Лестница вниз начиналась аккуратно, с четкими квадратными краями, ровными ступенями и плоскими поверхностями. По обеим сторонам горели черные факелы. Однако вскоре все изменилось: каменные плиты уступили место естественному камню, ступени стали неровными, влажными и скользкими, а свет постепенно угас. Хотя «свет» было не совсем точным определением, «темнота» тоже не отражала всей ситуации. Перевернутый свет, отбрасываемый черными факелами и затянутым мхом, исчез, оставив меня в привычной тьме, и даже мои новые желтые глаза не могли разглядеть ничего. Я достала свой факел и осторожно продолжила спуск.

Воздух был тяжелым и влажным, но не имел зловонного запаха гниения катакомб. Гниль исчезла вместе с нефизической тьмой, что позволило моему максимальному обезвреживанию болезней быстро справиться с остаточной инфекцией. Что же удерживало ее здесь? Возможно, в простом каменном проходе не было ничего, что могло бы служить ей пищей. Или, может быть, тот, кто построил это место, решил, что третий этаж предназначен для нежити, а четвертый имеет совершенно другую тематику?

Одна из последних фраз Мру'валина застряла у меня в голове: он назвал этот мир фальшивкой. Он не стремился меня убить; его цель заключалась в том, чтобы я не завершила свое задание. Я отметила, насколько глупым и неестественным кажется это место на первом этаже, и даже задумалась, не было ли оно создано специально для меня. Я не придавала этому особого значения, полагаясь на земную логику, в то время как это место явно обладало магией, и я не могла быть уверена, насколько это имеет смысл. Но что, если я была права? И что, если Мру'валин тоже это осознал?

Если этот мир был создан специально для меня, что произойдет, когда я уйду? Он перестанет существовать? Завершение моего квеста и спасение мира, в который я была призвана, обречет этот мир на гибель? Как это будет ужасно...

Я хотела бы сказать, что у меня была работа, и проигнорировать это, но разве я не должна была быть героем? Я не чувствовала вины за то, что случайно уничтожила поселение лисиц после того, как они приложили столько усилий, чтобы поймать меня. Возможно, я должна была, но это действительно не было сделано специально, и я сделала только то, что считала необходимым для своей защиты. Помогло то, что, оглядываясь назад, мое решение оказалось правильным; учитывая скрытые мотивы Мру'валина, чтобы заманить меня туда, было очевидно, что если бы я сотрудничала с ними, я бы лишилась памяти.

Но это не означало, что мне было все равно на тех немногих, кто остался. Были лисы, которые мне нравились, хотя Мру'валин намекнул, что все они молчаливо одобрили его крестовый поход, так что, возможно, мне придется пересмотреть свое мнение. Но даже если отбросить их в сторону, оставались паучиха-королева и дуплиКэти. Черт, там даже было прожорливое дерево.

Все эти размышления заняли достаточно времени, чтобы я дошла до нижней части лестницы, выйдя в естественно выглядящий проход, очень похожий на первый этаж. Здесь не было мха, но из стен торчали светящиеся кристаллы. Они были слишком редкими, чтобы ориентироваться, поэтому я держала факел, осторожно продвигаясь по пустому проходу к тому, что было впереди.

Что-то ударило меня по голове, заставив отскочить назад, но это что-то двигалось вместе со мной. Я почувствовала, как оно стекает по моему лицу, покрывая кожу и закрывая глаза, нос и рот менее чем за секунду. Мое зрение на мгновение исказилось, как будто я смотрела сквозь лужу воды, а затем глаза начало щипать, и зрение помутилось. Я закрыла глаза и начала сдирать с головы то, что там было, но мои руки прошли сквозь это, как будто я пыталась схватить горсть жидкости.

Это было... слизь? На первый взгляд она была совершенно прозрачной. Как я могла ее удалить? Я почесала лицо о стену, но она просто стекла в сторону. Удары головой об ту же стену привели к столь же безрезультатному эффекту. Я отчаянно пыталась счистить ее кусочки, но он просто стекал с моих рук, делая мои усилия совершенно бесполезными. Серьезно, я что, задохнусь от слизи? Слизь же должна быть врагом для новичков!

А потом все стало еще хуже, когда она проникла в мой нос, раздражая и обжигая внутреннюю ткань. Она проникла в мое горло, а затем начала докучать моему рту изнутри. Еще больше слизи хлынуло внутрь, обжигая мой рот и пищевод. Мое тело отреагировало попыткой чихнуть, кашлять и давиться одновременно, что привело лишь к тому, что я выпустила воздух из легких и выдохнула поток пузырьков через слизь, которая воспользовалась возможностью проникнуть в мою трахею, вызывая неприятное чувство удушья, когда она хлынула в мои легкие.

Навык нейтрализации коррозии повышен до 30 уровня.

Новый навык: Толерантность к удушью.

Большинство живых существ нуждаются в воздухе, и там, где есть потребность, можно быть уверенным, что найдется кто-то, кто этим воспользуется. Будь то удушение, раздавливание, утопление или косвенные способы, такие как яды, распространяющиеся по воздуху, хищники никогда не скупятся на инновации при охоте на свою добычу. Этот навык позволит вам задерживать дыхание немного дольше.

Я открыла глаза в святилище катакомб, где, к счастью, не было лисиц. Это было унизительно. Я только что погибла от слизи. Как правильно поступить в такой ситуации? Помимо очевидного — не дать ей попасть на голову. Мой опыт с пауками научил меня следить за тем, что происходит над головой, но я не ожидала прозрачного врага, который не издавал никаких звуков и не реагировал на присутствие. Это была действительно впечатляющая засада.

Я получила от нее толерантность к удушью. Это было интересно, потому что я много раз тонула в своем питомце дереве-убийце, но не получала этой способности. Можно ли отнести это к числу вещей, которые обычно ограничены расовыми особенностями?

Слизь тоже была едкой. Моя способность нейтрализовать коррозию хорошо защитила меня, и даже мое зрение не было сразу разрушено, но как только слизь проникла в мои легкие, даже мой высокий уровень навыка не смог ее остановить. Иммунитет к боли означал, что мне не было больно, но это не означало, что опыт растворения моих легких был приятным. Это было излишне; я все равно задыхалась. Какую добычу оно обычно ловило, что требовалось такое сочетание?

По крайней мере, мое снаряжение было в хорошем состоянии. Я беспокоилась о состоянии моего шлема, но и паутина, и хитин сороконожки хорошо противостояли коррозии слизи. Хотя я не спрятала его перед смертью, он не был значительно поврежден за время, которое потребовалось мне для возрождения. Однако я уронила факел. У меня все еще был один покрытый мхом щит, который не был поврежден. Мне придется использовать его, пока я не смогу вернуть факел.

Тем не менее, это не было моей главной проблемой. Даже придумывание способов борьбы со слизью не было моей главной проблемой.

«Уже вернулась?» — насмешливо спросила новоиспеченная королева зомби, когда я прошла мимо ее тронного зала. «Прошло не больше часа с тех пор, как ты ушла. Ты споткнулась и упала с лестницы или что?»

Да, вот она, моя главная проблема, все еще сидящая на троне, где я ее оставила. Ну что ж, лучше покончить с этим раз и навсегда.

«Слизь упала мне на голову».

Да, вот оно. Я проигнорировала ее, когда она разразилась бурным смехом, и направилась обратно к лестнице.

«Эй, подожди!» — крикнула она. «Ты должна рассказать мне больше подробностей».

«Больше сказать нечего. Прозрачная слизь висела на потолке. Ее не было видно, не было слышно, не было ощутимо. Она упала на меня, когда я проходила мимо, заплыла в нос и растворила мои легкие».

«Ой, как противно. Тебе стоит подружиться с ней. Может стать хорошей заменой нашему домашнему дереву».

«Вообще-то, у меня теперь есть навык добычи полезных ископаемых. Надо посмотреть, смогу ли я когда-нибудь выкопать дерево».

Я спустилась по лестнице, размышляя, как поступить со слизью. Атака на жидкую часть слизи не дала никаких результатов. Я не видела ядра, но у меня не было возможности внимательно его рассмотреть. Возможно, у нее есть какое-то твердое уязвимое место, которое я могла бы атаковать. Если нет... Давно я не хотела огненных шаров, но в этой ситуации они бы пригодились.

В отсутствие хороших идей, мне нужно было найти одну, прежде чем она сама упадет мне на голову, хорошенько ее рассмотреть, оценить и надеяться, что я смогу почерпнуть из этого какую-то подсказку. Или ходить с щитом, постоянно держа его над головой.

Я прокралась по проходу, на этот раз будучи гораздо более осторожной. Теперь я знала, что то, что я не вижу и не чувствую врага, не означает, что его нет. Я дошла до своего предыдущего трупа, теперь обнаженного и почти полностью растворившегося. Мои навыки сопротивления, по-видимому, перестали функционировать, когда я умерла, или я не могла представить, что они могли так сильно прогрессировать за время моего отсутствия. Тем не менее, оно еще не закончилось поглощать меня, а это означало, что оно все еще было там, обернувшись вокруг моих старых ног, которые, как я видела, заметно таяли.

Лиммус кислотный.

Несмотря на то, что этот подвид, как и все виды Лиммус, отличается медлительностью, он является эффективным хищником, устраивающим засады и использующим свою прозрачность, чтобы нападать на добычу врасплох. Он использует свое коррозионное тело, чтобы задушить и переварить свои цели.

Ничего нового для меня.

Слизь полностью игнорировала меня, когда я подошла ближе, чтобы осмотреть ее. Я все еще не могла увидеть ядро или какую-либо слабую точку. Или какую-либо неоднородность, если на то пошло. Ноги моего предыдущего экземпляра были обернуты чем-то, что выглядело как гладкий пузырь воды, и только то, что он полностью игнорировал гравитацию, указывало на то, что это было что-то другое.

Несмотря на прозрачность, оно сильно преломляло свет, но хотя это было очевидно, когда оно обернулось вокруг моих ног, этого было недостаточно, чтобы выделить его, когда оно прикрепилось к потолку, где скала позади него не имела никаких заметных особенностей при искажении.

Какую еще информацию я могла почерпнуть? Ее было недостаточно; несмотря на то, что оно съело значительную часть моего тела, сейчас оно казалась едва ли больше, чем когда обернулось вокруг моей головы. Интересно, но я не видела, как это могло бы помочь. Разве что это означало, что оно разделилось? Я и так была начеку, ожидая появления других, так что это не имело бы значения.

Может, мне просто игнорировать их? Пока они не падали на меня, они не казались большой угрозой. И даже если я пропустила одного, у них не было ничего, что угрожало бы мне благодаря моему читу на возрождение. Но игнорировать их означало признать поражение, а я действительно не хотела признавать поражение от слизи. Должен был быть какой-то способ убить этих существ.

Мое предыдущее тело было бледным, и вокруг не было крови, несмотря на повреждения, так что оно, должно быть, съело все. Учитывая, как энергично оно все еще действовало, я могла сделать вывод, что оно было невосприимчиво к моим ядовитым телесным жидкостям. Или, может быть, они теряли свое действие после смерти? Я могла бы поэкспериментировать, позволив ему съесть руку, но оно могло бы просто перебраться к моей голове или иным образом не сотрудничать, так что лучше отложить этот план.

Могу ли я поймать его в паутину? Оно было достаточно жидким, чтобы стекать по моему носу, поэтому грубая сеть не подойдет, но что-то вроде моих мешков для воды может сработать. Я не проверяла свой шелк на коррозионную стойкость, но у меня уже были мешки, сделанные из паутины королевы. Они должны его удержать. Но что потом? Это не поможет мне убить его.

Что произойдет, если я брошу одного из них в озеро дерева-убийцы? Это будет интересная борьба, поскольку они будут пытаться растворить друг друга, но, вероятно, скучная для зрителей.

Не имея никаких идей, пришло время попробовать оружие, начиная с того, которое я не жалею потерять. Я вытащила рог жука и ударила им слизь. Она полностью проигнорировала меня, рог не нанес заметного вреда и прошел через тело слизи без сопротивления. Я попробовала еще раз с паучьим клешнем, а затем с моим мечом паралича, надеясь, что слизь не разъест его, но опять ничего не произошло.

Осталось попробовать последнее. Я отступила назад, вытянула руку на максимальное расстояние и вытащила из хранилища большой тяжелый кусок панциря сороконожки, отскочив назад, когда гравитация бросила его прямо на слизь, на случай, если оно разбрызгается. Оно не разбрызгалось. Раздался мокрый хлопок, щит немного подпрыгнул, затем наклонился и соскользнул, а слизь продолжала спокойно есть.

Не то чтобы я хорошо видела ситуацию, потому что, судя по всему, я отскочила назад прямо под другую слизь, которая ждала своего часа. С метафорическим вздохом, поскольку я не могла вздохнуть по-настоящему из-за заблокированных дыхательных путей, я убрала все свое снаряжение и сделала несколько нерешительных попыток сбросить эту кровавую штуку, пока ждала еще одной смерти.

Навык толерантность к удушью повышен до 2 уровня

...Я ненавижу слизь.