Я ткнула копьем в кусок хитина размером с обеденную тарелку, пытаясь вытащить его из потолка, в который он впился. В отличие от стен, он оказался не совсем неразрушимым, и хотя функция самоочистки святилища убрала большую часть беспорядка, оставшегося после взрыва бомбы Кэти, обломки хитина и некоторые более крупные куски обугленной плоти остались на месте.

Мой зомби-близнец, несомненно, будет сожалеть о потере мозга, но, увы, он находился слишком близко к эпицентру взрыва, и от него не осталось и следа.

Я не ожидала, что узнаю больше о том, как комнаты святилища очищаются сами, если пределом является кусок плоти размером с кулак, но я согласна. По крайней мере, святилище не было повреждено взрывом. Или, если посмотреть с другой стороны, черт, храм не был поврежден взрывом. Теперь я не смогу получить новое побочное задание по его ремонту.

Мне нужно будет снова сделать новую броню. Последний комплект прослужил не намного дольше, чем я сама. Это раздражает, но я ничего не могу с этим поделать. Не то чтобы броня была бы полезна против того, что напало на меня в прошлый раз. Несмотря на то, что я исследовала всю пещеру и не нашла ничего, кроме карнес мультиформис и дерева, на меня сначала напал демон, а затем группа демонов и еще что-то с магическими способностями. Дерево нашло новую армию, чтобы атаковать меня, и я понятия не имела, откуда она взялась и что еще может появиться. Я явно была в невыгодном положении.

Возможно, пришло время для ядерного варианта: уничтожить весь чертов этаж.

Я вернулась в тронный зал, не встретив по пути ни одного зомби. Это было странно; как любила жаловаться мой зомби-близнец, они возрождались очень медленно, но все же возрождались. Обычно несколько из них болтались возле святилища, хотя бы для того, чтобы мой близнец могла показать на меня пальцем и посмеяться. Обычно несколько из них бесцельно бродили по катакомбам. Куда они все делись? Чувствуя легкую озабоченность по поводу своего двойника, я ускорилась. Я ускорилась еще больше, когда датчик присутствия зафиксировал десятки сигнатур впереди меня.

Тронный зал был похож на зону боевых действий.

Карнес мультиформис высыпали по лестнице и выбегали в комнату, где десятки зомби вступали с ними в бой, отчаянно пытаясь уничтожить их быстрее, чем они появлялись. По-видимому, развитие моих навыков теперь позволяло мне чувствовать их. Я видела, как моя зомби-близнец мелькала от группы к группе, оставляя свежие трупы везде, где бы она ни появлялась, но она была одна, а менее сильные опустошенные оболочки не обладали даже близкой к ней силой.

По крайней мере, трупы, которые она создавала, не оставались трупами надолго, дергаясь и поднимаясь обратно на свои руки-ноги в течение нескольких минут. На этом этапе большинство зомби были на самом деле многорукими монстрами, а не лисицами или моими собственными трупами. Однако они не двигались правильно и, казалось, боролись с лианами, которые их пожирали.

Безмозглые трутни против безмозглых зомби. Вероятно, где-то здесь был сюжет для неплохого фильма категории B.

«Кэти!» — крикнула моя сестра-близнец. «Обстреляй коридор из огнемета! Сейчас же! Я не смогу удержать их еще долго!»

Даже если я убью их большую часть, с таким количеством, которое на нас наваливается, я сомневаюсь, что это даст нам много времени. Вероятно, у нее был другой план, например, запечатать стену. Я сделала, как она просила, и бросилась к лестнице, но трутни отреагировали, двинувшись как один, чтобы заблокировать мне путь. Обычно отворачиваться от своих противников было бы смертельной ошибкой, но у симметричных монстров не было спины. Они могли одинаково хорошо защищаться, независимо от того, в какую сторону двигались.

Моя зомби-близнец подошла, пытаясь проложить мне путь. Ее навыки владения мечом по-прежнему намного превосходили мои, но даже она не могла уничтожить полдюжины монстров за несколько секунд. Однако она могла их сдержать, и это было все, что мне нужно. В этой комнате был высокий потолок, а у меня были крылья.

Даже если я не могла летать идеально, я могла использовать их, чтобы подняться немного выше и совершить прыжок в длину, достойный мирового рекорда. Я пролетела над трутнями, приземлилась перед коридором и выпустила пламя.

Я проснулась в комнате святилища и сразу же побежала обратно в тронный зал. Зомби были заняты тем, что доедали остатки, а моя сестра-близнец стояла там, где раньше был проход вниз, прижав одно ухо к стене.

«Они ждут снаружи», — сказала она, увидев меня. «Я не могу снова открыть проход. Он работает только тогда, когда никто не смотрит».

«Но у них нет глаз, — заметила я. — Они не могут смотреть».

«Ну и что, что они делают вместо этого. Моя точка зрения остается прежней. В любом случае, если они уничтожат и святилища, ты окажешься в ловушке здесь, наверху. Тебе нужно идти и защищать их прямо сейчас. Или очень скоро. Сначала ты можешь объяснить, что, черт возьми, происходит. Сокращенную версию, пожалуйста».

«Я взорвала часть дерева, и это, похоже, убедило его, что я представляю угрозу. Теперь оно пытается защищаться от меня, а не превратить меня в одного из своих трутней. Оно знало, что я иду отсюда, так что, возможно, оно начало вторжение в надежде остановить мое возрождение».

Около половины зомби в комнате теперь были Карнес Мультифортес, но их лозы выглядели иссохшими, сморщенными и потрескавшимися. Заразила ли их болезнь? Они явно были связаны с деревом, несмотря на то, что не были физически прикреплены к нему, учитывая, что оно могло воспринимать и говорить через них. Как работала эта связь? Это была магия? Если да, то распространилась ли болезнь через нее, учитывая, что она заразила ману?

Восприятие присутствия уловило что-то, поднимающееся по лестнице. То же самое, что раньше сокрушило мой разум. Я уже была рада обновлению, которое позволяло мне идентифицировать виды.

«Беги!» — крикнула я. «Уйди от стены! Что-то поднимается с помощью магии разума!»

С испуганным выражением лица моя зомби-близнец выбежала из комнаты. Я последовала за ней обратно в комнату-святилище, где прислонилась к стене, задыхаясь. Она, к моему раздражению, была в порядке. Одно из преимуществ отсутствия необходимости дышать. Если я максимально увеличу сопротивляемость удушью, это будет означать, что я смогу тренироваться вечно, не задыхаясь?

«Откуда ты узнала?» — спросила она, когда мы отошли на безопасное расстояние.

«Я развила чувство присутствия. Теперь я могу чувствовать, что происходит, и то, что поднималось по лестнице, было тем, что привело к моей последней смерти. Оно сбило меня с ног, несмотря на мою магию разума, с значительного расстояния, не дав мне возможности среагировать».

Моя зомби-близнец раздраженно щелкнула языком. «Я даже не уверена, что здесь я в безопасности. Мы уже знаем, что пространственная магия может проходить сквозь стены, и если маг разума появился из ниоткуда, кто сказал, что другие не могут сделать то же самое?»

«Разве эти существа не погибнут от заразы, прежде чем уйдут слишком далеко? Кстати, разве зараза не распространяется за пределы этой стены? Если эти существа скопились снаружи, разве она не должна была их заразить?»

«Она не безупречна. Ты не единственная, кого мы видели, гуляющим в ней. Но да, возможно, она уже распространяется внизу. Если это так, то эта корона не позволяет мне это увидеть».

«Есть один способ узнать...»

Я активировала триггер респавна, коснулась статуи и вызвала быстрое перемещение, прыгнув вниз, в первую деревню. Она больше не была пуста, а в некотором удалении от святилища стоял аккуратный круг... существ. Там были карнес мультиформис, но были также Даемониум Волуцери полдюжины других видов, которые я не узнала. Восприятие присутствия сообщило мне о существовании трех существ, обладающих магией разума, которые я теперь могла видеть как парящие в воздухе мозги диаметром в метр.

Даемониум Келебрум

Эти обитатели бездны не имеют собственной силы; они слепы и глухи, способны лишь плавно парить в воздухе. Однако их выдающиеся умственные способности позволяют им управлять гораздо более сильными монстрами, которые выполняют роль их чувств, рук и ног. Обычно их сопровождают несколько умственных рабов, но они больше ценят полезность, чем боевую мощь. Их магия разума, как правило, является единственной защитой, в которой они нуждаются.

По иронии судьбы, мозги были обернуты лианами. Рабовладельцы стали рабами.

Пятиметровый гуманоидный монстр с красной кожей стоял на расстоянии, вне досягаемости моего зрения, полностью обнаженный, за исключением лиан, которые были его нитями, и явно мужского пола. Он был безоружен и не имел доспехов, у него не было видимых когтей, клыков или другого встроенного оружия, но мое восприятие присутствия подсказывало мне, что он был на уровне паучихи-королевы. Не то, с чем я хотел бы сражаться.

Ни один из других новых видов даже отдаленно не напоминал человекоподобных существ. Было несколько даемониум вермис, которые выглядели как очень длинные, слегка сегментированные слизни, если бы слизни обнаружили зубы и решили воплотить эту идею в жизнь, но не осознавая, что должны жить во рту. Оценка показала, что они были низкоуровневыми обитателями, которые выживали, питаясь падалью. Было чудовище с щупальцами, даемониум кринис, которое представляло собой коническую колонну из пульсирующей плоти с примерно двадцатью щупальцами, торчащими, казалось, в случайном порядке. Было самое красивое женское лицо, которое я когда-либо видела, с идеальной, без изъянов розовой кожей, маленьким носом и ярко-голубыми глазами. Увы, вместо того, чтобы быть прикрепленным к столь же совершенному телу, оно было встроено в красный мясистый диск, из краев которого выросли шесть черных крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Навык оценки назвал это даемониум сирен и предположил, что слушать его голос было бы крайне плохой идеей.

Единственное, что объединяло всех этих существ, было то, что они смотрели на меня, но не делали никаких других движений. На данный момент я была защищена барьером святилища? Разве он не должен был защищать всю деревню? Нет, скорее всего, нет; мне сказали, что барьер был единственной причиной, по которой руководство не влияло на поселения, но оно уже было внутри. Барьер, должно быть, охватывал только небольшую территорию. Деревни были потеряны еще до моего прибытия.

«Э-э... Здравствуйте?» — попробовала я, учитывая, что никто из них не двигался и не пытался напасть на меня. По садистским паукам я знала, что они должны быть способны наносить удары на расстоянии через барьер, но ни один из демонов даже не пытался этого сделать. «Это как-то жутко...» — добавила я, не получив ответа.

Чего они ждали? Эти парящие мозги уже были в моей голове? Они ждали, пока я сделаю первый шаг? Я не могла сжечь весь круг монстров, а моих боевых навыков едва хватило, чтобы справиться с одним бесом, а здесь у меня был целый зоопарк.

«Ты вступила в союз с чумой», — прозвучал неожиданный голос после десяти секунд молчания.

«Чума носит твое лицо», — раздался второй голос с противоположной стороны. Это было изменением по сравнению с обычным синхронным говорением.

«Чума не может его получить!» — воскликнул третий голос, громче и злобно.

«Вся жизнь в этом подземелье принадлежит мне. Я могу ее забрать. Контролировать. Вознаграждать или мучить. МОЯ!»

Эта штука считала чуму конкурентом? Но я бы не сказала, что я вступила с ней в союз. Просто королева чумы оказалась моей хорошей подругой.

По-видимому, закончив ждать, один из гигантских мозгов сделал ход. На этот раз не прямой назад, а что-то более осторожное. Я была зла и уверена в себе. Благодаря моему пламени и навыкам владения мечом я знала, что могу броситься туда и сражаться. Я могла убить их всех.

Навык нейтрализации магии разума повышен до 24 уровня

Я осталась на месте. Манипуляция была слишком похожа на рабский ошейник, чтобы я далась себя обмануть.

Второй мозг сделал ход. Я не могла сражаться со всеми этими врагами, но мне и не нужно было. Мои драконьи крылья унесли бы меня отсюда со скоростью, с которой никто из них не смог бы сравниться. Мне нужно было только подпрыгнуть вверх, пикировать к дереву и поджечь его, прежде чем кто-нибудь из них успел бы меня поймать.

Навык нейтрализации магии разума повышен до 25 уровня

Нет, на это я тоже не куплюсь. Демоны были быстрее меня и имели дополнительное преимущество, поскольку умели летать. Это была хорошая тренировка сопротивления, поэтому я повернулась к третьему мозгу и стала ждать, что он приготовил.

Демоны были в ярости. На протяжении веков их удерживали в бездне, надежно охраняя путь к верхним слоям. Они многократно пытались выбраться, но безуспешно. Однако ситуация изменилась: страж начал сопротивляться. Он углубил свои корни в бездну, черпая силу из горящей маны, пронизывающей её. Страж трансформировался, его кора начала гореть и обугливаться, поглощая огненную ману. Его лозы стали заражать демонов, а не просто поглощать их. Страж выпустил чуму, которая захватывала умы всех, кто с ней соприкасался.

Король бездны оказал сопротивление, задерживая стража, пока возводилась защитная стена. Прогресс стража замедлился, и ситуация на время зашла в тупик. Затем появились новые зараженные — странные существа из плоти и костей, обладающие мощной магией земли. Они построили мосты и разрушили стены, быстро преодолевая оборону. Страж снова начал наступление, поглощая всё больше маны и превращая демонов в своих марионеток. Он никогда не сдавался; просто выжидал, накапливая новые силы.

Я моргнула. Это не была попытка заставить меня покинуть безопасное место за барьером или сделать что-то глупое. Мозг номер три только что поделился со мной новой частью предыстории? Так вот откуда брались все демоны? Бездна, о которой так клялся лис, была реальным местом, всего на один этаж ниже? И дерево использовало карнес мультиформис, чтобы совершить набег туда, разрушить их оборону и начать манипулировать новой группой трутней. Интересная информация, безусловно, но я не была уверена, как она мне поможет. Судя по всему, страж изменился после поглощения маны из бездны. А что, если я отрежу его? Отрежу все лианы вокруг лестницы?

Конечно, как и в случае с другими предысториями этого места, я не имела представления, насколько это видение соответствовало реальности. Основать на нем будущую стратегию было рискованно.

Третий мозг начал извиваться и пульсировать, а затем тысячи лиан прорвались на поверхность. Ярко-красная кровь брызнула из отверстий, когда мозг упал с воздуха и ударился о землю с мокрым хлюпаньем.

"Плохие дети будут наказаны", - сказало дерево. Судя по всему, это касалось не только меня.

Я не могла выиграть. Как я могла сражаться с врагом, который контролировал целую армию монстров? Многие из этих демонов могли победить меня в одиночку, а я была окружена целой ордой. Мне следовало быстро вернуться наверх, как бы ни было обидно сдаваться. Или я могла сдаться и просить прощения. Надеяться, что если я помогу ему изо всех сил, оно не накажет меня слишком сурово за мое прежнее неповиновение. Может быть, я смогу в конце концов заработать обратно часть того удовольствия, которым оно дразнило меня, а я так неблагодарно отвергла?

Навык нейтрализации магии разума повышен до 26 уровня

«Я когда-нибудь говорила, как сильно я ненавижу, когда кто-то вмешивается в мой разум?» — спросила я, прежде чем поджечь оставшуюся пару мозгов.