Проклятье! Я ударилась о паутину правой стороной, и она зацепила мои правую руку и ногу, но остальная часть меня была свободна. Левая нога все еще оставалась на земле, и я пыталась прыгнуть вперед, чтобы оторваться, но при этом старалась держать щит между собой и гигантским пауком.

Я ожидала, что он воспользуется моей неподвижностью и нападет, но вместо этого он продолжал висеть в воздухе вверх ногами, прикрепленный к потолку одной шелковой нитью. Существо было бледно-серого цвета, размером с рогатых жуков, но без твердого панциря. Восемь ног были направлены вверх, цепляясь за нить. Я отметила, что две передние заканчивались серповидными когтями, а еще у паука были выдающиеся клыки. Не такие масштабные, как у волков, но достаточные, чтобы я не хотела, чтобы он меня укусил. Он, конечно, выглядел готовым к нападению, если бы решил его совершить.

Он не двигался, но продолжал смотреть на меня, издавая щелкающие звуки, которые моя привычка олицетворять этих монстров интерпретировала как смех. Может, это и вправду был смех; я была уверена, что он действовал намеренно, подкравшись ко мне сзади и издав громкий звук, что наводило на мысль о большем интеллекте, чем я могла предположить. Как он оказалось у меня за спиной? Может, он был в пещере, когда я начала пробираться сюда, а потом пробрался следом? Может, я как-то пропустила его и прошла мимо в проходе?

Ответ оказался ни тем, ни другим. Мои попытки оторвать себя от паутины начали приносить плоды: паутина отцеплялась от моей ноги прядь за прядью. Как только моя нога оказалась свободной, паук тут же прекратил щелкать, а затем исчез. Паук не двигался, он просто пропал. Я увидела, как по нити, соединявшей его с потолком, пробежал проблеск света, затем он переместился по паутине на потолок, где паук появился снова, все еще перевернутый. Этот паук мог телепортироваться по своей паутине?! Что это за бредовая способность?! Неудивительно, что здесь была одна паутина, покрывающая весь потолок! С ее помощью он мог появиться где угодно.

Теперь, когда обе мои ноги стояли на земле, я могла тянуть вперед с гораздо большим весом, и мне удалось освободить руку в считанные секунды. Паук метался по потолку и, похоже, не собирался нападать. Возможно, он надеялся, что я еще сильнее увязну в паутине. Учитывая его способность к телепортации, я решила, что пора бежать и начинать все сначала от входа в коридор, на этот раз полностью разобрав паутину. А может, пришло время научиться добывать огонь...

Я успела сделать несколько шагов от входа в пещеру, когда часть потолочной паутины отделилась и начала падать. К счастью, я не отводила глаз от паука, иначе не заметила бы это, пока не стало бы слишком поздно. К тому же паутина была слишком большой, чтобы я могла просто выскользнуть. Я прижалась к земле и держала над головой щит, который защищал меня от паутины, но в то же время оставлял в ловушке: если бы я попыталась двинуться, то наступила бы на нее. Что же мне теперь делать? Паук намеренно сбросил часть паутины мне на голову; эта тварь была слишком хитрой. Эта упавшая паутина не была прочно прикреплена к полу, в отличие от тех, что тянулись по коридорам. Может быть, я смогу обернуть ее вокруг одного из своих копьев, чтобы убрать ее?

Треск

Я почти сдержала желание обернуться, чтобы увидеть источник громкого звука за спиной, прекрасно осознавая, что это может быть ловушка. Почти. К сожалению, я успела развернуть щит, прежде чем смогла остановиться, и в итоге запуталась в паутине, которая втянула меня внутрь. Я все еще была в безопасности от этого существа, но теперь он запуталось в моем щите, и, конечно, паук продолжил атаку, запрыгнув на край щита. Я не могла удержать его вес одной рукой. Скорее всего, даже обеими руками мне это не удалось бы, но у меня не было времени это проверить, потому что прежде чем я успела среагировать, щит был отброшен вниз, в мою сторону. У меня был выбор: отпустить или вырвать руку, и я решила, что сохранить руку будет разумнее. Как только щит упал, паутина, наброшенная мне на голову, тоже обрушилась.

Я попыталась сделать еще один выпад в сторону паука, но каждое мое движение приводило к тому, что я запутывалась еще больше. К счастью, редкие нити этой потолочной паутины не доставляли мне особых хлопот, но все же все складывалось не лучшим образом. Я не хотела умереть здесь; извлекать свое снаряжение из такой глубины паучьих владений было бы сущим кошмаром.

Я моргнула, поймав себя на мысли. С каких это пор я начала так думать? Поправка, я вовсе не хотела умирать! Но если нет другого выхода, а он действительно есть, то лучше быть ближе к входу.

Я вытащила второй рог и закружилась по кругу, выполняя свой первоначальный план и пытаясь обмотаться паутиной, как гигантской леденцовой нитью. Поскольку часть паутины уже нависла надо мной, это было не так эффективно, как раньше, но я хотя бы убрала ее с пути своих ног. Пришлось выбросить запутавшееся в паутине копье, но оно освободило мне путь к бегству, и я повернулась к пауку спиной и побежала, бросив щит и один из рогов. По какой-то причине паук не предпринимал никаких действий, кроме уклонения, пока я пыталась пронзить его копьем, и даже не отреагировал, когда я убежала. Неужели он так уверен в своей паутине?

Я не была уверена, как далеко мне удастся уйти. Учитывая интеллект моего противника, я ожидала, что дыры, которые я проделала по пути сюда, будут заделаны еще до того, как он нападет на меня, но к тому времени, как я прошла половину пути, я не увидела ни следов паука, ни следов ремонта паутины. Может, я и вправду выберусь! Да, я потеряла щит, а остальные рога жуков я уже использовала, так что у меня не было материала, чтобы сделать еще один, но, по крайней мере, я не потеряю свою броню.

И тут в поле зрения попала последняя паутина, протянувшаяся по коридору, и, конечно же, она была отремонтирована. Паук снова был на потолке и стоял неподвижно. Я все еще была опутана паутиной, не настолько, чтобы ограничивать движения, но достаточно, чтобы прилипать к ней, что придавало мне неловкую походку, когда я пыталась ее избежать. Я подалась вперед, на что паук удовлетворенно щелкнул, а затем взмахнул одной когтистой лапой, снова опустив на меня свой потолок.

На этот раз я ожидала этого и тут же бросилась вперед. Мой последний шанс - прорваться сквозь последнюю паутину и выбраться за пределы паучьей территории. Моя скорость была достаточной, и я врезалась в последнюю паутину еще до того, как на меня упала паутина с потолка.

Может, скорость и была достаточной, но импульса, увы, не хватило. Протянувшаяся по коридору паутина выдержала, а упавшая с потолка паутина мягко стекала по моей спине.

Я извивалась в паутине, но на этот раз я была полностью подвешена над полом, и у меня не было возможности оттолкнуться от чего-либо и оторваться. Позади меня снова раздался щелкающий смех паука, а я, прилипшая лицом к паутине, не могла даже повернуться, чтобы посмотреть. Однако я все еще держалась за копье и кое-как шевелила руками... Я отпрянула назад, в сторону шума, но, хотя щелчки прекратились, удара я не почувствовала.

Паук материализовался надо мной, и на этот раз, вместо того чтобы атаковать паутиной, он ударил одной из своих когтистых лап по моему запястью, прорезав кожу. От боли я на мгновение потеряла контроль над копьем, и хотя паутина удерживала его на месте, паук снова взмахнул лапой, перерезав несколько нитей, и копье выпало из моей руки. Ага, определенно умный. Он только что намеренно обезоружил меня.

Игра в кошки-мышки была окончена. Я знала это, паук знал это, и паук знал, что я знаю это. Он возобновил свой щелкающий смех, закручивая вокруг меня паутину, прижимая мои руки к бокам и ноги вместе. Решив не давать пауку легкой поживы, я сопротивлялась, как могла, но, обездвиженная и обезоруженная, мои старания мало чего дали, и теперь я прочно застряла в паутине. Паук начал выпускать все больше шелка, не круглых нитей, а широких полос, медленно и методично обматывая меня с ног до головы. Очень медленно... И все время поглядывал на мое лицо, словно ожидая чего-то...

Стоп, этот паук хотел меня помучить? Конечно, нормальный человек в моем положении должен быть в полном ужасе. Может быть, причина, по которой он не нападал, кроме как для того, чтобы обезоружить меня, несмотря на то, что, очевидно, был на это способен, заключалась в намеренной уловке, чтобы дать мне ложную надежду? Надежду, которую оно могло превратить в панику и отчаяние? Он позволил мне дойти до финиша, а теперь заставлял смотреть, как он готовит меня к последующему употреблению? Может быть, он ожидал, что я буду плакать и кричать от отчаяния, и был сбит с толку тем, что я этого не делаю?

Я боялась боли, но не смерти. Вся затея паука-садиста была бесполезной. Он привел меня прямо к границе своей территории, где мне не составило бы труда восстановить снаряжение, которое все еще оставалось при мне. Его попытки довести меня до отчаяния помогли мне. Я разразилась своим фирменным безумным смехом, который подействовал на паука гораздо сильнее, чем все мои атаки или попытки защититься. Он снова сердито щелкнул, а затем ускорил темп, окутывая меня с гораздо большей скоростью, и мое тело быстро исчезло под тугими узами шелка.

«О, так это тебя раздражает, да?» спросила я. Паук игнорировал меня так же тщательно, как и все остальное в этой пещерной системе, несмотря на свой очевидный интеллект. Я сомневалась, что он говорит по-английски. «Тогда съешь меня. Мне все равно. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться, и тогда йомммф?!»

Черт возьми, дайте мне хотя бы закончить предложение, прежде чем мумифицировать мое лицо! Я продолжала бороться, и в конце концов меня остановил не паук, а просто нехватка воздуха. Я почти дышала сквозь толстые шелковые простыни, но не могла получить достаточно кислорода, чтобы поддерживать хоть какую-то активность, и мне пришлось успокоиться и расслабиться, чтобы не потерять сознание.

В комнате и так было темно, а с закрытыми глазами света не было вообще. Не было и звуков, когда я успокоилась. Так близко к паутине не подходили ни один жук, и паук тоже замолчал. Итак, смерть номер три. Я попала в кокон и была съедена пауком. Как пауки едят вещи? Разве они не впрыскивают в добычу пищеварительные ферменты после того, как обволакивают ее, а затем высасывают разжиженные останки? Звучит... неприятно. Гораздо хуже, чем дерево и его вкусный болеутоляющий нектар. Я почти жалела, что не могу дышать. Знание того, что я перерожусь, в значительной степени снимало панику, вызванную моим положением, но боль оставалась болью. Было бы ложью утверждать, что я оставалась совершенно спокойной.

Паук, похоже, покинул меня, закончив с упаковкой еды. Возможно, его раздражало отсутствие приемлемой реакции, и он хотел оставить меня в живых, надеясь, что я начну плакать или что-то в этом роде. Что ж, я боялась, что мне придется разочаровать его еще раз. Я никак не могла вырваться отсюда, но кокон оказался довольно удобным, как только я перестала бороться и взяла дыхание под контроль. Это был долгий день; я не спала с момента своего последнего возрождения, и, хотя я плохо чувствовала время, была уверена, что прошло больше двадцати четырех часов. Поскольку паук счел нужным предоставить мне уютную постель с маской для глаз и затычками для ушей, с моей стороны было бы неразумно не воспользоваться этим.

Впервые с начала своего приключения я заснула.