Когда я впервые это заметил? Проходя мимо входа в катакомбы, как я делал сотни раз прежде, холодный ветер, дующий снизу, заставил меня задуматься о вопросе, который никогда не приходил мне в голову: какой идиот решил, что хорошей идеей будет построить «двери», которые не закрываются?

Дру'нириал не знала; здание было возведено до нашего времени, и никто не сохранил эту информацию. Затем возник другой вопрос: почему мы не подумали о замене этих дверей? Дру'нириал тоже никогда не задумывалась об этом. Поразмыслив, она не увидела в этом смысла. Барьер Богини был лучшей защитой, чем любые ворота, и попытка установить их сейчас была бы слишком разрушительной. Она... не была неправа, но мне казалось, что должно быть более веское обоснование для того, чтобы не укреплять наше поселение против самой разрушительной и заразной болезни, чем просто нежелание создавать беспорядок.

Это заставило меня задуматься о самой чуме нежити. Что это за бессмысленная болезнь? Она убивала своего носителя, а затем оживляла его в виде безмозглого зомби, пожирающего плоть? Это не имело смысла! Невозможно, чтобы такое было естественным явлением. Хотя это было бы выше моих способностей, я мог представить, как можно было бы воссоздать это, имея достаточно времени и таланта. Но зачем кому-то создавать такое?

Самое раннее упоминание о чуме в нашей истории связано с последним королем, который, как предполагается, обратился к ней ради бессмертия. Но невероятно, что он создал ее с этой целью. Ее эффекты не случайны. Она, должно быть, была тщательно разработана, чтобы выполнять то, что делает, и не могла быть результатом неудачной попытки создать магическое средство для продления жизни. Но если она существовала до этого короля, почему об этом не упоминается в наших учебниках истории?

Возможно, ему удалось обрести бессмертие, и Богиня превратила его в проклятие в наказание за неповиновение? Хех, я легко могу представить выражение лица Дру'нириал, если бы я высказал ей свою теорию о том, что проклятие было создано Богиней. Это было бы выражение, которое я предпочел бы не видеть в реальности.

В любом случае, мои размышления были лишь размышлениями. Они ничего не меняли, и я не мог вернуться в прошлое, чтобы найти ответы. Я отбросил эти мысли и продолжил жить.

Через несколько дней на наш город обрушилась гигантская волна. Мы легко отразили ее, как всегда: благодаря вырубленной растительности, которая заранее предупреждала нас о приближении монстров, мы смогли уничтожить большую часть из них дальнобойными атаками, прежде чем они даже приблизились. Те, кто смог подойти ближе, не смогли проникнуть через барьер Богини и вскоре пали. Я стоял на стенах, помогая в обороне не столько потому, что я был нужен, сколько на случай, если какие-то монстры окажутся достаточно сильными, чтобы преодолеть защиту.

Ни один из них не был таким, но, глядя на поле, мне пришла в голову другая мысль. Откуда взялись все эти монстры? Пещера, в которой мы живем, большая, но не настолько, чтобы орда такого размера могла собраться незаметно, учитывая их нормальную скорость размножения. Я спросил Сру'таклина, но он оказался еще менее полезным, чем Дру'нириал. Он не только не знал, но и не заботился об этом. Пока они продолжали атаковать, обеспечивая нас пищей и материалами, их происхождение не имело значения.

В отличие от чумы, которую я мог представить, имея время и талант, я не мог представить, как можно создать монстра. Единственная теория, которую я мог придумать, заключалась в том, что они были творением Богини. Но догма храма утверждала, что Богиня презирала монстров, считая их бездушными зверями, не имеющими прав, независимо от их интеллекта или поступков. Зачем ей создавать то, что она презирала? Не была ли догма храма неполной? Существовала ли противоположная божественная сила?

Этот мир не имел смысла, и на этот раз я решил докопаться до сути. Или, возможно, до вершины. Книги в нашей библиотеке упоминали о месте под названием «поверхность», где, если подняться достаточно высоко, в конце концов скалы заканчиваются, и над головой нет ничего, кроме воздуха. Были сказки о новых видах монстров и, что более важно, о неизвестных цивилизованных расах. Возможно, у них была своя история.

Впервые за много лет я вышел за пределы нашего поселения и направился к верхним пещерам. Если поверхность находилась наверху, это было бы хорошей отправной точкой. Верхние пещеры были заброшены и не обслуживались, и группа аранеа волито поселилась вокруг статуи Богини. Несколько из них пали от моей магии, а остальные монстры были достаточно умны, чтобы не мешать мне.

От святилища Богини вел еще один проход, ведущий дальше вверх, и я пошел по нему, все время задаваясь вопросом, почему у нас нет записей о том, что кто-то искал выход на поверхность. Почему мои предшественники не пошли по этому пути? Почему я не пошел по этому пути? Почему только в последние несколько дней я начал задавать такие очевидные вопросы? Это само по себе было вопросом, гораздо более странным, чем любые размышления о природе заразы.

Проход заканчивался стеной. Она выглядела вполне естественно, но то, что она располагалась перпендикулярно проходу, как раз там, где проход начинал расширяться, было подозрительно. Кто-то намеренно перекрыл проход на поверхность? Надеюсь, преграда была достаточно узкой, чтобы я мог телепортироваться через нее. Я проник своими чувствами, используя магию, чтобы прощупать пространство за стеной.

Там ничего не было.

Ничего. Я не был заблокирован и не столкнулся с бесконечной стеной. Моя пространственная магия не сработала, потому что не было пространства, которое можно было бы обнаружить. За этой стеной заканчивалась вселенная. Не существовало поверхности, не было даже бесконечного слоя скалы. Я попытался выкопать туннель, чтобы увидеть край творения своими глазами, а не с помощью магии, но стена оказалась непроницаемой для всего, что я мог на нее бросить.

В течение следующих нескольких дней я более тщательно исследовал нашу пещеру и открыл истинную природу нашей вселенной. Это был цилиндр диаметром чуть более пятнадцати километров, верхняя часть которого находилась недалеко от потолка нашей пещеры, а нижняя часть уходила за пределы моего восприятия, в бездну.

Как никто не заметил этого раньше?!

Мне было совершенно невероятно, что ни один из моих предшественников не заметил, что вся вселенная настолько мала, что ее можно пересечь пешком за несколько часов. Мне было трудно поверить, что я сам этого не заметил. Какие могли быть объяснения?

Магия разума? Я проверил себя и не нашел никаких признаков внешнего воздействия на свой разум или следов манипуляций. Магия души? Последствия этого были бы действительно тревожными. Если бы я поймал какого-нибудь мага из своей касты, использующего магию души, его жизнь была бы короткой и мучительной, но... мне нужно было знать. Я проник в закрытую часть библиотеки и изучил наши запрещенные тексты.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что у меня нет души. Как и у всех остальных в нашем поселении. Мы были монстрами. Согласно догмам нашего храма, мы не были людьми.

Мне стало плохо. Я провел целый день запертым в своих покоях, сожалея о том, что когда-то прикоснулся к магии души. Почему я искал ответы? Почему не мог смириться с неведением?

Мое поведение, очевидно, встревожило мою касту и семью, но что я мог им сказать? Я провел еще несколько экспериментов, все больше приближаясь к краю, вглядываясь в бездну. Я обнаружил, почему раньше не задавал этих вопросов: их просто не было. Так же, как вселенная обрывалась над нашими головами, время остановилось едва ли неделю назад. Я не задавал этих вопросов, потому что меня не существовало. Все мои воспоминания были фальшивыми. Весь этот мир был фальшивкой!

Группа людей ворвалась в мои покои, выбив дверь. Среди них были высшие маги моей касты и мой племянник Со'лейн. У меня не было собственных детей; я всегда был слишком занят исследованиями, чтобы уделять время романтическим отношениям. Или, вернее, у меня их не было. Это были снова мои фальшивые воспоминания.

Они хотели знать, что не так, и я рассказал им. Мо'теккит ударил меня по лицу.

«И что с того?» — крикнул он. «Что изменилось? Какое значение имеет размер вселенной? Какое значение имеет то, что Богиня создала нас миллиарды лет назад или десять секунд назад? Эти размышления тебе не к лицу. А теперь убирайся отсюда и возвращайся к своей работе, пока я тебя не выгнал!»

Я рассмеялся. Не только впервые с момента своего открытия, но и впервые в жизни. Все мои предыдущие воспоминания о смехе были фальшивыми, и я обнаружил, что мне это нравится. Он был прав. В основном. Отсутствие души имело последствия, о которых я все еще не хотел думать, но сидеть здесь и размышлять не поможет никому. Увы, не все в группе были так оптимистичны; Со'лейн не очень хорошо воспринял мою новость. Отсутствие души означало, что мы не были, как утверждал храм, людьми, а просто монстрами. Никому не нравилась идея, что загробная жизнь, о которой проповедовал храм, была ложью или, в лучшем случае, не для нас, но, как грубо выразился Мо'текит, что мы могли поделать?

Я должен был признать, что обман был хорошо сделан. Тщательно расспрашивая других, я не обнаружил никаких несоответствий в наших воспоминаниях. Если я помнил, что в определенный день ужинал с кем-то, их воспоминания совпадали с моими. В нашей истории не было никаких несоответствий. Если бы не мелкие детали, которые казались бессмысленными, я бы никогда этого не заметил.

Но почему? Почему мир был создан таким образом? Зачем нам было бояться заразы? Были ли мы игрушками в глазах Богини, с которыми она играла и выбрасывала, когда ей надоедало?

Я не мог ответить на вопрос «почему», по крайней мере, до тех пор, пока в наше поселение не пришла еще одна подсказка свыше. От Со'лейна прибыл гонец с запечатанной, наспех написанной запиской. Текст был простым.

«Нашли человека, утверждающего, что он с поверхности, которому Богиня даровала бессмертие. Жрица подтвердила. Везем в храм. Используй свою запретную магию души с пользой и помоги мне украсть ее бессмертие. Я ее подготовлю».

Мое сердце замерло. Оставляя в стороне недавнее осознание Со'лейном своей смертности и последовавшее за этим богохульство, нахождение кого-то с поверхности, чего-то, чего не существует в этом мире, так скоро после создания нашего мира, указывало на ее причастность. Мне нужно было увидеть ее и выяснить, что она знает. Она направлялась в храм? Как давно это было? Я поспешил туда, надеясь успеть к каким-либо обсуждениям.

То, что я обнаружил, было полным беспорядком. Сру'таклин и Дру'нириал сражались внутри храма. Дру'нириал кричала что-то о том, что они похитили служанку Богини. Проклятый Со'лейн! Что он наделал?! Если этот мир был буквально создан для той служанки, о которой кричал Дру'нириала, то для тех, кто напал на нее, дело вряд ли закончится хорошо. Действительно, единственной причиной, по которой Сру'таклин не одолел Дру'нириал, было то, что барьер действовал против него. Он был признан врагом Богини!

Мне удалось вмешаться в драку, как раз когда прибыли Джру'белем и Кру'тапет. Как бы мне ни хотелось разнести Сру'таклина в клочья, я не знал, что Со'лейн сказал ему, чтобы вывести его из себя. Мой гнев лучше было бы сохранить для него. А пока первоочередной задачей было найти эту слугу Богини.

Я потребовал прекратить драку и провести расследование в отношении слуги. Джу'белем и Кру'тапет поддержали меня, и у участников драки не осталось другого выбора, кроме как подчиниться. Сру'таклин с недовольным видом привел нас в комнату для допросов, расположенную в глубине штаба стражи, а затем снова начал разглагольствовать о том, как внутренний монстр может разрушить барьеры и обмануть чувство правды жрицы. Полный идиот... Какие ложь ему всучил Со'лейн? И как, черт возьми, он в это поверил?

«Он убьет меня за то, что я откусила пенис Си'джанрий!» — крикнул женский голос из комнаты, и Дру'нириал выбила дверь из петель, врываясь внутрь.

Вот тебе и бессмертие. Девушка, привязанная к стулу и покрытая кровью, была явно мертва. Дру'нириал взорвалась. Все остальные в комнате погибли, прежде чем я успел пошевелиться, включая Со'лейна, лишив меня возможности допросить этого идиота. Черт возьми! Эта женщина не знала меры?

Дру'нириал смотрела на трупы с такой интенсивностью, что казалось, будто она пыталась вернуть их к жизни, чтобы снова их убить. «Кто из них был Си'джанрий?» — спросила она, стиснув зубы.

«Что ты, черт возьми, делаешь?!» — воскликнул Сру'таклин, наконец отреагировав на резню. «Мы защищаем тебя от этого монстра, который ты позволила портить наш барьер, а ты отплатила мне убийством моих людей?!»

«Ты смеешь называть благословенную служанку Богини монстром?!»

На этот раз я позволил Джру'белему и Кру'тапету заняться влюбленными, а сам воспользовался возможностью, чтобы осмотреть труп. Первое, что я заметил, было то, что на ней не было ошейника для домашних животных, несмотря на утверждения Дру'нириал. Сру'таклин не опроверг эти утверждения. Кто-то снял его? Зачем?

Во-вторых, учитывая ее раны, было много крови. Да, были раны, и мне не нужно было видеть свежую кровь на нескольких инструментах поблизости, чтобы понять, что ее пытали, но ничего не выглядело смертельным. Она явно принадлежала к другому виду, так что, может быть, она была более хрупкой? Или Со'лейн убил ее каким-то другим способом? Между ее криком и смертью прошло так мало времени, что я не смог понять, что произошло, но, бегло взглянув, я не увидел очевидной причины смерти.

Увы, мое доверие к лидерам других каст было неуместным, и за время, которое я потратил на осмотр трупа, ссора Сру'таклина и Дру'нириал переросла в полномасштабную драку. Сражение продолжалось несколько часов, выходя далеко за пределы моих возможностей, поэтому я сосредоточился на эвакуации посторонних и вытеснении худших из них за пределы города.

К концу битвы Дру'нириал была мертва, а Сру'таклин сбежал. Наш барьер был разрушен. Следующая волна монстров, без сомнения, приведет к новым жертвам. Если бы Со'лейн еще не был мертв, я бы сам убил его за то, что он это вызвал. Но тайна слуги Богини осталась неразгаданной.

Вместе с Джру'белемом и Кру'тапетом мы собрали свидетелей. Слуга была женщиной, принадлежащей к виду, называемому людьми. Ее звали Кэти. Она уже однажды подходила к городу, и, что самое важное, и в тот раз, и в этот раз она подходила мирно. Ни в том, ни в другом случае она не была той, кто начал враждебные действия.

Большинство хотело верить, что жрицы ошиблись. Что Дру'нириал ошиблась. Что девушка обладала способностью обмануть их чувство правды и вмешаться в барьеры Богини. Возможно, я сам счел бы это более правдоподобным вариантом, если бы не время ее прибытия. Я должен был предположить, что все, о чем сообщили жрицы, было правдой.

Таким образом, Кэти была все еще жива.

Богиня наделила ее способностью противостоять самой смерти. Смерть была временной, а ее физическое тело — одноразовым.

Раз ее физическое тело было для нее настолько неважно, обладала ли она способностью покинуть его? Во время своего первого визита она убила себя, перерезав горло. Во время второго, даже после более тщательного вскрытия, причина смерти не была установлена. Может быть, она просто решила сбежать, оставив свое тело? Тогда зачем ей было перерезать себе горло в первый раз? Зачем подвергаться их пыткам? Были ли какие-то ограничения в ее способностях? Возможно, требовалась какая-то подготовка? Независимо от деталей, если она добровольно покинула свое тело, из этого следовал вывод.

Она сознательно солгала, объявив Со'лейн своей убийцей. Она спровоцировала Дру'нириал. Она развязала борьбу между своими сторонниками и противниками.

После того, как с ней здесь поступили, неудивительно, что она относилась к нам с враждебностью, несмотря на свою первоначальную спокойность. Мы не хотели оказаться в положении, когда на нас обрушилась враждебность избранницы Богини, самого важного человека в этом мире. Она была опасна.

Что касается ее цели в этом мире, она сказала жрицам, что пришла сюда, чтобы вернуть артефакт Богини. Священный меч, божественное оружие, способное убивать демонов, которые вторгались в мир на поверхности. Поверхность, существование которой я уже доказал.

Логичным выводом было то, что наш маленький мир был испытанием. Испытанием для избранной Богини. Мы существовали лишь как препятствие, которое ей нужно было преодолеть. Это было неприемлемо. Я знал о людях. Она пришла к нам, когда я заперся. Ничего из этого не было фальшивкой. Все это произошло после создания мира.

Наш мир был создан, когда она вошла в него. Что произойдет, когда она завершит свое задание и уйдет?

Мы были фальшивыми существами. Без нее этот бессмысленный мир не имел бы смысла. Он больше не был бы нужен. Конечно, он был бы уничтожен с той же легкостью, с которой был создан. Я не мог допустить этого.

Бессмертие не было гарантией успеха в ее квесте. Я мог заманить ее в ловушку и отправить в вечный сон, но разве это не обрекло бы цивилизацию на поверхности на уничтожение от когтей демонов? Я не мог променять свой народ на ее. Требовалось примирение. Мне нужно было поговорить с Кэти. Попросить ее заступиться за нас перед Богиней.

Когда я услышал, что она пришла прямо в наш город, бок о бок с тем, кто ранее пытался поработить ее, во мне зародилась надежда. Если она была готова простить, то примирение было бы возможным. Я схватил одного из своих младших подчиненных, который раньше встречался с ней и утверждал, что они в хороших отношениях, и вместе мы последовали за ней в храм. Когда я увидел здание, освещенное маной, отремонтированный храм и восстановленные барьеры, надежда расцвела еще сильнее. Однако она отказалась разговаривать и спустилась в катакомбы, несмотря на просьбы моего подчиненного.

Она по-прежнему была неуловимой. Помимо способности хранить вещи в подпространстве, которую она продемонстрировала, она также проявила способность к телепортации. Должно быть, она опытный маг пространства. Хотя ее способность телепортации казалась ограниченной по сравнению с моей, способность хранения была интригующей. Чистота, с которой свидетели описывали ее использование, без каких-либо признаков пространственного искажения или создания портала, превосходила все, что я умел делать. Я обнаружил, что хочу поговорить с ней не из-за нашего экзистенциального кризиса, а как коллега-маг.

Она отказалась добровольно вступать в дискуссию, оставив меня в растерянности. Стоит ли настаивать, или это только ухудшит ситуацию? Двое других лидеров города ничего не знали о природе нашего мира, которую я открыл, и я не решался им об этом рассказывать. Джу'белем хотел оставить ее в покое, при условии, что она никогда не покинет храм и будет использовать его только для перехода в катакомбы. Кру'тапет проголосовал за то, чтобы использовать любые средства для ее поимки, несмотря на то, что ничего не знал об угрозе, которую она представляла.

Не желая рисковать тем, что она завершит свою миссию, продолжая нас игнорировать, я встал на сторону Кру'тапета и согласился на компромисс, исключающий насилие. Мы знали, что ее способности телепортации ограничены святилищами, поэтому я приказал своим магам установить барьер вокруг обоих и вооружил их мощным снотворным газом.

Джу'белем и Кру'тапет хотели суда. Я не видел в этом смысла, но они считали, что это успокоит население и остановит распространение слухов. Люди любили выбирать факты по своему усмотрению, и слишком многие верили, что она была виновна в предыдущих боях, не осознавая, что к ним привело. Если они хотели устроить инсценированный суд для зрителей, я не видел причин этому препятствовать, но меня интересовало только то, что будет после. Я был готов пасть на колени и умолять, если это потребуется, но мне нужно было спасти свой народ, не жертвуя ею.

Мое решение оказалось ошибочным. Снотворный газ не подействовал — ее сопротивляемость была гораздо выше, чем у любого вульпеса, и в попытке сбежать она применила чуму. Чуму! Из всех возможных действий она выбрала именно это. Чума распространилась по нашему городу, как наводнение. Я беспомощно наблюдал, как мужчины, женщины и дети гнили на моих глазах. Верховные жрицы делали все возможное, чтобы спасти тех, кого могли, но это было лишь каплей в море.

Я эвакуировал здоровых и вылеченных, а затем сжег город. Я, который был так решительно настроен спасти свой народ, был вынужден его уничтожить. Я стоял и слушал крики уже мертвых и умирающих. Тех, кто еще не сдался, но кого мы не могли спасти.

Да, я принял неверное решение, но не то, о котором думал. Моя ошибка заключалась в том, что я искал примирения. Если я хотел защитить остатки своего народа, половинчатости было недостаточно. Я не должен был ставить людей, которых никогда не встречал и о которых ничего не знал, наравне со своим народом; выбор был между нами и ней. Поскольку Кэти была единственным человеком в этом мире с душой, я находился в уникальном положении, чтобы справиться с ней. Я мог атаковать ее так, что замена ее физического тела не смогла бы исправить ситуацию. Я мог атаковать ее душу.

Душу нельзя было уничтожить. Даже если бы это было возможно, разве это отличалось бы от того, что она завершила бы свое задание и ушла? Ее нужно было защитить, но я должен был навсегда гарантировать, что ее задание никогда не будет завершено. Я уничтожил бы ее память. Удалил бы все знания о ее квесте, не оставив даже намека на поверхность или другие миры. Результатом стал бы чистый лист. Я воспитал бы ее как свою дочь, научил бы использовать свои способности для нашего народа и стал бы ее бессмертным защитником.

Мое решение пришло слишком поздно. Она нашла новое святилище в катакомбах и больше не нуждалась в том, чтобы проходить через нашу территорию. Я обдумывал возможные варианты, пытаясь стабилизировать состояние выживших после заражения и остановить его дальнейшее распространение по нашей пещере. Чтобы спуститься туда в одиночку, требовалась тщательная подготовка, и даже в этом случае я не смог бы защитить себя от чумы достаточно долго, чтобы провести какие-либо поиски. Я начал изготавливать зелья для временной защиты, но, честно говоря, знал, что уже проиграл. Если она никогда не вернется сюда или не останется рядом с входом, я почти наверняка никогда ее не найду. Ей удалось успешно сбежать.

Почему Дру'нириал должна была умереть? Если бы она была здесь, возможно, Кэти удалось бы избежать враждебности. Если бы она была здесь, зараза могла бы быть изгнана из нашего города. Если бы она была здесь, поиски в катакомбах были бы тривиальными. Младшие жрицы могли бы защитить группу, но ненадолго. Это все равно было бы недостаточно для проведения поисков. Я мог только ждать, пока наступит конец, и единственным утешением было то, что я вряд ли замечу, когда это произойдет. В конце концов, исчезновение из существования не оставит много шансов для боли.

На этот раз удача повернулась ко мне. Кэти снова появилась в нашей пещере, задев круг рун обнаружения, который я оставил вокруг обгоревших останков нашего бывшего города. Я не смог удержаться от желания поговорить с ней, узнать, что она думает о нашем народе. Она не проявила ни капли вины за смерти, которые она причинила, и мои последние сомнения относительно моих действий испарились. Я усыпил ее и телепортировал обратно в свои покои. В мою пещеру. Проклятая. Но теперь все было кончено. Она была у меня, и она будет спать, пока я готовлюсь перезагрузить ее душу.

Она умерла. Она не проснулась, я был в этом уверен. Она просто умерла во сне, без видимой причины. Без видимой биологической причины. Я был в процессе тщательной подготовки магии души, поэтому я увидел правду. Ее душа была аккуратно извлечена из ее тела, пока она спала.

Время между тем, как я впервые заговорил с ней, и ее смертью составило почти ровно один час. Это совпадало и с ее смертью от рук Со'лейна. Разве ее смерть не наступила примерно через час после нападения на храм? И случай с заражением. Час между ее захватом в верхнем святилище и ее смертью в Залах Истины. В этом было ограничение. Почему она перерезала себе горло во время своего первого визита? Почему она подчинилась пыткам Со'лейна?

Остался только один вопрос: был ли это автоматический процесс. Достаточно ли было лишения дееспособности, чтобы начать обратный отсчет, или требовалось сознательное действие с ее стороны? Если да, то неожиданное заклинание сна могло бы поймать ее. Но мог ли я быть абсолютно уверен, что у нее не будет времени запустить его, прежде чем заклинание подействует? Я не мог. Лучшим вариантом было подготовиться заранее, чтобы я мог сделать то, что нужно, в течение часа.

Возможно, я не успел закончить во время ее последнего поимки, но подготовка, которую я провел, пригодилась бы. Имея данные о ее мане и душе, поиски больше не были бы необходимы; я мог бы создать детекторы. Я мог бы наложить заклинание стирания памяти на оружие. Я отправил команду в катакомбы, доверив зачарованный кинжал одному из моих старших магов. Тому, кто знал правду и не побоялся бы сделать то, что необходимо.

Он потерпел неудачу. Группа вернулась без него, Сру'таклин убил его, защищая Кэти. Тот самый Сру'таклин, который убил Дру'нириэл, чтобы защитить наше поселение от коварного монстра, который развратил жриц и святилища. Увидев неопровержимое доказательство того, что Кэти была избранницей Богини, и что я пытался использовать магию души против нее, он перешел на другую сторону.

Да будет так. Я хотел сохранить это знание для тех, кто уже обладал им, но был вынужден объясниться. Тот факт, что мы были монстрами. Игрушками Богини. Ничем иным, как препятствием, которое Кэти должна была преодолеть. Что как только она завершит свое задание, наша полезность будет исчерпана.

В ту ночь мы потеряли еще троих. Насилия не было. Одного нашли в шахте глубоко под землей с петлей на шее. Другой вышел на улицу, чтобы подумать, и не вернулся. Третий просто исчез без следа.

Те, кто остался, согласились, что мои действия были правильными. Даже жрицы. Они просто не верили, что я добьюсь успеха. «Если наша роль заключалась в том, чтобы быть препятствием, то мы должны были быть препятствием», — заявила До'мирит.

Теперь, когда я мог действовать более открыто и убедился, что святилище в катакомбах отталкивает порчу, я поручил доверенным магам охранять каждую статую. Как только она телепортировалась бы или воскресла, я бы ее поймал. Но она по-прежнему оставалась неуловимой. Один маг поймал ее, но при этом лишился жизни. Она сбежала от меня, покончив с собой, несмотря на полный паралич конечностей. Она могла использовать свое подпространственное хранилище без каких-либо звуков или движений. Это было неожиданно, но я мог компенсировать это.

Через час маг, стоявший наверху, активировал свой зачарованный кинжал, но Кэти не появилась. Она как-то сбежала? Она приобрела сопротивляемость телепортации? Я сам телепортировался наверх.

Порча!

Как будто нужно было еще больше доказательств ее отсутствия раскаяния, она снова использовала порчу как оружие. К счастью, я вовремя добрался до страдающего мага. С помощью верховной жрицы мы смогли очистить его.

Тем временем Кэти во второй раз восстановила барьер города. Какая насмешка. Область выжженной земли, с лучшей защитой, чем наши пещеры. Я вернулся в пещеру, которая стала моим новым домом. Были ли правы жрицы? Меня заставили проиграть? Чтобы бросить вызов, но потерпеть неудачу, как бы я ни старался? Было ли невозможно защитить мой народ? Сработала еще одна руна, указывая на смерть мага, находившегося в катакомбах. Все было бесполезно. Если бы только Со'лейн не пыталась поймать ее...

Когда я сидел, погруженный в сожаления, я почувствовал, как активировался кинжал. Кто? Магов, охранявших святилища, не осталось. Кто-то наконец поймал ее?

В моей комнате появился зараженный монстр, излучающий такую ярость, что моя кожа мгновенно высохла и потрескалась. Я не мог не рассмеяться. Она использовала мой собственный кинжал против меня, пытаясь убить последних из нас с помощью заразы. Я выпустил из себя огонь, сжигая монстра вместе с содержимым моей комнаты. Корона упала на пол, не поврежденная, несмотря на жар, который превратил весь остальной металл в комнате в раскаленную жидкость.

Я посмотрел на корону и понял, что она собой представляет. Мне нужно было только надеть ее, и я смог бы контролировать проклятие. Я мог бы обратить катакомбы против Кэти. Направить проклятие прочь от нашей пещеры. Все, что это стоило бы мне, — моя душа, а у меня ее и так не было.

Нет. Я никогда не стану таким. Она использовала мой собственный зачарованный кинжал. Я мог с легкостью проследить путь пространственной магии. Я подготовил магию души, телепортировался к месту, где ранее находился кинжал, и увидел перед собой Кэти. Она сменила доспехи, и ее волосы стали белыми, но это была она. Она лежала лицом вниз, пытаясь подняться с пола, вероятно, получив ранение в схватке с проклятым монстром. Я нанес ей удар всей силой своего заклинания, и она даже не попыталась уклониться. Все было кончено. Я победил.

«Это должно было что-то сделать?» — спросила она, все еще лежа на полу. «Я ничего не почувствовала».

Что?

Моя защита активировалась — одноразовый щит, который я носил с собой на всякий случай. Я резко обернулся и увидел за собой еще одну Кэти, которая доставала меч из своего подпространственного хранилища. Я блокировал удар, но в этот момент комната внезапно наклонилась.

Нет, это была не комната. Когда моя нижняя часть тела появилась в поле зрения моего вращающегося взгляда, стала очевидна степень моего провала.

Вторая Кэти нанесла мне удар мечом, но я ничего не мог сделать. Я проиграл. Меня поглотит забвение, Кэти достигнет своей цели, и мимолетное существование вулпесов скоро закончится.