«Я всего лишь полчаса смеялась над тобой! Это жестокое и странное наказание!»

«Еще одно слово, и я сделаю то же самое с твоим лицом».

«Ой, маленькая паучиха, тебе не стыдно?»

Я оставила своего злого двойника, приклеенного к стене паутиной, и начала более тщательно исследовать свое тело. Я больше не могла порезать кожу паучьим коготком, не активируя функцию увеличения урона от навыка «кинжал». Меч паралича справлялся с этим достаточно легко, так что моя кожа оказалась не такой уж прочной. Это был неплохой и желанный дополнительный слой защиты, но он был скорее на уровне маленьких сороконожек, чем крупных. Это имело смысл: я убила его, и, вероятно, мой класс считал, что я дружу с мелкими существами. Это было полезно, но я не собиралась отказываться от своей обычной брони в ближайшее время.

Паутинные железы на моей заднице, похоже, были там в основном для того, чтобы меня смущать. По-настоящему полезные железы находились на кончиках моих пальцев, и ими было очень легко пользоваться. Теперь у меня, похоже, был неограниченный запас шелка. Я могла создавать нити отдельными пальцами или использовать всю руку для более широких полос. Хотя по прочности они не сравнялись с тем, что производила паучиха-королева, они все равно были полезны. Возможно, прочность моей кожи была не следствием убийства большого сороконожки, а просто потому, что полученные мною преимущества были слабее, чем у монстров, от которых они происходили? В таком случае, где же мои способности манипулировать разумом?

Что касается моих телесных жидкостей, то моя слюна, кровь и даже моча пахли так же соблазнительно, как нектар дерева-убийцы. Вероятно, они не обладали таким же гипнотическим эффектом, как настоящие, но, поскольку здесь не было ничего, что могло бы быть уязвимо к ним, я не могла проверить это наверняка. Тем не менее, в следующий раз, когда мой зомби-близнец начнет издевательства, у меня будет средство для контратаки. А любые вампиры, которые случайно укусили бы меня, получат неприятный сюрприз. Что касается мочи на врагов... Нет, спасибо. Я лучше их заколю.

Другие телесные жидкости? Какие другие телесные жидкости? Я не собиралась экспериментировать с этим, даже если они и имели улучшенный вкус. По крайней мере, не сейчас.

Мое темное зрение было странным. Оно позволяло мне видеть не в отсутствие света, а в присутствии магической тьмы, такой, как та, что исходила от пораженного мхом щита или черных факелов, украшавших каждую комнату. Мне больше не нужно было носить с собой факел лисицы, который я вернула в хранилище. Это было действительно полезное преимущество. Жаль только, что оно влияло на цвет моих глаз.

«А я-то волновалась о том, что моя личность изменится, когда я вернусь на Землю», — пробормотала я. «Похоже, у меня теперь есть потенциальная новая карьера в качестве супергероя? Или в цирке?»

Из кокона в форме злобного близнеца, приклеенного к стене, донесся приглушенный хихиканье. Справедливости ради, все способности были полезны. Очень полезны, на самом деле, за исключением ядовитых жидкостей. Возможно, мое темное зрение не пригодилось бы за пределами катакомб, но здесь оно было просто потрясающим. Я могла смириться с несколькими побочными эффектами. Появление третьего отверстия на нижней части спины было для меня небольшим шоком. К счастью, после небольшой подгонки доспехов, чтобы они не натирали мое новое выпячивание, я могла почти притвориться, что не превратилась в какого-то мутанта-урода.

«Ладно, давайте посмотрим, какие у меня есть новые навыки».

Более сильный яд: слегка увеличивает силу ядов вашего тела.

Гипнотический аромат: ваши телесные жидкости приобретают слабую версию гипнотических способностей ангелики воракс.

Экзоскелет: развивает тонкий хитиновый экзоскелет для дополнительной защиты.

Свечение: ваше тело светится мягким белым светом.

Улучшенный шелк: слегка увеличивает прочность вашего шелка.

Гноящиеся раны: раны, нанесенные вашими собственными ногтями, когтями и зубами, заражаются легкими симптомами, похожими на гниль.

Я уставилась на варианты. Это было... не то, чего я ожидала. Я ожидала навыков, которые помогали бы мне общаться или иным образом налаживать дружеские отношения с монстрами, но это были просто вещи, которые делали меня еще более чудовищной! По крайней мере, это означало, что я могла поднять свои навыки до уровня монстров, от которых они происходили, если потратила на них слоты навыков. И это подтвердило, что у меня не было гипнотической силы настоящего нектара.

Я выбрала улучшенный шелк, потому что это был наименее оскорбительный вариант и наиболее вероятный, чтобы действительно быть полезным. Из кокона доносились приглушенные вопросительные ворчания, поэтому я рассказала своему двойнику подробности, что вызвало еще больше приглушенного смеха.

«Рада видеть, что тебе весело», — пробормотала я, но, честно говоря, я действительно так думала. Она заслуживала этого. «Может, мы, пара чудовищных близнецов, приступим к исследованию?», — спросила я, освободив ее и сняв ошейник.

«Быть завернутой в кокон действительно приятно», — заметила она. «Тебе стоит попробовать это еще раз».

Я только фыркнула. Наличие двух моих копий действительно могло вызвать проблемы; мы рисковали потратить больше времени на развлечения, чем на поиски пропавшего меча. В конце концов, у меня было еще больше жидкостей, которые нужно было тщательно протестировать, и они не представляли опасности для зомби; ее сердце давно перестало биться.

«Нашла еще какие-нибудь интересные места?»

«Нет. Без карты или кода бессмертия я не рискнула зайти слишком далеко. Есть тупиковая комната, где я спрятала все трупы зомби, но кроме нее там только куча пустых комнат».

«Не пустых», — заметила я, тыкая пальцем в один из гробов, стоящих в нишах в стене.

«Нет, я открыла несколько неразбитых, и в них ничего нет. Даже декоративных черепов не висит. Полагаю, зомби должны были откуда-то взяться, так что, может, они вылезли из гробов?»

«Если это место существовало достаточно долго, чтобы заполнить столько гробов, разве мы не имели бы дело со скелетами, а не с зомби?»

«Может, чума их регенерирует?»

«Ба. В этом месте ничего не имеет смысла. Клянусь, Богиня просто придумывает все по ходу дела. Или по ходу нашего дела».

«Ха. Ты думаешь, она будет просто добавлять этажи, пока мы не застрянем здесь на заранее определенное время?»

Я остановилась, чтобы обдумать это. «Я очень надеюсь, что нет...»

«Мы же говорили, что настоящие квесты занимают годы».

«Урк... Не напоминай мне об этом».

Пока мы продолжали бродить, постепенно заполняя мою автоматическую карту, становилось все более очевидным, что это место было декоративным. Планировка не имела смысла ни как настоящее кладбище, ни даже как оборонительный лабиринт. Использование пространства также было невозможно оправдать; в больших комнатах было не более шести ниш на стене, расположенных в два ряда по три, и только четыре на стенах с выходами. С всего лишь двадцатью гробами в каждой комнате, это место было гораздо больше, чем нужно. Оно было построено для эпических сражений с зомби, а не для какого-либо функционального использования.

«Если мы когда-нибудь встретим эту богиню, у меня будет к ней несколько претензий», — сказала мой зомби, когда мы вошли в еще одну идентичную комнату с таким же набором ниш, факелов и разбитых гробов.

«Я тоже», — согласилась я. «Это место было явно построено, чтобы быть разрушенным».

«Или же разрушение изменило всю структуру».

«Возможно, я полагаю».

Благодаря геноциду зомби, устроенному моим злым близнецом, мы не встретили ничего, когда обыскивали территорию вокруг святилища, но когда мы отошли дальше, начали натыкаться на случайные группы. Шумы, казалось, привлекали еще больше зомби, которые, учитывая их склонность громко визжать при виде нас, означали, что один зомби мог быстро превратиться в дюжину. К счастью, они были слабы и разваливались, как только я их трогала. К сожалению...

Уровень нейтрализации болезней повысился до 27.

Любая нанесенная мной рана разбрызгивала их черную, испорченную кровь повсюду, повторно заражая меня проклятием.

Уровень владения мечом повышен до 16.

«Нам нужно вернуться в храм», — сказала я, когда последняя группа заставила меня начать кашлять темной, вонючей кровью. «Я больше не могу это выносить, или у тебя появится еще одна сестра».

«Это все хорошо, но ты все еще не нашла еду и воду».

Я поморщилась. Смогу ли я избавиться от заражения, прежде чем умру от обезвоживания? Возможно, мне придется попросить свою зомби-близнеца убить меня безжалостно. Ей нужно будет, как минимум, уничтожить мой мозг.

«Хочешь, я продолжу искать, пока ты отдыхаешь?» — спросила моя близнец.

«Нет, лучше оставаться вместе. Если дело дойдет до этого, я просто должна убедиться, что умру от обезглавливания или разбивания мозга, а не от заражения или чего-то, что оставит мое тело нетронутым».

Я пошла по карте обратно к святилищу. По крайней мере, я пыталась.

«Это кирпичная стена», — указала мой близнец, постучав по ней в качестве доказательства. В ней даже были шесть ниш и гробов на своих обычных местах.

«Когда мы шли сюда в первый раз, ее не было».

«Уверена, что ты просто не ошиблась в чтении карты?»

«Не смей подвергать сомнению мои навыки чтения карт!»

«Ха. Ты знаешь, что наш брат был прав. Просто ты никогда не хотел этого признавать».

«Ни ему, ни себе. Но в данном случае, да, я уверена. В этой комнате должен был быть еще один выход в правой стене. На самом деле, на моей карте он все еще там, но над ним есть заштрихованная линия».

«Так это место перестраивается, когда мы не смотрим?»

«Похоже на то».

Наше разочарование прервал стон из единственного выхода из помещения, когда туда вошла группа из трех зомби.

«Я разберусь с ними», — предложила моя зомби-близнец. «Ты оставайся здесь и сосредоточься на том, чтобы твои легкие остались на месте».

Черт... Мне удавалось игнорировать ужасное бульканье в груди, но теперь она снова привлекла к нему мое внимание и заставила меня захотеть кашлять.

Зомби Кэти быстро расправилась с тремя вторгшимися, а я прислонилась к стене и пыталась не умереть. Я недооценила эту проклятую болезнь. Только потому, что моя способность нейтрализовать болезнь позволяла мне теперь безнаказанно ходить, я не учла, что зараженные монстры будут давать мне более сильные дозы. Они не плевали в меня, но пролитая ими кровь была достаточна, чтобы вызвать проблемы. Даже с другого конца помещения я чувствовала влияние трех только что убитых.

«Ты еще в порядке?» — спросила моя сестра-близнец. «Ты тяжело дышишь».

«Хорошо. Когда ты не слышишь дыхания, тогда и нужно начинать волноваться».

Я использовала свои новые паутинные железы, чтобы сделать себе шелковую маску, закрыв рот и нос, и надеясь, что она хоть как-то защитит меня, прежде чем покинуть пещеру и попытаться найти дорогу обратно к святилищу. Быстрое перемещение было бы гораздо полезнее, если бы я могла перемещаться к святилищу из любого места, хотя, полагаю, для этого мне пришлось бы оставить своего близнеца.

«Видишь? Разве это не божественное ощущение на коже?» — спросила моя вышеупомянутый двойник, который, похоже, не воспринимала все это всерьез.

«Пока что. Но не так, когда я кашляю или рву в нее зараженной кровью. И ты же понимаешь, что я уже ношу полный комплект шелковой брони, да?»

«Она слишком толстая и негибкая, чтобы быть удобной, и по всей поверхности у нее жесткие пластины. По крайней мере, теперь ты можешь изготовить больше по требованию».

«Верно, но, по-видимому, шелк должен откуда-то браться, а у меня нет ни еды, ни воды».

«Магия?»

Я проверила свои полоски, пока делала еще немного. «О, на самом деле, выносливость. Мой первый навык, использующий выносливость». Я не заметила, когда обернула коконом надоедливого зомби, потому что я так привыкла к тому, что моя желтая полоска никогда не меняется, что смогла бессознательно игнорировать это.

Мы продолжили идти, и я была вынуждена взять назад свои слова о том, что это место — плохо защищенный лабиринт. Я не видела и не слышала, чтобы какие-то стены сдвигались, и тщательный осмотр новой стены или даже нового прохода не выявил никаких механизмов или признаков того, что что-то сдвинулось. Если бы у меня не было навыка картографирования, я бы, без сомнения, полностью заблудилась. Даже если бы я делала бумажные заметки, встреча с зомби могла бы легко привести к потере моего местоположения, и с одинаковыми помещениями и сдвигающимися стенами я бы никогда не смогла найти себя снова.

К счастью, попытка пройти обратным путем значительно сократила количество встреч с зомби, и моя импровизированная маска, похоже, обеспечивала некоторую защиту. Но как бы я ни старалась, мы не приближались к святилищу.

«Это не лабиринт», — заявила я, когда мы снова оказались в тупике.

«А я-то поверила. Что же это тогда?»

«Ловушка. Нас водят за нос».

«Что? Ты думаешь, что кто-то контролирует расположение комнат, чтобы загнать нас куда-то?»

«Именно так я и думаю. Это ни в коем случае не случайность».

«Если мы отдохнем здесь, ты сможешь избавиться от заражения?»

«На моем текущем уровне — нет. Может быть, если я максимально повышу уровень нейтрализации болезней, я смогу начать с ней бороться, но это все равно займет много времени».

«Тогда либо ты покончишь с собой и оставишь меня, либо мы захлопываем ловушку».

«Или мы сломаем эти проклятые стены».

«Да... Я сразу же этим займусь. Кажется, у меня в кармане есть взрывчатка».

«У меня еще есть кирка в хранилище», — указала я.

«Стоит попробовать», — признала она, пожимая плечами. «Я сильнее нас обоих, так что отдай ее мне, я попробую что-нибудь сделать».

Я прислонилась к стене, сняв на несколько секунд маску, чтобы откашляться и выплюнуть еще гной и кровь, пока мой зомби-близнец атаковала стену.

«Не повезло», — сказала она, сдавшись и вернув кирку. На стене даже царапины не осталось. Так что этот вариант отпадал.

«Если мы захлопнем ловушку, я вряд ли выживу, и ты останешься одна на вражеской территории. Я не хочу рисковать».

«Ты так думаешь? Разве ты не заметила, что ни один из этих зомби не нападал на меня, пока я не ударила первая?»

«Ну да, но если что-то вмешивается в планировку этого места, чтобы заставить нас двигаться в определенном направлении, то это явно разумное существо».

«Тогда оно может с таким же успехом обеспечить, чтобы мы с тобой не встретились после твоего возрождения».

«Хорошо. Мы захлопнем ловушку. Пожалуйста, постарайся не...»

Я не успела закончить фразу, потому что рука зажала мне лицо. «Не смей поднимать этот флаг!»

«Мм-хм», — пообещала я, кивая.

«Хорошо, теперь пойдем».

Мы продолжили идти, а я отстала и оставила сражения с зомби своему двойнику. По-видимому, то, что нас вело, решило отказаться от всяких притворств, потому что теперь в каждой комнате было ровно два выхода, ведущих нас почти по прямой линии.

Вскоре мы вышли из обычных квадратных комнат, которые были стандартом здесь, внизу. Это была гораздо более просторная прямоугольная комната с высоким сводчатым потолком и более богато украшенными черными факелами, выстроенными вдоль боковых стен. В дальнем конце на возвышении стоял трон, по обе стороны от которого находились потускневшие золотые жаровни, снова горящие черным пламенем.

А на троне сидел комплект пластинчатой брони с гигантским и совершенно непрактичным мечом, лежащим на коленях, и тусклой серебряной короной на шлеме. И это была только броня, никто ее не носил; с моими новыми глазами и несмотря на интенсивную магическую тьму в этом месте, я могла видеть прямо через глазные отверстия на заднюю часть шлема. Но я не собиралась дать этому обмануть меня.

Чувство присутствия продвинулось до 9 уровня.

Эта штука светилась, как рождественская елка. Она была жива и сильна. Может быть, не на уровне сороконожки или паучихи, но сигнал был определенно сильнее, чем у морских звезд. К сожалению, комната была настолько велика, что находилась вне зоны оценки.

Пустой доспех встал, двигаясь медленно и издавая звуки, которые говорили о том, что он боролся с ржавыми, заклинившими шарнирами. Он схватил меч, такой же длинный, как и сам доспех, небрежно поднял его и положил на плечевые накладки.

Все могло быть и хуже. Без крови, надеюсь, эта штука не будет кровоточить на меня и заражать меня еще большей порчей. Было трудно нанести урон тому, что по сути было большим куском металла, но оно казалось большим и медлительным, а нас было двое, а оно — одно.

Я сжала меч и приняла боевую стойку, позволяя своему мастерству владения мечом направлять мои действия. Доспех просто стоял, молча и неподвижно. Оно собиралось ждать, пока мы сделаем первый шаг?

Нет... Это было трудно сказать, учитывая отсутствие глаз, но, судя по ориентации шлема, он, похоже, смотрел не на меня. Тогда на мою зомби-близнеца?

Я бы повернулась, чтобы посмотреть, но красный светящийся меч, который только что пронзил мое сердце, наложив парализующее проклятие на все мое тело, затруднял движения.

Я рухнула на пол, и последнее, что я увидела, был мой зомби-близнец, вытаскивающий свой меч из моего бока, где он пронзил одну из более тонких пластин сороконожки, с извращенной улыбкой чистого экстаза на лице, когда она подняла меч для нового удара. Все, что я смогла сделать, это спрятать свое снаряжение, прежде чем упасть.