«Черт!» — воскликнул я, вернувшись в безопасное место в катакомбах. «Черт, черт, черт!»

Пара зомби-патрулей странно уставилась на меня, но мне было все равно. Даже если мой зомби-близнец наблюдала за мной через их глаза, мне нужно было выпустить пар.

Я не сдамся, пока у меня еще есть ходы! Я не сдамся! Если бы не эта последняя насмешка проклятого дерева... Я бы просто легла там, позволяя себе быть поглощенной. И что еще хуже, я бы получала от этого удовольствие. Да, я действительно получала удовольствие. Нет, было еще хуже: я не уверена, что это была насмешка. Оно искренне радовалось мне.

«Ааааа!» — закричала я.

Мне не нравилось, когда мной манипулировали, а дерево было мастером в этом, и мои навыки не помогали. Иммунитет к болезням помогал, но как только он был преодолен, как я могла защититься от того, что напрямую воздействовало на мой мозг? Существовал ли навык, позволяющий сопротивляться удовольствию, и хотела бы я его, если бы он существовал?

Самым страшным было то, что какая-то маленькая часть меня продолжала задаваться вопросом, почему я так злюсь. Почему бы не сдаться, спрашивала она. Почему бы не позволить себе испытывать это удовольствие постоянно? Разве я хотела быть злой, испуганной и страдать, вместо того чтобы жить в блаженстве?

Нет, черт возьми, я не хотела. Я хотела сжечь это проклятое дерево дотла, и это принесло бы мне гораздо больше удовольствия, чем то фальшивое, которое оно предлагало. По крайней мере, теперь я понимала, почему эти корявые кляксы так боялись руководства. Может быть, они сделали какой-то прорыв, используя информацию, которую получили от меня? Я прикоснулась к статуе и быстро переместилась.

Первая деревня не принесла успеха, поскольку статуя была заключена в каменный ящик. Вторая деревня оказалась еще хуже: статуя была заперта в отравленном каменном ящике. Похоже, я не была желанным гостем ни в одной из них, но, учитывая, как меня встретили в прошлый раз, это не стало большим сюрпризом. Мне пришлось пойти длинным путем.

Пройдя через катакомбы и получив утешительное объятие от королевы зомби, я спустилась по лестнице и прошла по коридору, который упирался в каменную стену.

Ладно... Судя по всему, я больше не была желанным гостем на четвертом этаже. Но почему? Почему карнес мультиформис блокировали меня? Да, я баловалась с обеими сторонами, но это не должно было быть причиной для их объединения против меня.

Я постучала по стене, когда у меня появилась теория. Я понимала, почему они так боялись заражения руководством, но как они заразились? Им нужно было просто избегать стручков? Но я уже имела максимальный уровень нейтрализации болезней, когда впервые ступила на этот этаж. Этот навык всегда работал в фоновом режиме, реагируя на любые слабые болезни вокруг. В конце концов, болезни были повсюду. Была причина, по которой здравый смысл советовал не лизать, например, стены пещеры. Что, если в воздухе был фоновый уровень семян, настолько низкий, что я его игнорировала?

«Остров, стоящий в одиночестве в моем идеальном саду», — сказала дерево. Что, если все уже были заражены? Что, если две деревни существовали исключительно для репродуктивных целей, чтобы поддерживать запас трутней? Или, по крайней мере, если не под прямым контролем, то под манипуляциями. Заставляя их сражаться друг с другом, чтобы они не объединились против дерева, но поддерживая баланс, чтобы ни одна из деревень никогда не победила. Это объясняло бы безумную войну. Было ли это дерево, которое пыталось не пустить меня внутрь?

Независимо от того, кто или что пыталось не пустить меня внутрь, мне нужно было вернуться. Раз я уже здесь, я могла бы попробовать пройти через эту стену, а не через святилища. Если это не сработает, я попробую пройти через отравленную, надеясь, что снаружи не будет охранников, полагаясь на яд.

Я достала кирку и начала копать. Я могла бы расплавить себе путь, но час, который понадобился бы мне на возрождение, дал бы им достаточно времени, чтобы восстановить все, что я разрушила. Если я хотела использовать свое пламя, то лучше было бы сделать это в одной из деревень, в последние секунды перед активацией возрождения, чтобы я могла возродиться там, прежде чем мое собственное пламя убьет меня.

Навык горного дела повышен до 5 уровня.

Стена была достаточно толстой, чтобы я не могла просто пробить ее кулаком, но не настолько толстой, чтобы мне было трудно пробить ее киркой. Чувство присутствия не уловило ничего за ней, но оно не реагировало ни на что на этом этаже. Ему нужно было всего один уровень, чтобы эволюционировать. В какой-то момент это стоило бы сделать, но сейчас было уже немного поздно. Чувство маны тоже ничего не показало, но, опять же, я пока не поймала никого с магическими предметами здесь, внизу. Однако оно бы сообщило мне, если бы кто-то попытался использовать магию, чтобы заделать мою дыру.

Все оставалось тихо, пока я увеличивала дыру, и даже когда я прошла через нее. Ни традиционное зрение, ни обоняние ничего не уловили. Неужели они так сильно меня недооценили, что оставили стену без охраны? Я сделала несколько осторожных шагов и, не встретив ни града стрел, ни летящих камней, направилась к первой деревне. Это были те, с кем я имела дело совсем недавно, поэтому у них было меньше причин злиться на меня, чем у первых, но, учитывая объединенные силы нападения, которые я видела в прошлый раз, я сомневалась, что меня примут с радостью в любой из них.

На самом деле, когда я прибыла в деревню, она была пустынна. Из всех вариантов, которые я рассматривала, такого не было. Куда делись все эти мясистые кляксы?

И теперь я оказалась в моральном затруднении. Я была одна в деревне, где было хотя бы какое-то количество магической техники, и хотя они дали мне один кристалл маны, они намекнули, что у них есть еще. Протянув руку с помощью маны чувств, я смогла обнаружить несколько интересных предметов поблизости, которые только и ждали, когда я приду и заберу их. С другой стороны, я не была уверена, где находятся их владельцы. Была большая вероятность, что они не ушли по собственному желанию, будь то из-за того, что ими манипулировало дерево, или из-за чего-то другого. Украсть их вещи, пока они сражаются за свою жизнь или свободу, было бы довольно подлым поступком.

Однако посмотреть вокруг не помешало бы. Где была ближайшая сигнатура?

Навык чувство маны повышен до 10 уровня.

Бонус, но без эволюции. Я последовала за следом светящейся маны в здание, входная дверь которого была не просто открыта, а широко распахнута, и вела в то, что, по-видимому, было чьим-то домом. Я не задумывалась, как может выглядеть кровать для шара из рук, и ответ оказался чем-то вроде гамака с тщательно расположенными отверстиями, через которые могли просунуть половину своих рук. Стулья были в форме чаш с тремя отверстиями.

Подпись находилась наверху, куда можно было подняться не по лестнице, а по треугольной конструкции из трех лестниц, каждая с смещенными перекладинами. Я отследила ее до комнаты с неприятным запахом, которая, по-видимому, служила местом, где они надевали свою «одежду». Это была пятиконечная звезда с выпуклой центральной частью.

[Непереводимо]

Автоматический комбинатор, аппликатор и [непереводимое слово] для [непереводимое слово]. Может принимать до пяти [непереводимое слово].

Хорошо. Это можно оставить на месте.

Увы, многие подписи оказались похожими. В каждом доме определенного размера был один из этих аппликаторов, которые, судя по зловонию в комнатах, где я их нашла, я предположила, что они служат для нанесения ароматизированной одежды. После пятого я решила игнорировать сооружения, которые явно были домами, и перешла к другому типу помещений. Похоже, это были какие-то казармы? Или, может быть, больничная палата? Там были ряды кроватей, каждая с оборудованием, о котором моя оценка не могла дать никакой полезной информации.

Я перестала тыкать в одно из них, когда услышала скрежет. В заброшенной деревне царила полная тишина, поэтому, несмотря на то, что звук был тихим, он сразу же бросился в уши. Я последовала за звуком через боковую дверь в другую комнату. Я привыкла к сильным запахам в этом поселении, но в этой комнате пахло особенно сильно. Причина была очевидна: десять двадцатигранных кусков плоти, лишенных всех двенадцати конечностей. Они окружали центральную колонну, от которой трубки велись к ампутированным монстрам. Из отверстий, где раньше были конечности, капала вонючая жидкость. У семерых из десяти из тел выросли выпячивания, два из которых издавали тихий скрежет. Младенцы.

По-видимому, я обнаружила, что случилось с похищенными женщинами из второй деревни. И, без сомнения, во второй деревне было похожее устройство для их собственных жертв похищения. Так что я была совершенно не права. Это были ни казармы, ни клиника. Это была фабрика младенцев. Как долго они пробыли здесь? Какое адское существование.

Мне стало тошно. В некотором смысле это было даже хуже, чем помещение для разведения сороконожек: все десять жертв были живы. Еле-еле. Несомненно, эти трубки были для их кормления, но поскольку деревня была заброшена, эти жертвы тоже были заброшены, и трубки и контейнеры, к которым они были подключены, были пусты. Причина, по которой пять мешков с младенцами были беззвучны, была проста: дети умерли от голода. Я огляделась, но не могла ничего сделать для них, кроме как ускорить их смерть. Черт, я хотела сжечь все здание. Если бы не обратная реакция от моего пламенного дыхания, я бы так и поступила.

Они не отреагировали на мое появление, и опытный эмпат не испытывал ничего, кроме отчаяния. Судя по тому, что я видела до сих пор, было высока вероятность, что все их органы чувств находились на конечностях. Они были полностью слепы. Или страдали аносмией, или как там правильно называется такое состояние. Я подошла к ним, но ничего не произошло. Я вонзила копье в важный на вид орган, видимый через их прозрачную кожу. Опытный эмпат поделился чистым облегчением, которое он испытывал в последние секунды перед потерей сознания, и через минуту он истек кровью и умер.

Навык скрытности повышен до 11 уровня.

Это только добавило еще один уровень неправоты ко всему этому опыту... Тем не менее, я повторила свою атаку на остальных девяти, и каждый из них был рад своему освобождению.

Навык скрытности повышен до 12 уровня.

Вот и все, что касается моего морального дилеммы по поводу кражи из заброшенной деревни. Я грабила это место, забирая все, что стоило хоть копейку.

Следующим зданием, которое я обыскала, был арсенал. Ряды одинаковых копий выстроились вдоль одной стены, но их длина и плавная кривизна делали их неподходящими для меня. Оценка не дала им более высокой оценки, чем моему копью лисьего рода. Луки были похожими; невозможно было ими пользоваться, не имея как минимум четырех рук. Я не смогла найти ничего, что могла бы использовать для себя, и ни один из используемых материалов не был лучше того, что у меня уже было. В здании не было ни одного магического предмета. Не было и доспехов. Это соответствовало тому, что я видела у их воинов.

Я исследовала еще несколько зданий, но назначение большинства из них мне осталось неизвестно. Оценка была бесполезна, почти все предметы были отнесены к категории [непереводимое]. Одно из зданий, похоже, было чем-то вроде бани, хотя в домах, которые я уже исследовала, были просторные ванные комнаты. Другое, очевидно, имело какое-то отношение к магам, учитывая, что мана-чувство показало, что оно собирает и концентрирует ману в одной из центральных комнат, и именно там я нашла еще несколько кристаллов маны, хотя я не могла использовать их для повышения уровня, не найдя свежий запас поврежденных святынь. Жаль, что кляксы не уничтожили свои на выходе. Я также нашла свой украденный браслет против транспортировки, о котором я почти забыла.

Осталась только одна постройка, занимавшая всю сторону площади, на которой стояла статуя: трехсторонняя пирамида. Дверь в нее была закрыта, но не заперта, поэтому я толкнула ее и открыла, и меня встретил поток указаний. Так что дерево действительно было связано с деревнями. Внутри сооружения была одна комната с легкими террасами по всем трем сторонам, обращенными к центру. Центральный треугольник был без пола, по нему бежали лианы, собираясь у центрального шипа, на котором рос один из стручков.

«Ты один из тех, кто любит болтать?» — спросила я, но не получила ответа. Видимо, нет.

Мест для сидения было не так много. Судя по внешнему виду, это было что-то вроде совета или зала для дебатов. Так что правители деревни, по крайней мере, были марионетками.

Вот и все, я исследовала деревню, и добыча оказалась довольно скудной. Может, пока я здесь, разбить стену вокруг святилища, а потом посмотреть другую деревню. После этого... Я все еще злилась на дерево, но не хотела приближаться к нему, если оно снова собиралось поиграть с моим сознанием. Я закончу исследовать пещеру, а потом начну уничтожать лозы и собиратели маны.

Я повернулась, чтобы выйти из комнаты, и оказалась лицом к... чему-то вроде пасти с конечностями у группы из трех карнес мультиформис.

«Страдай», — прошептал голос дерева позади меня, когда мана чувств уловила всплеск чего-то от всех трех монстров.