в тот момент, когда мир перевернулся. К тому времени, когда все перестало вращаться, я висела вверх ногами в паутине, которую пыталась собрать, а королева пауков стояла прямо перед моим лицом.

«Я тебя забавляю, маленькая мушка?» - спросила она. Ее голос был удивительно красноречив для крошечной паучихи. Ее рот даже не двигался! Откуда исходил звук?

Я, наверное, опять умру и не успею собрать ни одной паутинки. Надо было уходить... Но все же лучше не злить королеву еще больше. «Прости, я читала описание твоего вида. Именно это мне показалось забавным, а не ты».

«О? Описание? Это одна из твоих способностей? Пожалуйста, расскажи».

«Да, это одна из моих способностей». Я прочитала ей его полностью.

«И все же, несмотря на советы по поводу из способности, ты не впадаешь в отчаяние», - прокомментировала она. «И все же это описание меня радует. Что в нем тебя позабавило?»

«В нем не упоминался размер», - честно ответил я.

Паучья королева несколько секунд молча смотрела на меня. «Ну да, - наконец начала она. «Я знаю, что есть люди, которые судят о вещах исключительно по их внешнему виду. Как правило, они не живут долго. Меньшее тело означает меньшую потребность в пище, более легкие условия жизни и возможность передвигаться по этому месту, не разрушая все вокруг. Это очень удобно, и если из-за этого идиоты меня недооценивают, то это не более чем еще одно преимущество».

Она молча смотрела на меня еще несколько секунд, а затем продолжила: «Ты тоже меня недооцениваешь? Поэтому ты не проявляешь страха?»

«Нет, я очень боюсь. Просто у меня есть другая способность, которая позволяет мне не показывать этого. Меня уже однажды съел паук, но я справилась с этим, так что если это случится снова, это не будет концом света».

Паучья королева не могла моргнуть, не могла поднять брови, но тем не менее сумела излучить удивление.

Начинающий эмпат перешел на третий уровень

Ах, да, у меня все еще включен этот навык.

«Обычно человек не может «пережить» то, что его съели, но твои способности очень странные. Возможно, и это тоже. Но это не должно повториться, если ты готова оказать мне услугу. Ты утверждаешь, что не принадлежишь к лисам разумным, хотя во многом похожа на них. Скажи мне, ты их союзник?»

О радость, второй слишком могущественный монстр собирается предложить мне сделку. Будем надеяться, что эта будет лучше предыдущей. По крайней мере, на ее вопрос было легко ответить.

«Нет, к черту. В первый раз, когда мы встретились, они пытались меня поработить. Во второй раз они пытали и пытались изнасиловать меня. Некоторые особи ничего, но весь вид в целом - это не то, с чем я хочу попытать счастья в третий раз».

Надежды паучьей королевы улетучились, и вместо них она излучала чистые ликование и предвкушение. Очевидно, я дала правильный ответ. «Отлично. Эти джунгли хороши, но они... ограничены. Я жажду более сочного мяса. Увы, барьер вокруг не позволяет мне уйти. Пообещай найти способ покинуть мне покинуть это место и попасть в пещеру, которую занимают лисы разумные, и я пощажу тебя».

Такое предложение открывало множество возможностей. Паучья королева, вероятно, могла сама прорваться через их контрольно-пропускной пункт или сплести шелковую лестницу. А вот с кем она не могла справиться, так это со всеми лисьими родственниками. Некоторые из них были не менее сильны, чем она, и если они объединятся, у нее не останется никакой надежды.

«У них в городе есть люди, которые, по крайней мере, так же сильны, как и ты», - отметила я. «И что помешает мне согласиться, кроме как предать тебя и никогда сюда не возвращаться? Кроме того, пощадить меня - не такая уж большая плата, учитывая, что даже если бы ты этого не сделала, я бы... ну, смирилась с этим».

«Я знаю их род. Их высокопоставленные члены слишком... Как бы это сказать? Не высокомерные, хотя и такие тоже бывают. Может быть, отстраненные? Они считают, что «простые» проблемы им не по плечу, и не сдвинутся с места ради нескольких пропавших авантюристов и разведчиков. Редкий случай, когда кто-то из их лидеров покидает стены своего города. У меня достаточно самообладания, чтобы не привлекать внимание того, с чем я не могу справиться. Так же, как мне хватает самообладания, чтобы справиться с тобой».

Ее знания действительно были немного странными. Она досконально знала их цивилизацию и устройство подземелья, несмотря на то что появилась только тогда, когда я починила святилище, и никогда не покидала эту пещеру. Была ли у нее какая-то жизнь до этого? Родилась ли она с этими знаниями?

«Что касается твоего предательства, - продолжала она, - то у меня ничего нет. Даже если бы ты это сделала, я бы мало что потеряла, но сам факт того, что ты задала вопрос, многообещающ. Если бы ты сразу согласились, возможно, я бы передумала. И что же ты хочешь получить в качестве платы?»

Это было достаточно просто. «Многоразовый путь на их территорию. Для этого понадобится длинная шелковая веревка. Может быть, метров пятьсот. Может быть, потом придется потренироваться в сопротивлении, но это уже другой разговор, ведь ты тоже что-то получишь от этого».

«Сопротивление?» - переспросила она, вновь излучая замешательство.

«Еще одна моя способность заключается в том, что чем сильнее меня что-то ранит, тем сильнее я становлюсь к этому устойчива. Ты можешь предложить яд, коррозию и лед, по крайней мере».

«Ты хочешь, чтобы я ранила тебя?» - недоверчиво спросила она.

«Ранить, убить. Меня это не волнует. Как я уже сказала, ты что-то с этого получишь, а трупы потом заберешь себе. Мне они не нужны, а оставлять их валяться без дела - пустая трата времени».

Паучиха снова замолчала, чувствуя теперь веселье и еще большее ликование. Я сомневалась, что она откажется от предложения, даже не почувствовав ее реакции; в конце концов, для нее в этом не было ничего, кроме плюсов. «Это правда, я бы получила кое-что от такого соглашения. Но что ты за существо, раз делаешь такое предложение?» - спросила она в конце концов.

«Человек», - ответила я. «Мы живем на поверхности».

«Я... понимаю. Никогда не слышала о таком существе. Но очень хорошо, если ты сможешь вытащить меня отсюда, я соглашусь на твои условия».

Она взмахнула лапкой, и я упала с паутины. Кровь отхлынула от головы, когда меня наконец-то перевернули в нужную сторону, и голова закружилась, но, несмотря на это, я была уверена, что королева каким-то образом обманула меня. Она была дальше, чем на длину ноги от меня и любой части паутины, так как же я просто упала с нее? Какая-то способность управлять нитями?

В любом случае, она вела себя так, будто все уже решено, но я все еще раздумывала. Лисы были надоедливыми ублюдками, но хотела ли я выпустить на них этого монстра? В городе было полно мирных жителей и детей... Которые, по правде говоря, отвернулись от меня, как только увидели, что я в ошейнике, и которые говорили так, будто никогда не покидали город. Кто мог покинуть город? Каста воинов? Они раздражали меня больше всего, так что я не испытывала к ним особой жалости.

Да, наиболее вероятными целями для нее будут воины, а лисьи начальники при желании могли что-нибудь с ней сделать. На это я была готова пойти. Тогда как же мне провести ее через барьер? У меня было несколько идей, но нужно было поэкспериментировать, чтобы понять, что сработает.

«Ну что, тогда пойдем?» спросила я.

«Уже? Ты торопишься, маленькая муха».

«Кэти», - сказала я. «Мое имя».

С наглой плотоядной королевой пауков на голове, словно в каком-то низкобюджетном костюме для Хэллоуина, я направилась обратно ко входу в пещеру. Теперь я начала больше ценить свой навык картографирования: из-за густых деревьев и отсутствия визуального обзора я бы ни за что не нашла выход так гладко без него.

Первым моим экспериментом было просто пройти через барьер с пауком на голове, но барьер не позволил мне пройти. Не совсем неожиданно: у сороконожек была та же проблема. Следующую идею я отбросила еще по дороге, когда попыталась поместить одного из жуков джунглей в хранилище и потерпела неудачу. Несмотря на то что жук принимал мох, ему не нравились более сложные живые существа. Из двух последних вариантов один не понравился бы ей, а второй - мне, потому что это, скорее всего, привело бы к тому, что святилище наказало бы меня.

«Значит, ты можешь попытаться пройти силой. Я уже видела, как кто-то с твоей силой делал это, но, вероятно, ты уже пробовала».

«Увы, это не так просто. Я не пробовала, но мне это и не нужно. Я знаю, что не смогу силой пробиться через барьер».

Откуда она это знает? Если эта информация была вложена в нее при создании, кто сказал, что она должна быть точной? Может, барьер был не только психологическим, но и физическим?

«Может, стоит попробовать, даже если ты думаешь, что это не удастся, - сказала я, - потому что я почти уверена, что тебе не понравится моя последняя идея. Я могла бы надеть на тебя рабский ошейник и снять его, как только попытка закончится, независимо от того, сработает он или нет».

Это тоже было не совсем удачно. Со'лайн говорил, что они не действуют на сильных монстров, а этот паук, безусловно, была сильным. Не говоря уже о том, насколько она была мала по сравнению с размерами ошейников, которые у меня были. Даже если бы она сотрудничала и смогла каким-то образом заставить ошейник действовать, несмотря на ее сопротивление, достаточно ли этого, чтобы барьер пропустил нас? Единственным доказательством было замечание Джа'йакрила о том, что я подобралась так близко к городу без ошейника, но этого было достаточно, чтобы попытаться.

Она на мгновение задумалась. «Мне это действительно не нравится. Если ты предашь меня, я потеряю гораздо больше, чем еду. Тем не менее, я знаю, что не смогу пройти через это силой».

Все еще не желает пытаться пробиться силой. Жаль... «Ну, даже если мне не удастся вытащить тебя отсюда, я все равно готова немного потренироваться. Может, человеческое мясо придется тебе по вкусу?»

Паук отпрыгнула к стене и уставилась на меня так пристально, как может смотреть только существо с восемью глазами. «Так охотно продаешь мне свою плоть, маленькая муха. Неужели ты так мало думаешь о смерти? Может быть, люди - это что-то вроде духов нежити? Хорошо, мы попробуем твой ошейник, но сначала...»

Прежде чем я успела отреагировать, королева пауков прыгнула мне на плечо и вонзила свои клыки в мою шею.

Сопротивление яду повышено до 19 уровня